— Ты ищешь путь домой, — Ридгор покачал головой.
Он уже взял себя в руки. Ридгор продолжал:
— Я вижу, я чувствую. Мы ведь истинная пара, помнишь? — дракон с нежностью провел ладонью по моим волосам.
Нахлынули спокойствие и доверие. Полное, безграничное. Ридгор знал все, что я чувствую, что влюблена, что хочу быть с ним и одновременно хочу в свой мир, хочу сказать это и боюсь. Понимал, как раздирают меня эти эмоции, как мне страшно остаться в мире драконов, но и возвращаться домой, оставив дракона здесь — тоже.
— Мне кажется, я схожу с ума.
— Да, как и я, — он подмигнул.
И снова взял меня за руку, так нежно — у меня даже мурашки по коже побежали. Ридгор повел меня к центру комнаты. К дереву и окружающему его небольшому бассейну, где у самой кромки сверкал постамент с чашей.
— Это одна из древних жаровен Эардона, повелителя дорог и путей. Ты уже обращалась его заклятиям, чтобы сдвигать пласты пространства.
— Да? — не припомню за собой таких талантов.
— Да. Использовала статуи Эардона, — усмехнулся Ридгор.
Я вспомнила золотистого дракона. Чтобы запустить портал, нужно было подойти и сказать, куда хочешь попасть.
Не очень понимая отличия в указателях, я просто запомнила, какой относится к Северной башне, а какой — к залу прикладных магов. Агрегат очень уж походил на магический навигатор. И сильно напоминал компьютерные технологии — больше, чем средневековую ворожбу.
— Чаша работает иначе, — продолжил Ридгор. — Это алтарь. Здесь сжигают подношение и напрямую обращаются к Эардону. Именно такую магию Лорги не выносит. Будь его воля, мастер гильдии уничтожил бы и чашу, и башню вместе с ней.
— Лорги вообще в люди лучше не выпускать, — вздохнула я.
Ридгор шутку не оценил и сказал вполне серьезно:
— Это замок черных драконов. Мы храним и защищаем свои реликвии, — Ридгор как-то странно посмотрел на меня и подошел чуть ближе. — Нас не обвиняют в темной магии только потому, что думают: драконы уцепились когтями за драгоценные металлы из которых все построено. Это близко к правде — мы такое любим.
Последнюю фразу он произнес на тон ниже, а в голос добавились мягкие, вкрадчивые нотки. Теперь Ридгор стоял настолько близко, что мне пришлось запрокинуть голову, глядя на мужчину снизу вверх.
— Это настоящее золото? — я растерянно заморгала и сделала пару шагов назад, чтобы посмотреть под ноги, — и на каменных плитах? Я сейчас по золоту хожу?
Когда я отстранилась, на секунду показалось, что дракон разочарованно зашипел.
— Да, — ответил он. Приблизился снова и сказал, лукаво улыбнувшись, — Лорги, как и все, кто не входит в род черного дракона, не знает нашу тайну. Мы не только сохранили магический артефакт, мы знаем, как им пользоваться. Лорги, да и вся гильдия уверены, что алтарь Эардона не включить. Но это не так.
— Зейге бы жизнь за это знание продал, — промямлила я, не зная, куда деть свои глаза: то ли уставиться на Ридгора, то ли в пол. Я старалась не замечать, что верхние застежки его рубашки расстегнулись. И под ними видна загорелая кожа, на которой появились слабые мурашки.
— Я знаю, — дракон странно улыбнулся. — Но мы делимся этой тайной только с теми магами, которым готовы доверить жизнь. Традиционно, это маги-отступники, ставшие таковыми ради служения дракону или его истинной паре.
А я уже теряла нить разговора. Ридгор неотрывно смотрел на меня. Черные, вытянутые зрачки затягивали, гипнотизируя.
Ридгор обнял мое лицо ладонями и тихо, ласково прошептал:
— Этот мир не такой, каким ты его увидела. На самом деле он дружелюбный и прекрасный. Здесь не так много чудовищ, и обычно, самые ужасные из них — мы — драконы, — он широко улыбнулся.
Я молча уставилась на Ридгора. Он шутит или серьезно?
— Те существа, что ты видела, призваны темной магией Йофрида. Тени из миров за пределами этого. Оттуда, где обитают принцы. Арборон и Бардрагон. И Ирнаядон — его амулет ты носишь, — дракон отпустил мое лицо и коснулся артефакта, который сам мне и подарил и который я так и не сняла. Украшение отозвалось теплом, будто приветствуя дракона.
— Да кто они, эти принцы? — прошептала я. Еще я отчаянно желала, чтобы Ридгор снова коснулся меня.
— Мифические великие драконы. Принцы, князья, бароны — создатели и повелители миров, — он пожал плечами. — Я не силен в теории.
Он отступил на шаг, по лицу скользнула тень недовольства и сменилась радостью, когда я, как загипнотизированная, двинулась следом за мужчиной. Это чем-то напоминало ритуальный брачный танец. Я хотела спросить об этом, но смешалась и произнесла другое:
— Они реальны? Или вы просто в них верите? — спросила я полушепотом.
— Не знаю, никогда не видел. Но магия, как считают в гильдиях, принадлежит принцам и течет из их лап и когтей. Если есть чудовища Бардрагона, может быть есть и сам принц — ледяной дракон. И Арборон — огненный дракон.
Ридгор коснулся пряди волос, упавшей мне на плечо, нежно провел по ней пальцами.
— Они не ладят между собой, да?
Ридгор оставил прядь и осторожно коснулся моей шеи.
Мужчина стоял так близко, что я чувствовала легкий, но кружащий голову, едва уловимый запах его кожи. К этому примешивался сладковатый аромат лесных цветов и освежающий — грозовых облаков за окном.
Я опустила глаза, смотреть прямо на Ридгора стало вдруг так сложно. Дракон продолжал:
— Принц подарил мне нечто… лучшее.
Повелитель-дракон обнял меня и прижал к себе. Мое сердце быстро забилось, к лицу прилила кровь, стало жарко. Я вскинула голову.
— Что? — прошептала я.
— Тебя.
Мужчина внимательно, испытующе смотрел на меня. А потом наклонился, коснулся своими губами моих.
И поцеловал.
Нежно. И страстно. И с каждой секундой все более требовательно, жадно. Голова закружилась. Горячий поцелуй ошеломил, заполнил всю целиком, подчинил. Я отдалась на волю мужчины, сжимающего мое тело в объятиях.
Обняла его в ответ, впиваясь ногтями в широкие плечи. По всему телу пробежали мурашки.
Неожиданно Ридгор оторвался от меня и резко выдохнул.
— Мы здесь больше не одни, — прошептал он.
Мы переглянулись и отпустили друг друга. Теперь услышала и я: голоса спорящих Фаридены и Зейге разносились по стеклянной комнате. Маги явно приближались к жаровне в центре.
— Ты не можешь просто уйти! — возмущалась Фаридена.
— Могу, — огрызался Зейге, — меня изгнали!
— Созови Совет мастеров гильдий. Оспорь! Ты потрясающе талантливый маг, они не поддержат Лорги, — Фаридена запнулась. Похоже, она ляпнула то, что предпочитала держать глубоко в себе: восхищение Зейге.
— Что?
— Ничего, — быстро сказала она. — Созови Совет. Если ты слишком горд для этого, я созову!
Теперь магов стало видно: они выскочили из зарослей. Зейге быстро шел впереди, а Фаридена с трудом поспевала за ним.
— Дело не в гордости. Я сам хочу уйти. Я найду сферу и вернусь с великим открытием, — Зейге остановился, обернулся к Фаридене и с нажимом произнес, — они умолять будут, чтобы я возглавил эту гильдию.
Такого Зейге я еще не знала. Кажется, Фаридена тоже. Она замерла и растерянно посмотрела на высшего мага, будто видя его впервые.
У тут она заметила нас.
— Ридгор, — промямлила Фаридена, будто ее застал врасплох жених, пока она целовалась с официантом на собственной свадьбе. На лице читался стыд. — Не знала, что ты здесь, — она перевела взгляд на меня, подобралась, широко и плотоядно улыбнулась и закончила, — не знала, что ты здесь — развлекаешься!
Ридгор уже не обнимал меня, но по нашей взъерошенности можно было догадаться о поцелуе. И Фаридена повернула все так, будто дракон уединился с очередной подружкой.
Сейчас прихлопну эту стерву. Оторву золотую балку и как дам по лбу этой дуре.
Дракон, почувствовав мое настроение, обнял меня покрепче, прижал к себе и дружелюбно произнес:
— Не совсем. Мы с моей истинной парой отправляемся в путешествие.
Фаридена побледнела. Ее как ведром ледяной воды окатили. Плечи тут же опустились, лицо приняло плаксивое выражение. Даже переливчатые блондинистые волосы как-то поблекли и превратились в патлы.
— Ты не знала? — хмыкнул Зейге.
— И куда вы направляетесь? — неприязненно и ревниво спросила Фаридена, проигнорировав Зейге. Она сжала бледные губы и в упор сверлила меня взглядом. Хотелось ухмыляться в ответ и показывать ей нехорошие жесты руками.
— Очевидно, туда же, куда и Зейге. К сфере, затерянной в темных землях. Я предложил Эви сократить и облегчить далекий путь — с помощью алтаря Эардона. Князя-повелителя дорог и путей.
— Когда это ты мне предложил?
— Сейчас, — беззаботно улыбнулся Ридгор, — согласна?
Я растерянно кивнула. Некоторое время все молча смотрели друг на друга.
Первым пришел в себя Зейге.
— Я тоже думал об алтаре Эардона. Прочитал одну книгу, — он замялся, — и пришел к выводу, что алтарь надо попробовать запустить. Вдруг получится? Не придется тратить месяцы на тяготы дороги.
— Ты ничего про алтарь не говорил, — возмутилась я.
— Способ включить я так и не выяснил. И его точно еще нужно будет совершенствовать. Но я знаю часть заклинания, — забормотал Зейге. Он все еще выглядел растерянным, но старался взять себя в руки.
Фаридена даже не пыталась. Она все еще неотрывно пялилась на меня и Ридгора, не произнося ни слова. Иногда поглядывала на Зейге, будто взвешивая что-то.
Если бы я ее не знала, решила бы, что та подсчитывает в уме сложную математическую задачу. Может даже доказывает какую-то невероятную теорию, в намерении сразить наповал ученых мира магии.
Но зная Фаридену, могу угадать, та решала, как выкинуть меня и Зейге из путешествия и улечься в кровать Ридгора, поудобнее да понадежнее.
— Не выйдет, — буркнула я.
Зейге обиженно засопел, решив, что я оспариваю его идеи. Ридгор нахмурился. Только Фаридена поняла верно, оттащила меня подальше и тут же зашипела прямо в ухо:
— Ты ведь врата в свой мир ищешь? Отправишься домой, а как же повелитель-дракон? Он правитель, он не покинет этих мест. Он останется здесь. Со мной, — она отстранилась и победно ухмыльнулась.
Я закусила губу. А Фаридена права.
Ридгор и Зейге тем временем уже увлеченно обсуждали детали перехода. Дракон ненавязчиво подсказывал высшему, какой легенде стоит доверять, а какая — полная чушь. Зейге соглашался с доводами, сначала охотно, потом недоверчиво и наконец прямо спросил:
— Ты знаешь, как пользоваться алтарем, да?
— Нет, — беззастенчиво соврал Ридгор.
— Ага, — согласился Зейге, — говори уже точное заклятие и покажи, как строить путь. Из гильдии Лорги меня изгнал и до тайн драконов мне дела нет. К тому же я и Эви уже собрались. Я хотел лишь взглянуть на алтарь, удостовериться, что тот точно не сработает. И тогда уже спокойно согласиться на тяготы долгого поиска в землях темных.
Ридгор притворно задумался и перевел выразительный взгляд на Фаридену. Мы дружно уставились на нее.
Та покраснела и возмущенно воскликнула:
— Эй, я верна роду роду черного дракона! Плевать на Лорги, Ридгор, я до конца жизни готова служить тебе! Готова прямо как есть ринуться за тобой, куда угодно! — она с вызовом коснулась пальцами татуировки магов на виске и пробормотала заклинание. Завитушка мигнула и исчезла.
Краем глаза я заметила, что и у Зейге символа принадлежности гильдии уже нет. Значит у меня пропал — после того, как Лорги изгнал нас.
— Ладно, — серьезно кивнул Ридгор.
Настройка жаровни пошла веселее.
Зейге принялся читать нужное заклинание. Запахло горькими листьями лавра, нагретой на солнце пылью дорог.
Огонь засветился голубым сиянием, и перед нами раскинулась громадная звездная карта. Жарко больше не было, наоборот, появился какой-то космический холод. Это напоминало магическую виртуальную реальность.
Звезды приближались, стоило взглянуть на них немного внимательнее, и удалялись, как только потеряешь интерес. Была еще странность: карта будто бы выворачивалась с каждым словом заклинания.
В разных уголках стали вспыхивать темно-красные значки — кружки с треугольниками внутри, загогулины. Когда они пропадали, звезды втягивались за ними, как в воронку, или выплескивались, булькая, как вода из забитой раковины.
— Что это?
— Путь между мирами, — сдавленно ответила Фаридена. Похоже, она была напугана. — Я слышала, что есть заклятие, которое стирает тебя из мира драконов, но не отправляет в другой. Может даже не одну тебя, а целое место!
— Как это? — заподозрила я неладное.
— Деревню, например, вместе с домами и коровами. И вот произносишь это заклинание рядом с зажженной жаровней Эардона — и все. Исчезнешь. Так целые замки пропадали, говорят. Раньше, — она со страхом смотрела на Ридгора.
Я тоже почувствовала напряжение. Его род хранил тайны магии древних веками. Но не закрались ли в знания ошибки и неточности?
Но я доверяла дракону. И взяла его за руку. Уверенно сжав мою ладонь, Ридгор произнес:
— А ти ан даро, Эардон, сера айхн Эар.
И мир вокруг погас. Мы оказались во тьме, наполненной синеватым сиянием. Таким густым. Показалось, что я никогда не смогу отсюда выбраться. Не было ни верха, ни низа. Только бесконечность, уходящая во все стороны.
Фигуры магов замерцали серебром, иногда помаргивая, а Ридгор, наоборот, засветился оранжевым, будто под кожей растекалась лава. За его спиной сияли крылья дракона и длинный шипастый хвост.
Я взглянула на свои руки — они были прозрачными и сверкали. Лишь на тыльной стороне ладони, на месте царапины чудовища, чернел уродливый шрам, от которого расползались темные отростки. Я не успела испугаться — в глаза ударил яркий солнечный свет.
Мы прошли сквозь врата.