Обращение авторов: Уважаемые читатели! В предыдущих главах была ошибка: фамилия лейтенанта, который просил помощи у ГГ, — Коромыслов, а не Коновалов.
Церемония поступления воспитанников Божественного интерната проходила в огромном, красиво украшенном зале с высокими потолками и яркими витражными окнами. Я вспомнил скромную аудиторию, в которой нас распределяли по факультетам и усмехнулся. Ну да, пышного торжества достойны не все. Для кого-то — быстро и скромно, а для кого-то — помпезно и претенциозно. Мне было наплевать на эти условности, но мысленную заметку я сделал — дополнительный штрих к портрету этого Божественного интерната.
На широкой сцене стояла трибуна, а внизу, перед ней, тянулись ряды кресел. Я нашёл взглядом моих друзей — Кристина, Егор, Саша и София сидели в третьем ряду. За ними — в четвёртом и дальше — я заметил знакомые лица старшекурсников, а вот на втором ряду я никого не узнал. Видимо, новенькие, из интерната. Первый ряд занимал преподавательский состав. Там была и новая преподавательница по Энергообмену — Ариадна. Интересно, сколько она продержится на этой должности? В углу, за отдельным длинным столом, восседали люди с микрофонами и блокнотами — после церемонии состоится пресс-конференция с журналистами. Операторы уже снимали студентов и преподавателей. Я пришёл очень вовремя — потому что, как только я устроился на свободном месте, в зале погас свет и зазвучала приятная лёгкая мелодия.
— Пропустил что-то интересное? — прошептал я, наклонившись к уху Кристины.
— Нет, — она покачала головой.
На сцену вышел Виктор Викторович и произнёс приветственную речь. Она была долгой, и где-то на середине я начал засыпать. Неудивительно, в последнее время я постоянно недосыпаю. Даже магия не справляется с дикими нагрузками на организм. Проснулся я от чувствительного удара локтем под рёбра.
— А? Что? Не сплю, — я выпрямился и притворился, что бодр и полон энергии.
— Вот и не спи, пожалуйста, — по-доброму усмехнулась Кристина. — А то ты храпишь.
— Неправда, — возмутился я.
— Правда, правда, — раздалось негромкое с третьего ряда.
Ну ладно, придётся слушать директорскую речь. Я уставился на Виктора Викторовича и попытался вникнуть в смысл его слов.
—…рады принять в стенах Академии талантливых студентов. Вы можете возразить: «Но я не талантлив, я самый обычный» — и будете не правы. В каждом из нас спрятан дар. Возможно, он так глубоко зарыт, что вы о нём даже не подозреваете. Просто вы пока не нашли ту область, в которой он в полной мере раскроется. Поймайте рыбу и выбросите её на берег, а когда она начнёт задыхаться, скажите ей: «Ты бесталанна и ничего не умеешь делать!» Но будете ли вы правы? Конечно, нет. Поэтому я говорю, что мои студенты всегда талантливы. И Академия поможет огранить ваш дар, чтобы невзрачный алмаз стал неотразимым бриллиантом! — Виктор Викторович распахнул объятия, словно хотел обнять весь зал. — Но особая честь для меня — протянуть руку помощи божественным избранникам. Я всегда говорил, что человеческий глаз может чего-то не заметить, но Боги видят всё! Их выбор неоспорим и монументален! И сегодня мы можем лицезреть его воочию! Вот он — сидит перед нами! Бедные дети, которые были лишены и крова, и родителей, их путь берёт начало с самых низов…
Я нахмурился. Директор произносил это с таким пафосом и надрывом, словно впал в эйфорический транс, но взгляд его был холодным и ничуть не затуманенным. К тому же его выступление можно было охарактеризовать одним словом — «чересчур». Очень на него не похоже, будто его подменили. Или же… Виктор Викторович таким образом потешался над всем этим спектаклем? Я на секунду задумался.
А что? Вполне вероятно, у него нет ни малейшего желания развлекать публику и плясать под дудку Богов, которые активно продвигают своих воспитанников. Да ещё и трясутся над ними так, что приставили охранять Психотроников. Кстати, о них. Я незаметно оглянулся. Где же они прячутся? Анна Викторовна подуспокоилась и больше не буянит, моя записка на неё подействовала. Таинственный убийца отступил, больше бояться нечего. Неужели никто из Психотроников не пришёл проследить, как их подопечных примут в ряды студентов Академии? А нет, пришёл. Стена под разноцветными стеллажами странным образом размывалась, и каждый раз, когда я на неё смотрел, мне невыносимо хотелось отвести взгляд. Понятно, сегодня Психотроники не удосужились прикидываться охранниками, а просто замаскировались. Слились с каменной кладкой, как хамелеоны.
— Вынесите коготь Ледяного Дракона! — приказал Виктор Викторович, и в то же мгновение из глубины сцены, скрытой тёмными занавесями, выступили два человека, которые несли массивную старинную шкатулку. Взмахом руки директор трансформировал трибуну в небольшой стол, и на него водрузили шкатулку. Мужчины, которые притащили её, отошли чуть в сторону. Слева защёлкали камеры, на секунду зал осветило вспышками. Виктор Викторович посмотрел на первый ряд и пригласил первого будущего студента: — Вениамин Драгунов!
Низкий темноволосый парень поднялся на сцену и, гордо задрав подбородок, встал рядом со столом. Виктор Викторович открыл рот и потянулся к шкатулке, но Вениамин его опередил — он не стал дожидаться разрешения, откинул крышку и дотронулся до когтя Ледяного Дракона. Воистину — простота хуже воровства. По залу пронеслись шепотки — поступок Вениамина многих покоробил. Но его это не волновало. Он с вызовом улыбнулся и громко спросил:
— На какой факультет я попал?
Надо отдать должное, Виктор Викторович смог удержать нейтральное выражение лица и ровным тоном ответил:
— Факультет физиков. Пожалуйста, присаживайтесь в третий ряд.
Вениамин прошествовал к нам и демонстративно уселся подальше, оставив между нами пять пустых кресел. Далее процедура повторилась несколько раз — Виктор Викторович называл имя, и к нему выходили парень или девушка. Все они оставили неприятное впечатление — ну, возможно, на это они и рассчитывали, потому что вели себя как вконец оборзевшие избалованные детишки богачей. Мажоры, короче. Учитывая их происхождение, это было иронично. Последней, шестой, была миловидная девушка с русыми волосами и неестественно голубыми глазами. Директор указал на неё и провозгласил:
— Виктория Столыпина!
Пожалуй, она единственная не выглядела как зазнайка, которая презирает всех остальных людей. Держалась просто — не стеснялась, но и не задирала нос. Её отправили к стихийникам, и она, поблагодарив Виктора Викторовича, направилась к лестнице, чтобы спуститься в зал. Однако внезапно один из мужчин, который принёс шкатулку, сорвался с места и бросился за Викторией. Двигался он чрезвычайно быстро — видимо, активировал ускоряющий навык. Он откинул полы чёрного пиджака и вытащил кинжал из кожаных ножен. Мне в нос ударил запах гнили и тлена. Да чтоб меня Изнанка сожрала — это сильная магия смерти! Одно прикосновение — и всё, конец котёнку! Никто не успел отреагировать, даже Виктор Викторович. Вызвать Тени или остановить время я не мог — Психотроники точно заметят. А ранговые способности было опасно включать — мужик приставил нож к горлу Виктории. Если он дёрнется и нанесёт малейшую царапину, то всё закончится весьма печально. Странно, что Психотроники даже не попытались вмешаться.
— Не подходите! — завопил мужик. — Я её зарежу! Зарежу! Слышите⁈ Она моя! Если она не будет моей, то она никому не достанется! Отойдите! Зарежу!
Никто не мешал ему, и он с Викторией спустился в зал и пошёл к выходу, судорожно оглядываясь, — боялся, что кто-то нападёт со спины. Сумасшедший, такого лучше не провоцировать. Чокнутый поклонник? Влюбился в Викторию по телевизору, навоображал Изнанка знает чего и обиделся на весь мир, когда оказалось, что его фантазии — это просто… ну, фантазии. Мои догадки подтвердились, когда мужик внезапно затормозил у нашего ряда и плюнул в лицо Вениамину. Так как тот сидел в глубине ряда, то дождь из слюны окатил всех, кому не повезло оказаться перед ним. В том числе и меня — я вообще был первым от прохода. Мужик материал Вениамина, навалившись на Викторию, отчего её нога упиралась в моё плечо. Я оценил ситуацию. В принципе, если активировать первую ранговую способность Боль и одновременно перехватить мужика за руку, в которой он держит нож… Он потерял бдительность, да ещё и встал вплотную, это даёт мне преимущество. Другого настолько удобного шанса может и не выдасться.
Я крепко сжал его запястье и в то же мгновение врубил Боль на полную мощность. Мужик даже не понял, что произошло, и повалился на пол, корчась в агонии. Он выронил кинжал, и я перехватил смертоносное оружие за рукоятку — чтобы оно случайно не отскочило и никого не поранило. К мужику тут же подбежала охрана, скрутила и увела из зала. Виктория вдруг обмякла и упала мне на руки, закатив глаза. Я отвёл руку с кинжалом в сторону — чтобы случайно её не зацепить. Запоздалая реакция на стресс, как неудачно. Я опустил её в кресло — она уже постепенно приходила в сознание. Виктор Викторович быстро сориентировался и приказал сворачивать лавочку — охрана начала выводить людей из зала. Студенты послушно шли за своими деканами, а вот журналисты возмущались — они жаждали подробностей и обещанной пресс-конференции.
— Ой, как неловко, — пробормотала очнувшаяся Виктория. — Я никогда раньше не теряла сознание. А сейчас — у всех на глазах… Меня же поднимут на смех.
— Волнуетесь о репутации? — я поднял брови. — Я бы на вашем месте радовался, что остался в живых. Вы знаете нападавшего?
— Он приходил на встречи с фанатами, писал письма, — она грустно вздохнула. — Но когда он стал слишком настойчивым, я перестала ему отвечать, и он как взбесился… Но потом я обратилась в полицию, и он затих. Я уже несколько месяцев о нём не слышала, — её затрясло, глаза повлажнели, она неожиданно взяла меня за руки и проникновенно произнесла: — Вы спасли мне жизнь! Я только-только поняла, что он и правда мог меня убить! Этот кинжал выглядит так угрожающе… Я теперь ваша должница! Прошу, скажите, как вас зовут? Чтобы я знала, кому отдавать долг.
— Марк Ломоносов, — представился я.
— Виктория Столыпина… Ой, вы же и так слышали, — её щёки порозовели от смущения.
— А меня — Кристина Безликая, — вставила моя девушка, протиснулась между нами и потянула меня на выход. — Пойдёмте поскорее, иначе в нас вцепятся журналисты. Вон как они на нас плотоядно смотрят. Точно не упустят свой шанс кого-нибудь опросить. Хотя… Почему кого-нибудь? Виктория — вы главный участник этих ужасных событий, так что думаю, они будут счастливы заполучить вас в свои цепкие ручонки.
— Да-да, вы абсолютно правы, — закивала Виктория и поторопилась вслед за своими товарищами.
Саша проводил её взглядом, потом взглянул на Кристину и впечатлённо присвистнул:
— Оперативно.
— Не понимаю, о чём ты, — хмыкнула та. — Пойдём в общежитие?
— Вы идите, а мне нужно передать ценный сувенир полиции, — я покачал рукой, в которой был кинжал. Ребята ушли, и ко мне подошёл Виктор Викторович, я протянул ему оружие и пошутил: — Долго думал, что подарить вам на Новый год. Но как только увидел этот ножик, сразу же понял — он идеально подойдёт к вашему костюму!
— Да уж, хорош подарочек, — Виктор Викторович взял кинжал и свёл брови над переносицей. — Преступнику не повезло, что Вениамин сидел рядом с тобой. Едва ли другой студент решился бы провернуть подобное геройство… — он создал энергетический футляр вокруг кинжала и сурово добавил: — Но хвалить тебя за это не буду. Ты рисковал не только своей жизнью, но и жизнями сокурсников. А если бы у него стояла защита на физические воздействия? Если он дёрнулся? Или прочитал бы твоё намерение? Могли умереть десятки студентов! Ты хоть понимаешь, что держал в руках?
— Ножик, — пожал я плечами, прикинувшись дурачком.
— Ножик! — воскликнул Виктор Викторович, всплеснул руками и потряс перед моим лицом бриллиантовым когтем, который был символом его высокого статуса и невероятной магической силы. — Тогда вот это — простое украшение! — он поправил свои золотые волосы и указал пальцем на лезвие кинжала. — Здесь сконцентрирована магия смерти. Мне лабораторные исследования не нужны, чтобы почувствовать чёрную энергию. Не знаю… Просто не представляю, откуда нападавший мог взять настолько дорогой артефакт. Но, возможно, внешность обманчива…
Тут я соглашусь. Вроде бы ничем не примечательное покушение — влюблённый безумец, готовый на всё, чтобы заполучить девушку своей мечты. Однако была в этом какая-то фальш, но я пока не мог облечь подозрения в слова. После беседы с директором я направился в свои комнаты и уже оттуда позвонил лейтенанту Коромыслову — выбравшись из Данжа с клонами, я так с ним и не поговорил. С головой погрузился в дела, уверенный, что про смерть охотников, клонированных Данжем, их родственникам уж точно сообщат. Но с моей стороны это было не особо красиво — Коромыслов может решить, что я вообще забил на его просьбу. А ведь мы с ним так и не выпили бутылку коньяка, как договаривались после моего освобождения из лап сидровцев. Кажется, что сто лет прошло с того дня, как мы с Коромысловым сражались с одноглазым лихом… Время быстро летит.
Я набрал его номер, Коромыслов ответил на третьем гудке:
— Привет, Марк. Ты по моему делу? Если так, то можешь не беспокоиться, парня уже нашли. Ну, то, что от него осталось… Прости, забыл позвонить тебе, в участке творится полный бардак, всё никак не устаканится после нашествия горилл.
— Это ты меня прости, я выяснил, что произошло ещё несколько дней назад, — я коротко описал, что со мной произошло в Данже. — Посчитал, что ты и так всё узнаешь.
— Ага, узнал, получается, раньше тебя, в первый же день нашествия, — хмыкнул Коромыслов. — Ну как узнал. Нас поставили перед фактом, что всех клонированных людей объявляют погибшими, а всех клонов — монстрами, которых приказано уничтожить. Подробностей мы так и не дождались, но, послушав тебя, понимаю, что матери парня знать об этом не стоит. Ей всё-таки легче думать, что он хотя бы не мучался перед смертью.
— Ну да, правда иногда бывает неуместной, — согласился я. Мы немного поболтали, обсудили, как сильно пострадал Краснодар после атаки обезьян, и распрощались. Но телефон далеко убрать я не успел — зазвенела мелодия, на экране высветилось «Лера Добрая».
Я поднял трубку:
— Алло?
— Марк, вам нужно срочно приехать в Северные Гребешки.
— Это не подождёт?
— Не знаю, — голос Леры звучал испуганно. — Честно говоря, я не представляю, что с этим делать. Но рассказать могу только при личной встрече.
— Хорошо, ждите в течение пары часов.
Собираться мне было недолго — накинул куртку сверху и потопал в ближайший пункт с духовками для телепортаций. Я перенёсся прямо в свой особняк на берегу озера в Северных Гребешках. Меня встретили радостные питомцы Крабогнома — Ося, Кася и Вася. Монстры вымахали будь здоров и выглядели весьма угрожающе, выпрашивая ласку. Ну, наверное, по их расчёту они должны выглядеть умилительно, но по факту — создавалось ощущение, что они выбирают кусок аппетитнее, где бы меня укусить. Отбившись от любвеобильных монстров, я поспешил в деревню, в дом сестёр Добрых. В голове крутились сотни предположений. Кто-то наткнулся на питомцев Крабогнома и пригрозил вызвать охотников? Конкуренты пытаются уничтожить сельскохозяйственный бизнес?
Меня встретила умиротворяющая картина — Лера и Вера с Мареной пили чай с печеньками. Богиня явно недавно ревела — красные глаза, опухший нос, искусанные губы.
— Что произошло? — спросил я.
Марена потупилась и прошептала:
— Я беременна.