Ступая по грунтовой дороге, ведя за собой лошадь и спутницу, Тирисфаль вступил на территорию поселка, держа голову ровно. Все нужное он увидел еще загодя, кроме одного — человека внутри центральной постройки.
Вокруг слышался гомон играющейся ребятни, их громкие выкрики и счастливый смех. Стук топоров, визг пил. Веселые трели птиц, редкое мычание коров, почему-то оставшихся в черте деревни, а не отправившихся пастись со всем стадом под чутким присмотром пастухов.
Воздух наполняли звуки, гласящие о бьющей ключом жизни.
— Господин маг!
Повернувшись на голос, мужчина чуть замедлился, уделив внимание склонившейся в поклоне дородной женщине. Она стояла за невысоким забором из прутьев, огораживающим двор. Рядом с ней, состроив такие серьезные моськи, какие только могли, умильно насупив бровки, были две дочки, старательно повторявшие за матерью. Малышки не старше шести и семи-восьми лет.
У их ног стояла здоровенная деревянная бадья, полная воды и замоченных вещей.
Подняв голову, хозяйка открыто улыбнулась.
«Да она… рада меня видеть?» — Эта простая, но столь неожиданная мысль пошатнула внутренний настрой колдуна.
Чуть промедлив, он отрывисто кивнул, прибавив шаг.
«Еще и сразу раскусила мою принадлежность»
Теперь, двигаясь по центральной улице, он начал невзначай поглядывать на домики жителей боковым зрением. И с легким удивлением отметил деталь, раньше не бросавшуюся ему в глаза — борозды на древесине, очень похожие на следы от когтей.
«И так…» — Маг чуть повернул голову вправо, чтобы лучше рассмотреть постройки с той стороны. — «Везде. Окна узкие, не застекленные, закрывающиеся, судя по засову изнутри — намертво. Раньше я не придавал этому значения, но почему тут у каждого дома есть по подвалу, не уступающему в площади самой постройке? Да еще камнем обложены, монолитно спаянным, что ни трещинки нет. И кровати там же, вместе со всем самым ценным. В интересное же место меня занесло… Опасное…»
Задумавшись, мужчина, впрочем, не забывал кивать добрым женщинам, кои в основном и находились по домам. Радушие местных вызывало у него душевный подъем, словно глоток воды в знойной пустыне, по крупицам вымывая из головы мрачные настроения и злобу, терзающую ум.
Выбравшись на площадь, чернокнижник остановился и повернул голову к точно так же выходящему ему на встречу воителю, закованному с ног до головы в доспехи и окутанному саваном чар.
Великан, глухо и тяжело шагая, шествовал с другой улицы, ложащейся поперек центральной, образуя таким образом крест.
Напрягшись, демонолог подготовился сотворить небольшой разрыв в пространстве, который унес бы его к загодя оставленному кругу, для чего с самого начала сжимал в левой ладони Осколок, полностью скрыв его в кулаке от посторонних.
Держа молот, длинной почти в рост нормального человека, у бойка одной рукой, опустив к земле, воитель прошел мимо, лишь кивком обозначив приветствие.
«Так просто?» — Смотря в след удаляющемуся гиганту, Тирисфаль почувствовал себя обманутым и, вместе с тем, обрел крохотную надежду. — «Неужели вселенная решила подарить мне свою улыбку? Благодарю…»
Немного ослабив внутреннюю пружину, мужчина перевел взор на храм, все еще таящий свои тайны за непроницаемыми стенами.
«Хм, почему я не могу заглянуть внутрь, но прекрасно вижу сияние аур? Еще один вопрос, в котором предстоит разобраться»
— Господин, тут сплошная плита… — Тихонько произнесла суккуб, поравнявшись. — По всей площади.
— Я заметил.
— Явно работа людских магов. Похоже, это место имеет для них какое-то значение, раз они так расстарались, вложив свои силы в постройку и охрану. — Шептала она.
— Что-нибудь можешь сказать о том великане?
— Ничего. Никогда о них не слышала, не читала и сама не видела.
— Ясно.
Ставя точку в коротком разговоре, маг направил стопы к дому с приметной вывеской — пузатым кошелем, из которого вываливались монетки.
Подойдя к скромному крыльцу, он наскоро обмотал обрезок ремня вокруг перил, чтобы животное не ушло, прежде чем подняться по трем невысоким ступенькам.
Без стука открыв дверь, колдун прошел в помещение, совершенно не обратив внимание на выставленные к продаже, у правой и левой стены, рабочие инструменты. Их он успел рассмотреть еще загодя.
«Я не задумывался, но зачем местным кирки?»
— Господин маг! — Выглянув из маленького склада, явно на звук, воскликнул мужчина. На ходу отряхиваясь, скорее для вида, нежели из надобности — одежда, пусть и очень простая, была в полном порядке — он поспешил к прилавку. — Меня зовут Леверет. Чем могу служить вам?
Хозяин лавки имел худощавое телосложение, но тростинкой его назвать язык не поворачивался. Крепкие, мозолистые руки говорили об умении ими трудиться. Во внимательных глазах отражался блеск интеллекта. Мягкие и приятные черты лица располагали к владельцу.
— Сапоги найдутся? Для нее. — Качнув головой в сторону зашедшей следом демонессы, произнес чаротворец.
— У меня всякого полно, найдется и обувь под женскую ногу. — Торговец с готовностью кивнул. — Сейчас принесу лучшие пары. — Развернувшись, он стремительно удалился в помещение сразу за прилавком.
Там, на стеллажах, располагались товары, которым не нашлось места на видном месте. Либо они для этого не предназначались вовсе.
— Тебе повезло. — Чернокнижник не оборачивался, рассматривая добро, сокрытое за стеной. — Обновка обещает быть толковой.
— Жду не дождусь. — Скинув капюшон, девушка всем видом выражала нетерпение, почти подрагивая от желания броситься вперед и начать самолично рыться в чужих закромах. — Пока дошли, я все ноги исколола и поцарапала. — Крайне возмущенно, но очень тихо пробурчала она.
Держа в руках три прямоугольных короба, стопкой уложенными друг на друга, молодой делец плечом толкнул дверь наружу и бочком вышел со склада. Подойдя к стойке, от водрузил на нее свою ношу.
В тишине расставив хранилища на небольшом расстоянии друг от друга, он потянул на себя верхнюю плашку крайнего левого, украшенную затейливой, выжженной печать. Крышка с небольшим трением покинула паз, обнажив под собой заботливо уложенные сапоги. Отложив ее в сторону, Леверет достал пару и поставил ее на прилавок.
Проделав все те же манипуляции и с прочими коробами, он с ясно читаемой робостью поднял глаза на Инфей, указывая правой рукой на товар.
— Выбирайте, госпожа.
К этому моменту глаза соблазнительницы едва не горели привычным ей алым цветом. Однако, она не спешила браться за непонятные, волшебные вещи и не выдавала своей маскировки, держа лицо и тело под контролем.
— Откуда они у тебя? — Демонолог, в свою очередь, без какого-либо смущения взял в руки сапог из центральной пары, принявшись его критически осматривать. Он не боялся, что откровенно слабенькое зачарование сможет ему как-либо навредить.
— Подарок мастера Волмара. — Оторвавшись от любования красотой ученицы истинного мага, торговец постарался всецело сосредоточиться на куда более важной персоне. — Он скромный чародей при восстановленном храме Порядка, что находится в крепости Белых Мечей. Я долгое время был у него в услужении, пока воспитывался при храме. — Дитя веры вздохнул, будто предаваясь приятным воспоминаниям, и мягко улыбнулся. — Это его подарок мне, как начинающему торговцу. — Отстегнув верхнюю пуговицу на кожаном жилете, он запустил руку во внутренний карман и достал аккуратно сложенный вчетверо лист бумаги. Бережно его развернул, открыто демонстрируя написанное. — Мое разрешение на торговлю в Западном Крае, в том числе включающее в себя серебро и самоцветы.
— Впечатляющий задел для сытого будущего. — Поставив сапог на место, Тирисфаль повернулся к слуге, безмолвно выражая ей свое одобрение. — Вижу, чары везде одинаковые.
«Полезный факт — я не умею читать… И, похоже, положение магов в этом мире очень велико»
— Да. Защита от неприятного запаха, воды и зноя.
Схватив ближайшую к себе пару, суккуб отошла к стене, оперлась о нее поясницей, и принялась надевать обувь на стопу, измазанную в соке трав и пыли.
Спохватившись, Леверет взял стоявший возле него грубый табурет и, подойдя, поставил его возле рыжеволосой обольстительницы.
— Прошу, так вам будет удобнее. — Мягко улыбнувшись, он вернулся на место. — Кожа превосходная, им сноса не будет.
— Почему раньше не продал? — Колдун мало что понимал в выборе обувки, пестревшая дырами память тому способствовала, потому искал подвох.
— Слишком дорого для этих мест. — Человек, продолжая улыбаться, пожал плечами. — Они не по карману простым земледельцам, пастухам или шахтерам. Я мог бы продать их кому-то из состоятельных наемников или горожан, но не хотел. Хранил как добрую память и на черный день.
— Велики… — Недовольно буркнула демоница, ставя пару обратно, на место, и хватая следующую.
— Какова цена?
— Золотая или десять серебряных монет.
— Пустые книги есть? — Маг уже знал ответ на вопрос.
— Да, пара.
— Беру обе. Еще нужны чернила, лучшие, пять пузырьков. Столько же писчих перьев.
Мелькнув, женская рука молниеносно сцапала последние, пока не опробованные полусапожки.
— Боюсь, мой товар может не удовлетворить вас качеством. — Осторожно заговорил торговец, провожая взглядом упорхнувшую обратно ученицу. — Бумага хорошая, светлая, но простая. Чернила — обыденные.
— Неси.
Понятливо кивнув, дитя веры снова скрылся на складе.
Повернувшись, чернокнижник, пока длилось ожидание, решил понаблюдать за своим ручным демоном. Та, затянув последний ремешок, встала и начала прохаживаться по помещению. Постепенно ее лицо становилось все более умиротворенным и радостным.
— Вижу, нравится.
— Хорошо сидит, удобно и мягко. — Тихо проговорила она, счастливо жмурясь и продолжая шагать. — Но нужно ногу чем-то еще покрыть. Какая-то обмотка, чтобы не натереть кожу.
— Сейчас будет. — Отозвался делец, водрузив на прилавок часть нужных к торгу предметов, и снова ушел.
Отложив в сторону горсть длинных перьев, в оправе из полированного дерева, мужчина подтянул к себе поближе верхнюю книгу. Внимательно осмотрел непритязательный кожаный переплет, ища дефекты. Открыл и начал листать пальцами правой длани.
«Неплохо. Для записей вполне сгодится. Нужно заказать еще с десяток, но непонятно, когда мне могут дать пинка под зад, так что придется повременить»
— Сгодится. — Веско уронил демонолог.
— Я рад, господин. — Леверет поставил короб и поднял откидную крышку. Внутри, в отдельных ячейках, проложенных соломой, стояли невысокие баночки с чернилами. Всего шесть штук. — Вот, попробуйте их надеть. — Он протянул суккуб, под личиной человека, пару черных, плотных низких чулок под сапоги.
Освободив руки, он уже было потянулся к коробку, чтобы убрать лишнюю бутылочку, но был остановлен взмахом руки.
— Пусть так и останется.
— На все ваша воля.
— Кто главный в этой деревне? К кому мне обратиться, чтобы купить или арендовать дом?
— Делами общины заведует Валинар. Его на эту роль выбрали сами переселенцы. Он же держит небольшую таверну. А строительство, суд и многое другое — во власти арила Террона. Без его разрешения в Дальнем Приюте ничего построить нельзя. — Торговец склонил голову. — Простите мою словоохотливость. Вам, должно быть, и без моего болтливого языка известно, как устроено управление.
— Я сам попросил тебя рассказать об этом. Благодарю за помощь. — Демонолог взглянул на спутницу. — Ты определилась?
— Да! Возьму две пары сапог.
— Тебе еще что-то нужно?
— Конечно. — Она ярко улыбнулась, подходя ближе и чуть прижимаясь бедром к древнему. — Сменная одежда. Расческа для волос. Масло для оружия. Куча разных мелочей.
— Тогда собери все в сумки.
«Возможно, придется бежать, и не хотелось бы бросать купленное. Я уже вознамерился начать переносить свои знания на бумагу, чтобы упорядочить кашу в голове»
Отстегнув крепления “крышки”, чаротворец опустил руку в горловину сумки и достал ограненный сапфир, придерживая мизинцем и безымянным пальцами Осколок. Не глядя шлепнув камень, размером с кулачок младенца, на стол, он стремительно покинул лавку, пока владелец не успел осознать своего “счастья”.
Оказавшись снаружи, мужчина неторопливым шагом направился к дверям храма, что были приветливо распахнуты наружу, намереваясь дать Инфей побольше времени.
Пройдя через площадь и поднявшись по ступеням, маг не стал заходить внутрь, справедливо опасаясь возможных неприятностей. Вместо этого он так и остался стоять на месте, рассматривая внутреннее убранство, не пестревшее излишествами, а являвшееся весьма и весьма скромным. Красота этого места крылась в обилии чар, покрывавших стены, что стали видны лишь с близкого расстояния, проявляясь крайне смазано и словно неохотно.
«Вот в чем дело. Тут наложено какое-то сокрытие»
Единственной деталью, за которую цеплялся глаз, выступала статуя, высотой до самого потолка, изображавшая человека в одеянии мага, с накинутым на голову капюшоном. Меж его воздетых рук ярко сияла сфера, дарившая свет залу без окон.
Опустив взгляд ниже, колдун оказался не в силах пробиться сквозь пол.
«Ожидаемо, но не приятно. Впрочем, сила моих глаз сейчас ограничена»
Следом он обратил внимание на пару великанов, охранявших изваяние величественной фигуры.
«Глаза человеческие, но почему рост такой огромный? Чувствую себя совсем мелким»
— Позвать арила? — Пробасил, спустя минуту неловкой тишины, один из стражей.
— Да.
…
Глава поселка, ответственный за его развитие и рост, облеченный властью и искусностью маг, поднялся из-за стола, за которым проводил расчеты заклинания для возведения следующей крупной постройки.
«Оракул предупреждала меня о Его визите. Я обязан исполнить возложенную задачу в лучшем виде»
Разгладив несуществующие складочки на алой мантии, чьи оборки были украшены широким, примитивным узором, мужчина накинул на плечи полу-плащ с капюшоном и закрепил его края застежкой в виде символа Порядка — опущенного к земле меча, чья гарда — ангельские крылья, а вместо рукояти — схематичное солнце, в центре которого ярко светился белый брильянт.
К накидке крепились две очень тонкие цепочки, на которых располагалось еще по три белых камня меньшего размера.
Следом он обмотал вокруг правой руки бусы, добытые во время пограничной службы, собственноручно дополненные тремя брильянтами. Артефакт помогал прояснить разум и сосредоточиться. Снял с полки свою книгу заклинаний, прикрепленную к ремню, и перекинул его через плечо.
Все та же цепочка обвивала и пояс арила, провисая к ногам и вмещая на себе еще шесть полных хранилищ маны.
Левой рукой Террон взял посох, служивший ему верой и правдой последние семь лет, за кожаную оплетку. Витое, кривоватое древко утолщалось к навершию, превращаясь в подобие палицы. В него был инкрустирован крупный рубин. На двадцать сантиметров ниже места для хвата, была намотала еще одна цепочка с самым крупным белым камнем.
Всего число вместилищ доходило до семнадцати. Вместе они на треть увеличивали резерв маны, выступая незаменимым подспорьем во всех делах арила.
Кивнув самому себе, он пересек помещение, скрытое под центральным куполом, являвшееся покоями, и толкнул дверь, выходя на коротенький пятачок перед лестницей, ведущей вниз.
Там, дожидаясь, стоял человек, в чьих жилах текла кровь великанов. Малахитовый волк. С ног до головы облаченный в малахитовую же кованую бронзу.
— Идем…