Под воздействием Телекинеза высокая куча камней и спрессованной грязи разделилась на отдельные, разряженные составляющие, зависнув в воздухе. Из нижней части мириады вылетел скромного размера кусок руды, приземлившись на левую ладонь Тирисфаля.
С грохотом порода рухнула обратно на землю, пока маг убирал девятнадцатый образец в сумку, попутно наблюдая за коричневой искоркой.
Дух земли, как и многие десятки до него, подлетел к стене, потратив часть своих сил, чтобы чуточку расширить пещеру и укрепить ее, прежде чем отправить к следующему участку. Другой его собрат, проделывал то же самое в противоположной части.
— До чего необыкновенное место.
Вот уже час блуждая по верхнему уровню, в сущности своей являвшемуся петляющим коридором, колдун собирал интересные объекты и наблюдал на пределе Призрачного зрения, активно тратя энергию запасенной души. Поведение духов этого места казалось ему крайне необычным. Они действовали слишком упорядочено. Не типично, насколько позволяла судить память.
— Зачем они это делают? — Вопрос продолжал терзать разум чаротворца, оставаясь без ответа. — Младшие духи не разумны. Хаотичны. Направить их способен шаман, сами по себе к упорядоченной деятельности они не стремятся. Чья воля их ведет?
В последний раз осмотревшись вокруг, чернокнижник направился вперед, в широкий тоннель, уходящий под углом вниз. По нему могли плечом к плечу пройти трое Малахитовых Волков, и еще оставалось достаточно пространства для размахивания молотами. Разительное отличие, в сравнении с узкими тоннелями, в которых орудовали шахтеры в самом начале пути.
По мере своего продвижения, демонолог со все возрастающим беспокойством наблюдал увеличение числа коричневых светлячков, занятых трудом. Сама мана меняла свой спектр, смещаясь в сторону земли, камня и еще чего-то неразличимого, незнакомого. А подобное не происходило без причины.
Вскоре Тирисфаль остановился, дабы по подробнее рассмотреть представшее пред ним создание. Оно почти полностью состояло из угловатого, не обработанного камня. Ярко выраженные руки и ноги крепились к туловищу, не имевшему головы. Существо выглядело как ожившая скала, ростом без малого два метра.
«Земельник? Не элементаль, но похож»
Снова двинувшись вперед, маг подошел к цели на расстояние пяти метров, однако добился малого. Фигура лишь повернулась к нему, не проявив ни агрессии, ни иной реакции.
Несколько удивившись, он безбоязненно встал почти в плотную к созданию. Демонический Доспех, находясь в пассивном режиме, вполне мог спасти от удара.
Земельник не шевелился.
— Ладно…
Медленно подняв левую руку и протянув ее вперед, колдун прикоснулся к небольшой кристаллической прожилке, находившейся по центру тела создания. Внутри нее обитало скопление мелких духов, начавших постепенно сливаться друг с другом. Совокупная энергия их Искр приливала к наиболее сильному, омывая его душу потоками, ядро всей трансформации.
«Никогда не видел этот процесс воочию. Похоже одновременно на описание рождения элементаля и духа среднего порядка»
Отстранив длань, чернокнижник сжал пальцы и резко дернул на себя. Каменное тело развалилось на части, утратив поддерживающую его магию. Кристалл растрескался и поблек.
Крепко удерживая конгломерат душ, принявший форму скопления пузырьков, мужчина присовокупил вторую руку, обхватив его снизу. Приглушив зрение до минимума, почти полностью себя ослепив, он полностью сконцентрировался на объекте, усилив нажим физически.
Под давлением воли демонолога и помощи артефактных перчаток, сущности начали смешиваться в единое целое, утягивая вслед за собой привязанную к ним энергию души, закручиваясь в сферический вихрь. Образовавшийся круговорот буйствовал не меньше трех минут, грозя вырваться из-под контроля, прежде чем успокоился.
Шумно выдохнув, чаротворец убрал правую руку и пристально всмотрелся в центр души, обретшей бурый оттенок. Сущность претерпела изменения. Помимо очевидного усиления за счет поглощения других, схожих с ней, она смогла выйти на следующий качественный уровень.
«То, что мы называли расами следующего порядка, да? Я так и не смог дать нужный толчок Человечности. Пришлось искать другие способы набрать силу» — Двинувшись дальше, мужчина на ходу заключил Искру в кристалл, привычно подвесив его за спиной. — «Нужно попробовать еще. Я никогда подобного не видел, по крайней мере в открытой части памяти нет ничего схожего, не следует упускать интересный опыт. И почему сам никогда не пробовал подобное?»
…
Террон вошел в свои покои под крышей храма и первым делом прислонил посох к стене у шкафа. Скинув капюшон, он отстегнул верхнюю накидку от мантии, да набросил ее навершие верного инструмента. Смотав бусы с правой руки, артефакт, помогавший упорядочиваться мысли и концентрироваться, мужчина положил их на стол и сам тяжело уселся следом, фривольно растекшись по поверхности стула.
Взмывший в воздух графин наполнил стоявший рядом кубок. На этот раз, вопреки всему, в нем оказалось вино.
Пригубив терпкого напитка, маг поднял усталые глаза к потолку, утратив чувство времени. Просто застыв, почти не моргая.
Последние несколько дней выпили из него все соки. Явление Кровавого солнца и последовавшая за ним битва с порождениями Астрального моря оказались сущей мелочью. Да, твари были сильны, несоразмерно сильны, учитывая размер источника магии под храмом. К тому же оказались полностью вне специализации Малахитовых Волков, истребителей чудовищ. Но отделать удалось легким испугом.
Больше всего сил, внимания и нервов Ал’Тира попортили не опасность, грозившая всем поселенцам под его властью, а то, что случилось после. Появление странников.
В высшей мере странное событие охватило разом всю Империю. Каждый ее уголок. И это пугало. Арил, благодаря положению, знал, что Наставник давно, еще с конца Великой Войны, не говорил с Оракулом. Не обращался ни к одному из магов. Никак себя не проявлял.
Потому путешественники могли оказаться чем угодно. Проклятьем, либо благословением.
Террон искренне пытался верить в благое, однако то и дело сталкивался с трещинами в этом убеждении. За свою жизнь, восемьдесят один год, он хорошо выучил историю собственной расы. И не было среди них народа, столь пылко желавшего исполнять поручения, да стремящегося постигать ремесла или навыки боя, ко всему прочему — относительно бессмертных.
Человечество ветвилось часто, сталкиваясь на пути разрастания со многими уникальными Сферами. Побочные ветви находили свои пути, иные возможности, не следуя по проторенной тропе магов. В Храме Учения на Ирридиле хранились записи о всех народах, составленные поколениями Оракулов.
Бессмертные могли бы стать разящим клинком, какие затерялись в глубоком прошлом, встать в один строй с легионами, утраченными в Войне. Арил хотел этого, надеялся и верил, но опыт жизни не давал погрязнуть в пустом и беспочвенном.
Странники отличались от них.
Ал’Тир переговорил с каждым. Никто не знал о Империи. Не ведали они и о Наставнике. Часто произносили слова, понятные только им самим. Вели себя неподобающе, не проявляли положенного уважения.
Все это подстегивало паранойю, заставляло сомневаться и пристальнее присматриваться.
— Лучше бы их не было. — Внезапно произнес он. — Еще одна горсть хаоса в и без того не стабильное время.
Опустив голову, мужчина отхлебнул еще вина, пустым взглядом упершись в стену напротив.
«Демоны на болоте, у мощного источника. Всего в нескольких днях пути. Что они могут там готовить? Портал? Для перехода армии его энергии не хватит. Переброска отрядов? Оракул и ее свита заметят. Нет… нет… В наше время демоны стали менее воинственными, набрались ума и коварства. Впрочем, их проблему решить просто. Уверен, аллур не откажется их изничтожить. Что делать с Нар’Глод в горах? Там наверняка гнездо, так просто не избавиться. Но и свободных сил у Империи нет…»
— Нужно послать вестника в крепость, раз уж отменил запрос подкрепления. Пусть кто-нибудь заберет трупы демонов.
В пику бормотанию, Террон вытащил один из многочисленных ящиков своего стола и извлек чистый лист белой бумаги. Отставив в сторону кубок, он ухватился за перо, обмакнул кончик в чернила, и принялся писать. Обращение было адресовано броннику. И еще одно, отдельно для главы храма Порядка, управляющему крепостью Белых Мечей, он собирался послать отдельно, вестником. В конце концов, без его на то дозволения, мастера маги не возьмутся за выделку шкур и изготовление доспехов.
Раздавшийся стук в дверь отвел мужчину от письма в середине процесса. Подняв голову, он дал просителю разрешение проходить, откинувшись на спинку стула.
— Арил. — Волк склонил голову. — Девять странников просят разрешения работать в серебряных копях.
— Всего час назад отказывались. — Ал’Тир пренебрежительно хмыкнул. — Оплата обычная, два серебряных в неделю. Рабочие руки нам нужны.
— Понял.
Воин спиной назад покинул помещение и закрыл за собой дверь.
Маг продолжил свое занятие, попутно мысленно рассуждая о возможном вреде от незваных гостей и потенциальной пользе.
…
Сняв маску, Тирисфаль краем глубокого капюшона стер пот с лица, прежде чем одеть ее обратно. За его спиной был уже десяток мелких душ, принадлежащих новорожденным низшим элементалям земли. В сумке лежало еще семь.
«Тяжело дается» — Подумал он, отправляя еще одну Искру на хранение. — «Мелкие же, совсем крошечные душенки, а какое сопротивление при глубоком воздействии. Придумать соответствующее заклинание?»
Обойдя кучу камня, маг продолжил идти по весьма и весьма широкому тоннелю четвертого уровня. Компанию ему составляли обильно растущие во тьме грибы, чьи образцы пополнили запасы бездонной сумки.
«Пора бы приступить к проверке всего добытого добра. Сколько трав на болотах набрал, а определил их свойства весьма поверхностно. Да и круг трансмутации начертить следует. Правда энергии мало, на одних душах долго сыт не будешь, придется ограничиваться. А ведь хочется и с самими Искрами поэкспериментировать. Голова пухнет от идей»
Вскоре ход вывел колдуна в обширнейшую полость, залитую светом, исходящим с густо пронизанных синими кристаллами стен. Пол и потолок соединяла одна гигантская колонна, так же затронутая наростами. Мана, принадлежащая напрямую Плану Земли, была столь густа в этом месте, что чернокнижнику становилось дурно. Слишком выраженным был ее вкус на языке.
От места, где он стоял, вела идеально сохранившаяся дорожка. Уцелели, не потрескавшись, все ступеньки. Стояли столбики, тянущиеся вдоль.
Опустившись на одно колено, демонолог приложил руку к камню, прибегнув к энергии душ, чтобы оставить метку, к которой мог бы в будущем вернуться.
Выпрямившись, он быстро создал формулу заклинания, исчезнув в крошечной черной точке, и появившись из точно такой же у себя в покоях.
— Рановато мне еще иметь с таким дела…