Три дня спустя
Глубокая ночь
Попеременно издавая рык и высокий, пронзительный визг, тварь, настоящее чудовище, пыталась вырваться. Бессильно билась на месте. Впятеро больше обычного ситиса, оно обладало внушительными мышцами, таящими в себе не дюжую силу. В частности, мощными ногами и крепким торсом.
Разверстая пасть, раскрывающаяся наружу, полная острых клыков, внушала ужас. А вот весь остальной вид чудовища… не будил ничего, кроме жалости. Насмешки. Отрыжку химеролога покрывал жиденький, крайне неравномерно распределенный, волосяной покров. Левая рука отчего-то в районе локтя резко менялась, становясь кожистым крылом. В клочья изодранным, уродливым. С единственным когтем на месте несформированной лапы. Правая же рука выглядела более нормально, хоть и из нее наружу пробивались зачатки крыла. Покрытая язвинами кожа сочилась мерзкой гнойной жижей.
Дергаясь, тварь пыталась вырваться из рунного круга. Ловушки, любезно подготовленной облаченным в черное колдуном. Магия держала крепок, едва-ли не распяв жертву, разведя конечности в стороны.
— Красавец, не правда ли? — Маг обернулся, окинув взглядом спутниц.
Бледные девушки хранили молчание. За минувшие дни каждая из них убила уже не один десяток ситисов. Расправа над противниками, неспособными толком оказать сопротивление, вошла у них в привычку. И тем пугающее для них стало нападение чудовища, не поддавшегося наведенному страху.
Благо, что опасно для них, чернокнижнику на один зуб.
— Наконец-то у нас появилась достойная мишень для практики. — Продолжил говорить мужчина. — Достаточно выносливая, чтобы хватило на каждую.
— С радостью… — Прошипела Инфей сквозь стиснутые зубы. Ее руки подрагивали от напряжения, от злости и ненависти, насквозь пропитавших мысли.
На лице суккубы, на безупречной коже правой щеки, чуть ниже глаза, алым пестрели пара глубоких отметин. Она смогла уклониться от атаки, должной частично лишить зрения, если и вовсе не раскурочить череп. Но чудовище оставило на ней свой след.
Хмыкнув, демонолог бросил ей большой пузырек, ничего не поясняя. Терять красоту лица своей первой жрицы он отнюдь не хотел. К тому же, на когтях могла оказаться какая угодно зараза.
Сам же сняв с пояса любимый изогнутый нож, обычно используемый для разделки туш на интересные составляющие, подошел к добыче. Надежно зафиксированная добыча никак не могла помешать, хотя и пыталась дергаться. Однако, творчески доработанная Дробящая Клетка могла выдержать и не такой напор, не давая заключенным шевелиться.
Вскоре работа подошла к концу. Кровавыми отметинами были помечены самые уязвимые места на теле чудовища. Пучки нервов. Особенно неудачно расположенные органы. Слабые суставы. Призрачный Взор мог заклядывать не только на многие километры вперед, прозревая насквозь все преграды на пути. В том числе он помогал исследовать “внутренний мир” или скрытое под одежной. Пусть это и было не столь удобно, как при вскрытии.
— Каждое попадание в метку будет засчитано мной как удачное. Чем их больше, тем лучше будет награда. Всего пять попыток. — Тирисфаль отступил назад и в сторону, указывая вперед, на гротеска. — Приступайте.
Первой, естественно, вышла Инфей. Перед вскинутой ладонью быстро сформировалась формула Волшебных Стрел. Выпустив снаряды непрерывным потоком, хоть и по одному, она быстро отступила в сторону. Открыла пузырек с зельем и принялась аккуратно наносить его на лицо.
«И все же, до чего странное создание» — Подумал маг, отстраненно наблюдая за действом и ведя подсчет. — «Неестественное. Отталкивающее. Даже Нар’Глод из пещер под усыпальницей, где я очнулся, выглядел более… цельным. Нормальным. Наблюдатель, кажется. На его теле не было уродств или несформированных частей. Насколько я могу судить, опираясь на собственную память, подобное не типично» — Мужчина сложил руки на груди, начав мерно постукивать пальцем по предплечью. — «Все живые формы создаются из шаблонов, заложенных в сущностях. Они же определяют дальнейшее развитие, способности и прочие склонности. В том числе облик при переходе на следующий расовый порядок. Разнообразные мутации… допускаются. Но они редки. Сама по себе подобная тварь народиться не сможет. Она же почти полностью нежизнеспособна. Все ее внутренние органы угнетены и постепенно разлагаются. Такой результат просто не может быть естественным. Хотя… в устройстве и работе душ я мало что смыслю. Возможно, это вполне допустимый результат»
— Почему такой слабый результат? — Спросила Ларель. Девушка стреляла последней и уже почти закончила. — Наши заклинания не наносят ему вреда.
— Аура. — Произнес Тирисфаль, вырываясь из плена собственных мыслей. — У твари на удивление сильная душа.
— Не понимаю.
— Заклинание, которым вы пользуетесь, не предназначено для поражения хоть сколько-нибудь сильных противников. Оно просто не способно оказать достаточный проникающий эффект, чтобы пробить естественное сопротивление ауры. Именно с ее помощью маг управляет и накапливает ману. И тем сильнее сопротивление, чем больше маны накоплено. Иными словами, выдохшегося мага во всех отношениях легче прикончить.
— Так оно еще и колдовать может?! — Вечная неслабо удивилась, от чего легонько дернула рукой. Последняя волшебная стрела ударила немного мимо цели.
— Не может. — Процедила суккуб, одним взглядом пытаясь испепелить скованную жертву. — Но явно пользуется какими-то врожденными способностями.
— Инфей говорит верно. — Поддержал колдун. — Аурой наделен всякий обладатель души. Просто не каждый способен ей пользоваться. И даже наличие активной ауры не делает ее обладателя магом в прямом смысле этого слова. Многие чудовища и волшебные звери способны использовать ману для собственных нужд. Будь то слияние с тенью или любой другой фокус. Впрочем, такие экземпляры обычно не сильно распространены.
— Довольно стандартная концепция.
— Ага. Клише, как оно есть. — Чернокнижник встал напротив мутанта. Нож снова оказался у него в руках.
— Гхм… — Ларель неловко кашлянула в кулак. — Что там с наградами?
— У тебя неплохой результат. Хотя могло быть и лучше. Явно ведь имеется определенный опыт. — Демонолог вонзил инструмент в грудь жертвы. Прямо в кость. И потянул вниз, оставляя аккуратный надрез, не задевая лишних тканей. — За последние дни расширился и твой запас маны, так что покажу новое заклинание. Контроль или урон, выберешь сама.
Чудовище завизжало, как и полагается любому из ситисов. Хоть в этом оно было похоже на собратьев.
— Поняла. — Уроженка Земли выглядела несколько сконфужено. И совсем не изуверская картина ее смущала, пусть и была неприятна.
— Можно в качестве награды… его? — Демоница подошла ближе к господину, поравнявшись с ним. Ее глаза с живым интересом, почти что детским любопытством, следили за процессом.
Рыжая красавица испытывала настоящее физическое наслаждение, слыша голос своего обидчика. Чувствуя его боль. Невольно она начала по крупице вытягивать из него энергию души. То было действие не сознательное. Инстинктивное.
— Нет. — Маска заскрежетала, выдавливая искаженное подобие улыбки. — Когда я с ним закончу, уже ничего не останется. Будет пустая оболочка. — Завершив последние надрезы на груди и артериях, Тирисфаль временно вернул нож на место.
Запустив в грудную клетку острые когти обеих рук, мужчина ухватился поудобнее пальцами и рывком вывернул ребра наружу. Слом произошел по заранее намеченным линиям. Легкие не пострадали.
— Мастерски. — Завороженно наблюдая, протянула Инфей.
— Перестань тянуть в рот всякую гадость. — Тихо, на грани слышимости, посоветовал маг. — Я выделю тебе несколько нормальных душ, а это нечто лучше не употреблять.
Когтем доведя надрез на животе до конца, колдун отступил на пол шага назад. Часть кишок показалась из-за расступившихся краев кожи. Не чураясь, он оттянул левой рукой одну сторону, позволив им “выглянуть”. Правой рукой оборвав пару спаек, на которых они держались, чернокнижник без лишней осторожности начал вытаскивать потроха, сваливая на землю. От грубого обращения, в частности воздействия острых когтей, несколько сегментов порвалось, являя содержимое.
Ночную тьму, разгоняемую одиноким светлячком, пронзили рвотные звуки.
Избавившись от лишнего содержимого живота своей жертвы, демонолог поднял взгляд к ее морде. Тварь хрипела. Глаза налились кровью. Мышцы то и дело пытались сократиться. Она хотела вырваться.
— Завидная живучесть. — Прокомментировал он. — И все еще в сознании, не смотря на потрошение. Интересно, получится ли привить эти свойства при помощи Алхимической Трансформации? Думаю, воины не отказались бы…
Однако Тирисфаль видел — мутант умирал. Связи, спаивавшие вместе душу и плоть, быстро истончались. Тому способствовала обильная кровопотеря. Именно это ему и требовалось. Искра, самостоятельно покидающая тело, не вреди ему. А вот если вырвать ее насильно, катастрофически страдал носитель. Органы и прочие части приходили в полную негодность.
Выждав немногим больше десятка секунд, маг резко вскинул левую длань, хватая пытавшуюся улететь душу. Делая ее видимой для остальных. Кисть дрожала от ответного сопротивления, но постепенно Искру покрывал молочно-белый кристалл. Сковывал ее силу.
«Большая друза» — Подметил колдун. — «Гораздо больше энергии, чем у прочих ситисов. Но уступает тому существу, что появилось из Планарного Разлома во время Кровавого Солнца»
Завершив осмотр, Чернокнижник отправил душу в сумку, питая надежду ее изучить. Сняв с пояса нож, он начал по одному извлекать внутренние органы и… бросать их себе под ноги, в кучу потрохов. Внутренности во многом оказались дефектными. Порочными. Не годились к использованию.
Мутант и сам издох бы в течении года.
…
Закончив, Тирисфаль похлопал по сумке. Этой ночью его закрома пополнило всего несколько экземпляров. Часть желез внутренней секреции и, как ни странно, желудок.
Развернувшись, мужчина ухмыльнулся, пронзив взглядом Вечную. Ее отчаянно зеленеющее лицо будило в нем искреннюю веселость. А в купе с тем, что она не осознавала реальность мира, в который заглядывала “поиграть”, и вовсе хотелось оскалиться. Он уже предвкушал, как будет рушиться ее картина реальности. Как сам приложит к этому руку, если девушка сможет показать себя с лучшей стороны.
— Не думал, что у Лиалы окажутся самые крепкие нервы. — Произнес он.
— Я видела, как забивают скотину. Немного… привыкла. — Поделилась дочь хозяина таверны. — Один раз помогала.
— Запах… — Сипло выдавила Ларель, сдерживая рвотный позыв. — Запах меня убивает.
— Ты изнутри пахнешь не лучше, уж поверь. — На гладкой поверхности серой маски проступила чудовищная улыбка.
Не совладав сама с собой, странница согнулась пополам, где стояла. Однако, все что могло, уже давно покинуло ее. Так что ничего, кроме слюны, она выдавить из себя не смогла.
— Ну-ну, прекрати. — Колдун подошел и легонько похлопал спутницу по плечу, при этом смотря на самую юную из троицы. — Ты хорошо себя показала, Ларель. Довольно крепка, как для вчерашней кухарки и простой швеи. Не жалуешься на трудности, стараешься стойко переносить все неудобства. Например, еще в первый день ты натерла стопы, но никому не сказала. Шла на ровне со всеми. Не испугалась ночью.
— Как вы… узнали? — Девушка смущенно переступила с ноги на ногу, немного опустив взгляд.
— Я все вижу и замечаю. И это, как и многое другое, не укрылось от моего взора. — Демонолог отошел на шаг в сторону, так как Вечная поднялась во весь рост. Сравнялась с ним. — Поэтому хочу спросить: почему ты не говорила? Промолчала и когда Инфей лечила раны Ларель.
— Это мелочь. — Юная блондинка встрепенулась, выставила перед собой руки. — Само пройдет! Я знаю!
— Ноги уже в кровь. — Тирисфаль на несколько градусов наклонил голову к плечу. — Нам предстоит еще несколько часов пути. А там гнездо ситисов. Какое-то время уйдет на полную зачистку. Потом несколько дней на возвращение. Да, мы уже не будем петлять и заходить в брошенные поселения огров. Понадобится меньше времени. Но все еще не мало. Итак, как ты думаешь, насколько обострится проблема? Увы, правда такова, что ты вполне можешь подхватить опасную болезнь.
— Я… не подумала.
— В других условиях подобное пренебрежение собственным состоянием могло обернуться непоправимым. — Голос мужчины полнился ирреальным эхо и почти неслышимой реверберацией. — Как ты могла обратить внимание, я не преминул позаботиться о порезах на лице Инфей. Хотя, она могла, и сама исцелиться. Без моего вмешательства. Однако, я предпочитаю не рисковать лишний раз. Особенно, чем-то настолько хрупким, как вы все.
— Ты меня мучал. — Улыбаясь от уха до уха, заявила суккуб, подбоченившись.
— Того требовало твое воспитание.
— Обжег мою руку. — Дополнила Ларель, в шестой раз утирая рот рукавом. Фантомное чувство нечистот на лице отказывалось покидать ее. — И повел нас в самое логово тварей.
— Мне повторить ответ? — Тирисфаль изогнул бровь под маской.
— Меня воспитывать не нужно, я девочка взрослая.
— Ошибаешься. Как минимум, ты не всегда улавливаешь суть моих слов. Пытаешься показать характер.
— А что насчет опасности?
— Серьезно? — Колдун добавил в голос несколько ноток иронии. — Единственный раз, когда ты была в опасности — момент явления на площади. Тогда вы все были в серьезной опасности.
— А как же лицо Инфей. Ей досталось, прежде чем ты успел помочь.
— Нет, она получила ценный урок.
— Какой же? — Ларель нахмурила брови.
— Я упустила Щит Маны. — Ответила суккуб так, словно это само собой разумелось. — Расслабилась. Будь я собрана, а не увлечена бойней, ничего бы не произошло. — Соблазнительница очертила раскиданные вокруг трупы. — Я достаточно ловка, чтобы увернуться от того удара.
— Еще вопросы?
— Нет… — Вечная отвернулась.
— Хорошо, тогда я продолжу. — Колдун покачал головой, снова устремляя свое внимание на самую робкую ученицу. — Лиала. Ты меня порадовала, но и огорчила.
— Я исправлюсь! — Тут же заявила девушка.
— Тише. — Попросил мужчина, выдыхая. — Я запрещал вам только спорить со мной и противоречить. Об остальном речи не шло. Иными словами, я не против, если вы будете просить у меня помощи. Обращаться с вопросами. Я готов помогать и отвечать на то, что сочту нужным. Поэтому, в следующий раз сообщай сразу, если у тебя есть рана. Что-то болит. Или ты чувствуешь себя дурно.
— Хорошо. Извините, наставник.
Инфей приняла в руки знакомый деревянный коробочек, самое сильное исцеляющее средство, какое демоница знала, и одним взглядом заставила Лиалу усесться на сырую землю. Та молча начала снимать сапоги.
— Единственное нарекание исчерпано, пришло время поговорить и о вознаграждении. — Продолжил чернокнижник. — Я отдам тебе маназмеев. Они станут хорошими защитниками. То, что нужно магу.
— Тех самых? Которые живут в комнате с волшебным кругом? — Дочь Этира широко раскрыла глаза в удивлении. И страхе.
— Их. — Демонолог согласно кивнул.
— А может быть… что-то другое? — Дева отвела глаза в сторону. — Я их боюсь.
— Я знаю. Со страхами следует бороться, а не потакать им. Как вернемся, сделаю тебя их хозяйкой.
— Ммм… — Лиала закусила нижнюю губу.
— А мне что достанется? — Живо поинтересовалась суккуб. — Я бы тоже не отказалась от пары таких помощников. — Ее ловкие пальчики аккуратно, тоненьким слоем, размазывали мазь кровавым мозолям.
— Помогу тебе исполнить главную страсть. И, надо сказать, с избытком. При аккуратном использовании, должно хватить на долгий срок.
Демон простонала с предвкушением.