Сказка о богатыре Герасиме и озёрном Чуде-Юде.
Давно это было — может, сто лет назад, а может, и всю тысячу. Жил-был в славном Российском государстве богатырь Герасим. Знали о нём жители всей деревне, в которой он жил, да и в окрестных сёлах и городах легенды о нём ходили. Был он грозой всей нечисти — боялись его и лешие, и кикиморы, и водяные, даже драконы не воровали овец из этой деревни. Ну, оно и понятно — у Герасима над кроватью висело чучело драконьей головы; тварь длиннохвостую он убил на пятом году жизни. Да, с ранних лет наш богатырь обладал силушкой непомерной, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Постепенно слухи о сильнейшем из героев долетела до столицы, и тогда приказал Император, чтоб Герасима доставили пред его очи. Выехали рыцари в деревню к богатырю и сопроводили его до Императорского дворца. В его честь устроили пышный пир, и придворные аристократы неустанно расспрашивали Герасима о его подвигах.
— Правда ли, что ты подпрыгнул до самых облаков, чтобы поймать огненного феникса, который поджигал поля?
— А правда ли, что ты семь дней и семь ночей бежал за стаей диких волков, которые выкрали всех деревенских младенцев?
— А правда, что ты вырубил огромный лес в одиночку, чтобы отыскать кикимору, которая отравляла речные воды?
Герасим степенно кивал и со всем соглашался. Не объяснять же, что огненный феникс выше трёх метров не поднимался и Герасим его сбил палкой? Да и с волками забавность получилась — они действительно растерзали младенцев, да только не человеческих, а куриных. И бежал богатырь за ними всего пару часов — староста приказал. А кикиморой оказалась деревенская бабка Агафья, которая разозлилась на соседей и принялась травить колодцы беленой и мухоморами. В общем, Герасим кивал, улыбался и отсчитывал время до возвращения домой — не понравился ему Императорский двор. Однако у Императора были другие планы. Высокородные аристократы рассказали ему о подвигах Герасима, да ещё и приукрасили для красного словца. Убедился Император, что перед ним предстал истинный герой и сказал:
— Герасим, одолело наши края чудище страшное и ужасное! Боятся жители Ладожской деревни, что рядом с Ладожским озером, выходить на улицу. Кошмарное Чудо-Юдо донимает честных людей, жить спокойно не даёт и охотится, как на диких свиней! Многие рыцари полегли в неравной схватке с Чудом-Юдом. Но теперь я вижу, что нашли мы спасение! Нашли мы своего героя! — спустился Император с трона, возложил руки на плечи Герасима и торжественно возвестил: — Именно ты достоин чести уничтожить монстра и освободить Ладожское!
— Хорошо, — вымолвил Герасим и поклонился. А что ему ещё было сказать? Не признаваться же, что его подвиги самую малость перевраны. Поздно. Оставалось ему надеяться, что слухи о Чуде-Юде тоже сплошное враньё и что в озере плавает не здоровенная зубастая тварь, а сом-переросток.
Император щедро одарил его мечом, латами и каретой и приказал приготовить ему в дорогу лучшие блюда. Три дня до Ладожского Герасим жил как король, несмотря на то, что пятая точка болела от постоянной тряски на кочках. Но чем ближе он подъезжал к деревне, тем мрачнее и напряжённее становилась атмосфера. Страх витал в воздухе. Наконец, карета остановилась рядом с озером. Как только Герасим вылез и забрал свой скарб, так сразу же кучер щёлкнул кнутом и умчался подальше. С тяжёлым сердцем Герасим направился к воде, в глубинах которой ворочалось и рычало нечто огромное и злое. И встал богатырь, набрал в лёгкие воздуха и крикнул:
— Выходи Чудо-Юдо поганое на честный бой!
Не оправдались надежды Герасима, оказалось Чудо-Юдо не сомом-переростком, а диковинной тварью, размером с четыре дома. Зубы по десять метров, клыки — по пять, а всё тело покрыто чешуёй и колючками. Не успел Герасим даже меч поднять, как Чудо-Юдо выпрыгнуло на берег и проглотило его целиком. Чуть не захлебнулся богатырь, еле-еле смог отплеваться от горькой воды и увидел, что находится в тёмной пещере, а стены её шевелятся и пульсируют. Приложил он к ним ладонь — тёплые. И догадался Герасим, что находится внутри Чуда-Юда, и обнажил он меч и начал прорубать путь на выход. Взревело Чудо-Юдо, да только ничего не смогло сделать — издохло, когда Герасим добрался до его сердца и воткнул в него меч. И выбрался Герасим на берег озера весь в слизи, крови и чешуе, но никто об этом никогда не вспомнил — только о том, как героически он победил Чудо-Юдо…
Сказку о богатыре Герасиме мне в детстве рассказывала мама. А вспомнили я про неё, потому что чувствовал себя сейчас именно как Герасим, который пытался выбраться из Чуда-Юда. Мои догадки подтвердились — пещера оказалась далеко не простой. Это была часть пищеварительной — или точнее сказать — преобразовательной? — системы. Верхний слой стен идеально имитировал камень, но внутренние слои уже полностью состояли из плоти и крови. В которой я измазался по уши. Проблема заключалась ещё и в том, что я не знал, где у чудовища находится голова, и пробирался наугад. У меня заняло где-то минут сорок, чтобы пробиться в другое помещение — эта пещера была уже побольше, и здесь, слава Изнанке, было сухо. Я огляделся, постучал по полу. Гм, очень похоже на грубую шершавую кожу. Неужели я смог выбраться из тела монстра? Внезапно пол под моими ногами дрогнул, а потом начал смыкаться над моей головой — как лепестки цветка. Да чтоб меня леший покусал! Это пальцы, и чудище пытается схватить меня ладонью!
Стены посыпались, пыль забила в глаза. Создалось ощущение, что весь Данж протяжно застонал. Однако через секунду я осознал, что это ревёт монстр. В последний момент я выпрыгнул в щель между его пальцев и полетел вниз, потому что твёрдой опоры больше не было. Мы парили в воздухе. Ну как мы. Монстр парил, а я падал. Пришлось вызвать Теней, чтобы они меня подхватили, превратившись в крылья. Поднявшись над тварью, я осмотрелся. Вот теперь перед моими глазами предстала полная картина. Данж, в который я попал, фактически был… пустотой. И в этом пустом пространстве летала здоровенная злобная горилла. Она сделала из собственного тела ловушку! Ярко-красная воронка Трещины вела прямёхонько в её желудок, где лианы моментально опутывали людей и клонировали, попутно превращая в обезьян. Кажется, сейчас я понимаю, почему сканирование не обнаружило тех несчастных. Они уже стали частью гориллы, их невозможно спасти. Живые мертвецы.
Из левой лапы гориллы текла кровь — там, где я пробил дыру. Да уж, повезло так повезло, выбрал я не ближний свет — мог бы выбраться через бок, но по ошибке завернул в её лапу и удлинил себе путь на полчаса. С другой стороны, я нанёс монстру огромный вред. Если подумать, сколько важных сосудов я разрубил? С каждой секундой он слабеет, так что это позволит мне победить его быстрее. Преимущество мне не помешает, потому что полёт с помощью Теней занимал довольно много сил, а запасных кристаллов у меня не было. Оскаленная пасть понеслась прямо на меня, и я поспешно отпрянул. Жёлтые острые клыки сомкнулись там, где я был мгновение назад. Горилла двигалась медленно и неуклюже. Ну, у каждого свои недостатки — видимо, главным оружием твари были ловушки, а не боевые навыки. Я стремительно взмыл вверх и нанёс два быстрых удара — по глазам гориллы. Брызнула кровь, монстр ослеп. Меч был слишком мал, чтобы отрубить твари голову, поэтому я нанёс с десяток ударов по волосатой шее, перерубая артерии.
Спустя пару минут горилла издохла, мне выпали кристалл и зелёнка. Последнюю я спрятал в карман, а кристалл поглотил — восстановил магический резерв. Труп гориллы падал в тёмную пропасть и очень скоро скрылся в её глубине. И в этот момент меня словно громом поразило — там, внутри желудка, когда я убил мелкую гориллу, мне тоже выпали кристалл и зелёнка. Значит, та маленькая обезьяна была отдельным монстром. Странный симбиот? Или… Данж не закрывался, а это означало только одно — главный монстр жив! Но как⁈ Я точно убил его. Теперь в этом не могло быть сомнений! В моей голове роились миллионы мыслей, я пытался сложить пазл, но всё равно что-то не сходилось. Я отметал один вариант за другим, пока меня не осенило. Клоны! Они не отдельные монстры и не продукт клонирования. Они — часть главного монстра. Я посмотрел в чёрную бездну, зияющую у меня под ногами. Скорее всего, главная горилла сможет воскреснуть с помощью своих клонов. Это же настоящий Троянский конь! Нужно срочно их уничтожить!
Так, где здесь выход? Красной воронкой и не пахнет. Я сосредоточился и запустил сканирование. Оно показало энергетический прорыв чуть выше и правее. Я рванул туда и через секунду рухнул на траву, неподалёку от деревни Курпатовки. Я закрутился, пытаясь найти охранника, но обстановка на поверхности очень сильно изменилась. Вместо двух охранников тут дежурил целый взвод сидровцев, куча полицейских и несколько мужчин в форме Ликвидаторов. На меня моментально уставилось с десяток мечей и ещё больше стволов. Я поднял руки и, стараясь выглядеть максимально безобидно, произнёс:
— Я не клон! Я временно победил монстра в Данже, но другие монстры сейчас на свободе! В каком-то смысле все его клоны — это спящие агенты, они могут в любой момент вырваться и напасть на людей.
— Да что ты говоришь? — глумливо ухмыльнулся сидровец с погонами майора и шагнул ко мне. Намерения у него явно были недобрые, он ткнул пистолетом мне в подбородок, вынуждая задрать голову. Я едва сдержался, чтобы не врезать ему. Но сдержался. Агрессия сейчас не к месту, могу спровоцировать драку на пустом месте. Однако майор ничего больше не успел сделать: из-за спин полицейских вышел Владимир. Как всегда он был одет довольно вызывающе. Ну, для этой обстановки. Ярко-розовая рубашка, штаны в блёстках и ковбойская шляпа. С его ужасными шрамами от ожогов и внушительной мускулатурой это смотрелось одновременно абсурдно и впечатляюще. Едва ли кто-то осмелится пошутить в его сторону.
— Отставить, — процедил Владимир. — Вы уже достаточно наделали. Мне даже интересно узнать, что вы собирались сделать сейчас. Убить студента Академии и свидетеля, который может дать важные сведения? Вы разве не видите, что его поведение разительно отличается от поведения клонов? Он не рвётся домой, не убеждает нас, что с ним всё в порядке.
— В таком случае, может, он объяснит, как оказался в Данже? — язвительно процедил майор.
— Случайно услышал про Данж, который клонирует людей. Ну, выяснил адрес и обманом проник на территорию. Когда охранники отвлеклись, прыгнул в Трещину, — я пожал плечами и состроил придурковатое лицо.
— Довольны? — уточнил Владимир у майора и, не дожидаясь ответа, велел мне: — Пошли со мной.
Резко развернувшись на пятках, он пошагал к импровизированному забору из колючей проволоки, которого здесь не было, когда я сюда пришёл. За оградой стоял знакомый мне грузовик Академии. Владимир запрыгнул в кузов, и я забрался следом за ним. Он постучал по водительской кабине, и автомобиль тронулся с места. Владимир прикрыл глаза и откинулся на бортик кузова, на его лице отразилась сильная усталость, словно он позволил себе хоть немного расслабиться впервые за очень долгое время. Неужели так сильно можно устать всего за четыре часа? Да нет, даже меньше, солнце ещё не село. Сейчас должно быть около шести, не больше, я быстро расправился с гориллой.
— Какой сегодня день? — с подозрением уточнил я.
— Тебя разыскивают уже больше трёх дней, если ты об этом, — грустно усмехнулся Владимир. — Ты очень многое пропустил. Очень многое.
— Жажду подробностей, — я развёл руками.
— Все клоны, которые вышли из Данжа, не вызывали подозрений. Они вели себя точь-в-точь как настоящие люди, полностью подражая своим исходникам. Мы вызывали их родственников, они пообщались с клонами, но не смогли определить, кто из них настоящий, да и в принципе — понять, есть ли хоть кто-то настоящий, — Владимир достал пачку сигарет, закурил и погрозил мне пальцем: — Курить — плохо. Увижу с сигаретой, будешь драить полы в главном фойе три месяца. А уж зимой и осенью, в дожди и снег, поверь мне, это неблагодарное дело. Так… О чём это я? Ах да, родственники. Бесполезными оказались родственнички. Я бы даже сказал — вредными. Убедили всех, что клоны безопасны и что не стоит ждать от них подвоха. Охрану ослабили, на клонов стали смотреть как на забавных зверушек. А они будто только этого и ждали. В один не очень прекрасный день превратились в обезьян, вырвались на свободу и начали нападать на людей. Бешеные твари, рвали направо и налево. Судя по всему, у них одна цель — убивать, — Владимир посмотрел на меня и приподнял брови. — А что ты интересного расскажешь?
— Данж оказался ловушкой, он вёл внутрь большой гориллы, которая создавала клонов из людей. Все жертвы мертвы, горилла тоже, но я так думаю, что Данж не закроется, пока будет жив хоть один клон. К тому же я подозреваю, что клоны способны воскресить гориллу и, если они почуяли, что их монстр-создатель мёртв, то могут атаковать Данж. Погодите, — я прищурился. — А почему вы расспрашиваете меня так неспешно? В Краснодаре монстры бушуют, а вы ведёте неторопливые беседы.
Владимир улыбнулся:
— Молодец, хвалю. Умеешь задавать правильные вопросы. Клоны действительно начали стягиваться к Данжу, и по дороге романовцы перебили почти всех по одному. Вероятно, время в Данже и у нас течёт по-разному, так что предположу, что поведение клонов изменилось, когда ты убил их хозяина. Их единственной целью стало оживить его, поэтому они почти не защищались, а мчались напролом, как тупые болванчики. Или хозяин ими управлял дистанционно и делился своими мозгами? Как бы то ни было, клоны в данный момент не опасны, мы не позволим им добраться до Данжа и перебьём всех. А вот с тобой всё сложнее… — он поморщился. — Незаконное проникновение в Данж карается огромным штрафом и тюрьмой.
— А награждать меня будут за то, что я помог победить клонов? — нагло поинтересовался я, размышляя, как буду выкручиваться. — Или награда не сможет найти своего героя, потому что никто не спросил его фамилию?
— Тебя не запугаешь, — то ли одобрительно, то ли осуждающе цокнул языком Владимир. — Но ты прав. Сейчас творится дикий бардак, а сидровцы и полиция невероятно устали. Так что они допустили ошибку, когда не уточнили твои данные. Считай, что тебе крупно повезло. Я сообщу, что нарушитель напал на меня и сбежал, поймать его не удалось. И разумеется, он ничуть не походит на Марка Ломоносова. Там было много свидетелей — и это, конечно, проблема. Но они тебя не знают, так что не смогут точно указать пальцем. Ломоносов, ты имидж не хотел сменить?
— Тогда уж сразу пластическую операцию, — рассмеялся я.
— Ну, если к экспериментам ты не расположен, будем просто врать — нагло смотря в глаза. Моё слово против слова… Сколько их там было? Человек двадцать? — Владимир покачал головой и тяжко вздохнул. — А я сразу понял, что ты замешан в этой херне. Жопой чуял. Любого другого студента я бы послал к бабушке лешего, но с тобой мы ещё не обсудили кое-какие сказки. Я прочитал их. Увлекательные истории. Мне особенно понравилось про Богиню Марену. Если это правда, то у них там, в Пантеоне, творится полный беспредел.
— Продолжите работать на божков, которые вас наняли?
— Следи за языком, — бросил Владимир, проигнорировав мой вопрос. Но я видел, что поселил в его душе сомнения. Удобно, что такой могущественный боец присматривает за мной по приказу Богов. Но совершенно иное, если он будет на моей стороне по собственному решению. В тишине мы доехали до Академии. Когда грузовик остановился, Владимир вдруг посмотрел на меня и предупредил: — Будь внимателен и осторожен. В Академии творится что-то странное. Возможно, у нас завёлся личный серийный убийца.