Ридгор
Я злился. Злился, что приходилось оставлять истинную в ярчайшей точке обретения духа дракона. Злился и тихо надеялся, что Эви не разнесет таверну.
Она наверняка ощутит мою боевую ярость, боевой транс и запросто может принять за собственные эмоции. Я хотел сказать ей, предупредить, но не нашел, как это выразить. Да она бы просто не поверила. Оставалась надежда, что и я буду чувствовать истинную, а значит, если ей будет грозить опасность, сразу вернусь.
Я осторожно коснулся её разума, ощутил её собственную ярость и усмехнулся — моя истинная пара. Несомненно.
Удостоверившись, что Эви не чувствует ни тени беспокойства, я задумался, на кого она так злится? Кажется, ей вдруг сильно захотелось оторвать кому-то наглые руки… я поперхнулся.
И устремился к таверне — если Эви угрожает хоть что-то, я сам разнесу эту дегурову деревеньку.
Через минуту Эви успокоилась и затаилась в ожидании, как ящерка в тени камня. Я выдохнул — значит она в полной безопасности.
Пора охотиться на чудовищ. Кто не спрятался, я не виноват.
В Фаролан была морось и слякоть. С тяжёлых, темно-зелёный листьев капало зашиворот, но холод я не чувствовал. Штаны и рубашка намокли, мешая двигаться, шелестя от каждого шага. Ботинки хлюпали по мокрой земле.
Я шёл не таясь, стараясь создавать как можно больше шума — чудовище — должно заметить меня, учуять.
В руке я держал короткий меч. Длинным — тяжело сражаться в лесу, коротким не намного проще, но это лучше, чем кинжал. Запах чудовища доносился уже отовсюду, терпкий и гнилостный.
В зарослях раздался скрежет. Я остановился, прислушался. По древесный коре глухо застучал топоток множества крохотных лапок. Из листвы показалась круглая чёрная голова, усыпанная глазками. Чудовище щелкнуло ногочелюстями, и на землю упали две зелёные капельки. Значит и ядовитые железы есть. Я покрутил меч в руке, разминая кисть, готовясь к нападению.
Сзади зашелестела палая листва, спереди неестественно закачались ветки. Терпкий запах усилился. Похоже, чудовище было не одно.
Сколько же их здесь? Слух уловил ещё несколько источников шелеста и скрежетов. И ещё. И ещё. Начинаю думать, что ящерка была права: стоило взять с собой хотя бы одного воина. Впрочем, ничего, справлюсь. Я ещё раз покрутил меч в руке и повертел головой вправо-влево, разминая шею.
Эвилин
Не успела я заскучать в ожидании Ридгора, как в таверне открылся портал. Оттуда вышел Зейге, огляделся и ошарашенно уставился на меня. Похоже, встречей он был удивлен не меньше, чем я.
Если сюда можно портануться, то зачем мы с Ридгором ехали через лес? Ух, вернется — засыплю вопросами. Я нисколько не сомневалась, что он победит всех чудовищ, окажется цел и невредим. А вот из моих когтей…тьфу, рук, ему не выбраться.
— Повелитель-дракон всё же оставил тебя здесь одну, дожидаться героя? — невесело усмехнулся Зейге, подходя к моему столику. Он уже взял себя в руки и больше не выглядел ошеломленным. Но, когда говорил, во взгляде блестели злость и обида.
— Но ты ведь не оставишь меня здесь одну, среди незнакомцев? — спросила я. — Откроешь мне маленький портальчик в замок? В библиотеку. Там, между прочим, свиток Арборона пылится.
Зейге оторопел. Переварил услышанное, явно пытаясь определить, то ли я злюсь, то ли требую чего-то. И забормотал:
— Нет, я… Конечно нет, не брошу… портал открою… прямо в библиотеку… сразу, да, прямо туда… нет, туда нельзя, туда не работает, — он запнулся и замолчал. — Только не сейчас. Сейчас я немного… занят, — выдавил он и быстро оглянулся по сторонам.
Прежде чем высший успел опомниться, я спросила:
— И что ты здесь делаешь? На кой дегур сюда портал открыл?
Зейге ещё раз быстро оглянулся, удостоверяясь, что нас никто не подслушивает. Нырнул за столик, наклонился ко мне и забормотал:
— Я здесь из-за чудовища, — тихо сказал он. — Это редчайшая возможность для изучения этих видов в живую.
— А зачем высшему магу изучать чудовищ? — брякнула я.
Зейге неожиданно потупился.
— Только не говори Лорги. Да, я знаю, ты то ему не скажешь. Но ты… вообще никому не говори. Я думаю, что чудовище, которое нападает на деревни, создание темной магии Йофрида.
— Ты изучаешь темную магию? — от удивления воскликнула я.
Зейге аж подпрыгнул, перепугавшись, и нервно заоглядвался. Прижал палец к губам.
— Нет, конечно. Мне такое неинтересно, но…
— Но?
— Но, пока я обдумывал, как прочитать свиток Арборона, понял, что знание аспектов темной магии дает преимущество, — выпалил он виновато. — Фаридена измучила меня ехидными замечаниями, а Лорги требованием быть лучшим во всем. Я расслабиться не могу. Все смотрят как на гения, ждут всё новых открытий и появления невероятных способностей. Если смогу изучить этих чудовищ… — он замялся.
— Сможешь уделать Фаридену и Лорги. Значит, теперь интересуешься запретным?
Он отрицательно замахал руками, но заметив огонек в моих глазах, осторожно кивнул.
Похоже, Лорги был прав. Стоит талантливому высшему обратить взор в сторону темной магии, как его начинает обуревать искушение.
Зейге, тем временем, воодушевившись моим интересом, принялся рассказывать.
Он тоже заметил сияние Гэлдафен. Связал с неожиданной поездкой Ридгора и понял, что путешествие резко перестало быть увеселительным мероприятием.
Как только высший улучил мгновение, то открыл портал. Выбрал деревеньку, ближайшую к границам Гэлдафэн. Зейге ожидал, что именно здесь появятся чудовища темного мага.
А стоило мне пересказать разговор с местными, как Зейге согласился, что подобное зарево намекает на грандиозную силу. Но, когда я рассказала про то, что Ридгор от слухов отмахнулся, Зейге ответил:
— Думаю, повелитель-дракон ожидал стаю дегуров, подобравшихся слишком близко к поселению. Или диких драконов, что не способны обратиться человеком. С людьми они, откровенно говоря, не ладят, — пояснил он.
Я молчала.
— Даже я, — он приосанился, — понял, что происходит на самом деле, только когда увидел сияние над Гэлдафен. Ридгор еще не знает, как здесь опасно. И что в дело замешана темная магия.
Нет, в этом Зейге ошибался. Я покачала головой и заметила:
— Я думаю, он всё знал. Ридгор заглядывал в лабиринты библиотеки и взял тоненькую брошюрку про чудовищ, — я описала обложку книги с насекомыми.
— Значит, он не только понял про темную магию, но и догадался, что именно здесь объявилось? — Зейге скептически изогнул брови. — Нет. Это просто невозможно, Эви. У Йофрида в запасе бездна вариантов. Я и сейчас не уверен, какое из чудовищ он выпустил.
Не смог объяснить Зейге и то, почему Ридгор не воспользовался порталом. Зачем повелитель-дракон потащил меня в путешествие через лес, да еще и с ночевкой в пещере. Точнее, Зейге явно не захотел рассказывать. Высший маг только странно моргнул, тут же отвел взгляд и заявил, что не разбирается в мотивах драконов.
Что-то Зейге скрывал, и я не могла понять почему. О своих увлечениях запрещенной магией он легко проболтался, а стоило спросить про Ридгора, — высший, как воды в рот набрал.
Мы продолжали болтать, а Зейге, после расспросов о Ридгоре тут же принялся ухаживать за мной. Сначала незаметно, а потом всё активнее и активнее: то в опустевший кубок ананасового сока подольет, то закажет сочных кусочков свинины для меня.
Несколько раз высший спросил: удобно ли я устроилась, не дует ли, не жарко ли, не светит ли в лицо солнце? Предложил сдвинуть столик, стульчик, да хоть саму таверну передвинуть. И всё это сопровождало безнадежное отчаяние во взгляде.
В конце концов я не выдержала и прямо спросила, что происходит? Зейге стушевался и, пытаясь увильнуть, принялся рассказывать про свои темно-магические открытия.
Я внимательно вглядывалась в лицо высшего мага, пытаясь определить, что же такое он знает, но предпочитает от меня скрывать? Но, в конце концов, я заинтересовалась находками Зейге.
Ведь сделал он их в том же пыльном коридоре, где я спрятала свиток Арборона. А я уже тогда заметила там много интересных книг.
***
Высший знал, что давным-давно, в недрах библиотеки нашли свитки темной магии. Уничтожить их не смогли, а передавать в другие гильдии Лорги отказался. Вдруг не столь чистые в помыслах мастера других гильдий используют запретные знания?
Так что свитки спрятали в закрытых залах библиотеки гильдии Лорги. Их, конечно, заперли охранными заклинаниями.
А вот как, когда и почему те перестали работать, Зейге не знал. Только руками развел. Предположил лишь, что защиту уничтожил Арборон или Бардрагон — в истории уже были случаи, когда принцы не желали зябнуть в беззвестности и упускать своих адептов.
— Но это лишь теория, — пожал плечами Зейге. — Заклинания могли разрушиться от времени. Или их снял талантливый высший уже давно.
Я подозрительно изогнула бровь. Зейге сделал вид, что не заметил и сказал, что забытые свитки он выкопал и тщательно изучил.
Узнал он не намного больше, чем я. Все, что отыскал — художественная повесть о том, как древний механизм — металлическую сферу — открывали в миры принцев. В надежде, что Арборон или Бардрагон создадут врата в дальние миры. Заканчивалась история тем, что в мирах принцев огромный дракон всех древних драконов поглотил.
— Метафорически? — спросила я с надеждой. Звучало жутковато.
Зейге пожал плечами.
После коротенькой истории шла целая научная статья, посвященная опасностям общения с принцами. Как сфера выглядит, где находится и вообще что-то существенное, Зейге не выяснил, но сдаваться не собирался. И действовал, как сам выразился: “С упертостью голодного дегура, который учуял сладкий виноград”.
Что угрожает тем, кто обратится к чарам сферы, Зейге рассказывать не стал. Высший снова принялся всячески юлить, уклоняясь от моих попыток расспросить. Твердил что-то об опустошении и тьме в сердце.
Что это значит, я так и не поняла. Станешь темным магом? Так вон, в Гэлдафен живет один и не жалуется на свою темно-магическую сущность. Очевидно, его всё устраивает. А Ридгор носит артефакты Арборона.
— Чем принцы вообще отличаются друг от друга? — спросила я, надеясь вырвать у Зейге хоть какую-то информацию.
— Они зеркальные противоположности друг друга, — сказал Зейге и замолчал.
— Созидание и разрушение? — попыталась я блеснуть знаниями и догадливостью.
Но Зейге удивленно покачал головой:
— Они оба разрушение и оба созидание. Только Бардрагон — холод, пустота и тьма. Арборон — пламя, свет и наполненность. Если один станет сильнее, то баланс нарушится, и мир будет уничтожен. Это значит, что если победит Бардрагон, то мир погрузится в пустоту. Если Арборон — сожжен.
— Неутешительно, — я вздохнула.
— Это и есть баланс, — улыбнулся Зейге. — Бардрагон заполняет мир тьмой и холодом. Но Арборон сразит холод жаром, тьму — светом, а пустоту — любовью.
— Тогда Арборон явно лучше, — сказала я, начиная запутываться в мифологии драконьего мира.
— Нет. Я же говорю, — терпеливо принялся объяснять Зейге, — если принц победит и останется один, его сила уничтожит всех нас. А когда эти двое сражаются, то тратят магию друг на друга, и их сила не переливается через края. А до нас доходят лишь капли магии, которые мы используем.
— Но что в них плохого? Пока они в балансе, мир в безопасности. Так почему Лорги запрещает их в гильдии? Они же какой-то невероятной магией обладают. Заодно с адептами поделятся. А те уже мне врата откроют, — последнее я пробурчала как можно тише.
Зейге удивленно воззрился на меня:
— Ты, как ребенок, — хихикнул высший, — все знают, что Арборон и Бардрагон поддерживают магический баланс не из любви к жителям этого мира. Это просто их природа. Принцы не ведают чувств. Даже своих адептов Арборон и Бардрагон уничтожают на раз-два. Скажем, для них сама идея жизни и смерти не понятна.
И тут я подумала, Арборон и Бардрагон, как космос и звезды — бесконечная пустота и уничтожительная энергия. Вместе они дают жизнь на земле. Но к ним лучше не приближаться, сотрут в порошок и не заметят.
— Говорят, Арборон покровительствовал черным драконам, — вдруг сказал Зейге, — но после потери какой-то реликвии, принц династию больше не замечал. Именно Ридгор, первый за несколько поколений, решил вернуть величие рода.
Ух ты, какой мужчина. А я то считала, он только с огоньками танцует. И к невинным иномирянкам пристает. В пещеру затаскивает. И в таверне бросает. А у него оказывается грандиозные планы.
Раздражение на Ридгора таяло. Всё же меня к нему тянуло.
Шум общего зала вообще казался чем-то далеким, а теплый свет очага — ненастоящим. “Что я здесь делаю, если мой Ридгор там, в холодном лесу?” — подумала я. Как сомнамбула встала и отправилась к выходу.
Только ледяной воздух, ворвавшись в распахнутую дверь, заставил прийти в себя. Я замерла на пороге.
А потом резко закрыла дверь на улицу. Ридгор справится и без меня, а я только под ногами мешаться буду. Лучше сначала поколдую с едой как примерная… э-э-э… иномирянка.
Надеюсь, что владельцы таверны позволят мне приготовить что-нибудь. Я уже мысленно потирала руки, расчитывая, что снова сражу Ридгора наповал своими кулинарными умениями. Однажды мне это уже удалось. Осечка с фруктами еще ничего не значит.
На этот раз приготовлю что-то особенное, только для него, что-то повышающее силу дракона. Ридгор любит мясо, значит приготовлю, приправив травами. Сделаю что-то острое, по-драконьи огненное.
Я собиралась использовать личные кулинарные секреты. Например то, что солить мясо стоит только после получения золотистой корочки, а не сразу, а то не будет сочным.
Огненной приправой я собиралась как следует натереть мясо перед обжаркой, специально для дракона. Сахарком посыпать в самом конце, добавить румянца и золота.
Все это обещало усилить драконьи способности да и просто было вкусно.
Я обдумывала рецепт, нарезку, подачу и усиленно старалась не думать о том, что Ридгор снова отвергнет угощение, как сделал это с фруктами. Он ведь уже отведал похлебки, зачем зря живот набивать? С другой стороны, после сражения он наверняка проголодается.
Так что я повернулась лицом к общему залу и двинулась вперед, преувеличенно широко улыбаясь гостям. Те люди, что стояли на пути, попятились и нервно заулыбались в ответ. Я потерла ладони друг о дружку и оглядела хозяйским взглядом стойку. Мое деятельное настроение напугало остальных посетителей, и мужчины за столиками ссутулились, прячась за кружки.
Владельцы таверны (потом я узнала, что это муж и жена) оказались не робкого десятка и, наоборот, с интересом подались вперед.
Мое предложение приготовить еды дракону, освободив хозяйку от лишней работы на вечер им понравилось. А через пару минут жарких споров, они даже согласились, что я добавлю в мясо свои приправы, слегка изменив местные рецепты. На требование предоставить Зейге в мое распоряжение, хозяева таверны просто пожали плечами.
Они ведь не знали, что я с ним заклинания обсуждать буду.
А всё потому, что я стремилась увидеть Ридгора как можно быстрее. Узнать, что он впорядке. А не ждать его возвращения, как принцесса в башне замка. Хотелось этого настолько, что готова была даже отправиться в лес, полный чудовищ. Не в одиночку — это занятие бессмысленное, я замерзну и заплутаю. А вместе с Зейге — уже какой-то шанс. Быть съеденной или найти Ридгора. Так себе шансец, конечно.
Довольно споро мы приготовили поесть и обсудили некоторые заклинания.
— А зачем в лесу заклинание отпугивания духов? — осторожно спросила я, и мой голос дрогнул. Темные маги, чудовища, теперь еще и призраки?
Зейге объяснил, что темные, хоть и не все, действительно могли призывать, привязывать и порабощать духов. Умел ли это Йофрид? Зейге не знал.
— В гильдии мы используем заклинание отпугивания, чтобы держать этих существ подальше, — сказал он, — другой защиты от них нет. Призыв духов — редкое искусство.
Расслабиться я не успела, как, видимо решив порадовать меня, Зейге продолжил:
— Но если девушка заинтересована в изучении этой школы магии, то Йофрид найдет учителя. Так что, если ты захочешь… — тут он прикусил язык и отвел взгляд.
Но в этот раз я невежливо потребовала объяснений:
— Я от Йофрида уже отказалась, так зачем ты мне это предлагаешь?
— По всей округе новость разнеслась: темный всегда выбирает для себя самую яркую девушку, не похожую на других.
— Да я обычная, — пожала я плечами, — как все.
— Ты из другого мира, а значит, точно отличаешся. Стоит Йофриду прознать о такой диковинке, и он сделает все, чтобы заполучить тебя. Так что тебе лучше не высовываться, если ты хочешь миновать его общество.
— Прям всё сделает? — заинтересовалась я.
— Золото, угрозы, лесть, обман, темное очарование — что угодно.
— Драконы говорили о золоте, когда я только появилась. Ридгор их одернул, назвав меня своей гостей, и его воины замолчали.
— У Йофрида много возможностей. И предложений. Не только для драконов, для всех, — забормотал Зейге и опустил взгляд, как-то съежившись.
В голову пришла странная, неприятная мысль. В свете последних слов, появление Зейге, его рассуждения о Фаридене и Лорги, стремление к темной магии — заиграло новыми красками.