Ох не зря я старался активно развиваться и поглощал кристаллы в промышленных масштабах — как раз для такого вот чрезвычайного случая. Благодаря этому, сражение в бомбоубежище стало для меня лёгкой тренировкой и развлечением, а также — весьма прибыльным предприятием. Я призвал пятьдесят Теней — просто потому, что физически не мог разорваться и одновременно сражаться сразу с несколькими сотнями монстров. Тени сдерживали тварей, оттесняя их в дальнюю часть бомбоубежища, и подпускали ко мне монстров группами по три-четыре штуки. Я убивал тех и сразу же поглощал кристаллы — чтобы в какой-то момент не остаться с истощённым магическим резервом. Монстры, которые казались мне самыми полезными и сильными, я делал своими Тенями.
Учёные уже не пытались убежать — поняв, что всё внимание монстров сосредоточено на мне, они забились за шкаф и сидели ниже травы, тише воды. Не самое разумное решение — на них могла случайно напасть какая-нибудь тварь. А ведь проход к двери был свободен. Но они, словно окаменев от страха, даже не двигались. У меня не было времени, чтобы привести их в чувство и вывести наружу. Я просто старался откидывать монстров в противоположную от них сторону. Надо потом не забыть и стереть память учёным — чтобы не растрепали о моих способностях всему миру.
— Ну, кто следующий? — ухмыльнулся я, наблюдая, как Тени пропускают ко мне Кислотного Богомола. Следом за ним в мою сторону скользнули Свинцовая Гиена и Вурдалак. Богомол застрекотал и плюнул в меня сгустком кислоты — я развеял отраву в полёте. Кислота, выделяемая им, чрезвычайно ядовита и способна проесть что угодно, а также расползтись на десятки метров вокруг, поражая вещи и людей, на которые даже не попала. Избавиться от неё невозможно — придётся уничтожить все поражённые вещи. Вылечить раненого человека тоже нереально — если кислота Богомола брызнет на руку или ногу, то их придётся отрезать.
Богомол встал на задние лапы и устроил артиллерийскую атаку — кислотные плевки летели в меня, как из пулемёта. Я выставил перед собой непроницаемый щит и вызвал Тень Двугорбого Крокодила. Его раскрытая пасть достигала в высоту около семи метров. При жизни он был очень прожорливой тварью и ел всё, что не приколочено. Его организм мог спокойно переварить концентрированную серную кислоту. С Кислотным Богомолом я его ещё не сталкивал, но… Время экспериментов! Крокодил закрутился вокруг своей оси, его распахнутая пасть походила на лопасти вертолёта. Очень опасный приём — Крокодилу даже не было необходимости подходить к жертве, он просто затягивал её себе в рот сильным потоком воздуха. Вот и сейчас — перед Тенью образовался мощный торнадо, который засосал всю кислоту Богомола, до последней капли. Вурдалак и Гиена тоже едва не отправились в пасть Крокодила, но вонзили когти в бетонный пол и удержались. Богомолу было проще — его острые, иглоподобные конечности глубоко пронзали землю и делали его очень устойчивым.
— Ну как, вкусно? — я с интересом посмотрел на Тень Крокодила. Тот уже перестал крутиться и остановился. Он озадаченно склонил голову набок, икнул, в его животе забурчало, а потом из зубастой пасти вылетело облачко дыма. Кислота не причинила ему вреда. Лужёный у него, конечно, желудок.
Богомол, поняв, что его сильнейшая атака не увенчалась успехом, разъярённо взревел и оглушительно засвистел — он хотел устроить кислотный залп в третий раз, но у него, видимо, закончилась кислота. Свист перешёл в хрип, из пасти Богомола вылетело несколько ярко-зелёных капель, которые с готовностью проглотил Крокодил. Свинцовая Гиена решила воспользоваться возможностью и напасть исподтишка — она отгрызла свою лапу и швырнула в меня. У неё две способности — невероятно сильная радиоактивность и такая же невероятно сильная регенерация. Но вот незадача — части тела Гиены становятся радиоактивными, только если их оторвать. Необычный защитный механизм — если кто-то нападёт на Гиену, то сразу же и умрёт от радиации. Но Гиены — хищники, и они научились использовать свои способности во время охоты. Просто отрывать себе лапы и бросать в намеченную цель.
Окровавленная лапа не долетела до меня — её на подлёте перехватил Крокодил и с аппетитным хрустом сожрал. Гиена была поумнее Богомола — она моментально оценила ситуацию, поняла, что её навыки боя в данной ситуации бесполезны, и попыталась слинять. Я сшиб её с ног огненной сферой и свернул ей шею. Но превратить в Тень не успел, так как Крокодил с радостным рычанием проглотил её труп в два счёта. А потом оглянулся на меня и, как бы извиняясь, несколько раз вильнул хвостом.
— Будешь тянуть в рот что ни попадя — глисты заведутся, — нахмурился я. — Без разрешения никого не жрать!
Вурдалак тем временем подкрадывался к учёным — он сразу отпрянул подальше, чтобы не попасть под кислотный дождь, и учуял людей за шкафом. Хитрожопый. Действительно — зачем сражаться с сильным и опасным противником, если можно перекусить беззащитным вкусным мяском? Краем глаза я, разумеется, следил за ним и оглушил его мощным ударом воздушного молота, когда он прыгнул на учёных. Вурдалака откинуло, он несколько раз перекувыркнулся в воздухе и… Крокодил, азартно завиляв хвостом, подпрыгнул вверх и проглотил Вурдалака целиком, не пережёвывая. Богомол заверещал и лязгнул челюстями в тщетной попытке откусить голову Крокодилу. Но тот уже вошёл в раж — отскочил от пола как мячик и упал на Богомола сверху вниз, рыбкой. Хоп! — и Богомол испарился. А Крокодил посеменил к монстрам, которые толпились в дальней части помещения.
— Нет, так не пойдёт! — я отозвал непослушную Тень. Совсем забыл, почему старался никогда не вызывать Крокодила. За ним нужен глаз да глаз, потому что аппетиты у него растут в геометрической прогрессии. Ну ладно, продолжим. Я приказал Теням пропустить ко мне Чёрную Вдову и Болотника. Паучиха сразу же опутала меня липкой паутиной, но я сжёг её огненным залпом. Вот кого я уничтожу с удовольствием. Отвратительная, коварная тварь, обладающая почти человеческим разумом. Во всю её чёрную мохнатую спину светится изображение прекрасной бабочки — золотые усики и розово-голубые крылышки с серебряным узором. Вдова умеет передвигаться на задних лапках, притворяясь слабой бабочкой. Также она способна имитировать дружелюбие, чтобы запудрить жертве мозги. В моей прошлой жизни был отвратительный случай, после которого я возненавидел Чёрных Вдов…
Прошла жизни Марка, домик на окраине деревни, неподалёку от лесной опушки.
Меня вызвали в ту деревню после того, как там пропали четыре человека. Эти исчезновения произошли где-то месяца четыре назад и случились в течение полугода. Когда я приехал, в деревне было спокойно — неудивительно, вот уже четыре месяца было затишье. Но местные жители волновались — они не верили, что к ним на огонёк заглянул залётный маньяк, и писали Императору письма с просьбой поймать монстра. Меня поселили в доме старосты, и первые три недели я просто… там жил. Ничего не происходило. Если это был монстр, то он никак себя не проявлял. Я уж решил, что убийца — кто-то из деревенских жителей. Мало ли, корову не поделили или земельный участок. Я познакомился со всеми, кроме одной семьи — они жили на окраине деревни, прямо на лесной опушке, и были очень нелюдимы. Деревенские жители отзывались о них как о чудаках — мол, огород не ведут, скотину не растят, занимаются собирательством да корзины плетут. Детей в школу не отдают, иногда их неделями вообще не видно. Семья была большая — шесть человек. Муж с женой и четверо детей.
И в общем-то за всё время, которое провёл в той деревне, я увидел только их маленькую дочку — светловолосую и голубоглазую девчушку лет пяти, которая изредка приходила к пекарю за хлебом, а к одной милой бабульке — за молоком. Конечно же, я с нею поговорил и просканировал магией, не подменил ли её Опрокидень. Но нет, это была обычная девочка, которая заботилась о своих родителях. В её доме я тоже не засёк монстра — только шесть человеческих сердец, которые размеренно бились. Явно не были напуганы.
— Мама любит свежий хлеб, — говорила девочка. — Но мы не можем его часто покупать. Хлеб — дорогой. А за ягоды и грибы нам платят мало. Зато добрая бабушка даёт мне молоко бесплатно!
Прошла ещё неделя, и я окончательно зашёл в тупик. Люди не исчезали, улик не было. Я уже не понимал, что вообще здесь делаю. Впустую трачу время? Однако перед отъездом я решил по десятому кругу снова поговорить с каждым жителем деревни. И вот тогда внезапно выяснилось, что странная семейка с опушки не показывалась очень давно. Слишком давно даже для странной семейки с опушки. Но раньше мне об этом никто не сказал, потому что — ну, чудики же, что с них взять. Да и кто за ними следит? Ну, не ходят и не ходят в деревню. Может — месяц. Может — три месяца. А может — и все пять. А ещё местные неожиданно вспомнили, что странная семейка никогда не покупала молоко.
На меня обрушилось осознание, какую оплошность я совершил. Повёлся на мнение большинства, что странную семейку не стоит трогать. С тяжёлым сердцем я направился к их дому. На подходе ко мне вернулась надежда — я почувствовал, как бьются шесть сердец. Живы-здоровы. Может, дурное предчувствие — это всего лишь мнительность? В этот раз я решил не стучать в дверь — открыл задвижку магией и, накинув на себя маскировку, пробрался внутрь. Весь дом внутри был покрыт паутиной. Словно ажурные занавеси, она свисала отовсюду. В крохотной спальне на полу лежали пять больших коконов, а рядом с ними, свернувшись клубком, спала Чёрная Вдова. Красивая бабочка на её спине сияла в темноте ярким огнём.
На кухне что-то зазвенело. Я прошёл туда и застыл — девочка, напевая весёлую песенку, варила картошку. Это отдавало какой-то фантасмагорией: её семья умирает за стенкой, а она готовит и даже не думает о том, чтобы бежать в деревню за помощью. Повесив купол тишины, я постучал по дверному косяку и негромко поздоровался:
— Привет.
— Здравствуйте, — девочка не испугалась. Оглянулась через плечо, мило улыбнулась и предложила: — Будете чаю?
— Давай, — согласился я и спросил: — А ты видела, что с твоими родителями?
— Они скоро превратятся в бабочек, — ответила девочка беззаботно. — Прям как моя подружка. Я встретила её в лесу. Она такая красивая! Я сразу с нею подружилась! И пригласила домой.
— То есть твоя подружка сделала это с твоими родителями? — зачем-то уточнил я, хотя это было и так понятно.
— Ага, — кивнула девочка. — Они ей очень понравились. Она захотела сделать их такими же красивыми, как она. Надеюсь, у мамы будут золотые крылышки. А у старшего брата — коричневые, как навоз. Он называет меня дурочкой. Я не хотела, чтобы он становился бабочкой. Но подружка уже сделала для него кокон.
Я усыпил её мягким потоком магии и вернулся в спальню, где разрубил Чёрную Вдову на мелкие кусочки. Семью девочки было уже не спасти — по факту эти люди умерли, как только попали в кокон. Чёрная Вдова вводит в своих жертв вещество, которое их одновременно и консервирует, и растворяет как желудочный сок. Растворяет медленно и мучительно, но неотвратимо. Последним разлагается сердце, которое до последнего поддерживает в жертве видимость жизни. Я прекратил мучения несчастной семьи пятью ударами меча, а потом заметил, что в углу комнаты стоит бидон с молоком. Пять месяцев девочка не только жила рядом с убийцей её родных, но и поила эту тварь молоком, которое ей давала добрая бабуля.
Так что после того случая к Чёрным Вдовам у меня появилась сильная неприязнь. Поддавшись злости, я переусердствовал с силой, вложил в магический удар слишком много магии и буквально распылил паучиху. Болотник вообще не доставил проблем — беспомощно забулькал и натравил на меня Огненных Жаб. Я уничтожил их щелчком пальцев. Наверное, бой мог бы продолжаться вечно — я постоянно подпитывался кристаллами и только увеличивал свою силу. Это было настолько увлекательно, что я не отследил тот момент, когда почти вплотную приблизился к четвёртому рангу. Моё тело окатило жаркой волной, кровь прилила к лицу, и слегка скрутило суставы. Нужно открыть третью ранговую способность — я смогу подняться на ступеньку выше!
Сложно было сконцентрироваться на третьей ранговой способности, но я Теням взять основной удар на себя. Пока они сражались с монстрами, я потянулся к своему магическому ядру, к самому центру, и нащупал ускользающую призрачную нить. В последнюю секунду, когда казалось, что она исчезнет, я схватил её и с силой дёрнул. Наружу вырвался поток энергии, которые стремительно уплотнился и превратился в ранговую способность. Я ощущал монстров, которые рвались ко мне с яростным рычанием. Каждую их клеточку. Я видел новообразования и внутренние разрывы, трещины в костях и кровоизлияния. И мог направить в них магию и усугубить всё это в тысячи раз. Превратить новообразование в огромную опухоль, трещину — в открытый перелом, а разрыв — в гниющую рану.
Я ударил третьей ранговой способностью по Игольчатому Бегемоту, и у него подломились передние лапы, а вроде бы безобидное образование в его бедре выросло до размеров арбуза, отчего лопнула его кожа. Бегемот завизжал, словно раненый пёс, и рухнул на пол, забился в конвульсиях. Опухоль продолжала расти, а перелом становился всё сильнее и сильнее, пока лапы не отвалились. Быстрым ударом я убил Бегемота, передёрнув плечами. Эффективная способность и очень опасная. Однако… почему мои ранговые навыки больше подходят для пыток⁈ Нет, если бы я мечтал о карьере палача, то прыгал бы до седьмого неба от счастья. Ладно, пусть будут козырями в рукаве. Так что оставшихся монстров я прикончил обычной магией и, поглотив все кристаллы, повернулся к учёным.
— Спасибо, господин! — пролепетал один из них. Единственный, кто не рухнул в обморок и остался в сознании.
— Не за что, — я усыпил его и подтёр ему и его коллегам память. Теперь они не вспомнят, как я выгляжу и каким образом победил всех монстров. Осмотрев изрядно разрушенное бомбоубежище, я начал его обыскивать — перерыл все бумаги, но ничего путного найти не смог. Ни намёка на то, кто такая загадочная Анастасия. Хорошо. Если не получилось сыграть в сыщика, то постараюсь нащупать магический след. Маловероятно, что получится его отследить, но хоть что-то — это лучше, чем ничего. Я сосредоточился, но мой взгляд зацепился за рукав бежевого плаща, который торчал из-за шкафа. Плащ принадлежал учёному, который в панике вылетел из бомбоубежища. И его волнение явно связано с бунтом монстров. А значит, он, скорее всего, помчался на всех парах к заказчице…
Я прощупал карманы плаща и нашёл кожаный коричневый бумажник, в котором лежали маленькая семейная фотография и блокнотный лист — абсолютно чистый, разве что с разводами то ли от чая, то ли от кофе. Я просканировал его магией на невидимые чернила — пусто. Что ж, а если взглянуть на свет? Тоже ничего. Возможно, я просто так чуть ли не обнюхиваю мусор, а возможно… Я заметил на листке едва заметные борозды. Подняв карандаш с пола, я аккуратно затушевал листок, и борозды сложились в слова. «Рыболовецкая, красная крыша». Я вышел из бомбоубежища, вызвал такси и поехал на Рыболовецкую улицу. Я попросил такси медленно прокатиться по ней туда-сюда, чтобы просканировать все дома с красной крышей. Но мы не успели проехать даже ста метров, как земля задрожала, а двухэтажный особняк с красной крышей накренился и начал заваливаться набок. Дорога треснула, раздался взбешённый рёв, и наружу высунулась морда Саблезубого Крота. Монстр седьмого ранга? Едва ли я смогу его победить, слишком силён…
И только я об этом подумал, как из-под земли вырвалась здоровенная лапа и вонзила когти в хребет Кроту. Я узнал монстра по серой морщинистой коже и бородавкам, которые вспыхивали язычками пламени. Жыжник! Восьмого ранга?
Трындец.