— Грандиозный труд, Террон. — От чистого сердца признал Тирисфаль.
Он не знал, мог ли сам когда-то в померкшем прошлом сотворить подобное, но увиденное его впечатлило. Из вернувшегося на место кусочка памяти он подчерпнул знание о сложности и требовательности Тайной магии к своему пользователю. Торящие эту тропу буквально увязали в бесконечных исследованиях и расчетах, часто сосредотачиваясь на весьма и весьма узких направлениях, чтобы не утонуть в безбрежном море возможностей.
Отражением тому служили два, помимо прочих “вернувшихся”, заклинания. Сотворение булочек и родниковой воды. Одновременно простые и до абсурда сложные конструкции, обладавшие самым широким спектром возможных модификаций из известных колдуну.
Однажды, из чистого интереса и вызова самому себе, он даже смог создать штрудель с “яблоками”. Жутко пересахаренный. Слишком кислый. И по-настоящему зубодробительно засушенный.
А вот вода, в свою очередь, активнейшим образом использовалась им во время изготовления зелий. В своей чистейшей конфигурации.
— Благодарю, аллур. — Размеренно шагая, маг постепенно приближался, прикипев взглядом к замаскированной суккуб. Ни в его фигуре, ни на лице, не отображалось и тени всего того труда, что был вложен в подземное пристанище. — Кто ваша очаровательная спутница?
— Подающая надежды ученица. Инфей.
Маг понятливо кивнул, более ничем не выражая своего интереса. По лику сложно было хоть что-либо понять, да чернокнижник и не пытался. Откровенно говоря, все происходящее казалось ему слишком нереальным. С самых первых мгновений, проведенных в этой деревне.
— У меня есть еще одна маленькая просьба. — Покрепче сжав Осколок Души в левой руке, правой мужчина указал в сторону поселка и первым же сделал шаг.
— Какая? — Взор арила вильнул с непроницаемой маски и осел на камне, лежащем на ладони незваного гостя Приюта.
— Хочу его продать. — Чаротворец подкинул сапфир, будто то обычный булыжник и поймал, крепко обхватив пальцами.
— Я готов обменяться, но в поселке у меня недостаточно золота. И, прежде всего, камень нужно проверить.
Пожав плечами, демонолог кинул драгоценность фортификатору.
— Деньги волнуют меня в меньшей степени. Я хочу пустые книги лучшего качества. Бестиарии, анатомические атласы. Карту, если возможно.
— Из какого материала страницы? Обложка и орнамент?
— Ничего сверх меры. Я собираюсь вести простые записи.
— Понял. — Арканист кивнул, пряча воистину редкой величины ограненный самоцвет во внутренний карман мантии. — На сбор всего потребуется время.
— Оно ведь у меня есть? — Поверхность маски исказилась, образуя оскал, проступивший из-за тьмы капюшона.
Террон, впрочем, и бровью не повел.
— В достатке. Я не стану гнать вас прочь. Не после минувшего.
— Превосходно. — Голос прозвучал многоголосым эхо.
«Пассивное воздействие Лика Ужаса лишь на самую толику проникло за защиту ауры… Таким его сильно не пронять. Полезно знать»
— Не могу не спросить, какую роль вы планируете занять в жизни поселения, аллур?
— Пожалуй… — Тирисфаль крепко задумался на несколько мгновений, однако быстро нашелся с ответом. — Аптекарь.
«Я сейчас ни на что не гожусь, кроме варки самых примитивных составов. Да и для тех еще надо найти подходящие материалы. А запросить соответствующие книги нельзя, слишком это будет откровенно не бьющимся с заявленным. Почему мне вообще нужно выбирать какую-то роль? Как устроено местное общество? Что значат: арил и аллур? Я ничего не понимаю…»
— Достойная стезя. — Террон смежил веки, ступив на мощеную, его усилиями, улицу. — Храм может обратиться к вам для выполнения заказа?
— Нет, не в ближайшее время. — Колдун подавил желание раздраженно щелкнуть языком, выдохнув через нос. — Я дам знать, когда смогу продать, и какие именно, зелья. Для чего-то большего потребую рецепт, в соответствии с которым нужно работать, и все ингредиенты.
«Мне уже это не нравится. Интересно, я мог отказаться от “чести”, исполнять чужие поручения?»
— Что же, я рассчитывал на большее, но не смею ничего от вас требовать.
Хмыкнув, древний маг проводил взглядом прошагавшего мимо великана, внутренне напрягшись, готовый к любому исходу.
«Это начинает утомлять. Чувствую себя лазутчиком, которого может прихлопнуть чуть-ли ни любой прохожий»
— Мне не нужна посторонняя работа. Она будет лишь мешать моим интересам.
— Понимаю, потому и не настаиваю.
Дальнейший путь до площади прошел в полной тишине, разгоняемой звуками живущего поселения.
— Где я смогу вас найти в ближайшее время? — Остановившись, фортификатор открыл глаза и повернулся к отмеченному Оракулом.
— Таверна. — Чернокнижник указал подбородком вперед, на самое основательное здание в деревне, не считая каменного храма и башни в отдалении.
— Скоро вам принесут золото. Часть платы за сапфир, если он подойдет.
Кивнув, чаротворец прошел мимо, к намеченной загодя цели — широкой двери, над которой висела вывеска с изображением дымящего куска мяса.
Пройдя в помещение, он быстро осмотрелся, выискивая подходящее место. Внутри находилось всего три человека, все мужчины.
Двое сидели за центральным столом, друг напротив друга, и что-то потягивали из кружек, негромко переговариваясь.
Последний был не высок, но еще крепок, не смотря на возраст, легко читаемый по обилию крупных морщин на лице. Он не принимал участия в дневной попойке, разместившись у стойки, на которую оперся боком и локтем, лениво слушая выпивох.
«Хозяин, видимо» — Мысленно отметил демонолог, проходя внутрь зала.
Добравшись до левого нижнего угла, он отодвинул стул, ухватившись за хорошо обработанную спинку. Сиденье ничего не покрывало, но оно было на славу отполировано множеством побывавших на нем задниц.
Усевшись спиной ко всем прочим людям, так чтобы его лицо невозможно было увидеть из остальной части зала, Тирисфаль с легким шорохом провел ладонью по поверхности стола. Предмет мебели был вполне свежим и чистым. От него едва уловимо пахло деревом. Никакой скатерти, естественно, не было наброшено поверх.
Со скрежетом подтащив стул, Инфей уселась рядом, почти вплотную, по левую руку.
— Совсем скоро мы сможем нормально поесть! — Жизнерадостно заявила она, облизав пухлые губки. — Зерно и солонина порядком мне осточертели. Язык жаждет чего-то нового.
— Например?
— Большой, сочный, кусок отличного мяса.
— Обыденно.
— О, и рыбу хочу. Однажды мне довелось попробовать одну очень вкусную на побережье моря.
— Вы очень авантюрны, госпожа. — Произнес коренастый мужчина, подойдя к столу. — Господин маг. — Он с некоторой неуклюжестью поклонился под взглядами двух пар глаз. — Позвольте представиться — Этир. Хозяин таверны.
— Тащи нам побольше мяса и овощей. Что-нибудь выпить, да не забудь про травы с кореньями.
— Принесу все, что есть. — Еще раз поклонившись, человек развернулся с стремительным шагом направился прочь, в недра здания.
— Зачем тебе трава? — Сморщила носик демон.
— Хочу узнать свойства. Может быть она на что-то годится. — Колдун побарабанил пальцами по столешнице, оставляя заметные отметины когтями. — Я ничего не помню о местных растениях.
— Собираешься забрать ее с собой?
— Нет. Достаточно съесть.
— Не поняла… — Пробормотала девушка, нахмурившись. — Разве можно что-то понять, просто съев?
— Вполне.
— Научишь меня?
— Нет. — Маг откинулся на спинку стула и повернул голову, взглянув в сторону дверного проема, находившегося за стойкой хозяина харчевни.
Суккуб деланно надула губки, выражая вселенскую обиду и разочарование.
Секунду спустя в зал вышел мужчина, неся в руках по широкой глиняной тарелке. Добравшись до стола, он поставил посуду перед гостями и, не размениваясь на лишние слова, поспешил обратно.
— Мясо! — Радостно, даже слишком, но вполне искренне, воскликнула инфернальная соблазнительница.
Схватившись за ложку, она, не особенно обращая внимание, зачерпнула исходящее паром жаркое и отправила в рот, блаженно зажмурив глаза.
— Вкусно! Наконец-то нормальная еда!
— Твоя стряпня тоже была вполне сносной.
— Сущее дерьмо получалось. — Проглотив следующую порцию, тут же отозвалась жительница иной Сферы. — Таким можно питаться только чтобы не сдохнуть или не ослабнуть.
— Не будь столь категоричной. В походе на большее вряд ли стоит рассчитывать.
Подошедший Этир молча поставил на стол еще пару широких деревянных подносов. На них, в свою очередь, было по три тарелки, на каждой из которых лежало угощение, взращенное землей. Сняв с пояса тканевый мешочек, он положил его в центр получившейся съестной композиции и развязал тесемку. Там оказалась соль.
Потянувшись, чернокнижник взял пальцами какой-то росток и под скрежет маски отправил его в рот. Притушив зрение, он начал неспешно и крайне задумчиво пережевывать, прислушиваясь к себе.
«Вкусная пустышка…»
— Господин… а время в вашей сумке течет медленнее?
— Один к трем. — Ответив, он отправил в рот какой-то тщательно отмытый корешок.
Стоило его соку как следует растечься по языку, все спокойствие и некоторую ленцу как ветром сдуло с демонолога. Он резко дернулся, оторвав спину от стула, скривился и едва не вырвал. Всю полость рта охватила горечь, жжение и небольшой спазм.
Кое-как заставив себя проглотить, Тирисфаль отмахнулся от раскрывшей рот спутницы. Порывшись в тарелке, он нашел еще один корешок и отложил его в сторонку, поближе к себе.
«Ух, какая херня. Но полезная, блять… Обеззараживает и помогает избавиться от легкой простуды» — Маг ненадолго задумался, прежде чем кивнул самому себе. — «Из него можно сделать мазь для открытых ран. Настойку от болезней. И порошок. Если такой попадет в глаза или нос — противнику будет уже не до сражения… Но использовать этот корень, как лекарство сам по себе — пытать раненых и больных. Его нужно чем-то дополнить»
— Так приятно на вкус? — Ехидно, не без доли удовольствия, поинтересовалась дева.
— Непередаваемо. — Мужчина хмыкнул. — Хочешь я его очищу и познакомлю поближе с твоей попкой? Мне отчего-то кажется, что она очень любит приключения…
— Не стоит утруждаться, господин. — Инфей открыто улыбнулась и махнула рукой, будто речь шла о чем-то мелком, несерьезном.
— Мне не сложно постараться ради любимой ученицы. Даже в радость.
— Ты — настоящий демон, наставник. — Девушка невзначай поерзала и чуточку отодвинулась. — Но я откажусь.
Слышавший часть разговора хозяин таверны и бровью не повел, расставляя пузатый кувшин и пару кружек. Закончив, он поклонился и ушел прочь.
«Он не простой человек» — Отметил колдун, провожая того взглядом. — «У обычного деревенщины не откуда взяться такому количеству шрамов. Да и выдержка у него кое-какая есть. Хм… Странное место… Или мне только кажется? Разыгралась паранойя?»
— По поводу сумки…
— Я знаю, к чему ты клонишь. — Оборвал ее чаротворец. — Хочешь нагрузить меня свежей едой.
— Ну… да… — Суккуб стало еще неуютней.
Угрозу познакомиться поближе с каким-то явно противным растением она не восприняла всерьез полноценно, больше полагая, что это шутка. Древний не казался ей способным причинять страдания, ради страданий, на пустом месте. Однако, в сущности невинный вопрос, вывернутый под другим углом, заставил ее внутренне напрячься. Ведь выходило так, будто она собиралась использовать существо, в прошлом стоявшее на одном уровне с Повелителями, чтобы оно таскало для нее припасы.
Теперь же угроза ощутить всю непередаваемую прелесть корня, пронявшего нового господина, в своих самых сладких местах, больше не казалась ей столь шуточной…
— Есть толк в твоей мысли. — Меж тем, демонолог продолжал говорить, “не замечая” легкого испуга на лице слуги. — Определенный запас продуктов и специй не сильно отяготит карман. Разнообразить рацион будет полезно и приятно, если понадобится выбраться за пределы селения.
«Должен признать, мне самому поднадоело поглощать зерно, сухари и солонину, запивая кипяченой водой. Более многогранная едва поможет укрепить нервы в долгой вылазке. О, и… почему паек, судя по всему, элитных вояк оказался столь скромен и жалок? На них сэкономили? Или причина в другом? Надо бы выждать несколько дней, возможно больше, но новость о пропаже людей должна будет распространиться. И не помешает подготовиться…»
— Будь добра подумать, что стоит взять с собой в следующий раз.
«Дать ей возможность что-либо решать самой — верный способ склонить к расположению»
Молчаливо кивнув, Инфей, не скрываясь, расслабленно выдохнула и с новой силой принялась уплетать кушанье, активно думая.
«О вселенная, как же низко я пал… Пекусь о симпатиях мелкой демоницы… Ебаные боги и демоны, я обязательно выясню, что за чертовщина со мной произошла!»
Оглядев стол, в особенности побуравив взглядом, полным подозрений, пару подносов с зеленью и грубо нарезанными овощами, Тирисфаль взялся за ложку.
«Для начала вдоволь насыщусь, прежде чем снова браться за “эксперименты”, иначе могу весь аппетит отбить…»
Левой рукой натянув капюшон поглубже, ей же мужчина снял маску и положил на стол под себя.
С чистой совестью, не боясь более испортить прибор, он от души зачерпнул еще горячего тушеного мяса, нарезанного некрупными кусочками, покрытого густой подливой. Поднеся ко рту ложку, вдыхая приятный аромат, еще сильнее распалявший терзаемый голодом желудок, маг услышал скорые, тяжелые шаги.
«Терпение… только терпение…» — Повторил он себе, пока отложив еду.
Зажатый мизинцем и безымянным пальцами Осколок Души дарил ложное ощущение безопасности.
С глухим стуком на стол легла резная, большая шкатулка. Она была на диво хорошо украшена, так что и сама могла стоить приличных денег. Внутри лежали монеты.
— Арил велел передать. — Прозвучал голос, прежде чем великан развернулся и отправился прочь.
— Грубый пес… — Пробурчала суккуб, чье сердце уходило в пятки всякий раз, стоило ей оказаться возле одного из Малахитовых волков.
Усмехнувшись, колдун поторопился вкусить местных яств, покуда снова не прервали, никак не выдав внешне своего легкого недовольства.
…
— Итак. — Покончив с сытной едой, чернокнижник отодвинул в сторону полупустую тарелку и поставил на ее место хранилище с деньгами. Открыв крышку, он отсчитал пятерку кругляшей и протянул спутнице. — Возьми.
«Без маны, я не могу различать даже блеклые оттенки цветов, это крайне неудобно, однако не думаю, что Террон стал бы расплачиваться чем-то мельче золота»
— Это еще зачем? — Сыто отдуваясь, демоница поставила на стол чашку с отменной медовухой, которую потягивала с большим удовольствием, и смахнула монеты.
— Сходи расплатиться с торговцем. Потом загляни к плотнику, он тут обязан найтись, я слышал характерные звуки. Реши, какая мебель нужна нашему пристанищу.
— Поняла! — Инфернальная дева мигом оживилась и сжала в ладошке золотые. Поднявшись на ноги, она поспешила покинуть зал.
Возможность самостоятельно принимать решение пришлись ей по душе.
«Обязательно трахадром потребует… Хм, что это значит?»
Погрузившись в размышления над очередным неясным словом, что во множестве мелькали в голове и иногда рвались на язык, чаротворец не переставал уделять внимание и окружению.
Потому, когда слухом уловил приближение постороннего, легким движением руки надел маску обратно на лицо. С обедом было покончено. Более не имелось нужды рисковать.