Ведомый Митиной «Бегемот» вышел из гиперпрыжка на границе звездной системы, сразу приглушив все исходящие сигналы и войдя в «режим инкогнито». Стандартная процедура для пустотных транспортников, летающих через миры, кишащие пиратами и прочими отбросами дальнего космического фронтира. Вот только на этот раз пиратским можно было смело называть его собственный экипаж, собравшийся в навигационной рубке для обсуждения планов предстоящего проникновения в столицу Республики.
— Этого следовало ожидать, — несколько заторможено протянул я, глядя через обзорное окно на хаотичное месиво звездолетов всех форм и размеров, заполонивших околоземную орбиту Корусанта. — Никогда не видел столько в одном месте.
— Все внутрисистемные полеты только по согласованию с орбитальной службой, — произнесла Митина, бегло читающая здоровенный информационный пакет, транслируемый всем прибывающим судам. — Если коротко: в связи с беспорядками в Храме в системе объявлен блокаут, а из-за гиперпространственного трындеца все выходы из системы перекрыты. Войти можно, выйти — нет.
— Хорошо, что у нас есть навигатор А-класса, которой чхать на запреты властей, — подмигнул я ей и уже более серьезно вчитался в текст на бортовом терминале Ринго. — Тут говорится, что выделены ограниченные траектории для экстренных служб и флотских подразделений планетарной обороны. У нас все еще есть военный допуск?
Орой Лен, к которому был обращен вопрос, отрицательно прищелкнул клювом.
— Все бунтовщики объявлены все закона. Переворот должен был пройти тихо, но когда пресса пронюхала, свита канцлера подняла вой. Кирон крепко держит ее за лекку, и Храм не штурмуют только потому, что боятся ответного удара. Нас немногим меньше, чем лоялистов, и все мы готовы сражаться за свой дом.
Я понимающе кивнул. Несмотря на заметно упавший рейтинг Ордена в последние века, джедаев все еще опасались. Как и любых чувствительных к Силе, способных любого скрутить в бараний рог одним мысленным усилием. Дураков лезть в самое пекло не было, и Корусант замер в шатком равновесии на краю пропасти, дожидаясь итогов исхода Четвертого Раскола Ордена джедаев.
— У кого какие идеи?
Анья, стоявшая по мою правую руку, привлекала к себе внимание коротким покашливанием и вывела на экран голопроектора мерцающий синим шарик Корусанта.
— Основные силы блокады сосредоточены над секторальным кругами у территории Храма, — повинуясь движению тонких изящных пальчиков, голограмма планеты повернулась условно-теневой стороной. — Зато над индустриальным плато вот здесь оставили только базовый заслон. А стартовые шахты, если кто не в курсе, проходят сквозь планету насквозь. Если войдем тут, то…
— Пролетим под землей и поднимемся недалеко от Храма, откуда сразу можно попасть к ангарам, — с одобрением закончил мысль Аньи Нак Зиил, вызвав у нее улыбку. — Хорошая идея, барсен’тор.
Это еще одна причина, почему присутствующие на совещании джедаи прислушивались к мнению Аньи, с которой, по сути, были знакомы всего ничего. И если более молодые рыцари могли не знать одну из легенд Ордена в лицо, то мастера опыта Нак Зиила или Орой Лена ранним склерозом не страдали. Все они некисло так выпали в осадок, когда отошли от последствий заключения в клетке Могру, признав в девушке одну из легенд угасшей эпохи расцвета Ордена, воспоминания о которой сохранились в архиве голокронов.
Анья от излишнего внимания и навязчивого интереса отделалась просто, апеллировав ко мне и отвечая каждый раз одинаково: все вопросы к Джове, являющемуся главой семьи и решающему, кому что можно рассказывать. От такого поворота, глядя на мою внушительную плечевую раму и суровую морду кирпичом, джедаи окончательно скисли и предпочли удержать любопытство в узде. Тем более, что Нак Зиил после недавней беседы воспылал каким-то излишним фанатизмом, яро отстаивая мое право на свои секреты и украдкой перешептываясь с Орой Леном, который также был впечатлен моими новыми навыками. Для них наш с Аньей уровень владения Силой в столь юном возрасте казался чем-то неестественным, не говоря уже о том, что показывал Фрис.
От него джедаи старались держаться подальше, поглядывая на взирающего на них с явным гастрономическим интересом кварда с определенной долей опаски. Им было невдомек, что таким образом Фрис снимает напряжение, пользуясь выданным мной карт-бланшем. Не самый плохой способ, и я радовался, что хотя бы один из нас нашел успешный способ справляться с волением.
— Все по местам, — подведя итог короткому совещанию, я хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание окружающих и прерывая тихие шепотки обсуждений предложенного Аньей плана. — Начнем спуск, как только появится свободное окно. Митина, на тебе навигация. Ринго, постарайся держать нас вне зоны датчиков слежения. Чем позже о нас узнают, тем лучше. Мастер Нак Зиил?…
— Велия только что отчиталась: наши силы на позициях, — отрапортовал учитель, едва ли не вытянувшись по струнке под смешок Аньи. Чтобы член Совета отчитывался перед рыцарем: такое в ее время могли разве что за хорошую шутку принять.
— Как только получим доступ в Храм, я возглавлю штурм передовой группы. Орой Лен и остальные свяжут боем отрезанных одиночек на верхних уровнях. Пока мы отвлекаем внимание противника, у вас будет достаточно времени, чтобы проникнуть в плавильный цех и покончить со всем.
С чем конкретно «всем» уточнять не требовалось. Гиперпространственный шторм постепенно набирал обороты, повергая все больше миров Республики в состояние натуральной паники. Голонет бурлил, пестря сообщениями об экстренно сворачивающихся торговых экспедициях и досрочных разрывах контрактов с крупными трансгалактическими корпорациями. Республиканцы массово переходили на частный извоз, способный проложить курс в обход ставших опасными гиперпутей. Как результат, цены на астромехов взлетели до небес. Раскупали даже самые древние модели типа М1 и М2, производившиеся во времена Старой Республики и теперь дышащие на ладан из-за капитального износа внутренних механизмов.
В это же время наше со Съяном предприятие, что называется, оседлало волну. Дочерний отдел «Джофриса», занимающейся транспортировкой и навигационной логистикой в экстремальных условиях системы Дорина, внезапно оказался перегружен и завален срочными заказами со всех уголков галактики. Последнее сообщение от партнера пришло, окрашенное легким налетом нервозности пополам со здоровым азартом. Конкурентный тупик, где ранее салластанцам пришлось бы годами топтаться на месте, внезапно сменился скоростным лифтом, принесшим новые перспективные союзы и крайне выгодные сделки.
Под шумок Съяну даже удалось наладить предварительные договоренности с пространством хаттов, обеспечив «Джофрис» доступ к богатствам фронтира в обход республиканской бюрократии. За что я выразил ему свое личное восхищение и обрадовал предстоящим усилением активов с Альдераана, когда у меня появится возможность использовать активы клана Атран.
В общем, события понеслись вскачь, и на их фоне происходящее в Ордене джедаев смотрелось как-то совсем блекло, дав экипажу «Бегемота» столь необходимое преимущество. А когда Митина смогла установить закрытый канал с Джун, подключившей мощности «Везунчика», все и вовсе стало похоже на легкую прогулку.
Орбитальная блокада начала реагировать на вторжение уже после того, как разогнавшийся «Бегемот» огненным болидом прорвал верхние слои атмосферы Корусанта и рванул к быстро приближающейся поверхности. На перехват была выдвинута запоздалая эскадра истребителей, но мы уже были далеко, а, нырнув в транспортную шахту 1735-С индустриального плато, и вовсе пропали с мониторов пилотов. После этого за «Бегемотом» уже, само собой, никто не гнался. Планета-город под поверхностью представляла собой натуральный лабиринт, где без труда может затеряться звездолет размером с линкор, не говоря уже о малом фрахтовике. Ринго умело вел неповоротливый «Бегемот» через переплетение подземных коммуникаций, держась подальше от населенных секторов и понемногу приближаясь к планетарному ядру.
В какой-то момент качественные изменения ощутили все одаренные на борту, а не только мы с Фрисом, прошедшие обучение у Пряхи и знавшие, на что нужно обращать внимание.
— Нечего морщиться, — бросил я тем джедаям, кто не обладал выдержкой Нак Зиила и хладнокровностью Орой Лена. — Вот обратная сторона нашей любимой Республики. Слушайте и впитывайте.
— Но как же так? — один из рыцарей — молодой поджарый мужчина с рыжей копной волос и аккуратно оформленной бородкой — вопросительно обернулся к молчаливым членам Совета. — Почему они так страдают? Неужели внизу настолько все плохо?
— Сними розовые визоры, парень, — вместо мастеров отозвалась мрачная Анья, которая одной из немногих, включая меня, не отвела брезгливого взгляда от обзорных окон. — Благополучие Республики построено на костях таких вот несчастных и обездоленных. Кто живет в трущобах, как крысы, спит на стенках тепловых трубопроводов и жрет сырую харшатину, лишь бы с голода не сдохнуть. Или ты думал, такое только на Нар Шаддаа встречается? Везде, где стоят небоскребы из ауродия, существуют и такие места. Бездна страданий, и на Корусанте одна из самых глубоких в галактике.
Молодые джедаи притихли, придавленные внезапно открывшимися масштабами того, что от них скрывали тонны металла верхних уровней Корусанта и Светлый источник, над которым возвышался Храм Ордена. А посмотреть было на что.
Глядя на проплывающие мимо «Бегемота» отнорки, погруженные в полутьму шахтовые тупики и замкнутые экосистемы заброшенных уровней, где разумные расы, покорившие звезды, опускались до уровня кровожадных дикарей, вооруженных обломками труб, на душе становилось мерзко. И грустно от осознания того, что, как бы окончился истинный Четвертый Раскол Ордена джедаев, для этих несчастных ничего не изменится. Может, пара-тройка из джедаев, кто сейчас внимательно слушает Силу, проникнется и отправится вниз нести Свет и вершить правосудие, но… Они либо сгинут, как и все остальные до них, либо поймут тщетность своих действий.
Даже если все внушающие ресурсы Ордена бросить на вычищение гнили, поразившей нутро Корусанта, то и через сотню лет ситуация не изменится ни на йоту. Просто потому, что там, где недавно прошелся опаляющий целебный огонь световых мечей, уничтожающий всю грязь, завтра нарастет новая. Еще более уродливая и лишенная последних остатков здравого разума.
Корусант, как яблоко с гнилой сердцевиной, медленно разлагался изнутри. И лишь вопрос времени, когда сквозь красивую шкурку проступят уродливые трупные пятна. Такова суть Республики, созданной «равными голосами», заботящимися лишь о своем собственном благополучии, и чья столица прекрасно отражала суть происходящего в галактике.
«Возможно поэтому Орден джедаев и обречен постоянно срываться в саморазрушающийся цикл, — отозвался на мои мысли Пятый. — Джедаи падают на Темную сторону, не выдержав истинного лика мира, в котором вынуждены существовать. И потому Империя ситхов будет возрождаться вновь. Дабы очищающем пламенем пройтись по ходячему трупу Республики, вырезая всю гниль и давая шанс на краткое исцеление».
«С чего это тебя потянуло на философию?»
«Да вот, думаю, как построить свое королевство, когда погружусь в мир ЗВ-3. Под моим руководством уж точно такого бардака не будет!»
Я фыркнул, обратив на себя внимание подозрительно прищурившегося Фриса.
«Вассальную клятву можно уже сейчас приносить, Ваше Величество?»
«Подождем, когда ты присоединишься ко мне по ту сторону», — не принял мою шутку Пятый. Я нахмурился.
«Нет уж, уволь. Когда придет мое время, я предпочту слиться с Силой. Смерть — это еще не конец, ты же знаешь».
«Конечно. Но до него я предпочту прожить еще много жизней. В память о братьях и сестре, не доживших до этого дня».
Мы замолчали, погрузившись в натянутую атмосферу рубки, пока не миновали рубеж средних уровней по обратную сторону Корусанта, где уже можно было вздохнуть свободнее.
— Фрис, статус, — скомандовал я, как только бортовой терминал Ринго пискнул сигналом восстановленной связи с поверхностью.
Брат склонился над консолью передатчика, положив ладонь на сетевой разъем, которым обычно пользовались астромехи, и прикрыв глаза при считывании входящих данных.
— Все тихо. Джун говорит, что территория Храма окружена правительственными войсками, но нижние уровни с пятнадцатого по девятнадцатый никто не контролирует. Это территория вне закона, и чужаков там сразу берут на прицел.
— Годится. Ринго, ускорители на максимум! Сейчас повоюем.
***
Сидящий в медитационной позе под управляющей консолью Жнеца, Грандмастер Ордена джедаев Кирон Рал ощутил удовлетворение от вестей, пришедших с той стороны силового поля. Оставшиеся верными легитимной власти Совета джедаи сообщали, что силы бунтовщиков начали перегруппировку, готовя массированную атаку по всем фронтам.
Отчаянный, но вполне ожидаемый ход, учитывая тот факт, что ресурсы обоих сторон не бесконечны. В какой-то момент изоляция от внешнего мира вынудила бы противников сойтись в решающей схватке, упрощая задачу Кирона и приближая тот день, когда джедаи вымрут, как вид. А после и все, кому не посчастливиться быть рожденным с даром ощущать Силу.
Оглядываясь назад, мужчина ощущал гордость за ту работу, которую они с учителем Могру проделали для дискредитации Ордена в глазах Республики. Десятилетия усилий, направленные на расшатывание древнего колосса, вот-вот дадут ожидаемый результат. Галактику уже лихорадит от последствий работы Жнеца, с последним ритуалом мастера активно принявшегося за выполнение своей задачи. Кирон знал, что, когда все закончится, каждое существо в галактике до единого будет желать смерти джедаев, по вине которых погибло столько разумных.
Было нелегко принять необходимость такого исхода, но, как говорил учитель, построить новый мир можно только на пепле старого. И если такова цена ради лучшего будущего, что ж… Орден сгорит в пламени преисподней. А вместе с ним и все одаренные, владеющие Силой. Сперва джедаи, а потом недо-ситхи, называющие себя культистами и созданные с одной единственной целью — отвлечь внимание сторонников Света.
План удался. Спустя три века упорной работы джедаи ослабли настолько, что с ними вполне может справиться хорошо обученная армия из неодаренных. Последнее поколение джедаев и вовсе едва Силой владеет, чтобы хоть что-то противопоставить отборным коммандо республиканского спецназа. Кирону оставалось лишь восхищаться гением своего учителя, сумевшего использовать некий «канон», дабы привести процветающий Орден джедаев сперва к стагнации, а потом и полноценной регрессии. Для этого потребовались недюжинные усилия, включающие в последние сто лет «особую» методику подготовки юнлингов, от которых специально скрывали все опасности Темной стороны. Провоцируя тем самым излишнее любопытство и вызывая ненужные брожения в юных умах. В результате получилось пластичное поколение покорных джедаев, легко принимающее чужую точку зрения и не способное к принятию самостоятельных решений без указа вышестоящих мастеров.
Так по крупицам создавался Четвертый раскол. И так появились культисты, считающие себя идейными наследниками ситхов древности. Жалкие существа. Возглавляемые такой же посредственностью, с зашкаливающей спесью и самомнением, именовавшей себя Дартом Руином.
Как же, «Дарт». Да истинные Владыки древности от хохота загибаются в своих гробницах на Коррибане, глядя, как жалкий падший джедай, которому бы в их время даже титул Лорда не доверили, именует себя ситхом новой формации! Убожество. Кирон предвкушал тот миг, когда он и остальные культисты сгорят в пламени праведного гнева галактики, пришедшей не только за джедаями, но всеми одачернными, чувствительными к Силе. Дабы трагетия, унесшая жизни миллиардов живых существ более никогда не повторилась.
Лишь когда этот день настанет, разумные всех рас и видов вновь будут вольны самостоятельно определять свой путь. Без оглядки на тех, кто по прихоти судьбы получили дар Силы и возомнили себя вершителями судеб, не имея самого права решать! В этом заключалась одна из многих граней Великого Плана учителя Могру. И именно ей суждено навсегда изменить галактику, подарив ей когда-то отобранную свободу.
Но главное, когда Жнец прорвет барьер, Кирон сможет вернуться назад во времени и увидеть мать. Истинная цель, ради которой брошенный сын был готов погрузить галактику в хаос, грела ему душу осознанием своей близости.
Уже совсем скоро он встретит ее. Сможет обнять и увидеть родное лицо. В последний раз, перед тем, как уйти в Силу… Осталось всего ничего: дождаться, пока Жнец войдет в резонанс с подпространством Звездной Сети, где сожмет в тиски само время и откроет портал в прошлое. А там уже можно будет воспользоваться Преобразователем — одним из двух, найденных учителем Могру на археологических раскопках родины кел-доров — чтобы попасть в конкретное место конкретного отрезка времени.
Устройство неизвестного Гри, погибшего на Дорине, было тем самым гарантом, который Кирон потребовал от Могру, прежде чем тот улетел на Ондерон для проведения последней Жатвы. Как и первое, оно было повреждено, но учитель за минувшие века хорошо изучил технологии древних рас, чтобы восстановить ее основные функции. Для этого достаточно было заменить управляющий кайбер-кристалл, доступа к источнику которого не было у погибшего Гри на Дорине, но зато имелся у джедаев на Тайтоне.
Причем, Могру лично спускался в пещеры кайбер-кристаллов, утверждая, что первый попавшийся экземпляр, взывающий к нему в Силе, не подойдет. Для устройств древних рас нужен был особенный кристалл, и Могру, хотя и не спешил делиться с учеником секретом, где под ледяным озером нашел таковой, свое слово сдержал. После ремонта и замены кристаллов, один восстановленный Преобразователь учитель забрал себе, а второй передал Кирону, выражая свое высокое доверие и оказывая честь закончить начатое ими, если вдруг он сам потерпит неудачу.
Конечно, грандмастер Ордена не верил, что его учителя кто-то сможет остановить, и когда в запланированное время Жнец самопроизвольно активировался, о чем явственно сообщал затрясшийся до самого основания Храм, это означало успех последнего этапа плана. Жнец был спроектирован таким образом, чтобы автоматически выполнить протокол прорыва, когда будет накоплено необходимое количество эманаций смерти, собранных в результате Жатвы Темной стороны. Кровавый ритуал, который изобрели еще раката, учитель адаптировал под свои нужды, создав поистине великое творение, способное манипулировать самим пространством и временем.
Но даже при всей своей совершенности протоколы Жнеца требовали участия живого разумного, когда нужно будет отдать команду на прорыв. Небольшая страховка от Могру, чтобы его детище не пошло вразнос по какой-то непредвиденной причине. Именно в этом и состояло задание Кирона. Проконтролировать выполнение протокола пробоя Звездной Сети, в нужные моменты вводя пароли в консоль и воочию наблюдая за свершением величайшего события в истории галактики.
Вот только учитель не учел одного, отдавая приказ о ликвидации рыцаря Джове перед своим отлетом. Того, что Кирон проиграет ему и окажется в плену, упустив момент, когда Жнец начнет выполнение своей программы…
Сама мысль о том, что он — градмастер Ордена с трехвековым опытом — может проиграть какому-то мальчишке, только недавно взявшего в руки световой меч, казалось смехотворной. И, когда Кирон столкнулся с ним и его ручными джедайками в бою, все шло по плану… пока не случилось необъяснимое.
Оказавшись отрезанным от Силы и попав в позорный плен бунтовщиков, возглавляемых его бывшей любовницей Велией, мужчина впервые за долгое время ощутил страх. Быстро переросший в откровенную панику, когда Храм содрогнулся и в Силе прошел гигантский резонанс, растворившейся в фоновом шуме подпространства. Жнец начал свою работу, и Кирона не было рядом, чтобы исполнить свой долг!
К счастью, все обошлось. Верные легитимному режиму Совета джедаи сумели собраться и освободить главу Ордена, не подозревая, что тем самым сами себе подписывают смертный приговор. Кирон приказал им сдерживать силы бунтовщиков, пока он сам руководит координацией из подземелья Храма.
Так быстро, как в тот момент, он не бежал никогда в жизни. Даже не имея доступа к Силе и неспособный воспользоваться Вспышкой, Кирон в рекордный срок преодолел расстояние до плавильного цеха, где уже начал свою работу молчаливый и мелко дрожащий от переполняющей его Живой Силы Жнец. Созданный на стыке технологий древних рас с применением ракатанских наработок, он воплощал всю гениальность учителя, потратившего целую жизнь на создание устройтств, способного изменять сами законы реальности.
Кирон успел. До выполнения протокола самоликвидации, обязанного запуститься в случае, если на консоль не поступит команды на выполнение синхронизации со Звездной Сетью, оставались жалкие пару минут. Введя трясущимися пальцами пароль, грандмастер джедаев застыл, с трепетом прислушиваясь к вибрирующему гулу в недрах гиганской машины. Ничего не происходило, и он сипло выдохнул, осев на пол там, где стоял. Взведенные нервы медленно успокаивались, одновременно возвращая жгучую боль от огня, текущего по жилам с того момента, как неизвестная техника Света отрезала Кирона от Силы. Больше игнорировать эту муку Кирон был не в силах, вынужденно уйдя в медитацию прямо рядом с консолью, где и оставался по сей момент, пытаясь найти способ самоисцелиться.
«Ситхов щенок!»
В приступе гнева Кирон зарычал вслух, более не вынужденный носить маску образцового джедая, контролирующего все эмоции. Но как и Светлая, менее покорная Темная сторона, к которой он прибегал только в крайнем случае, не отзывалась. Что бы Джове не сотворил своей техникой, для ее отмены он поставил условия, которые Кирон при всем желании не мог выполнить.
Как он там сказал: раскаяться? В чем?! Все, что он совершил, сделано ради будущего других. Да, смерти многих неминуемы, но они неизбежны, когда на кону создание нового мира! Кому-то нужно взять на себя этот нелегкий груз, чтобы выжившие получили шанс начать с нуля, без прежних ошибок и давящего гнета прошлого.
А что касается мамы… когда речь заходит о семье, никакие сопутствующие потери не имеют значения. Могру понимал это лучше всех, хоть и никогда не обсуждал с Кироном. Он вообще был очень скрытен насчет всего, что касалось своего происхождения. Лишь однажды Кирон услышал, как Могру обращается к кому-то, кого называл «папой-Лукасом». Кем тот был: отцом экзота или неким божеством, понять так и не вышло. Но лютую ненависть Могру к этому незнакомцу Кирон понимал. Ведь нечто подобное сам ощущал по отношению к своему отцу, который бросил их с матерью еще до его рождения.
Искушение вернуться в прошлое еще до того, как она встретилась с ним, было велико, но Кирон успешно боролся с ним. Умение правильно расставлять приоритеты и четко идти к своей цели привело к тому, где он сейчас и каких высот достиг. Потратить шанс увидеть маму, и, может быть, спасти ее ради призрачного шанса набить морду несостоявшемуся папаше — слишком великая роскошь в сложившейся ситуации. Жнец, от силы, выдержит одно перемещение в прошлое, после чего портал схлопнется навсегда. Так сказал Могру, и у Кирона не было причин ему не верить. Поэтому он отказался от мимолетной мести отцу ради Цели, которая горела в его сердце и позволила довести задуманное до логического конца.
— Грандмастер Кирон, — магистры Идо и Бескелия Нуо-Ма встали рядом с Кироном и отвесили учтивые поклоны, следуя ментальной программе, заложенной учителем Могру. Наутоланин и селкат оказались слишком настойчивыми в своих попытках докопаться до истоков «дополнительного финансирования Ордена из сторонних источников». Поиски вывели их сперва на подконтрольный Могру синдикат работорговцев, а позднее и на него самого, вынудив воздействовать грубо на их разумы. На их беду, учитель был достаточно искушен в техниках Разума, чтобы оба магистра оказались подчинены его воле. И, соответственно Кирона, который единовременно получил два преданных и не задающих лишних вопросов инструмента.
— В чем дело? — вырванный из медитации, грандмастер приоткрыл глаза, и, не меняя позы, исподлобья уставился на свои марионетки.
— Мы засекли малую группу противника, которая продвигается по техническим тоннелям к барьеру. Судя по их скорости, через пару минут они будут здесь.
— Нет, — отмахнулся Кирон, раздраженный, что его побеспокоили по такому пустяку. — Им не прорвать барьер. Никому не…
— До того, как наши поисковые дроны уничтожили, мы опознали среди них объявленного в розыск рыцаря Джове, помеченного вами, как цель на первичное устранение.
Кирон, уже собиравшийся вновь вернуться в медитацию, вздрогнул всем телом и медленно поднялся на ноги, шипя от боли в горящих мышцах по всему телу.
— Вернулся, значит, герой. Прекрасно. Активируйте ловушки и готовьтесь встречать гостей. Перед там, как сдохнуть, он ответит за то, что сделал со мной.
***
Честно говоря, я ожидал куда более ожесточенное сопротивление на пути в Храм, но Бешеная Кошка Велия вполне оправдывала свое прозвище, сумев оттянуть внимание противника на себя и расчистить свободный путь «Бегемоту». После приземления в ангаре спасенные джедаи во главе с Нак Зиилом и Орой Леном без промедления выдвинулись по переданным ей координатам, сходу вливаясь в рисунок внутрихрамового боя и внося сумятицу в ряды лоялистов. Ведь одно дело, когда ты сражаешься против пары-тройки магистров, возглавляющих бунтовщиков, и совсем другое, когда на их стороне подавляющая часть Совета, среди которых один из самых уважаемых — признанный мастер пути Меча.
Нак Зиилу не потребовалось много времени, чтобы организовать очаги сопротивления и начать планомерный захват верхних и средних уровней Храма. Именно там разворачивалось основное поле действий, в то время как технические нижние уровни остались практически без присмотра.
Подходящим световым мечом я овладел после того, как наша троица лазутчиков, в число которых вошли Фрис с Аньей, проникли в серверную и отрубили камеры слежения в подземелье. Сразу после этого нас атаковал молодой агрессивно настроенный джедай, владеющий простым одноклинковым световым мечом синего цвета.
Ничем непримечательный фанатик, слепо следующий приказам сверху, слишком поздно понял, на кого нарвался. Не успев прожужжать что-либо на своем насекомьем наречии, он оказался оглушен, обезоружен и раздет до исподнего. Последнее — личная инициатива Фриса, несколько оскорбившегося, когда пучащий фасеточные зенки экзот, видевший явно больше обычного зрительного спектра, с жутким акцентом назвал его «уродливый маши́нко».
— Вот из-за таких отбросов джедаев и ненавидят, — брат беззлобно пнул покрытое темным хитином тельце и пожал плечами на наши с Аньей укоризненные взгляды. — Что?
— Ничего.
Удержавшись от излишних комментариев на счет повышенной агрессивности брата, я покрутил в руках взятый с бою трофей. Самый обычный световой меч стандартной цилиндрической формы, разве что рукоять коротковата, не под мой хват. Но при определенной сноровке можно сражаться и таким. Благо особого сопротивления на пути в подземелья не ожидается, и, на крайний случай, у меня есть Анья с Фрисом, вдвоем способные противостоять любому магистру Совета. Включая грандмастера Кирона, встречу с которым я предчувствовал еще до того, как оказался в Храме.
Это было не видение Силы, но нечто более тонкое, трудноуловимое. Кровная связь, которую я раньше не воспринимал из-за мало развитого дара эмпата, сейчас соединяла нас незримой нитью, явственно указывая, в каком направлении нужно двигаться.
Как и я, Кирон сочетал в себе гены зелтрона и человека, взяв все самое лучшее от обоих родителей: долголетие, склонность к менталистике и крепкую связь со Светлой стороной Силы. И это без учета его собственного уровня развития, позволившего так долго сопротивляться Суду Света, призванного сжечь изнутри любого другого «виновного» одаренного.
Я чувствовал ровное учащенное биение сердца Кирона, понимая, что тот упорно сражается за свое право существовать. Впечатляющая воля к жизни, достойная уважения и гордости за своего отпрыска, способного сопротивляться высшей технике Света, созданной с помощью Той, кто воплощает одну из сторон Силы.
Так было бы в любой другой ситуации, кроме той, что имеется сейчас. Кирон сам стал на путь разрушения, и сейчас я оказался на перепутье, не зная, как поступить дальше. Он совершил столько зла, стал причиной раскола Ордена и поставил галактику на грань уничтожения. Все ради непонятной цели, которую они с Могру преследовали, и которая оставалась для меня загадкой по сей день.
«Так достоин ли он второго шанса?»
Ответа на этот вопрос не было не у меня, ни у Пятого, после возвращения в Храм едва ли перекинувшегося со мной парой слов. Здесь, в месте сосредоточения Силы столь многих одаренных, ему приходилось удвоить усилия, чтобы держать Поглотителя в узде. На это была направлена каждая кроха его концентрации, вынуждая полностью отрешиться от внешнего мира и оставляя меня вариться в мутном бульоне своих собственных мыслей.
Хорошо, что рядом были те, кто знал меня меня достаточно хорошо, чтобы заметить неладное. Внушение прошло в два этапа: сперва на меня банально наорали, вырывая из пропасти самокопания, а после животворящими тычками направили в нужную сторону. Это помогло. Я проморгался, выныривая из отрешенного состояния и торопливо влил дополнительные силы в просевший духоный контур Пятого, буквально наяву услышав его облегченный вздох. Вовремя! Поглотитель дремлет, но не спит, и любое ослабление внимание может обернуться катастрофой. Повезло, что рядом были те, кто помог ее предотвратить.
После такого урока темп нашего передвижения заметно ускорился. Я перестал думать о будущем, наконец-то вспомнив уроки Нак Зиила, и сосредоточился на происходящем в данный момент. В итоге наша диверсионная тройка маленьким ураганом пронеслась по нижним этажам, расчищая себе путь дубинушкой-Силой и почти не активируя световых мечей.
Единственный раз, когда они нам пригодились, был связан с появлением смутно-знакомой молодой тогрутты — обладательницы внушительного бюста и эффектных черт лица, всколыхнувших застарелые воспоминания в памяти со времен Тайтона.
— Винна?.. — неуверенно уточнил я, таки вспомнив давнюю знакомую, которая однажды любезно помогла взломать украденный планшет и тем самым положила начало моей финансовой независимости от Ордена. С той поры минуло уже больше пяти лет, и, если бы не улучшенные навыки работы с памятью, открывшиеся после перехода в ранг подмастерья Разума, я бы вряд ли ее вспомнил.
Рыцарь-джедай Винна не сильно изменилась с тех пор. Разве что стала еще более привлекательной, сменив джедайскую робу на ленточки и тряпочки традиционных тогрутских нарядов, выставляя на показ свое шикарно развитое сексуальное тело. Неудивительно, что мы с Фрисом немного поплыли и не успели вовремя среагировать. Тогда как ревниво сопящая Анья такими слабостями не страдала и сходу скрестила мечи с бросившейся на нас рычащей экзоткой, в глазах которой плескалась равнодушная пустота.
«Еще одна марионетка Могру», — с грустью подумал я, вспоминая несчастного архивариуса Груно и плавным движением светового меча парируя выпад разъяренной тогрутты. Очередной размен ударами, и доведенная до белого каленья Анья попросту размазала джедайку Силой по стене. И, когда та упала бессознательным кулем на пол, сноровисто скрутила ее прихваченными с «Бегемота» оковами, после чего отвесила мне звонкую затрещину:
— Куда вытащился, кобелина?!
Фрис заржал, а я смущенно потер зудящий затылок, и не думая оправдываться. Ну да, виновен, признаю. А, с другой стороны, чего она такая… разодетая? Вся. Неприлично же, ей богу. Да…
Анья сплюнула и, послав притянув к себе световой меч поверженной джедайки, многообещающе процедила:
— Потом поговорим.
— У-у, попал! — ехидно провыл Фрис, за что получил втык уже от меня. Просто из чувства вредности, чтобы не одному страдать. И вообще, он мне еще за сбор семенного материала не ответил! До последнего не хотел в это верить, но когда я подловил его на «Бегемоте» и спросил напрямую, еще ни разу не видел, как квард моментально алеет и заливается стыдом с головы до ног. Он тогда позорно сбежал, уйдя от ответа, но я все помню! Мстя моя будет вечна, хе-хе… Более смачного повода для подколов он мне еще не дарил.
— Так, собрались! — прикрикнула на нас Анья, прерывая зарождающиеся беспорядки в коллективе. — Сила, с кем я связалась?! Как дети, уф. Мы уже почти на месте. А это кто еще…
Закончить фразу она не успела, вынужденная отбивать жалящий выпад зеленого светового клинка наутоланина, пока на нас с Фрисом обрушился окутанный вуалью синего угрожающе булькающий селкат.
Прежде, чем рисунок боя полностью поглотил меня, я успел разглядеть ячеистые соты щита Гри, проглядывающие из-за коридорного ответвления примерно в сотне шагов впереди. Именно оттуда и вынырнули агрессивно настроенные джедаи, в которых я, недолго думая, опознал подчиненных Кирону магистров Совета Идо и Бескелия Нуо-Ма.
— Вместе, до победы или смерти! — мой усиленный Силой призыв раскатом грома пронесся по нижним этажам Храма.
— Во славу нашу! — подхватил Фрис, превращаясь в туманную полосу неона, окруженную сполохами синего света «Сияния Неба». Как повелось еще со времен обучения на Дорине, древний воинский клич разжег пламя в наших сердцах, повышая уверенность и решимость довести дело до конца.
Вот только теперь это были не просто слова. Вложив в них всю силу своих умений подмастерья Разума, я вдохновил союзников и нарушил координацию магистров, вынужденных разорвать дистанцию, чтобы не стать мелкой нарезкой с прожаренной световыми мечами корочкой. Но это их не спасло.
Вошедшая в раж Анья, швыряющаяся убойными силовыми техниками, и ощетинившийся смертоносным танцем рыцарского Шиен Фрис не давали магистрам и шанса на передышку. Против них двоих у магистров Идо и Бескелия Нуо-Ма не было и шанса. А с моим участием те и вовсе превратились в посмешище, когда вынужденные уйти в глухую оборону джедаи постоянно отступали, чтобы сохранить себе жизнь.
О том, что я совершил ошибку стало ясно лишь в тот момент, когда увлеченные боем мы оказались слишком близки к силовому полю Гри, закрывающем путь в плавильный цех. Ощутив предостережение Силы, я оттолкнуть Анью с Фрисом от потока жидкого огня, рванувшего на них из углублений в стенах. Но сам при этом потерял равновесие и, оступившись, упал спиной на рельефную платформу у входа, которой еще минуту назад не было. Она появилась уже после столкновения с магистрами, поднявшись из-под разъехавшихся в стороны напольных панелей и окутавшись полупрозрачными силовыми волнами фазового смещения. Которые никто из нас не замечал, пока не стало слишком поздно.
Все произошло быстро. В один момент мозг пронзает паническая догадка, и уже в другой взор застилает причудливая голограмма из в виде оранжевых кубиков разного оттенка, в хаотичном порядке наскакивающих друг на друга и то исчезающих, то появляющихся.
— Джове!!
Удаляющийся вопль Аньи потонул в эффекте фазового сдвига телепорта Гри, после чего картина перед глазами резко изменилась, и каждую клеточку тела сковало онемением, не позволяя пошевелиться. Единственное, что я мог, это вращать глазными яблоками, наблюдая из-за прозрачной пленки стазис-щита за приближающемся седовласым мужчиной. Сверкающим недоброй ухмылкой, в помятой последними событиями робе и узнаваемом плаще грандмастера Ордена джедаев.
— С возвращением домой, рыцарь-джедай Джове, — Кирон встал напротив меня, окутанный клубящимся ореолом мрачного торжества. — Нам есть о чем поговорить, не так ли?