Первый и Пятый стояли на границе купола, ограничивающего их маленький мирок от давящего сумрака Поглотителя. Души хмурились и в нетерпении перетаптывались на месте, не сводя тревожных глаз с клубящейся пелены за тонкой полупрозрачной пленкой из сияния Светлой стороны Силы.
С момента, как Третий и Четвертый ушли на разведку по ту сторону, прошло уже больше суток по их внутреннему счету времени. Что могло как соответствовать реальности, так и нет. Подсознание Поглотителя по-прежнему оказывало на них сильное давление, не позволяя видеть в сумраке дальше собственного носа и мешая ощущать мир за своим пределом.
Но даже так души упорно учились и весь месяц с момента гибели Второй не сидели сложа руки, исследуя окрестности вокруг их нового дома. Стараясь не привлекать внимание всепоглощающей сущности альфа-хищника, они разделились на пары, занятые каждая своим делом: обустройством своего нового дома и разведкой.
Стараниями первых небольшой участок голой серой пустоши постепенно начал приобретать условно-обжитый вид, пока способный похвастаться лишь парой грубых булыжников, худо-бедно пригодных для сидения. Их удалось выковырять прямо из земли голыми руками, сбивая в кровь пальцы и ломая ногти. Но это было начало, и те, кто не уходили на разведку, получили возможность дожидаться родичей в относительном комфорте сидя, а не на ногах или лежа на холодной земле.
Другие, кто уходил за пределы купола, занимались саморазвитием и охотой. То есть пытались научиться взаимодействовать с Силой по совету Джове, и ловили отголоски мыслей Поглотителя. Последние появились в сумраке вскоре после исчезновения жгутов Темной стороны, и несли в себе ключи к пониманию происходящего в реальном мире.
Похожие на сконцентрированные сгустки серого песка, они поначалу вызывали страх, но, когда Первый случайно коснулся одного такого и получил кратковременный доступ к органам чувств хищника, все изменилось. Души начали целенаправленно выискивать в сумраке «осколки», как они их назвали. Благодаря им удалось выяснить, что Поглотитель и его новый мастер — кел-дор по имени Наак Зиил — покинули Тайтон и прилетели на Дорин, куда их сослал Совет Ордена джедаев. А также, что жертва Второй не прошла даром, и чаша весов Поглотителя склонилась в пользу Светлой стороны Силы.
Об этом можно было судить по исчезнувшим жгутам темного пламени и снизившемуся давлению сумрака, позволившему душам выходить за границы купола. Возможно, были и иные причины, но Первый с Пятым собрали слишком мало осколков, чтобы узнать наверняка. Оставалось надеяться, что Третьему и Четвертому повезло больше, и, сложив воедино все паззлы мозаики, получится собрать полную картину происходящего. На данном этапе это вопрос выживания, и Первый, как лидер кластера, старался сделать все, чтобы сохранить жизни своих родных.
Наконец, долгое ожидание подошло к концу, и пленка внизу купола подернулась мелкой рябью, пропуская внутрь ушедших разведчиков. Первый с Пятым облегченно выдохнули и пошли им навстречу, с трудом удерживаясь, чтобы не сорваться на бег.
— Удалось что-то найти?
— Много чего, — улыбнулся Третий, кивком указав на по обыкновению хмурого и молчаливого Четвертого. — У него настоящий талант искать осколки. Будто чует их.
— И? Не томи!
— Новостей много, так что начну с главного: мы смогли ощутить Силу.
— Что?
— Как?
— Осколки. Чем больше их собираешь, тем выше связь с реальным миром. Смотрите.
Третий протянул руку и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на чем-то, пока камень под ним начал оплывать и терять форму. Сидящий рядом Первый вскочил на ноги, но не успел и рта открыть, как изменивший форму булыжник превратился в добротный каменный стул с высокой спинкой.
— …??
От удивления не только у Первого пропал дал речи, но и обычно невозмутимый Пятый вытаращился на новый предмет мебельного интерьера, как на Поглотителя во плоти.
— Что ты сделал?!
— Это техника называется Силовая Ковка. В данный момент Поглотитель обустраивает себе жилье на поверхности Дорина и активно ее использует. Через осколки я понял основной принцип, ну и… уф. Простите, с непривычки пока тяжело, — Третий утер выступившую на лбу испарину и заерзал, поудобнее устраиваясь на воссозданном стуле. — Но это начало! Если постараемся, сможем сделать себе полноценный дом. Возможности Силовой Ковки безграничны.
— В самом деле, — Пятый с отрешенным и каким-то вдохновленным выражением лица коснулся спинки стула. — Вот ведь везучий сукин сын.
— Не понял?
— Я про Поглотителя. Ему открыто столько возможностей, а мы вынуждены крохи с его стола подбирать. Сколько энергии осколков ты потратил, чтобы создать этот стул?
— Всю, — Третий слегка посмурнел. — Но я ведь первый раз попробовал! Потом проще будет, когда освоимся.
— Не будет никакого «потом», если мы не найдем способ выбраться, — поддержал Пятого Первый. После чего ободряюще сжал плечо Третьего и присел рядом с ним на корточки. — Ты молодец, что до такого додумался, но в следующий раз не расходуй Силу, не посоветовавшись с нами. Хорошо?
— Да. Простите!
— Все хорошо, не переживай. Ты говорил, есть и другие новости?
Третий кивнул и посмотрел на Четвертого.
— Скажи им.
— Там, в сумраке, — было видно, что слова даются Четвертому с трудом. — Мы кое-что видели. Чудовище.
Первый с Пятым напряглись.
— Поглотитель?
— Нет. Оно пришло снаружи и крутилось вокруг Поглотителя. Огромное. Опасное. Повезло, что оно не смогло почуять нас за пеленой сумрака.
— На что это было похоже?
— Не знаю. Длинное подвижное тело, много мелких лап. Как у насекомого.
Четвертый замолчал, погрузившись в свои мысли, и за него продолжил Третий. Мрачным вкрадчивым тоном, не предвещавшим ничего хорошего.
— И оно было не одно. Будто, связанное с чем-то… или кем-то. Думаю, нам лучше не попадаться ему на глаза.
Души примолкли, с опаской озираясь по сторонам. Огороженный куполом клочок подсознания Поглотителя вдруг стал казаться им очень тесным и хрупким. Если там, снаружи, бродят такие опасные монстры, то сколько продержится защита купола, когда его обнаружат? Не говоря уже о Поглотителе, продолжающим оставаться самой большой угрозой в сумраке.
Ведомые страхом, следующие несколько месяцев души утроили усилия, собирая осколки и пополняя резерв Силы ради укрепления защиты. Никто так и не понял, каким образом вторая смогла создать полог Света, так что Первый решил сосредоточиться на Силовой Ковке. Созданная таким образом полусфера из монолитного камня, ставшая вторым слоем защиты под куполом Второй, скрыла от взгляда сумрак и погрузила убежище душ во мрак. Ненадолго.
Девятая по счету вылазка из-под Купола, как его стали называть души, принесла новые знания о природе Силы. Четвертый, собравший осколков больше остальных, смог воспользоваться Силой и создал источник света: маленькую едва тлеющую звездочку, подвешенную под наивысшей точкой купола сферы. Ее мощности едва хватало, чтобы освещать пространство под собой, но это стало началом.
Ободренные успехом, души стали экспериментировать с Силой по примеру Поглотителя, сумевшего скомбинировать техники и создать целебный укрепляющий настой. У них не имелось ингредиентов для создания чего-то похожего, зато активно работало воображение, подстегиваемое постоянным желанием выжить.
Так под Куполом был воссоздан минимальный комфорт для постоянного проживания в виде примитивной мебели и энергетических накопителей, содержащих частички сумрака, запертые в герметичных пропитанных Силой контейнерах. Их так и назвали — сумрачные батареи. Каждая вмещала по меньшей мере с сотню осколков, что, по приблизительным меркам, соответствовало сотворению одной полноценной техники Поглотителя в реальном мире. Решение Первого копить их на «черный день» было принято единогласно и не раз окупило себя впоследствии.
Качественный прорыв произошел в день, когда разум Поглотителя посетили кел-доры из ордена Баран-До. Как и множество раз прежде с другими живыми разумными, души не смогли докричаться до них, зато обогатились новыми осколками и научились видеть в Силе реальный мир. Пока призрачно и размыто, но в сравнении с прошлыми блужданиями слепых котят — прогресс налицо.
Так, сами того не зная, Баран-До дали кластеру душ, запертому в подсознании Поглотителя, возможность сдвинуться с мертвой точки. И пока Первый с Пятым сосредоточились на тренировках за спиной Поглотителя, постигающего путь джедая под руководством своего учителя, Четвертый и Третий продолжали сбор осколков. К моменту, когда «снаружи» прошло два года, им удалось скопить достаточно, чтобы сделать первую попытку вырваться из плена чужого подсознания. Для чего было решено дождаться испытания Поглотителя в пещере, наполненной Темной стороной, где тому предстояло столкнуться со своими страхами.
Поначалу все шло гладко. Подпитываемая Силой Темная сторона приняла облик Ивана — того, каким Поглотитель должен был стать, если бы не жертва Второй, склонившая его к Свету и сделавшая более податливым к учению джедаев. С помощью четверки душ темное отражение Ивана умело играло на чувствах Поглотителя, выводя его из равновесия и порождая в сумраке гигантское количество осколков. Которые сразу пускались в дело и присоединялись к уже имеющимся запасам, пущенным в дело в самый подходящий момент, дабы усилить Тьму и предстоящей схватке. Вот только результат оказался совсем не тот, на который рассчитывали души.
Ярость и гнев Первого, осознавшего, что их действия лишь сильнее склонили Поглотителя к Свету, не поддавались описанию. Мало того, что они так и не смогли вырваться из плена его подсознания, так еще и стабилизировали разум хищника, окончательно принявшего на себя роль джедая. А все накопленные за два годы запасы Силы просто… исчезли. Вместе с насытившимся видением Темной стороны, развеявшимся сразу после принятия Поглотителем своей судьбы.
Переждав буру в лице беснующегося на границе купола лидера, души принялись разрабатывать новый план побега. Окончательно оформившийся и обретший форму в день, когда Поглотитель посетил наош — семью кел-доров отшельников, живших в уединении вдали от города. Чему немало поспособствовала девочка, с которой у Поглотителя состоялся весьма интересный диалог, родивший у Пятого идею создания виртуального мира.
В попытках найти способ сбежать из подсознания Поглотителя души перебрали множество вариантов, но ни один из них не позволял им сохранить свое сознание целым после перерождения. Предложение Пятого создать мир полного погружения, куда можно будет загрузить их сознания вместе с Поглотителем, оказалось неожиданным. И очень привлекательным с точки зрения сохранения своего «Я», за пару лет успевшего сформироваться у всех душ кластера.
Дело осталось за малым — подвести к той же мысли самого Поглотителя, при этом не раскрывая себя. Хоть хищник и осознал себя полноценной личностью, он все еще был опасен для узников своего подсознания. Однако энтузиазм Пятого оказался заразителен, и кластер все же сумел собрать достаточно осколков, чтобы во сне мягко натолкнуть Поглотителя на нужную мысль.
С рождением амбициозного проекта по созданию виртуального мира, тогда еще не имевшего названия, начался крупный передел власти под Куполом. Первый, все глубже погружавшийся в мысли о мести Поглотителю, растерял доверие кластера своим ожесточившимся поведением и под коллективным давлением передал бразды правления Пятому. Взявшемуся за них с большой охотой и развившей такую деятельность, что души надолго забыли про такое понятие, как «отдых».
Хотя, по правде сказать, он им не требовался. Также, как вода, пища и прочие радости жизни разумных во плоти. Усталость накапливалась скорее психологическая, но Пятый умело снимал ее, научившись оперировать ментальным направлением Силы. Благодаря ему кластер значительно продвинулся в навыке взаимодействия с реальным миром, на которые уже все четверо могли без усилий смотреть глазами Поглотителя.
Способность, едва не стоившая жизни одному из них.
В день, когда Поглотитель со своим мастером полетели к бункеру работорговцев по заданию другого джедая, ознаменовался появлением чудовища, о котором все уже успели забыть. Сперва ничего не предвещало беды, а потом сумрак содрогнулся. Четвертый с Третьим как раз возвращались с пополненными припасами осколков, когда их атаковала появившаяся из ниоткуда гигантская многоножка. Столь огромная, что могла в один присест сожрать Купол со всем его содержимым.
Однако Четвертый не растерялся и использовал все собранные осколки, чтобы Силой оттолкнуть чудовище и дать шанс Третьему выжить. Увы, совсем без последствий для него не обошлось: астральный яд насекомого напоминал кислоту и разъедал все, чего касался. Сумрак, взаимодействуя с ним, дрожал и сжимался в агонии, подобно живому существу. А Купол покрылся оплавленными трещинами, которые не удалось залатать вопреки всем усилиям Четвертого, как самого сведущего в Светлой стороне.
Так начался новый этап борьбы кластера за выживание. С появлением нового хищника, чей целью стал духовный каркас Поглотителя, души получили бо́льшую свободу и одновременно не меньше ограничений. Если раньше они могли свободно выходить в сумрак и находиться там неограниченно, рискуя лишь шансом быть обнаруженными и ассимилированными в чужой разум, то теперь все изменилось. Близость многоножки отравляла сама по себе, вынуждая кластер возвращаться в Купол уже через пару часов после выхода в сумрак, чтобы восстановить силы. Но даже этих двух часов хватало, чтобы собрать осколков, как за неделю беспрерывной работы.
Что бы не делал незваный вторженец с аурой Поглотителя, но того буквально корежило, создавая в сумраке целые силовые вихри, вполне пригодные для сбора и накопления в сумрачных батареях. Чем не преминул воспользоваться Пятый, впавший в состояние «золотой лихорадки» и вытащивший весь кластер на сбор нежданного урожая. Пришедшегося как нельзя кстати, поскольку уже скоро их ждала встреча с тем, кого души встретить никак не ожидали.
Все началось с припадков у Поглотителя, усилившихся по мере того, как яд многоножки проедал внешние слои его ауры. Благодаря Пятому души могли видеть весь процесс, и успели уловить момент, когда один сытый хищник отцепился от потрепанного второго, вызвав в сумраке каскадную волну Силы. Своевременно выставленный счетверенный щит предотвратил разрушение Купола, но раскрыл присутствие кластера тому, кто сковал Поглотителя и поместил на устройство, запустившего в его организме тотальную генетическую перестройку.
— Так так. Ну и кто у нас тут?
Сокрытые каменной непрозрачной оболочкой второго слоя Купола, дрожащие от страха души не спешили отвечать. Мощь существа, замершего на границе по ту сторону, не поддавалась описанию. Он мог смести их убежище одним движением мысли и при этом не ощутить ни малейшей потери Силы. Мастер-менталист и первый на их памяти, не считая мертвого Джове, кто способен видеть застрявших на границе жизни и смерти.
— Меня зовут Энар Кето, — представился призрак Силы, внезапно представ перед закричавшим кластером внутри Купола и брезгливо скривившись на их попытки атаковать его энергией осколков. — Что и следовало ожидать от побочных основ. Теперь понятно, почему Машина выбрала Джове: крайне интересный случай. Баффи, как считаешь?
— Кц-кц! — донеслось громовое щелканье по ту сторону Купола, заставив сжавшийся в единое целое кластер задрожать еще сильнее, избегая поднять взгляд к Энару Кето, в задумчивости сцепившему руки на груди.
— Хм. Ну и что мне с вами делать? Процесс уже запущен, и я не в силах ему помешать. Разве что прикончить вас и облегчить Машине задачу по перестройке основы Джове…
— Нет! — не выдержал Пятый, чем привлек к себе внимание Энара, вопросительно изогнувшего бровь.
— Нет? Но разве вы сами не хотели бы сделать тоже самое с ним? Особенно ты, личинка ситха.
Первый угрожающе оскалился, впрочем, все еще не поднимая глаз и не покидая общность кластера.
— Вот об этом я и говорю. Гнев. Ненависть. Мальчику повезло, что вы застряли в глубинном слое и не в силах ему навредить. Он этого не заслужил.
— Он?! — тут уже прорвало не только Первого, но и всех остальных. — Не заслужил??
— Именно. Или думаете он осознанно мучил вас все это время? Глупцы. Вы и понятия не имеете, что значит быть на его месте. Поглотитель уже давно не то чудовище, каким вы его видите. Теперь его зовут Джове, и он сделает то, на что у вас, ничтожеств, не хватит сил вместе взятым! Так я спрошу снова: зачем мне оставлять вас в живых и рисковать успешным Процессом?
— Почему что, — преодолевая усилившееся ментальное давление, проскрипел Пятый, — мы тоже хотим жить!
— Все хотят, — парировал Энар Кето. — Но заслуживайте ли? Насколько я вижу, вы не сделали ничего, чтобы облегчить Джове путь в новом для него мире. И даже его идея создать игру вызвана вашими личными интересами. Вы как паразиты: только берете и ничего не даете взамен.
— Он убил Вторую, — упрямо заявил Первый, впервые осмелившись поднять на Энара взгляд. Пылающий гневным золотом и ярко выделяющийся в общей массе единого кластера душ. — Я скорее сдохну, чем буду помогать ему!
— Ясно. А что насчет тебя?
После долгой паузы одна из душ отделилась от кластера под встревоженные крики остальных. Пятый предстал перед Энаром во плоти, если так можно назвать состояние, в котором он находился на грани жизни и смерти.
Под внимательным взглядом призрака древнего мастера Разума Пятый распрямился и твердо сказал:
— Я не держу зла на Поглотителя.
— Что?!
Срывающийся крик Первого, пораженного предательством одного из своих в самое сердце, затерялся на фоне спокойных следующих слов Пятого.
— На самом деле, я даже восхищаюсь им. То, как он сумел приспособиться и обратил свою сущность хищника себе на пользу… удивительно. Он ведь даже не осознает, что поглощает чужие навыки, когда использует ментощупы. Иначе как бы ему удалось выстроить такой бизнес с нуля, не имея толком никаких навыков и подходящего образования? И это только одна из граней его таланта. Происхождение Поглотителя дает Джове такие возможности, о каких другим не приходится и мечтать. Я считаю нам крайне повезло оказаться с ним в одном теле. Хотя бы и в роли простых наблюдателей.
— Ты…!!!
От возмущения у Первого пропал дар речи, тогда как Третий и Четвертый задумчиво молчали, переваривая признание своего лидера. После чего покинули кластер и встали за его плечами под одобрительным взглядом призрака Энара Кето.
— Вот это уже другой разговор, детишки. С таким подходом я почту за честь помочь вам и получить желаемое. Начнем с вас, — взор Энара обратился к Четвертому и Третьему. — Вижу, даже не смотря на согласие с альфой, вас тяготит близость Поглотителя. На самом деле, эта проблема легко и просто решается уходом на перерождение. Как? Ну, же, подумайте! Ответ на поверхности!
— Новое рождение, — тихо сказал Четвертый, для которого уже давно все стало очевидно. Но не настолько, чтобы поделиться своими догадками с кластером, зацикленным на идее ухода в виртуальный мир.
— Правильно, бета. Новая жизнь через зачатие. А вот как это сделать на практике: ответ кроется в самом Джове. И когда я говорю о нем, то имею ввиду способности физического тела, а не основы Поглотителя. Вы знаете, что являетесь на одну пятую зелтроном? В предках Джове прослеживается их наследие, довольно сильное, чтобы использовать кейю. А вот что оно из себя представляет, узнаете сами. Иначе, — Энар, смеясь, подмигнул душам, — какой в этом интерес?
— Спасибо, — Пятый искренне поблагодарил незваного гостя от лица всего кластера, на корню зарубив попытку пышущего гневом Первого вмешаться. — Я сделаю все, чтобы помочь кластеру получить шанс на перерождение.
— Ему. Но не себе.
— Да. Сам я все еще не отказался от идеи перенести сознание в виртуальный мир.
— Похвальное рвение, альфа. Вот только справишься ли?
— У меня есть план.
— Ты не понял. Дело не в твоей решимости, а в установках Машины, — Энар Кето покачал головой и поднял глаза куда-то под свод купола, посмотрев «сквозь» него. — Процесс почти завершен, но я уже сейчас вижу, что не совершенен. А якорь… гхм, ясно. Клан, семья. Этого стоило ожидать с учетом, какая основа формировала личность Поглотителя.
Пятый напрягся, и вместе с ним остальной кластер.
— Что это значит?
— Подробности узнаете из памяти Джове, вижу вы уже научились собирать ее отголоски, — Энар кивнул в стороны ровных рядов сумрачных батарей, под завязку наполненных осколками. — От себя добавлю: с этого момента все действия Джове будут продиктованы вшитой матрицей Машины по созданию семьи и клана. Во что бы то не стало. И если для некоторых из вас это даже хорошо — проще будет найти женщину через кейю — то тебе, альфа, придется попыхтеть. Как и тебе, темный. Ты же не собираешься отказываться от своей мести?
— Никогда!
— Кто бы сомневался, — Энар грустно улыбнулся. — Было бы проще убить тебя, но я все же когда-то был джедаем. Каждый заслуживает второго шанса, как бы низко он не пал. Альфа, позаботься, чтобы темный не выходил за рамки честной игры.
— Сделаю.
— Я также оставлю Джове Баффи — она поможет, когда якорь начнет распадаться.
— А Баффи это?…
— Астральный мельзурит, который вас так напугал, — Энар хихикнул. — На самом деле она практически безобидная. Просто всегда голодная и любит поиграть.
— В сумраке я видел такие игры, — буркнул Третий и сразу добавил. — А что насчет Джове? Ты расскажешь ему о нас?
— Это ни к чему. На самом деле, для него будет лучше, если он до последнего будет оставаться в неведении. После установки якоря его психика подвергнется серьезной нагрузке, и не в ваших интересах усугублять положение, если хотите выбраться. Просто живите вместе с ним. Учитесь. Набирайтесь сил. И выбирайте ту, кому доверите свою жизнь. В прямом смысле. С кейю у вас будет широкий выбор всевозможных кандидаток, а дальше якорь и гормоны тела Джове сделают свое дело. Единственный совет: ищите тех женщин, у кого высокая чувствительность к Силе. Так зачатие пройдет легче и позволит частично сохранить память прошлой жизни. Ну и как бонус: сможете переродиться в любой человекоподобной расе. Изменения, внесенные Машиной, перестроят генетический год Джове под эталон Архитекторов, а они совместимы практически со всеми существующими подвидами людей.
— Даже с кел-дорами? — не удержался Третий, стушевавшись под укоризненным взглядом Пятого. Энар ухмыльнулся.
— Да хоть на гаммореанку залезь, если встанет.
— Фу!
— Ха-ха… Так. Время вышло, — Энар отступил на шаг назад, и одновременно за границей Купола раздалось утробное щелканье многоножки. — Как я и подозревал, процесс завершен, но не совершенен. Машина запустила обратный отсчет, скоро меня затянет назад. Да пребудет…
— … с вами Сила, — закончил Пятый, смотря на то место, где секунду назад стоял призрак древнего джедая. — Любят же местные эту фразу, прям осколком не корми. Эй, ты чего?
Ш-шух. Пятый увернулся от кулаков пылающего яростью Первого и вдарил Силой в ответ, заставив его отлетать к ногам невозмутимо наблюдавших за дракой Третьего и Четвертого. Подобные стычки уже имели место быть с тех пор, как Первый пал во Тьму. Но если раньше распускать руки не было повода, то теперь бывший альфа получил просто железобетонный.
— Предатель! Ненавижу! Как ты смеешь оскорблять Ее память?
— Успокойся, — с прежним спокойствием посоветовал Пятый, мирно выставляя ладони и спокойно выдерживая пылающий взгляд Первого. — Насилием ничего не изменить.
— О, я все же рискну.
Час или сутки спустя по субъективному внутреннему времени кластера Пятый склонился над избитой тушкой Первого и вкрадчиво проговорил:
— И чтобы я больше не слышал от тебя ничего подобного. Понял, Первый? Я любил Вторую, как и вы все. Но Энар прав — Поглотитель уже не тот, кто занял тело Джове и сожрал Ивана. Он изменился, во многом благодаря жертве Второй. Теперь это совершенно иное существо. Разумное, как любой из нас. Разве ты не видишь?
— Или не хочет видеть, — потиравший сбитые костяшки Третий стал рядом с Пятым. — Брось. Пусть поступает, как знает. А у нас еще много работы.
— Вы еще пожалеете! — крикнул им вслед Первый, скрючившись на земле и сотрясаясь в безмолвных рыданиях. — Вы все! Эта тварь не та, за кого себя выдает!
В тот день кластер распался. Впервые с момента гибели Второй, добровольно отказавшись от частички себя, грозившей распространить заразу Темной стороны на всех остальных. Мера вынужденная, но пошедшая Первому на пользу. Со временем он остыл и смог вернуть часть доверия душ, чему немало поспособствовали события, начавшие происходить с Джове вскоре после завершенного процесса Машины Архитекторов.
Души с ужасом наблюдали, как доминантная основа Поглотителя с помощью конструкта мельзурита Баффи перекраивает чужую личность охотника-дуроса под свои нужды. Не испытывая при этом особых угрызений совести и руководствуясь какими-то личными мотивами. Предостережения Энара Кето оказались не пустым звуком, воплотившись в реальности и позволив Первому с торжеством бесконечно повторять: «Я же говорил!».
Впрочем, увиденное не заставило души вновь возненавидеть Джове, а лишь вынудило форсировать собственное перерождение. К тому времени они уже поняли, что такое кейю, и как им управлять в обход воли Джове. Достаточно было просто обратиться к Силе и направить ее через зелтронскую составляющую тела. Найти которую с подсказкой Энара не составило труда. Ну а дальше, как говорится, дело техники! Джове пустился «во все тяжкие», а Третий и Четвертый начали сбор статистики, подбирая себе образы идеальных матерей для перерождения.
Первый, старательно делавший вид, что занят тем же, следовал за ними, но на деле преследовал иные цели. Неизвестные, так как обида на отвергнувший его кластер все еще давала о себе знать и не позволяла быть откровенным. Но пока Первый не пресекал границы дозволенного и не скатывался опасно во Тьму — его старались не трогать.
А Пятый и вовсе забыл обо всем на свете, с головой уйдя в проект создания виртуальной реальности, которую он во снах транслировал в сумрак. Получалось нечто непонятное и неясно как работающее, но альфа кластера был доволен. С его подачи Фрисби через Джове создал основу, которой однажды предстояло стать целым миром, где Пятый сможет начать новую жизнь, не опасаясь потерять себя.
Единственный, кого не радовали успехи Пятого, был Первый. И встречал любые его идеи жалящей критикой, приправленной снисходительными улыбочками свысока. Что не могло не вызывать раздражения, отнюдь не способствующего поддержанию здоровой атмосферы в кластере.
Однажды Пятого допекло так, что он сам набросился на Первого, успевшего своими едкими комментариями довести альфу до белого каления.
— Ты настолько не веришь в меня? — хлюпая разбитым носом, спросил Пятый, когда страсти и выбитые зубы улеглись. Они с Первым уселись спиной к спине на границе Купола в месте, где была оставлена узкая щель, куда души выбирались на вылазки в сумрак. В тот самый, что сейчас привычно клубился за границей полога Светлой стороны, за последние годы изрядно истончившейся и грозящей распасться в любой момент.
— Я верю в тебя, — неожиданно спокойно отозвался Первый, в последний год сумевший взять свою темную часть под контроль и стать практически прежним собой. Почти, но не совсем. Что особенно было заметно в полумраке Купола, на фоне которого сверкнувшие золотом радужки глаз выделялись особенно четко. — Но не в то, что ты делаешь.
— Почему?
— Потому что он — Поглотитель. Все что выходит из-под его рук, служит одному: страданию окружающих.
— Джове, — с бесконечным терпением напомнил Пятый. — Его зовут Джове.
— Мне все равно, как этот ублюдок называет себя! Для меня он навсегда останется монстром, убившим наших близких. Или тебе напомнить, как они страдали?
— Я помню, — хмуро отозвался Пятый. — Пора бы уже прекратить тыкать меня носом в это.
— Только после того, как ты признаешь правду.
— Твою? Этому не бывать.
— Тогда, — Первый прищурил подбитый глаз со свежим фингалом и поднялся на ноги, повернувшись в сторону каменного дома, возведенного кластером в качестве жилья, — нам больше не о чем говорить.
Пятый смотрел ему вслед до тех пор, пока Первый не скрылся из виду. После чего тяжело вздохнул и, одним усилием воли залечив побитое лицо, поднялся на ноги.
— И все равно ошибаешься. У меня все получится. Вот увидишь.