— И что это было?
Пятый устало откинулся на покрытую трещинами стенку Купола, массируя костяшками ноющие от перенапряжения виски. Еще один жест, обретенный кластером после долгого наблюдения за миром по ту сторону сумрака.
— Не знаю. Но нам повезло, что Джове оказался достаточно силен, чтобы дать отпор этому монстру.
— Жуть, — Третий зябко передернулся и вновь склонился над бессознательным Четвертым, пострадавшим в схватке с последствиями Черного Шторма сильнее всех прочих. — Надеюсь, больше мы с ними не встретимся.
— Я бы не особо на это рассчитывал, — ухмыльнулся Первый, скрестив руки на груди. Он был единственным, кого пришедшая извне Темная сторона сделала лишь сильнее, придав мощи сравнимой с поглощением сотни сумрачных батарей.
— В смысле?
— Та вторая сущность. Воплощенная Светлая сторона. Основа Поглотителя резонировала с ней. Думайте она так просто оставил его в покое?
Пятый коснулся пальцами подбородка, почесав услужливо возникшую бородку. Верный признак сомнений, одолевающих главу кластера.
— Да, я тоже ощутил ее. Такая Сила… она точно не человек.
— Что будем делать? — Третий обеспокоенно положил ладонь на лоб Четвертого, из бессознательного состояния погрузившегося в спокойный целебный сон. — Еще одну такую стычку мы не вытянем. Давление сумрака просто раздавит Купол и нас вместе с ним.
— Придерживаемся плана.
Как бы не гудела в голове от пережитого, Пятый нашел в себе силы встать и окинуть кластер уверенным взглядом альфы.
— Скоро мы покидаем Дорин, а, значит, шансы найти подходящих носителей увеличатся. Нам нужны все запасы, что сможем найти, так что… Третий, на тебе Четвертый. Убедись, что у него рядом будет достаточно батарей для восстановления. Мы с Первым проверим Купол, а после пойдем за осколками. Вернемся не скоро, так что постарайтесь не выходить наружу без особой нужды.
— Хорошо… Еще одно, Пятый.
— Да?
Третий криво усмехнулся и отсалютовал в издевательском стиле Джове.
— Да пребудет с вами Сила.
— Пф.
Игнорируя закатившего глаза Первого, Пятый первым двинулся в сторону Купола, дав начало новому витку выживания кластера. С этого момента и до самого прибытия в систему Нар-Шаддаа они упорно собирали осколки, не обращая внимания на усталость и происходящее в реальном мире. И когда пришло время приземляться на планету, кластер был во всеоружии, готовый найти алмазные песчинки в самой большой навозной куче галактики.
Поиски выдались недолгие, но наполненные весьма забавными курьезами из-за хаоса в Силе, окутывающего луну контрабандистов от вершин мега-небоскребов до самых глубочайших уровней Нижнего города. Третий с Четвертым не останавливались ни на миг, пользуясь внушительным запасом сумрачных батарей и прощупывая каждую встречную-поперечную, хоть немного чувствительную в Силе. Чаще их не замечали, но иногда отвечали взаимностью, пополняя картотеку возможных кандидаток и набивая статистику для самого лучшего выбора. И лишь в редких случаях шарахались в страхе, ошарашенные напором кейю подобно той зелтронке, с которой Джове столкнулся в толпе контрольно-пропускного пункта.
«Нет уж, парень, обойдусь! Слишком я стара для таких приключений на свою задницу!»
— Ни слова, — угрожающе цыкнул Третий на уже готового разразиться ехидным комментарием Первого. — Ни единого! И запомни: главное не форма, а красота души.
— Точно. А еще от выдержки вино только вкуснее становится…
— Ну все, сам напросился!
Под смех и шутливую борьбу Третьего с Первым кластер душ окунулся в сумрак, с интересом наблюдая за происходящем во внешнем мире. Давно уже прошло то время, когда они жадно хватались за каждый осколок в попытке узнать о происходящем через воспоминания Джове. Теперь Сила позволяла им видеть мир его глазами, тогда как осколки просто дополняли чувственное восприятие. Теперь их основное предназначение осталось в наполнении сумрачных батарей, позволявших кластеру выживать и приближать день своего освобождения из темницы чужого подсознания.
Продолжая сбор осколков, души украдкой следили за Джове, спустившимся в сектор ни́кто в поисках контакта от Нак Зиила. Мнения об увиденном разделились. С точки зрения Третьего и Пятого трущобы нижних уровней луны контрабандистов походили на самую настоящую клоаку со всеми вытекающими прелестями в виде многовековой грязи, повсеместных куч дурно смердящего мусора и сомнительных личностей, ошивавшихся неподалеку. Тогда как Первый и Четвертый отметили необычайно полезную нестабильность Силы, влияющую на сумрак подсознания Джове и порождавшую огромное количество осколков.
Особенно это стало заметно в момент посещения оазиса — закрытой щитами секции коммерческого сектора, вмещающего в себя кусочек неоновой сказки с верхних ярусов Нар-Шаддаа. От обилия впечатлений, испытанных Джове, кластеру даже пришлось временно приостановить сбор осколков, чтобы не упустить самое интересное в разворачивающихся событиях.
— У кого какие мысли?
Четыре пары глаз объединилась в одну, через Джове неотрывно следя за юркой лазутчицей, проникшей на базу культистов с помощью мастерски исполненного Сокрытия Силы. Что-то в ней показалось душам знакомым, но проанализировать увиденное никто не успел: прозвучавшие взрывы вызвали панику в оазисе и взбудоражили Силу, отозвавшись в ней болезненными уколами отдаленных смертей.
— О, сейчас начнется! — воодушевленно заметил Пятый, и не прогадал, когда Джове ринулся в самый эпицентр дымного пожарища базы культистов. Разумеется, двигали им совершенно иные мотивы, но настороженно притихший кластер видел, как хищно ощерилась ментощупами оболочка Поглотителя и с каким наслаждением те впивались в аурные оболочки зверей, атаковавших Джове. Поглощение происходило на уровне куда более высоком, нежели был способен уловить человеческий разум.
— Он не осознает, что делает! — успел вставить Пятый, уже предчувствуя наливающуюся ядом реплику Первого. — Просто остатки инстинктов с минимальным вредом окружающим. Видишь? Он вполне себя контролирует.
Ответом ему стал презрительный хмык, сказавший все, что думал Первый о Поглотителе и его способе поддерживать свою жизнедеятельность. К счастью, до очередной ссоры не дошло. Джове проскочил дымную завесу от взрывов и подоспел к самому разгару схватке между одаренными: молодым парнем и девушкой, вооруженными красным и желтым световыми мечами.
— Ты!!!
Молодой ситх заметил новое лицо и узнал его одновременно с удивленным возгласом кластера, увидевшего в искаженном гримасой лице знакомые черты из памяти Джове.
— Алек Пайн?!
— Сдохни! Сдохни! Сдохни!! Сдохни!!!
— Да! — азартно заорал Первый, подбадривая бывшего соклановца, атаковавшего Джове. — Поджарь эту мразь, парень! Так его! Еще разок молнией… У-у. Слабак! И ты еще смеешь называть себя ситхом? Ничтожество!
— Скорее Джове на голову выше его, — отметил Пятый и обратился к сосредоточенному Четвертому, следящего за каждой деталью разворачивающейся схватки. — Что-то заметил?
— Пока не знаю, — по обыкновению немногословно отозвался бета, пока за озвучку его мыслей с энтузиазмом взялся Третий.
— Этот его Коготь просто нечто! Видели, какой контроль Силы? Видели?! А как он перенаправляет Темную сторону в обход источника…
Первый сплюнул и, недовольно ворча, удалился в Купол. Следом за ним отправился задумчивый Четвертый, оставив Пятого и Третьего наблюдать за финальным актом воссоединения Ланы Лорсо и Джове, единогласно признанного довольно трогательным. Особенно в момент, когда эти двое оказались в такси и объединились ментальным Слиянием Разума, вызвавшим очередное волнение в сумраке.
— Это она! Я нашел!
Короткий переход в Купол, и вот уже весь кластер склоняется над батареей, куда Третий запихнул свежий осколок воспоминаний Джове о молодой девушке, ревущей в его объятьях на переднем сиденье аэротакси.
— Уверен? — с сомнением протянул Первый. — Она же еще соплячка. К тому же не человек.
— И что?
— А то. Физиологически они совместимы, но ее репродуктивная функция еще не стабильна. Следи за ветвями нервной системы. Видишь? Она не готова выносить ребенка.
— Будет, если воспользуемся Силой! Тоже мне проблему нашел. Пятый, сколько у нас батарей в запасе?
— Для воздействия на внешний мир хватит, но риск велик, — нахмурился альфа кластера. — Третий, послушай Первого. Может, следует найти кого-то более подходящего?
— Ты не понимаешь! Это она! Я чувствую. Здесь, — Третий коснулся груди, где сияла искра воли, соединяющая его самосознание с полем единения кластера. — Слышите? Она зовет меня. Мама…
— Оставь, — весомо проронил Четвертый, сжав ладонью плечо уже собравшегося возразить Пятого. — Он уже решил. И я тоже.
— Что? Когда?
— Сейчас.
Кластеру оставалось лишь смириться, зная, что бо́льшего от беты не добиться. Иногда тот проявлял поразительнее упрямство, неясно чем вызванное. Пятый с Первым, склонялись к мысли, что такова его исходная натура, которой и Сон, кишащий хищными плавниками Поглотителей, не стал помехой. Третий же просто принимал Четвертого таким, какой тот есть, воспринимая его частью себя самого. Молчаливой, хмурой и зачастую скрывающей, на какие жертвы ей приходится идти ради благополучия кластера.
Поэтому не для кого не стало откровением, что именно Четвертый нашел способ воплотить в жизнь план кластера по перерождению. Подобно истинному ученому, он не спешил в поисках решения, проведя эксперименты с кейю на Дорине и, убедившись в действенности методики, применил ее на Нар-Шаддаа. Как результат: ведомый Зовом, Джове пришел к базе ситхских культистов, весьма вовремя вытащив давнюю знакомую из неприятностей и тем самым обеспечив последующую встречу с ее наставницей.
Лара и Кара Лорсо. Ученица и учитель. Младшая сестра и старшая. Прошлое сделало полный круг и вцепилось в хвост настоящему, не оставляя выбора, кроме как поверить в проведение всеведующей Силы.
Помимо резанирования основ, связь Ланы и Кары в Силе практически идентично отражала единение Четвертого с Третьего в кластере, идеально вписываясь в концепцию «учитель-ученик». Или Узы Силы, как их было принято называть в Ордене джедаев.
Осторожное прощупывание Когтем лишь подтвердило сделанные выводы. Лане и Каре Лорсо было суждено стать матерями для перерожденных душ, выпавших из процесса перерождения по вине Поглотителя. Сила всегда стремится к равновесию, и любое нарушение баланса однажды будет восстановлено. Тем или иным способом.
— Значит, скоро мы останемся только вдвоем, — грустно подытожил Пятый, вместе с Первым издалека наблюдая за Четвертым и Третьим. Эти двое завороженно разглядывали через Джове двух девушек, сидящих в обнимку на фоне панорамы неоновой ночи Нар-Шаддаа и сквозь слезы рассказывающих о своем непростом прошлом.
— Четвертый не сказал, когда?..
— Нет, — Пятый с пониманием покосился на Первого, старательно скрывающего свои истинные чувства за маской безразличия. — Сперва нужно подготовить матерей и стабилизировать их связь со Светлой стороной Силы. Третий уже начал работать с Ланой, но Джове… скажем так: до него доходит медленнее, чем хотелось бы. Якорь Машины дает о себе знать.
— Сучий Поглотитель! Так и норовит все испоганить, выродок!
На это Пятому оставалось только вздохнуть и укоризненно покачать головой. Упрямство Первого было сравнимо только с его жаждой мести, неустанно подпитывающей Темную сторону и делавшей характер бывшего альфы просто невыносимым. К счастью для него, пока его ненависть была направлена исключительно в сторону Джове, кластер мог спокойно воплощать в жизнь задуманное, не отвлекаясь на борьбу с самим собой.
Первым на перерождение ушел Четвертый. Вновь продемонстрировав свой недюжинный ум, бета кластера сумел создать особый ритуал иссушения, призванный очистить одаренного Силой от ее Темной Стороны. В чем немало помог как собственный опыт душ, полученный на основе сдерживания и контроля Тьмы Первого, так и недавняя схватка с существом из Черного Шторма, едва не стоившая им всем жизни.
Используя полученные знания вкупе со способностями перерожденной Баффи-Когтя, Четвертый буквально совершил невозможное. Весь кластер с восторгом наблюдал за его процессом исцеления Кары Лорсо посреди руин базы ситхских культистов на Нар-Шаддаа, после которого падшая джедайка окончательно вернулась к Свету. И даже то, что создание ритуала Джове приписал себе, не омрачило радости душ, получивших реальный шанс начать все с нуля.
Единственный минус в нем: иссушение Темной стороны весьма ощутимо ударило по духовному телу Четвертого, вынуждая форсировать сбор осколков и последующий уход на перерождение. Но даже тогда бета до последнего держался, не желая оставлять Третьего, которому только предстояло исцелить Лану. Лишь объединенным усилиями кластера Четвертого удалось уговорить, и, после долгого прощания, тот, наконец, ушел. Прямо в разгар интимного процесса, в котором участвовала «духовная триада»: Джове, Кара Лорсо и сам Четвертый. Отец, мать и заблудшая душа, отдавшая Силе последнюю крупицу осознанного «Я», чтобы воплотиться в искорке новой жизни и стать с ней единым целым.
Глядя на боль Третьего, заходящегося тоской по Четвертому, альфа кластера сделал все возможное, чтобы помочь ему уйти вслед за братом как можно скорее. Но даже так по субъективному времени в сумраке прошло довольно много времени, за которое Джове успел добраться до Альдераана и встретиться с лордом из Дома Пантир, получив задание на поиск его родной сестры.
— Киллики, ха? — хмыкнул Первый, изучивший все осколки о минувшей встречи, до каких смог добраться в сумраке. — Это будет интересно.
Пятый не успел спросить, чем его так заинтересовали эти насекомые, о которых кластер узнал буквально только что, как внезапно подал голос Третий, на миг оторвавшись от создания сумрачных батарей.
— Пора.
Кластер не стал задавать лишних вопросов, в ответ соединившись в единое целое и передав полный контроль своим сознанием Третьему. Который не стал терять времени и начал воплощать в жизнь свой план сразу, как Джове и Лана Лорсо оказались в месте сосредоточения Светлой стороны Силы.
Наученный на ошибках Четвертого, кластер заранее подготавливал новое перерождение, сделав все, дабы откат от иссушения как можно меньше навредил Третьему. Но даже так того неслабо тряхнуло, когда потоки Темной стороны прошли через него и Баффи-Коготь, рассеявшись в Живой Силе, чтобы очиститься от налета людских пороков и вновь стать одним целым с единым организмом.
— Получилось, — выдохнул Третий, устало облокотившись на подставленное плечо Первого и вяло улыбнувшись на искреннюю похвалу Пятого. — Осталось подождать, пока им приспичит отметить исцеление.
— Уверен, что она готова?
— Да, Первый. Насколько может быть готова обычная половозрелая девушка в ее возрасте.
Души погрузились в молчание, отдыхая от трудоемкой работы и на какое-то время отрешившись от происходящего во внешнем мире. До тех пор, пока не осознали, что все звуки вокруг внезапно исчезли. Включая легкий назойливый фон от сумрака подсознания Джове, к которому они уже давно привыкли и совершенно не обращали внимания.
— Какого ситха? — выругался Первый, встряхнувшись и решительно метнувшись к стенке Купола. — Ждите тут, я быстро.
— Стой! — Пятый крикнул ему вслед, но слишком поздно. Исчезнув за странной и неподвижной пеленой сумрака, тот долгое время отсутствовал, появившись лишь после того, как все звуки вернулись, и подсознание Джове ожило.
— Первый!
Возмущению Пятого и Третьего не было предела, но бывший альфа лишь отмахнулся от их упреков и протянул свежие только что добытые осколки.
— Смотрите.
— Что за…
— Как?…
— Охренеть!
— Быть не может!
Первый кивнул, приняв несвойственный себе задумчивый вид.
— Я тоже сперва не поверил. Но это место точно делали те, кто создал Машину. По крайней мере, ощущения те же.
— Джове слишком везет, — с плохо скрываемой завистью покачал головой Третий, не в силах оторваться от созерцания завораживающе бесконечности Звездной сети. — Сначала меч Гри, потом усиление от Машины, теперь это. Сила явно благоволит ему.
— Сила ли? — справедливо возразил Первый, вновь обратив на себе общее внимание. — Или те, кто стоят за ней?
— Ох, только не начинай…
— Не делайте вид, что не ощутили Ее, когда иссушали девчонку! Поглотитель зачем-то нужен Им.
— И что? Пока мы ограничены сумраком, то все равно ничего не можем, — Пятый положил конец дискуссии и вновь прислушался к происходящему снаружи Купола. — Что-то происходит.
— Я ничего не слышу, — Третий недоуменно закрутил головой. И почти в тот же миг сферу Купола дрогнула, вынудив души упасть вповалку и покатиться по земле.
— Нападение! — зарычал Первый, спешно взвинчивая резервы Темной стороны и покрываясь густым коконом из жалящих фиолетовых разрядов. — Поднять щиты, к бою!
— Ой, брось, — перебило эхо эхо томного женского голоса, внезапно донесшегося сквозь сумрак и заставившего кластер напряженно замереть на месте. Сфера Купола подернулась рябью, на краткое мгновенье перестать сдерживать натиск сумрака. Но это времени хватило, чтобы внутрь проник объятый пряными эмоциями осколок, несущий в себе отголосок происходящего с Джове, оказавшегося в улье килликов Уруир наедине с той, чьими устами говорила королева.
— Только не говори об этих ваших джедайских обетах. Киллики не присоединили меня к общности, но связь с королевой не проходит бесследно. От тебя пахнет женщинами… Сильно. Не понимаю, почему ты сопротивляешься. Может, я тебе не нравлюсь?
Тройка душ молча переглянулась. И Купол дрогнул во второй раз… от их дружного конского гогота объединенного кластера.
— Во дает, кобелина! И в безлюдных горах умудрился себе бабу найти! — утирая незримые слезы, выдавил из себя Пятый. — Первый, кажется по твою душу молодка. Как тебе формы, мм?
— Никак. Без Силы она бесполезна. Хотя…
— Что?
Первый не ответил, но то, как недобро сверкнули его глаза, заставило кластер прекратить внеплановое веселье и снова напрячься.
— Не делай глупостей, — звенящим тоном предупредил Третий, поддерживаемый молчаливым сопением Пятого. — Девушка ни при чем. Только посмей ее тронуть!
— Эй, — возмутился Первый, демонстративно поднимая безоружные ладони вверх. — Вот только не надо из меня монстра делать. Может я как раз хочу помочь девчонке.
— И каким же образом? — скептицизм Пятого зашкаливал. — Разодрав ее ауру на куски Когтем? Или осквернив ее своей ненавистью?
— Глупец! — лицо Первого исказила злая гримаса, на миг явив кластеру существо, с которым он упорно, но безуспешно боролся уже долгое время. — Тебе никогда не понять истинную мощь Темной стороны! Впрочем, ей тоже. Для моих целей такая сопля все равно не подходит.
Воздух под куполом перестал гудеть от напряжения, и Третий с Пятым тихо выдохнули, сверля взглядами спину уходящей в сумрак души.
— Думаешь, он правда решится причинить ей вред?
— Не знаю, Третий. Но если да, девушка в большой опасности. Илония Пантир верно? Нужно понять, как уберечь ее, прежде чем ты уйдешь на перерождение.
Какое-то время помолчали, переваривая пережитый стресс. После чего Пятый решительно встряхнулся и сказал:
— Нам нужны осколки. Много.
— А что с Первым?
— Пока мы ничего не можем. Будем приглядывать по мере сил и вмешаемся, если он переступит черту. За работу.
Пятый решительно двинулся в сторону сумрака, но еще не дойдя до стенок Купола, замер, услышав тонкий шепот на грани слышимости. Словно мимолетное дуновение ветра, колючими мурками пробежавшее по коже и отозвавшееся ненавязчивым давлением чужого присутствия в мыслях.
— Кто здесь?
Пятый бешено заозирался, осознав, что остался один. Ни Третьего, ни Первого поблизости не виднелось. Впрочем, как и привычного Купола с клубящейся пеленой сумрака за его покрытой трещинами сферой.
Паника еще не успела охватить его, как Пятый вновь услышал голос. Нет, не так. Зов. Сонм голосов, соединенных в одно целое гораздо плотнее, чем когда-либо был и мог стать кластер.
— Все еще разбитый. Запертые голоса, звучание в унисон…
— Что ты такое?
— Мы Уруир. Мы ждем. Но время еще не пришло.
— …, — Пятый покачнулся, чувствуя, как звенящее эхо голосов засасывает его в воронку безумия.
— Когда час настанет, дитя, займи свое место рядом с ним. Стань Единым. Исполни предначертанное.
— Что?!…
Вспышка. Тьма, переход. Хриплый вдох.
— Пятый, что с тобой?! Пятый!!!
— Все хорошо, — альфа кластера с трудом восстановил равновесие и свел разбежавшиеся глаза в кучку. — Просто королева килликов решила почтить меня своим вниманием. Идем, пока Первый не собрал все осколки без нас.
(прим. автора)
4 и 5 главы на подходе.