День спустя
Мерно цокая копытами по камню, двойка лошадей упрямо тянула груженую телегу вперед. Дорога под ногами животных была не в пример ухоженнее и опрятнее прошлого отрезка.
Опасные болота остались далеко позади.
Осматривая окрестные холмы, укрытые зелеными шапками деревьев, Тирисфаль подвесил в ауре несколько самых крупных бледно-голубых камней. Те кружились вокруг его левого запястья, постепенно тая, уподабливаясь снегу в теплую погоду.
— Сворачивай влево. — Коротко распорядился мужчина, последний раз мазнув по округе пытливым взором.
Камушки вильнули, подчиняясь воле мага, приземлились аккурат в его раскрытую ладонь. Не обращая внимания на легкую встряску, ознаменовавшую схождение с дороги, он убрал свой последний запас маны в сумку.
Под маской, на лбу человека, от усердия выступил пот. Управление камушками таким способом давалось ему очень непросто.
В чем крылась причина сложности он не понимал, ведь манипулировать приходилось простейшими сгустками энергии. Равно как и не понимал, почему не мог подчинить себе силу, разлитую в пространстве, собрать ее в своей ауре и использовать. Попыток, с одинаковым исходом, было предпринято бессчётное количество.
Ответ колдун пытался искать в глубинах памяти, но как ни напрягался, как ни пытался сосредотачиваться и буквально зацикливаться на поиске — ничего не выходило. Потому он видел корень беды в повреждении души.
— Куда направлять лошадей? — Мягким, приятным голосом осведомилась Инфей, у сидевшего рядом с ней древнего.
Отвлекшись от мыслей, мужчина махнул в сторону ближайшего к ним холма. У его подножья раскинулась небольшая рощица молодых тонких деревьев с пышными кронами. Густая трава поднималась высотой до колена. Чуть в стороне протекал узкий ручеек, пригодный разве что чтобы зачерпнуть из него ладонями.
Чернокнижник проводил взглядом пару ничтожных искорок, скользящих в растительности.
«Что это?» — Он нахмурился, не в силах полностью осознать увиденное. Что-то скреблось на грани сознания, не в силах оформиться в нечто полноценное. — «И почему мне внезапно захотелось их сожрать? Настораживает…»
— Ничего не заметила?
— Нет. — Говоря, девушка осторожно огляделась по сторонам. — Я что-то пропустила?
Демонолог не стал отвечать, выискивая новые искорки в сером полотне окружающего его мира, разбавляемом разряженными потоками чистой магической силы. Те имели нежно-голубой цвет, впрочем, практически не влияя на обзор. При желании их можно было и вовсе не замечать.
«Тут всюду разлито полно магии, могли ли народиться какие-то духи и прочая мелочь? Наверное… Нужно скорее восстановить память»
— Останавливай и распрягай лошадей.
Договорив, Тирисфаль дождался прекращения хода и спрыгнул с козел, обошел крытую телегу и забрался внутрь. Пробравшись к середине, он подхватил два мешка из коричневой кожи, снабженных примитивными стяжками на горловине, и снова выбрался под открытое небо.
Внутри заплечных сумок находилось все самое ценное и удобное, на его взгляд, к переноске. Включая запасец еды. Времени на разбор всего имущества выдалось в дороге более, чем достаточно.
Вернувшись к голове повозки, человек не стал помогать слуге управиться с задачей, смиренно наблюдая.
Суккуб ходила вокруг тягловых животных, пробуя совладать то с одними, то с другими ремешками, но ничего не выходило. Невооруженным взглядом было заметно ее полное непонимание процесса и отсутствие навыка.
Раздраженно рыкнув, она резко повернулась к своему господину, потерпев очередную неудачу, и указала на зверей.
— Могу я просто срезать все лишнее?!
— Не навреди животным, остальное меня не волнует.
Просияв лицом, она запустила руку под полы черного плаща и вытащила длинный прямой кинжал, коим принялась немедленно срезать ремни, крепившееся к оглобле.
Оружие, как и ножны к нему, нашлось в повозке. На нем не лежало чар, выглядело исключительно обыденно, без следа каких-либо украшений.
Подхватив левой рукой остатки сбруи, мужчина отошел на тройку метров в сторону, уводя за собой копытных, не выпуская спутницу из поля зрения. Этот этап был уже обговорен и не требовал от него лишних направляющих слов.
Под его взглядом мана, свободно разлитая в пространстве, начала быстро тянуться к демону, к участку ауры у кисти. Когда энергии стало достаточно, та принялась формировать из нее заклинание, всего в четыре символа, выстроив их вертикально. Не в привычной ему форме круга.
«Что-то простое…» — Отметил маг, наблюдая банальную огненную плеть. Только очень и очень короткую.
Инфей умело взмахнула рукой, направив заклинание, облаченное в привычную ей форму излюбленного инструмента нанесения увечий. В полете рыжая полоса удлинилось, угодив точно в оглоблю и обернувшись вокруг нее кончиком.
Древесина мигом вспыхнула, будто промасленная.
«Как интересно и просто. В руке остался стихийный глиф, основа заклинания, через него мана, окрашиваясь, хлещет по каналу, образованному повторяющимся элементом структуры. Предпоследний — это выход, а последний отвечает за притяжение. За одно служит концентратором всего выплеска… Судя по стремительно утекающей из окружения суккуб энергии, еще и прожорливо выходит. Хотя это относительно»
Пламя живо перекинулось дальше, охватив балку целиком и принялось за более податливую ткань навеса.
— Идем. — Бросил колдун. — Путь не близкий.
…
Спускаясь по пологому склону высокого холма, мужчина не сводил взора с раскинувшегося вдалеке селения. Всего он насчитал сорок семь дворов. Все здания были возведены из дерева, за редким исключением встречались и каменные. Их было всего два. Основательная дозорная башня, стоявшая чуть в стороне, за поселком. К ней и от нее вела тропа с накатанной колеей от телег. И нечто напоминающее маленький храм с вымощенной площадью перед ним. Строение имело квадратную форму, по углам располагались невысокие башенки, из центра вытягивалась, подобно персту, еще одна, укрытая куполом и заметно толще остальных.
Не ускользнули от пронизывающего взгляда чернокнижника и жители этого места — крепкие, не заморенные и опрятные люди. Но не простые смертные, коих везде полно, интересовали его. Совсем нет…
На сером полотне, каким был мир в “глазах” демонолога, нашлось место семи цветным пятнам, выделяющимся на фоне прочих. Одно сияло внутри башни, три в храме и еще столько же рассредоточилось по деревне.
«О великая Тьма… Неудачи продолжают меня преследовать. Из-за огромного расстояния отблески живых затмевали другие, более могущественные средоточия…» — Шаг человека замедлился. — «Судя по насыщенности ауры, они все маги»
Взволновавших Тирисфаля людей покрывали отменно зачарованные, вплоть до того, что он не мог в нынешнем состоянии заглянуть под них, полные тяжелые, даже на вид, доспехи.
Шлем наглухо закрывал голову, оставляя лишь два отверстия для обзора. На нем был ярко выражен наносник, тянущийся от макушки. Лицо закрывала простая личина. Уши и шею прикрывали две широкие пластины, скрепленные друг с другом. Через кирасу, с ярко выраженными ребрами жесткости, от левого плеча к поясу, была перекинута толстая цепь. К ней крепилась толстая книга. Правый наплечник украшала голова гончей. От нее ко второму плечу тянулась меховая накидка. Ниже, за малым не доходя до локтя, руку закрывали нахлестнутые друг на друга пластины, а под ними — кольчуга. На кистях сегментированные перчатки, повторяющие форму пальцев и костяшек. Выше — наручи. Ноги покрывало сразу две юбки, чешуйчатая сверху, кольчужная под ней. Длинной они доходили почти до земли, оставляя видимыми только носы латных сапог.
В руках у каждого воина наличествовало по двуручному молоту, чей вытянутый прямоугольный баек был украшен на манер сомкнутых псовых челюстей. На поясе же висело дополнительное оружие — длинная палица.
Элементы доспеха, за исключением одного из наплечников, не носили на себе лишних украшательств. Зато в избытке было тонкой письменной гравировки, включая висевший на шее медальон.
Мужчины, как на подбор, обладали весьма и весьма выдающимся ростом, напополам с разворотом плеч, заметно возвышаясь над всеми жителями поселка.
— Почти добрались… — Негромко, скорее для себя, проговорила жительница иной Сферы, заметив далекие очертания деревни. — Ай! Кровь и пламя! Опять камень!
Скосив взгляд на босые ноги спутницы, успевшие за последние часы принести хозяйке немало боли во время пути, маг остановился, глубоко задумавшись.
«Тяжеловесов всего пятеро. Окружающие их огни чар характерны и идентичны друг другу. Не спутаешь. Еще один, некто отличный, находится в центральном здании, но я не могу его разглядеть за стенами, однако свет его ауры пробивается наружу… Однозначно силен и очень опасен. Последняя — какая-то соплячка. Возможно, ученица кого-то из местных. Блеклая и невыразительная»
— Господин? — Девушка, успевшая пройти чуть вперед, остановилась и полуобернулась.
Воспользовавшись заминкой, ее лошадь фыркнула и довольно опустила голову к сочной травке, принявшись с упоением ее щипать.
Колдун поднял к лицу руку, чуть склонив голову, и положил ее на поверхность гладкой маски. Указательный палец принялся отбивать ритм, постукивая по металлу когтем.
«Идти или не идти? Не может ли это все быть западней? Не понимаю, могли ли как-то отследить мной убиенных, там в шахтах… Я не разобрал наложенных на доспехи и амулеты чар, так что вполне вероятно. Уйти на поиски другой, более уединенной деревушки?»
Их груди мужчины вырвался едва слышимый вздох.
«Далеко ли уйдет босоногая суккуб? Эти демоны отнюдь не отличаются выносливостью. С ней и сбежать толком не получится. Но и биться не выход. Я не знаю, на что способны молотобойцы. К тому же, прибываю не в том состоянии, чтобы бросаться заклинаниями. Патовая ситуация. Лезть вперед — опасно. Не лезть, значит обречь себя на скитания. Конечно, дорога обязательно выведет к какому-то городу или иному мелкому селению, но не ждет ли там еще большая опасность? Уж в городе так точно»
Убрав от лица руку, чернокнижник еще раз окинул раскинувшийся вдали поселок внимательным взглядом. Убедившись в отсутствии постороннего интереса, их пока попросту не заметили благодаря расстоянию, он поднял взгляд на башню, стоявшую на вершине одного из множества холмов.
«Везет…»
Не став сходить с места, чаротворец напряг память, в деталях выуживая необходимое заклинание.
Мана черной дымкой хлынула из-под его ног, вытравив в земле сложный рисунок, скрытый высокой травой.
«Скоро тут может образоваться проплешина… Ну, теперь у меня есть шанс немного побороться за жизнь»
— Идем. — Хрипло отозвался демонолог.
Левой рукой держа за обрезок сбруи послушную лошадь, он сделал твердый шаг вперед.
Притихший за минувшие дни пожар в груди разгорелся с новой силой. Использование собственной маны было сравни подбрасыванию сухих дров в голодный костер. Камень Души частично гасил боль, но не избавлял от нее. Да и поблек он, утратив почти всю силу, больше не способный практически ни на что.
Как предполагал Тирисфаль, энергия расходовалась на помощь его душе в поддержании целостности. Однако уверен в этом не был.
— Снова опасность… — Личико Инфей перекосила гримаса усталости и злости.