Тирисфаль, в окружении огромных туш, на буксире с ученицей, вывалился на полянке перед каменной коробкой, обозначающей преддверье его подземелья.
Покачнувшись, он привалился плечом к стене, в полной мере испытывая на себе последствия перенапряжения. Все еще активный Демонический Доспех, энергетическим слоем покрывавший тело, помимо маны, которую приходилось беспрестанно конвертировать из энергии душ на его поддержание, поглощал солидную долю концентрации. Ритуал Возвращения и вовсе был рассчитан лишь на одного — мага, его сотворившего, но никак не на трупы огромных бестий. Его пришлось стабилизировать прямиком во время перехода, без помощи рун или глифов, исключительно на волевых началах, приправленных чистейшей маной.
Свою лепту внесли и израненная душа напополам с аурой, через которую и проходили все магические манипуляции. Что-то мелкое, вроде на ходу регулируемых в мощи Потусторонних Разрядов или Стрел Тьмы, эффекта не оказывали. Однако заклинания тяжелые, превышавшие третий ранг, коими в основном и пользовался колдун — дело совсем иное. Они бередили раны.
— В деревне идет бой. — Поделилась суккуб, уже успев отойти на шаг в сторону и предпочтя сыграть в невнимательную дурочку. Хотя не заметить момент слабости было просто невозможно.
Прорычав что-то нечленораздельное, чаротворец тряхнул головой и рывком оторвался от опоры, выровнявшись. Его пронзительный взор устремился вперед, сквозь дома.
Там, на площади, действительно проходил бой, чьи отзвуки разносились по всей округе.
У трещины в пространстве, похожей на уродливый белый шрам, в воздухе висело вытянутое гуманоидное существо. Из его спины росло восемь длинных, извивающихся щупалец, от кончиков которых исходили едва различимые нити контроля. По синей коже бегали того же цвета молнии. Явный признак переполненности ауры. Лицо, наделенное плавными, отталкивающими чертами, ничего не выражало. Тело, закутанное в трепещущее рванье, покачивалось в воздухе, словно на волнах воды. И только заклинания разбивались о то и дело вспыхивающий щит.
Чуть в стороне вели бой пятеро великанов. Их противниками выступали восемь насыщенно голубых фигур, лишенных плоти. Среди них был всего один, похожий на человека. Остальные мертвецы принадлежали иным расам.
«Призраки магов? Но что с их аурой?» — Чернокнижник еще больше усилил зрение, достигнув предела. — «Она какая-то… гипертрофированная? Неестественно укрепленная и наполненная. Их простыми заклинаниями почесаться не заставишь. Впрочем, как и оружием»
Молоты Малахитовых Волков, с какой стороны не взгляни — волшебные орудия, сталкиваясь с аурой, отскакивали от нее, как от непреодолимой стены.
Воины, в силу превосходных доспехов и защитных чар, держались уверенно, но их было меньше и дать хоть сколько-то достойный отпор не могли.
«Их смерть — вопрос времени. Без прикрытия, Террона, скорее всего, просто сметут. Придется помогать…» — Лицо демонолога, под маской, кисло скривилось. Ему и последнего боя с лихвой хватило, к тому же совсем не хотелось тратить большие души, а мелочь кончилась.
— Стой тут. Тебе еще рано соваться к тем тварям.
— Это я могу! — Преувеличенно бодро воскликнула дева, довольно улыбаясь.
— У тебя рог отрос.
Бросив фразу напоследок, Тирисфаль принял Облик Тьмы и туманным валом стремительно понесся к поселению, всего за пару секунд достигнув площади. Утвердившись ногами на камне, он выбросил из мрака вперед левую руку. Все Осколки Душ, оставшиеся в наплечниках, осыпались пылью. С длани слетели восемь фиолетовых огней. Причудливо переплетаясь, они каждый достигли своей цели — призраков, оставив на них по Печати Рока.
Ни воины, ни мертвецы не успели опомниться, как пальцы согнулись на манер хватки. Перчатку переполняла мана, символы на ней наливались серым сиянием.
Маги замерли. Их ауры проявились особенно ярко, сопротивляясь внешнему воздействию.
Подрагивая от напряжения, ладонь резко сжалась в кулак. Духовные оболочки призраков лопнули, мгновенно исторгнув наружу из аур всю накопленную ману. Синим выбросом Волков разметало во все стороны.
Под не отзвучавший до конца последний вопль, беззащитные души оказались во власти колдуна. На каждую набросив чары кристаллизации, он позволил им свалиться себе под ноги и немедля осушил две, еще до того, как успела завершиться молочно-белая оболочка.
Заметив потянувшиеся навстречу нити контроля, освободившиеся после утраты мертвецов, чернокнижник не стал ничего предпринимать, всецело положившись на Демонический Доспех.
Перед его руками, сложенными запястье к запястью, дабы увеличить пропускной канал ауры, возник и пропал невидимый простым глазом круг, формула заклинания.
Черный, широкий Иссушающий Луч ударил в щит неведомого существа, быстро погрузив его в облако Тьмы. Мрак, не рассеиваясь, наоборот нахлестывал поверх, стремясь пробиться внутрь и добраться до плоти.
Глубоко вдохнув и сконцентрировавшись на удержании заклинания, демонолог начал понемногу увеличивать поток маны и ширину луча. Души под его ногами таяли, как сахар в горячей воде.
Внезапно, против воли, руки чаротворца дернулись, сместив фокус заклинания в сторону. Ему едва удалось оборвать действие формулы, прежде чем магия угодила в одного из Малахитовых воителей.
На тело навалилась тяжесть. Сознание затуманилось.
Опустив взгляд, он заметил, что едва видимые нити обогнули его кругом, скрывшись где-то за спиной.
«Неужели… Доспех подвел?» — Мысли ворочались тяжко, неохотно.
Кинетический толчок, пришедший сбоку, отбросил Тирисфаля на несколько метров в сторону, протащив по камню.
— Нельзя стоять на месте! — Выкрикнул Террон.
Из облака Тьмы вырвалось несколько ветвистых молний, нацеленных на всех находящихся на площади людей. С оглушительным грохотом и вспышкой света они разбились о выставленные фортификатором щиты, нисколько не поколебав преграду.
— Ан’карат питается от разлома! Грубая сила не поможет!
— Я заметил… — Себе под нос пробормотал маг.
Подняв голову, он увидел валявшуюся поблизости молочно-белую друзу. Схватившись за нее правой рукой, он кое-как поднялся на ноги. По Демоническому Доспеху, по его воле, стремительно пробежала волна искажений. На элементах брони, в довольно тесном соседстве, показались многочисленные руны и тройка крупных глифов: два на нагруднике и один в районе пояса. Одна из способностей Облачения Стенающих Душ — перенаправлять воздействия, нацеленные на Искру, на Камень Души.
На какое-то время аура и дух приобрели полный иммунитет.
«Долго филактерия не протянет, слишком материал слабый» — Не смотря на совет, чернокнижник остался стоять на месте. Через пару секунд, под прикрытием молний, продолжавших бить в щит арила, под защитный купол, без труда его миновав, проникли три нити. — «Да, я ошибся, посчитав, что смогу перенапрячь и сорвать барьер» — Левая рука играючи поймала вторженцев. — «Даже две неплохие души потратил» — Друза истаяла на половину, расставшись с энергией. Символы на Пожинателе Душ налились светом. — «Но твоей с лихвой возмещу потери» — Волна черноты устремилась по духовным нитям, пожирая их на всем пути следования, пока не достигла цели.
Черная пленка жадно поглотила ауру, покрыв ее всю. Поток молний мгновенно оборвался. Рухнул и барьер, закрывавший астральную тварь. Оборвался канал маны, широким потоком текущей из разлома.
«Печать Безмолвия легла как надо. Секунд на пятнадцать он обезоружен»
Тем временем кристаллы с заключенными в них душами, что разлетелись по площади после кинетической волны, поочередно воспаряли и неслись к демонологу, прячась у него за спиной.
Сама искаженная аура Ан’карата не пострадала, сохраняя предельную сопротивляемость, благодаря все так же хранящемуся в ней огромному запасу маны. Равно как и само создание продолжало парить в воздухе, не утратив природной способности.
«Не хотелось, но придется подпортить душу» — Перспектива не устраивала чаротворца, но иного выхода он не видел. В других условиях, исключительно интереса ради, он бы попробовал померяться силами с противников в Метаморфозе, но сейчас мог и не выдержать напряжения.
Рука Тирисфаля легла на книгу, висевшую на поясе, передавая внутрь ману, конвертированную из целой души мага.
Под созданием астрала вспыхнул сложный магический круг. Из четырех точек вырвались цепи и обвились вокруг щупалец, надежно зафиксировав жертву.
Вниз, по звеньям к рисунку, потек насыщенно синий туман. Концентрированная мана с крошечными вкраплениями белой энергии. Насильно отнимая магическую силу, ритуал Иссушения Ауры вредил объекту своего воздействия.
Существо, конечно же, пыталось сопротивляться. Свободные щупальца неистово хлестали по звеньям, сами себе нанося повреждения. Крики боли разносились над площадью.
Пространство прочертила лиловая комета, с поразительной точностью угодив прямиком в голову, отбросив ее назад и оставив метку. Тут же в нее потоком по три штуки в ряд полетели Чародейские Стрелы. Это заклинание колдун узнал легко. Сам когда-то пользовался.
Постепенно аура обрастала все большим количеством язв, сквозь которые наружу истекала мана, ослабляя пассивное сопротивление и уменьшая общие возможности врага. Внутрь же лихо просачивался мрак, сохранившийся после самой первой атаки. К тому моменту его оставалось уже совсем не много. Большая часть развеялась, пытаясь пробиться сначала сквозь барьер, а следом — ауру.
Видя, что Печать Безмолвия вот-вот рассеется, маг оборвал ритуал, направив левую длань на изрядно потрёпанного противника. Мелькнули символы и Тьма, оставшаяся снаружи и прибившаяся за заслон, обернулась черным пламенем. Оно не вредило ни плоти, ни душе, но с еще большей жадностью накинулось на ману, стремительно сокращая ее объем, за счет чего разгоралось все яростнее.
Заклинания Террона, основанные на чистой Тайной Магии, почти не оказывали эффекта, ослабляясь не только аурой существа, но и Пламенем Тьмы. В итоге плоть почти не несла урона. Однако чернокнижник отнюдь не собирался предупреждать союзника. Старания арила шли ему на руку.
Печать, не позволявшая Ан’карату применять магию, развеялась. Создание мгновенно возвело вокруг себя барьер. От разлома протянулся яркий поток маны, хлынув в истерзанную ауру.
Безликая маска заскрежетала, образуя чудовищный оскал.
Прогремел взрыв. Внутреннее пространство щита заполнили жадные языки черного огня, за несколько секунд пожрав его изнутри. Однако ни ударная волна, ни пламя, не добрались до находившихся снаружи.
Мановением руки погасив все затухающие очаги, демонолог обнажил своего врага. Пять из восьми щупалец оказались оторваны и из обрубков наружу сочилась ярко-лиловая, чуть светящаяся, кровь. Многие кости в теле оказались раздроблены. Глаза отсутствовали. Сильно пострадали и органы.
Но порождение астрала продолжало жить. Это Тирисфаль видел ясно. Ни жизненная энергия, ни Искра, не спешили покидать тело.
— Стоять! — Окриком остановив кинувшихся вперед Волков, мужчина сам двинулся к жертве. — Он мой.
Склонившись над поверженным, маг, со знанием дела, вонзил острейший коготь в плоть, попав аккурат между позвонков. Скрупулезно отделив голову от туловища, он отложил ее в сторону. Часть связей души и плоти оказалась нарушена. Теперь колдун вполне мог насильно извлечь Искру, но не собирался этого делать. Подобный подход вредил трофеям. А он не хотел, чтобы столь ценная добыча утратила в качестве. Потому, перевернув тело на спину, заранее запустив процесс формирования склянок на поясе, приступил к вскрытию грудины.
Постепенно, аккуратно и не спешно разбирая Ан’карата на составляющие, чернокнижник все больше прирастал в различных ингредиентах. Наконец, утратив последние крепкие связи после извлечения сердца, душа самостоятельно разорвала оставшиеся, отделившись от останков.
Мгновенно перехватив ее, небрежно бросив орган обратно во вскрытую грудь, чаротворец вцепился в добычу обеими руками, еле удерживая. Сцепив от напряжения зубы, он набросил на Искру заклинание кристаллизации, вложив в него приличное количество маны.
Усталость до того брала верх над всем остальным, что демонолог почти не чувствовал потустороннего голода, спокойно наблюдая за процессом консервации.
По завершению, он спрятал друзу, размером малость больше собственной головы, в бездонную сумку, испытывая неподдельное удовлетворение.
— Это… было ново для меня.
Взглянув в сторону, Тирисфаль только тогда заметил, что понаблюдать за его делами собрались все воины, во главе с главой поселения.
— Что именно? — Задав вопрос, он начал поочередно складывать в сумку и органы. Внутри нее их порча замедлялась, что было весьма на руку.
— Никогда не доводилось видеть приверженцев школы Тьмы в бою. — Поделился Террон. — Могу сказать, что вам впервые довелось столкнуться с Ан’каратом, но вы быстро адаптировались. Последнее заклинание оказалось весьма удачным. — Он кивнул на останки.
— Немного смекалки и коварства. — Маг усмехнулся. — Часто открываются разломы? Хотелось бы собрать побольше материала для исследований.
— Кровавое солнце восходит редко. Примерно раз в пол столетия. Порой чаще или реже.
— Как долго длится это явление? — Закончив с внутренностями, колдун деловито приступил к сбору крови, вручную наполняя сотворенные пузатые колбы. Телекинез не годился при взаимодействии с волшебными материалами. Мог испортить.
— День или два. Всегда по-разному.
— И все это время будут нападать разные твари?
— Не обязательно. Обычно, это происходит сразу, после появления разлома, а дальнейшие появления порождений астрала — исключительны.
— Почему бы просто не закрыть его?
— Дом, отвечавший за направленное постижение магии пространства, был полностью истреблен эльфами во время Великой Войны. Их секреты и умения утрачены для Империи.
— Другими словами, остается только сдерживать нападения? — Чернокнижник поднял взгляд.
— Все так, аллур. Разлом сам закроется, когда схлынет аномалия.
— Вот уж… не похоже на аномалию. Скорее кем-то учиненное систематическое явление.
— То мне не ведомо. — Член дома Ал’Тир пожал плечами.
— Кстати, могу просыпать соль на раны Империи. — Чаротворец громко усмехнулся, вернувшись к прежнему занятию. — Демоны окопались на болотах, у самого магического источника.
— Это… скверно. — Арил скривился, как от сильной зубной боли. — Нужно послать об этом сообщение.
— К слову, я учинил им небольшое побоище. Десятка три убил. Что там происходит у самого источника — не знаю, туда пробиться не успел. Пару трупов с собой приволок.
— Это весьма кстати. Могу я их позаимствовать у вас?
— Для того и брал.
— Благодарю. — Лицо Террона чуточку просветлело. — Так нам будет проще понять, какому из властителей принадлежат лазутчики.
Не увидев, но почувствовав волнение в и без того хаотичных магических потоках, к чему не остались глухи даже Волки, демонолог вскинул голову и осмотрелся, поднимаясь на ноги.
Стекаясь отовсюду, словно направленная чьими-то незримыми руками, мана формировалась в коконы, примерно человеческого размера. Они возникали по всему поселку, особенно концентрируясь на многострадальной центральной площади. И их насчитывались десятки.
Воители обступили магов, закрыв их собой от возможной опасности.
Насторожившись и изготовившись атаковать в случае чего, Тирисфаль усилил зрение, дабы заглянуть за пелену волшебной силы одного из завихрений. И узрел лишь пустоту. Но не успел он удивиться, как внутри прорезалась крохотная дыра, до безобразия похожая на столь знакомые и привычные ему проколы в пространстве.