Спустившись по лестнице, арил открыл дверь, ведущую в главный зал малого храма Арил'Ируна, наставника человеческого рода.
Обогнув статую, изображавшую Астрального Владыку, он удивился, обнаружив дорогого гостя не внутри, а снаружи, перед распахнутыми двустворчатыми дверями.
Не подав виду, мужчина, не сбив шага, направился к выходу, постукивая посохом о пол.
Малахитовый Волк остался позади, нести стражу у изваяния.
«Странное одеяние. Не доспехи, и не привычная мантия. К тому же маска. Из-за капюшона толком не рассмотреть ее верхнюю часть. И посоха при нем нет… Неужели, Проклятый?» — Легкое отвращение и презрение на краткое мгновение охватили разум мага, однако он не позволил чувствам обуять его и усилием воли прогнал. — «Им самое место за болотами»
— Приветствую, аллур. — Не смотря на подозрение, маг предпочел оставаться предельно вежливым. Оракул не стала бы предупреждать о ком-то маловажном.
На две секунды установилась тишина, разбавляемая пением птиц и звуками житейской суеты.
— Здравствуй. — Колдун чуть склонил голову к плечу, словно с интересом рассматривал небывалую диковинку. Его голос звучал глухо, полнясь неуловимым эхо.
— Я Террон из дома Ал’Тир, занимаю положение арила. Моя специализация — фортификатор. — Приложив правую ладонь к груди, глава поселения наклонил голову, обозначая поклон.
«В его ауре совсем не ощущается маны и нет гнетущего давления от Проклятья. Это странно»
— Тирисфаль. Отшельник. Алхимик.
— Чем могу быть полезен?
— Я хочу исследовать болота, растения и тварей, там обитающих. Для этого мне понадобится дом.
— Сейчас в Дальнем Приюте есть два пустующих, возведенных совсем недавно.
«Достойное восхвалений устремление. Сам Арил’Ирун приложил руку к созданию тех топей, и империя нуждается в его даре не меньше, чем во времена Войны Владык. Не удивлен, что алхимик обратил на них свое внимание. Они больше прочих грезят о восстановлении прежних посадок. Только… не лжет ли он о своих намерениях?»
— Мне хотелось бы поселиться на окраине, в некотором удалении от деревни.
— Понимаю ваше стремление к уединению и спокойствию. — Террон указал рукой вперед, приглашая пройтись и сам сделал первый шаг. — Излишняя суета и шум часто мешают продвижению исследований и постижению тайн магического искусства.
— Верно.
Примерно шесть минут мужчины шли молча, пока их ноги не ступили на примятую траву, выбравшись на оконечность села.
— К слову, что за бестии терзают это место? — Спросил Тирисфаль. — Многие дома сильно подраны мощными когтями.
— Ночные ситисы. Их внезапное появление вынудило меня в срочном порядке перестраивать хлевы, превратив их в маленькие крепости. Слава Наставнику, то были разведчики и много скота не пострадало. С тех пор, с наступлением тьмы, становится неспокойно.
— Они не прекращают попыток добраться до плоти людей?
— Безумные создания. — Маг пожал плечами.
— У вас впечатляющая стража, не проще ли истребить чудовищ?
— Это пограничье. Тут опасности поджидают за каждым камнем. Ни я, ни Малахитовые Волки, не можем покинуть Дальний Приют и отправиться искать рассадник. Иначе обречем шахтеров и пастухов на верную гибель. — Фортификатор показательно тяжело выдохнул. — А потеряв нескольких в очередном налете, твари стремительно отступают.
— Дилемма.
— Возможно, этим смогли бы заняться вы? — Арил скосил взгляд влево, на соседа. — Гнездо должно находиться не далее десяти километров.
«Оракул, как и всегда, была скромна на детали, но вскользь упоминала о его могуществе. С еще одним истинным магом под боком моему поселку будет всяко проще отбиться от крупного нападения. Скоро закончат рост фокусирующие кристаллы…» — Последняя мысль отозвалась в сознании волной удовлетворения и капелькой гордости.
— Не в ближайшее время. — Колдун отмахнулся.
— Когда настанет час — я постараюсь добиться для вас лучшего сопровождения.
— Тут. — Остановившись, чаротворец указал правой рукой на большую кочку, не дотягивающую до гордого звания холма, одиноко стоявшую на небольшой равнине.
— Какие требования? — Вопрошая, Террон начал стремительно стягивать к себе энергию.
— Из чего я могу выбрать?
— Постараюсь воплотить в жизнь все ваши пожелания.
— Три подземных этажа. На первом две просторные комнаты. На втором три. И на последнем шесть. Высота потолков три метра. Вентиляция.
— Попрошу отойти в сторону.
Замолчав, арил положил руку на книгу заклинаний.
«Готовым шаблоном не обойтись, нужно действовать изощрённее»
…
Сделав несколько шагов в сторону, Тирисфаль остановился с интересом наблюдая за начавшим закручиваться вихрем энергии, в центре которого находился его новый знакомый.
Спустя две секунды, после того как он положил длань на книгу, часть внешнего запаса маны, около трети, ухнула в фолиант.
Незамедлительно под ногами человека вспыхнул магический круг, диаметром в два метра. Следом, соединяясь с ним бледно-синими потоками, в воздухе постепенно начали формироваться образования поменьше, разительно отличаясь друг от друга. Они зависали на границе основной фигуры, выстраиваясь кругом, плоскостью во вне.
«Одновременное поддержание семи разных заклинаний через стационарную фигуру? Интересно, есть ли что-то подобное в сокрытой ныне памяти? Хочу разжиться таким же…»
Тем временем арил медленно опустил веки. Перед ним зависла последняя формула, завершившая полный круг. Поток энергии, направленный на нее, усилился. Она начала скручиваться в спираль, медленно ужимаясь до сферы размером с голову.
Закончив формироваться, снаряд улетел вперед и врезался точно в месте, указанном чернокнижником. Освободившись от скорлупы, заклинание развернулось вновь, отпечатавшись на поверхности почвы. От него вниз ушла волна разряженной маны, которая, впрочем, все еще оставалась под контролем мага.
«Напоминает мой способ использования проклятий на дистанции…»
Меж бровей Ал’Тира залегла складка. Он оторвал правую руку, вокруг которой были обмотаны бусы, от книги и сжав ее в кулак, поднес к подбородку. Так и застыл, не шевелясь.
Магические круги пришли в движение, очевидно, подчиняясь воле своего творца.
Нужный остановился аккурат напротив канала, образовавшегося после применения первого заклинания. Его структура была больше и сложнее всех прочих в связке, пестря крошечными письменами.
Вспыхнув, он пропал за не надобностью, а мана устремилась по путеводной нити, ухнув в землю. Впрочем, вместо него в поясе возник другой, куда более простой.
Кочка задрожала и начала стремительно таять, ужиматься.
Через жалкую минуту от тонн плодородной почвы не осталось и следа. На их месте оказалась прямоугольная каменная коробка, со всех сторон, кроме лицевой, укрытая травяным капюшоном. У нее было всего два узких места под окошки, пока ничем не закрытых. И пустой провал на месте двери.
«Не могу вспомнить подобной маги…»
Меж тем надлежащее место заняла следующую формация. Вот только она не была развеяна после первого же применения. Магическая сила текла в нее потоком, сквозь призму символов изменяя материю.
Благодаря глазам, демонолог беспрепятственно наблюдал за процессом, происходящим глубоко под землей. Он видел, как постепенно формируются каменные стены его нового пристанища.
В этот раз материала на строительство не хватало, так что от его пытливого взора не укрылось, как камни сползались со всей области, плавились, и вливались в общий монолит. Как недостающие куски стен буквально выращивались структурой чар, пожирая ману, вытягивая ее из мага.
Постепенно, по мере возведения самого нижнего этажа, заклинания сменяли друг друга. Для каждого отдельного элемента постройки: стен, потолка, пола, лестниц, создания проходов в глухих перемычках и воздуховодов, оно было свое.
«Хм… больше трех чар одновременно не тянет…»
За минувшие пол часа третий этаж был почти завершен, и на протяжении всего этого времени у мужчины зудел мозг. Ему постоянно казалось, что он вот-вот нечто вспомнит, но все никак не получалось.
Отвернувшись от созерцания магического действа, он приложил руку к маске и опустил голову, пытаясь сосредоточиться на ускользающей мысли.
Постепенно на него нахлынуло сильное головокружение и начало тошнить.
Еще через несколько секунд голову привычно пронзила раскаленная спица, принесшая с собой застилающую взор боль.
Простонав сквозь зубы, колдун покачнулся, но кое-как устоял на ногах, из-за всех сил давя накатившее желание пробить когтями собственный череп и добраться до содержимого.
Перед его внутренним взором и заполоняя мысли, замелькал калейдоскоп образов. Мозг затопила информация, обрезав связь с реальностью.
Очнувшись от наваждения, он встряхнулся и осмотрелся по сторонам, со скрипов восстанавливая картину происходящего.
На несколько секунд задержав взгляд на маге, он устремил внимание вглубь под землю.
«Он стоит, как стоял. Надеюсь, ничего не заметил» — Сопоставив прогресс строительства с картинкой, отпечатавшейся в памяти, чернокнижник шепнул ругательство и скривился. — «Меня отключило где-то на две минуты? Раньше восстановление обрывка происходило быстрее. Так и сдохнуть можно, если нахлынет в неподходящей обстановке»
Ощутив постепенное приближение личной суккуб, благодаря наброшенному на нее поводку, чаротворец не стал поворачиваться. Его разум занимало наблюдаемое действо.
«Так это Тайная магия… я ей пользовался. Она крайне сложна и требовательна к магу. Универсальна, сосредоточена на преобразовании маны в вещество и ее прямом управлении, но во многих аспектах уступает Силам. Поэтому я отказался от нее? Что побудило меня свернуть на путь Тьмы, куда более опасный и сулящий смертью?»
Еще несколько минут понаблюдав, демонолог засвидетельствовал окончание строительства самого нижнего этажа, принявшего облик длинного широкого коридора, от которого по бокам размещались шесть оговоренных ранее помещений.
«Получилось гораздо больше пространства под ритуальные залы, чем я смел рассчитывать. Террон отработал с запасом» — Ненадолго задумавшись, Тирисфаль кивнул сам себе. — «Надо, наверное, сделать ему какой-то подарок? В качестве ответного жеста добрых намерений. Но что-то не слишком обременительное для собственного кармана. Или не стоит?»
Тем временем начали формироваться новые стены, отмечающие границу следующего уровня жилища. И была она далека от прежней черты, намеченной ниже.
«Разбил размеры этажей по числу запрошенных комнат, а не привел доступное пространство к общему значению? Ладно. Мне и этого хватит более чем»
— Закончила? — Заговорил он, обращаясь к подошедшей со спины спутнице.
— Есть проблема. — Дева встала по левую руку и протянула сапфир на раскрытой ладони, отвечая полушепотом. — Торгаш отказался принимать камень в качестве платы. — Ее взгляд весьма красноречиво скользнул с маски господина на находившегося поодаль арила.
— В чем причина? — Мужчина не спешил принимать камень, говоря в тон и игнорируя не высказанный вопрос.
— У него нет нужного разрешения на торговлю. — Инфей намеренно исказила голос, подражая держателю лавки и корча недовольную гримасу. — И денег, чтобы расплатиться за него.
— Сам отказался от своего счастья. — Колдун осторожно, чтобы случайно не порезать слугу, взял сапфир когтями перчатки и зажал его в руке. Поблизости имелся еще один возможный способ превратить драгоценность в ликвидность. — Я не собирался требовать с него золота. Только заручиться связями.
— Он тебя боится! — Утвердительно заявила девушка, в чьих глазах заплясали черти. — И поступил умно. Лишь дурак станет брать из рук мага вещь, за которую не способен уплатить надлежащую цену.
— Скорее трепещет и уважает.
— И я о том же.
— Тебя долго не было. — Начал чаротворец, заложив руки за спину. — Из этого, и сапог на твоих ногах, следует вывод — ты смогла как-то умаслить мужчину в самом расцвете сил…
— Немного старания, несколько обжигающих взглядов, невзначай продемонстрированная грудь и оттопыренная попка, даже скрытая за плащом, ранила его в самое сердце. — Губы инфернальной соблазнительницы растянулись в обнажающей зубы улыбке, а зрачки на пару секунд приобрели родной, алый оттенок. — Я могу свести этого сопляка с ума за минуту другую, не прибегая к помощи своих умений.
— И с какой же договоренностью ты ушла?
— Человек уверен, что ты ему заплатишь, рано или поздно. Просто сейчас у тебя нет с собой монет. Одни драгоценные камни.
— Сойдет. — Чернокнижник кивнул. Исход его полностью устраивал.
— А кто этот маг? — Жительница иной Сферы снова перевела опасливый взгляд за спину господину. — И что делает?
— Глава поселка, строит наше пристанище на следующий неопределенный отрезок времени.
Суккуб одарила древнего пылким взглядом и откровенно прикусила нижнюю губу.
— Он силен. Я, пожалуй, и через десять лет не смогу подчинить себе столько магических потоков.
— В его присутствии веди себя посмирнее.
«Балдеет от того, что я смог запрячь на стройку такого маститого зубра? Знала бы, что в этом его специализация, так не восхищалась бы. Хм… Он ведь действительно оперирует большими объемами маны. И его собственный резерв впечатляет не меньше. Неужели фортификатор — это обычный зодчий? Блять, и не спросишь ни у кого. Меня тут за своего приняли, значит я по определению должен знать ответы, раз специализация участвует в представлении, на одном уровне с именем»
— Люди преподали мне незабываемый урок. — Инфей показательно потерла лоб.
— Не подведи. — Маг отвернулся от искательницы секретов и устремил взор под землю. — Этой ночью мы не спим. Я буду учить тебя начертанию простейших кругов.
«Возведение залов близко к завершению» — В груди Тирисфаля возникло, разливаясь по телу, доселе неведомое ему тепло, приносящее толику радости. — «Совсем скоро я смогу начать приготовления к следующему ритуалу Зеркала Души. Но без источника подпитки, сильной души, ничего не получится. Пусть на один раз хватит “огарка” храмовника, уже сейчас следует начать искать возможность заполучить следующий Камень» — Напоследок взглянув на отрешенного от всего мира мага, колдун перевел внимание на спутницу. — «Кроме того, души понадобятся для добычи осколков и обучения Инфей правильному проведению надлежащего ритуала… А у меня лишь один Потрошитель Сущности…»
— Я буду прилежной ученицей, наставник. — Игриво стрельнув глазами, суккуб постаралась принять максимально благообразный вид, да одна беда — одежда. Голые бедра и полуобнаженная грудь совершенно портили ее маленькую игру.
— Не сомневаюсь. Такова твоя натура. А уж я постараюсь вдолбить в тебя все нужное.
— Долбить… — С напускной мечтательностью и придыханием протянула девушка, кончиком языка облизав губки и малость сведя коленки.
— Пропащая женщина. — Чернокнижник махнул на демона рукой, отворачиваясь.
— Эй! Я играюсь, шучу! — Не сдержавшись, выкрикнула она.
— Как и я. — Маска со скрежетом исказилась, одним этим звуком внушив толику страха суккубе, на ней проступил оскал. — Или нет? — Голос мужчины стал грубее, прорезались рычащие нотки, а эхо выделилось еще явственнее.
Инфей собиралась ответить, даже набрала в грудь побольше воздуха, но замолкла, повинуясь поднятому в воздух кулаку. Устремив взор туда же, куда смотрел ее новый господин, она мигом смекнула что к чему и встала за его левым плечом, собираясь отыгрывать назначенную роль.
Круг-основа, через который Террон контролировал одновременно семь заклинаний, постепенно затухал. Формации, летавшие вокруг него по оси, тускнели. От них тянулись тоненькие бледно-синие усики маны, втягивающиеся обратно в ауру. Как и вся витавшая подле него магическая сила.