По итогу мы договорились с Николаем Иванычем, что он полностью взвалит на свои плечи проблемы, связанные с добычей Одолжника. Организует работы, наймёт шахтёров, закупит оборудование. Но за это он будет получать целых восемьдесят процентов прибыли — чтобы окупить затраты и не остаться в минусе. Жадничать было глупо. Конечно, я бы мог поручить всю возню Лере и Вере, но они и так активно занимаются сельским хозяйством. К тому же они никогда не сталкивались с разработкой Данжей — может быть, когда-нибудь читали об этом в газетах, не более. Я не хотел стать тем глупым жадиной, который платит дважды. Ну и Николай Иваныч был прав — я таким образом его проверял. Стоит ли далее с ним тесно сотрудничать? До этого он ни разу не пытался меня обмануть, но в крупном деле, да ещё с большими барышами… тут уж и соблазн выше. Я ему немного приврал — потому что, разумеется, изучил вопрос заранее. Очень быстро и поверхностно, но достаточно, чтобы понять, пытается ли Николай Иваныч меня облапошить.
В общем, вопрос с Одолжником разрешился благополучно, теперь мне оставалось получать пассивный доход и богатеть. Когда я уже собирался уходить, Николай Иваныч меня окликнул и спросил:
— Ты знаешь, что за ценными ресурсами иногда ходят по наводкам?
— Нет, — я сохранил нейтральное выражение лица, не понимая, к чему он ведёт. Это могло быть подводкой и к угрозе, и к интересному предложению. Николай Иваныч пристально смотрел на меня, словно ждал, что вот-вот я задам наводящий вопрос. Но я молчал. Нет уж. Во-первых, если он пытается сблефовать и надеется, что я проболтаюсь, то он зря надеется. А во-вторых, если ему что-то от меня нужно, то пусть об этом скажет прямо. Я прекрасно знаю этим манипулятивные приёмчики, сам иногда пользовался. Забросить крючок, заинтересовать и подсечь. И всё, человек становится твоим должником, которому ты рассказал полезный секрет. И неважно, что на самом деле это было нужно именно тебе.
Не дождавшись от меня никакой реакции, Николай Иваныч хмыкнул и махнул рукой — мол, вали на все четыре стороны. Ну, я и свалил. И потопал на занятия. Правда, дверь в аудиторию была закрыта. Но студентов поблизости не было. Странно. Лишь через несколько минут преподаватель, проходивший мимо, сказал, что вообще-то занятия сегодня отменили — в честь поступления воспитанников Божественного интерната. В три часа дня проведут торжественную церемонию, во время которой их официально примут в ряды студентов Академии. Ну, значит, у меня есть время съездить к Андрею и отдать ему кристаллы. За ними чуть позже должен был приехать Серёга, но раз уж у меня выдалась свободная минутка… То почему бы и не прогуляться? Я позвонил и предупредил о моём приезде, а потом вызвал такси и отправился в путь.
Место для магазинчика Андрей выбрал неприметное — настолько неприметное, что я искал бы его несколько часов, если бы не использовал сканирование. Невысокая дверь пряталась во дворе огромного многоэтажного дома, за пышной клумбой и густыми деревьями. Со стороны казалось, что там всё заросло цветами и кустарником, но если приблизиться, то можно было увидеть узкую тропинку, идущую вдоль дома. Здание было старым, потрёпанным, и, судя по всему, контингент тут проживал не самый благополучный. Я заметил кучку алкоголиков, тусующихся на детской площадке, а из открытого окна неподалёку доносился детский плач и трёхэтажный мат.
Продравшись сквозь ветки, я толкнул дверь и вошёл внутрь. За порогом посетителей встречал здоровенный амбал — его лицо словно грубо вытесали из камня, ни капли интеллекта. Но это было обманкой — Андрей нанял талантливого боевого мага с талантом выявлять скрытое. Грубо говоря, он отлично обыскивал, мимо него невозможно было пронести артефакт или оружие. Я представился, амбал вежливо кивнул и указал полутёмный коридор. Я пересёк его и очутился в круглой комнате, в которой стояли круглый стол и кресло, а по периметру было десять дверей. Внезапно посередине стола загорелся экран, на котором появилась цифра «2», и тут же вспыхнула красная лампочка над одной из дверей. Хорошо, система понятна. Я подошёл к подсвеченной двери и нажал на ручку. Открыто. В комнате меня уже ждал Андрей. Он радостно улыбнулся и протянул:
— Система работает, будем направлять покупателей таким образом. Прости, что не встретил лично, захотелось проверить.
— Всё нормально, — я хмыкнул и посоветовал: — Только циферки-то на дверь повесь. Я, может, и догадливый, но уверен, кто-нибудь не додумается, что лампочка — это прямой указатель. Да ещё и красная, вроде как цвет опасности. На всякий случай сервис стоит продумать до мелочей, чтобы всё было понятно. Я так понимаю, ты хочешь, чтобы покупатели не пересекались между собой? — я кивнул на две таблички над дверью — «Разрешено» и «Запрещено». Видимо, нахождение в комнате для покупок будет строго регламентировано. — Ну вот без цифр кто-нибудь точно запрётся к другому покупателю в гости, да ещё и в разгар торгов.
— Да, ты прав, — нахмурился Андрей. — Отшлифуем, не беспокойся. Но я тебе самое шикарное и не показал, — он оживился и ткнул пальцем шкаф у дальней стены. — Мы наладили связь телепортов, так что здесь никого не будет, кроме Макса. Ну, ты его видел на входе. Всё строго анонимно. Мне поступает заказ, я назначаю время, Макс проверяет гостя. Тот проходит в свободную комнату. Остальные комнаты могут быть заняты, но гости не смогут выйти, пока не зажжётся табличка «Разрешено». Крепчайший магический замок, — с долей хвастовства сказал Андрей и продолжил: — В общем, всё так отлажено, что мы за день сможем принять три сотни клиентов, но они друг о друге даже не заподозрят. Но самое шикарное — что в нашем магазине нет кристаллов! Они будут поставлять через телепорты в эти шкафы. Гость кладёт на полку деньги, закрывает дверцу, а когда открывает — получает кристалл. Даже если найдётся крыса, которая сдаст нашу контору, то «СиДР» ничего не докажет!
— А Макс? — я указал подбородком в сторону входа.
— Он заключил договор с липовой охранной фирмой, которая зачем-то поставила его сюда. Наёмный рабочий, который не подозревает о творящихся здесь тёмных делишках, — Андрей рассмеялся.
Я передал ему сумку с кристаллами, и мы по второму кругу обсудили наш подпольный магазинчик. Андрей переживал сильнее меня — ну ещё бы, это было новшеством для Ронинов. Дело в том, что Аврелий так и не рискнул вплотную заняться продажей кристаллов. Во-первых, он был увлечён идеей привлечь в ряды своей организации так называемую «новую кровь». Во-вторых, опасался, что покушение на монополию ИнфоБюро ему не простят. За этим строго следили, а нарушителей строго карали. Ну а в-третьих, большая часть Ронинов была преступниками и сидровцами, которых выгнали к лешему из-за пьянства, жестокости и многочисленных нарушений закона. Такие гм… впечатляющие личности едва ли бы согласились сдавать Аврелию кристаллы по дешёвке и загнули бы огроменную цену. А лично добывать кристаллы для магазина Аврелий бы не смог, попросту не хватило бы времени.
Наверное, это-то и было основной проблемой. Аврелий управлял Ронинами, но по факту же… так сказать можно было с бо-о-о-о-о-ольшой натяжкой. Ронины бы начали точить зуб на чужой кусок, что потянуло бы за собой распри и разборки. То есть, с одной стороны, ничего не мешало открыть магазин кристаллов, но с другой — он бы долго не протянул, и это стало бы пустой тратой денег и нервов. Однако сейчас Андрей действовал от моего лица — загадочного богатого аристократа, который спонсирует Ронинов. Никто не знает, откуда этот таинственный богач берёт кристаллы. Но, вероятно, он очень могущественен, если на него работают охотники на монстров. Моё имя сохранялось в тайне, но вокруг моей личности Андрей развёл множество слухов. Ронины не рискнут подложить мне свинью — побоятся, что властный аристократ жестоко им отомстит. Правда, магазинчик загнётся, как только я перестану поставлять в него кристаллы… Но об этом я подумаю, когда наступит этот день.
Комнаты Виктора Викторовича.
Анна Викторовна расслабленно сидела в кресле, попивала вино и наблюдала за тем, как её брат собирается на церемонию поступления выпускников Божественного интерната. Её мозги буквально кипели от страха, напряжения и предположений. Мысли бились о черепную коробку, как разъярённый пчёлы в улье. Он непрерывно думала о записке, которую нашла на свой тумбочке. Кто-то непрозрачно намекнул, что знает о её «проделках». Знает, что она убивает Психотроников. Но почему он не сдал её полиции? Странно. Незнакомец лишь попросил её поумерить таланты и остановиться. Она отхлебнула вина и тяжко вздохнула, проследив, как Виктор Викторович мечется в поисках галстука, подходящего под его серый деловой костюм. У неё было поганое настроение — лишь вчера она поднялась на вершину мира, парила в небесах над Психотрониками, а сегодня… Сегодня над ней опять висит угроза, что всё рухнет и превратится в руины.
— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась она.
— Твоими молитвами, — огрызнулся Виктор Викторович. После удушья и комы он выглядел бледным и слегка нездоровым. Анна Викторовна не умела стирать память, поэтому он прекрасно помнил, во сколько — вспоминать смешно! — подавился мухой и потерял сознание. Поэтому, очнувшись в больнице, он быстро сложил два и два и понял, что сестра вызвала скорую далеко не сразу. Лишь через два с половиной часа! А если бы он умер? Он не мог позволить себе больничный, поэтому нахлебался лечебных зелий и вернулся на свой пост. И узнал, что, пока он валялся в коме, убили ещё одного Психотроника. Какое любопытное совпадение… Мерзкая девка, его новая пассия, чернобровая Ариадна, тоже так считала. Она так переживала о нём, так переживала! И требовала, чтобы он обязательно нашёл преступника — боялась, что тот повторит покушение.
Конечно же, Виктор Викторович потребовал у сестры ответов, но она упорно не шла на контакт. Вот и сейчас он решил попытаться ещё раз. Нахмурился и напрямую спросил:
— Ты хотела убить меня, как убиваешь Психотроников?
— Тебя чуть не убила муха, — фыркнула Анна Викторовна и приложила прохладный бокал к горящей щеке. — Но я понимаю, в это сложно поверить. Вкупе с твоим бриллиантовым когтем звучит смехотворно.
— Не ёрничай, — отрезал Виктор Викторович. — Я ведь не идиот…
Анна Викторовна активировала свою способность и равнодушно смотрела, как её брат, не отрывая от неё взгляда, тянется к вазочке с конфетами. И в этот момент она изо всех сил пожелала, чтобы его рука изменила траекторию и отодвинулась немного вправо — прямо в кружку с горячим чаем. Появился и развеялся туман, и её видение повторилось. Виктор Викторович вскрикнул и подул на обожжённые пальцы. Какой же он раздражающий… Анна Викторовна неожиданно осознала, что испытывает к нему презрение и дичайшее отторжение. Раньше он казался ей заботливым братом, а сейчас — тюремщиком, не лучше Психотроников. Её охватил злой азарт, и, пока Виктор Викторович продолжал собираться, она ещё несколько раз активировала свои способности. Со злорадным удовлетворением она наблюдала, как её брат спотыкается, падает, обжигается об утюг… А под занавес на него вообще свалилась полка с книгами и разбила висок в кровь.
— Да что ж такое! — прорычал Виктор Викторович и от досады топнул ногой, как маленький ребёнок. Он хотел ещё что-то сказать, даже открыл рот, но резко замер, стиснув челюсти. Воцарилась напряжённая тишина, и Анна Викторовна вдруг осознала, что переборщила, и пожалела о своих проделках. Её брат медленно повернулся к ней и процедил одно-единственное слово: — Вон.
— Что? — брови Анны Викторовны взлетели до линии волос.
— Вон, — повторил Виктор Викторович, и она не осмелилась ему возразить. Он проводил её взглядом, дождался, когда тихо захлопнется дверь, и обессиленно опустился в кресло. В последние дни ему очень не хватала невидимого приятеля — того, который заваривал ему кофе и какао в любой непонятной ситуации. Виктор Викторович иронично хмыкнул — а ведь он сперва считал его врагом и диверсантом, а оно вон как повернулось. Невидимка не ограничился горячими напитками, он и его личную жизнь устроили — помог познакомиться с Ариадной. Виктор Викторович улыбнулся, вспомнив, что завтра у него с ней свидание. Им долго не удавалось побыть вдвоём, но вот, наконец-то! они насладятся друг другом.
Он с трудом отогнал приятные фантазии и оглядел себя. Кровь, текущая из виска заляпала костюм — опять переодеваться, маскировать рану на голове, да и собраться с мыслями не помешало бы, ему ещё толкать речь перед студентами, новыми и старыми. Мысленно он составил список дел, с которыми желательно срочно закончить, и поднялся. Однако кое-что Виктор Викторович всё-таки забыл — каждый год, когда в Академию приезжали воспитанники Божественного интерната, он активировал специальный защитный артефакт, для повышенного уровня безопасности. Сегодня же он про него не вспомнил. Возможно, тому виной была полка с книгами, которая грохнулась ему на голову.
Когда я вернулся в Академию, меня уже ждали. В моей комнате, на кровати, сидел Крабогном и рассматривал картинки в «Монстрологуме» — энциклопедии, в которой описывались все известные ныне монстры. Украл книгу из библиотеки? От него исходили волны грусти, он с какой-то непривычной аккуратностью провёл клешнёй по рисунку, на котором был изображён монстр, отдалённо напоминающий Крабогнома. Я уселся рядом с ним и пробежался наискосок по статье. Ничего особенного. Что же так увлекло Крабогнома? Ответ не заставил себя ждать. Зловредный дух повернулся ко мне и тоскливо спросил:
— Я последний?
— В смысле? — сначала я не понял вопроса, а потом до меня дошло: — Погоди, ты про своих сородичей?
— Да, сородича, — кивнул Крабогном и понурился. — Все кто-то есть. Только у Крабогном нет.
— Не знаю, — сказал я честно. — Не хочу тебя попусту обнадёживать, но и заранее расстраиваться не стоит. Крабогномище, в прошлом мире о твоём виде было мало чего известно. Сплошные догадки и предположения. Да я вообще не знаю, каким образом ты очутился среди моих Теней.
— Великан-хозяин-друг не любить Крабогнома? — уточнил он таким голосом, словно готов был прямо сейчас разрыдаться.
Я осторожно похлопал его по панцирю и поспешил исправиться:
— Ты — мой лучший друг, Крабогномище. Куда уж я без тебя? И я очень рад, что ты оказался среди моих Теней. Мне всегда казалось, что Крабогномы — одни из самых интересных монстров, — разумеется, я приврал. Потому что в прошлой жизни не выстраивал рейтинг чудовищ и уж точно не мечтал о друге-Крабогноме. Но я правда переживал о зловредном духе и не желал расстраивать его ещё сильнее. — Ты скучаешь по своим сородичам?
— Нет, — пробормотал Крабогном и тут же добавил: — Да.
— Как это?
— Сородичи не скучать. Скучать один сородич. Как Кристина, — Крабогном тяжко вздохнул. — Семья.
— Я постоянно путешествую по Данжам. Могу пообещать тебе, что, если найду Крабогномов… — я на секунду задумался. — Если найду Крабогномов, которые не пытаются убивать людей направо и налево, я не причиню им вреда и познакомлю с тобой. А там уж ты решишь, есть ли среди них твоя Кристина или нет.
— Честно-честно? — Крабогном моментально воспрял духом.
— Честно.
— Спасибо! — он обнял мою руку и растворился в воздухе.
Ла-а-а-а-а-а-адно, это был неожиданный разговор. Я вытащил телефон и посмотрел на экран. Уже половина третьего. Если я хочу посмотреть на новоиспечённых студентов, то мне надо собираться на торжественную церемонию. Чутьё мне подсказывало, что она не пройдёт без приключений.