Бедная кошка, судя по всему, была не настолько бедной, как пыталась казаться. Если бы она была человеком, то я бы назвал её королевой драмы — так трагично она развалилась на руках Виктории, поджав отдавленную лапку. Беспородистая, но своему аристократическому имени — Матильда — полностью соответствовала. Смотрела на нас свысока, хитро прищурив взгляд. Я следил за ней боковым зрением и заметил, что, как только мы отворачивались или переводили внимание на что-то другое, Матильда расслабляла раненую лапку, а один раз, забывшись, даже начала умываться. Правда, быстро опомнилась, поймав мой вопросительный взгляд, — дёрнулась словно от боли, жалобно мяукнула и безвольно обмякла. Виктория этот спектакль одного кошачьего актёра приняла за чистую монету и с каждой секундой беспокоилась всё больше и больше. Её волнение передалось и таксисту, который вёз нас в ветеринарную клинику, — тот постоянно оглядывался назад и спрашивал:
— Ну как, не умерла?
Впрочем, своими вопросами он делал только хуже — Виктория начинала всхлипывать и умолять его ехать быстрее. Спустя пару минут я понял, что таксист это делает специально — когда в очередной раз Виктория попросила его ускориться, он покосился на меня через зеркало заднего вида и лукаво протянул:
— Да я бы с удовольствием, но мне же куча штрафов прилети… Кто мне возместит ущерб? А если меня вообще от работы отстранят за нарушение ПДД? Я бы с удовольствием, но сами понимаете — по карману сильно ударит, а мне ещё и семью кормить… — он выдержал многозначительную паузу и снова спросил: — Ну как, не умерла?
Матильда подняла голову и насмешливо на меня уставилась. Серьёзно, у этой кошки слишком человечный взгляд. Виктория поила её зельем для повышения интеллекта? На секунду я ощутил себя параноиком — у меня создалось чёткое ощущение, что Матильда надо мной потешается. А потом, под очередной вопрос таксиста: «Ну как, не умерла?» — кошатина мяукнула так мученически, словно её вот прямо сейчас пыталась сожрать стая диких собак.
— Быстрее, быстрее! — воскликнула Виктория.
Разумеется, я мог заплатить таксисту так, чтобы он промчался через весь Краснодар за пять минут. В другой ситуации я так бы и сделал — не могу смотреть, как животные страдают. Люблю милую и не очень живность — ну, если она не пытается меня сожрать, разумеется. Однако я ненавидел шантажистов. По отношению к Виктории это было немного жестоко, но с ней ничего не случится от переживаний за Матильду. А кошка… Что ж, кошка — тоже та ещё шантажистка. Так что никаких уступок!
— Да можно уже не спешить, — заунывно сказал я и состроил физиономию, которая идеально подчёркивала всю трагичность момента. Виктория растерянно на меня уставилась, приоткрыв рот, и захлопала глазами. Таксист от неожиданности закашлялся и укоризненно покачал головой — так его поразила моя чёрствость. Я кивнул, тяжко-тяжко вздохнул и, достав телефон, открыл сайт крематория и ненароком повернул экран к Матильде. Я заглянул в глаза Виктории и проникновенно произнёс: — Посмотри, как бедняжка мучается. Ей уже не помочь. Я не могу описать, как мне жаль. Очень жаль! Однако нужно смотреть правде в глаза — врачи не вылечат её, а всего лишь протянут мучения…
— Ну это вы как-то жёстко, — вставил таксист.
А вот Виктория, очевидно, засомневалась — она не послала меня куда подальше с такими жирными намёками и задумалась. Любопытно. То ли девушка чересчур внушаема, то ли ей просто-напросто не нужны лишние заботы и она рада пойти у меня на поводу под благовидным предлогом. Наконец, она неуверенно выдавила:
— Но если не к врачам, то это же…
Она не договорила, и я закончил за неё:
— Усыплять, да.
И вот тут Матильда почуяла, что пахнет жареным. Скорее всего, она не была обычной кошкой — фамилиар или что-то вроде. Может быть, Психотроники занимаются экспериментами над животными и снабжают своих наследников зверями-охранниками. Или шпионами. Теперь я в этом был убеждён — Матильда явно прочитала рекламную статью ближайшего крематория. «Огонь сотрёт ваши слёзы». Странный слоган — словно в печку предлагают залезть именно читателю. Ну, кошатина оценила — её зрачки испуганно расширились, она подскочила на все четыре лапы и, громко замурчав, ткнулась лбом в подбородок Виктории.
— Матильда! — радостно закричала та и почесала её за ушком.
— А вы хотели сжечь, — упрекнул меня таксист.
— Ошибся, — я пожал плечами. — С кем не бывает?
Так что, слава Изнанке, оставшийся путь до ветеринарной клиники мы проехали в спокойной атмосфере, без лишнего драматизма. И на нормальной скорости. Даже за штрафы не пришлось приплачивать — сплошная выгода. Единственный минус — Матильда, похоже, затаила обиду. Сверлила меня сердитым взглядом — но не забывала мурчать и виться ужом на руках хозяйки, показывая, что её точно-точно не нужно усыплять. Нам повезло — в ветеринарной клинике не было очереди, поэтому приняли нас быстро. Врач прощупал пострадавшую лапку Матильды, сделал рентген, узи, накинул на неё пару диагностических заклинаний и в итоге заявил:
— С вашей кошкой всё в порядке. Может быть, ей не хватает внимания? Она обижается на вас, потому что вы часто отсутствуете? Я бы проверил её на психологические проблемы и отвёл к зоопсихологу.
— Скорее, к зоопсихиатру, — пробормотал я, и Матильда недовольно вильнула хвостом, выпустив когти и сердито вонзив из в халат врача.
Я заплатил за приём, мы получили рекомендации и вышли на улицу. Воцарилась неловкая тишина — я всё ещё был с предубеждением настроен против Виктории и не собирался поддерживать светскую беседу. Вернёмся в Академию и разойдёмся разными дорогами. Однако Виктория не желала меня отпускать.
— Марк, позволь отблагодарить тебя за спасение? — попросила она. — Мне так неудобно… Ты рисковал жизнью, чтобы освободить меня из лап того ужасного человека… Я просто хочу сделать хоть что-то взамен! Я понимаю… — она порывисто схватила меня за рукав. — Понимаю, что про нас ходят неприятные слухи…
— Про вас? — я приподнял брови.
— Про выпускников Божественного интерната, — пояснила Виктория. — Я не буду никого защищать и говорить, что это неправда. Но я хочу, чтобы ты знал: твой поступок для меня — это настоящий подвиг. Да ты же мне второе рождение подарил! — заметив, что я скептично нахмурился, она затараторила: — Полицейские мне рассказали, что дом у того человека был целый склад запрещённых зелий. И всё — для того, чтобы поработить другого человека и создать у него чувство влюблённости. Понимаешь, да? Если бы ты меня не спас, если бы мой похититель смог привезти меня к себе домой, то он бы меня опоил всеми зельями, превратил в тупую марионетку! Да после тех зелий ни один врач мне бы уже не помог, я бы навсегда осталась овощем!
Она говорила с таким жаром, постепенно повышая голос, что на нас начали оборачиваться прохожие. Я был несколько огорошен, потому что не знал таких подробностей. Действительно подобное может сильно впечатлить. Я пересмотрел поведение Виктории под новым углом — оно уже не выглядело настолько подозрительно. Может быть, ей ничего от меня не нужно и ею движет безумное чувство благодарности.
— На моём месте так поступил бы каждый, — сказал я и поморщился от того, как шаблонно прозвучали мои слова. Пришлось срочно исправляться и добавлять в свою речь искренности: — Вик, ты зря заморачиваешься. Ты мне ничего не должна, и мне от тебя ничего не нужна. Вчера я тебя спас, сегодня — чуть не покалечил твою кошку. Считай, что мы в расчёте. Ну, а если тебя это не устраивает… — я ей подмигнул. — Академия — неспокойное место. Так что ты ещё десять раз успеешь меня спасти, когда на нас нападут монстры. Ну, а там, глядишь, я тоже фанатами обзаведусь… Если согласишься, найму тебя своим личным охранником.
— Вот ты шутки шутишь, а я же серьёзно, — слегка обиженным тоном проворчала Виктория, но всё-таки не удержалась и слегка улыбнулась. В этот момент приложение показало, что подъехало такси, мы отвлеклись от беседы и начали оглядываться в поисках нужной машины. Серебристая «Волга». Ага, вот она. Я ускорил шаг и немного вырвался вперёд, надеясь, что Виктория считает намёк и до Академии мы доедем в тишине. Однако она была упорной — догнала меня и кокетливо предложила: — Давай сходим в кино? Завтра или послезавтра. Или после-послезавтра…
— Нет, не могу, — ответил я. — Прости, но сейчас у меня мало свободного времени.
Виктория понурилась, а Матильда попыталась цапнуть меня за нос, когда я замешкался и оказался на опасно близком от неё расстоянии. Я пригрозил ей кулаком, и она на меня зашипела.
— Ты ей нравишься, — заявила Виктория.
— Да неужели? — я иронично усмехнулся.
— Ну, на других людей она вообще внимания не обращает, а между вами искры бегают.
— Если это должно было меня успокоить… — я вздохнул и покачал головой. Моя первая оценка оказалась ошибочной. Виктория — отличная пара для Егора. Такая же простодушная и… не глуповатая, но словно бы временами не понимающая очевидных вещей. Не представляю, как она выжила в Божественном интернате, если он — такой гадюшник, как его описывают. На подъезде к Академии Виктория достала из кармана розовый надушенный конвертик и протянула его мне. Я открыл его и пробежал глазами по розовой картонной карточке. Это было приглашение на бал в Божественном интернате.
— Мне не с кем идти на бал, — грустно призналась Виктория. — И я надеялась, что ты спасёшь меня ещё раз и пойдёшь со мной. Ничего такого… Просто сопроводишь, чтобы я не была там одна, как идиотка. Мои сокурсники надо мной потешаются, советуют взять с собой какого-нибудь бешеного фаната.
— О, погодите-ка! — влез в наш разговор таксист. — Вы — Виктория Столыпина⁈ Я смотрел ток-шоу про вас! Вы такая классная! А правда, что тот мужик ухаживал за вами несколько лет и даже пытался посвататься через директора интерната? Его мать сказала, что вы принимали от него дорогие подарки…
— Заткнись, — перебил я его и, подкрепив ментальным пинком, отчеканил: — Смотреть на дорогу и молчать, — он поёжился, втянул голову в плечи и захлопнул рот так, что клацнули зубы. Виктория сильно побледнела и поджала губы. Мне стало её жаль, и я просто не смог отказать: — Хорошо, я сопровожу тебя на бал. Но честно говоря, пригласить меня — опрометчивое решение. Одно время про меня ходило много сплетен, как бы на тебя не упала тень от знакомства со мной.
— О, молодой человек с тёмным прошлым, — счастливо прощебетала Виктория. — Обожаю тайны!
Машина затормозила, и мы выбрались наружу. И в этот момент я осознал, что совершил ошибку. Виктория порхала вокруг меня, как бабочка — вокруг самого красивого цветка. Да она издевается. Кажется, моё согласие она восприняла как зелёный цвет и сейчас активно строила планы, куда и когда мы пойдём погулять. Да уж, точно — Егор в юбке. Я громко и выразительно попрощался и свернул в сторону от Академии, но Виктория поспешила следом, словно ничего не услышала. Вероятно, так оно и было — очень уж глубоко девушка погрузилась в фантазии. Я остановился, и Виктория, не ожидавшая этого, врезалась в меня и ойкнула, а Матильда зло зашипела и заурчала. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Повторил десять раз. Виктория настороженно смотрела на меня и молчала. Наконец-то заподозрила, что творится что-то неладное. Да неужели.
— Виктория, пожалуйста, позволь мне заняться своими делами, — вежливо попросил я. — Ты же помнишь, я говорил, что у меня мало свободного времени? Я занят. Прости, если дал тебе ложные надежды, но я просто сопровожу тебя на бал. В кино, по магазинам или в парк аттракционов я с тобой не пойду. У меня есть девушка, и я не собираюсь ей изменять.
— Но ты можешь её бросить, — сердито сложила руки на груди Виктория.
— Нет, не могу, — грубовато отрезал я. — Да чтоб меня Изнанка сожрала! Мы не будем встречаться! Я не буду с тобой гулять! Я просто составлю тебе компанию на балу!
— Не нужна мне твоя компания! — вдруг визгливо закричала Виктория, отвесила мне пощёчину и, развернувшись на каблуках, поскакала к воротам Академии. Я ошарашенно проводил её взглядом и нервно рассмеялся. Что сейчас было? Я как будто очутился в идиотской мыльной опере! Ну, либо в детском садике. А ведь всё невинно начиналось — всего лишь повёз раненую кошку в ветеринарную клинику. А потом и кошка оказалась хитрожопой шантажисткой, и её хозяйка — чокнутой истеричкой. Я сделал мысленную пометку — не вестись на жалобные просьбы Виктории. Да, она простодушная, но в то же время — чрезмерно наглая.
От размышлений меня отвлёк телефонный звонок. На экране высветилось «Маша». Я поднял трубку и на том конце провода раздался взволнованный голос Маши. Она, словно боялась, что её кто-то прервёт, быстро-быстро выговорила:
— Я не видела лица, но это какая-то девушка! Она нападёт на тебя, когда тебе подарят золотой цветок. Она вонзит в твою спину отравленный кинжал! Это будет какой-то праздник, там будет много нарядных людей. Я не видела её лица… — у неё закончился воздух, она шумно вдохнула и с облегчением выдохнула: — Фух, успела. Хоть что-то.
— И тебе привет, — сказал я и уточнил: — А в каком смысле успела?
— Ерунда какая-то творится, — хмыкнула Маша. — Кстати, у тебя совсем вопросов не возникло, почему я тебе давным-давно не звонила?
— Возникло, но я был занят…
— Не оправдывайся, — рассмеялась Маша. — Просто забыл, да? Ну, честно говоря, я тоже о тебе забыла. Точнее — пыталась забыть намеренно. Дело в том, что в последний месяц меня преследовало странное ощущение, словно я постоянно о чём-то забываю. И мне казалось… Нет, я была уверена, что ты с этим как-то связан. Это могло происходить и днём, и ночью. В какой-то момент я просто обнаруживала себя где-то и не понимала, как там очутилась. Отец возил меня по врачам, он испугался, что это побочка от частого использования моих способностей, но… пусто. Ничего не нашли. А потом я заметила, что после таких «амнезий» я почему-то обязательно вспоминаю тебя. Словно последняя мысль перед провалом памяти была именно о тебе. Я всё проанализировала и поняла, что у меня не было ни одного видения о тебе. Вообще.
— Ну, ничего странного. Я не очень интересный человек. Зачем тебе смотреть видения, в которых я зубы чищу? — небрежно бросил я, но внутренне напрягся.
Я даже по телефону почувствовал, как Маша закатила глаза.
— Расскажи об этом кому-нибудь другому, — фыркнула она и продолжила: — Я же хотела помочь тебе и ребятам на расстоянии, быть полезной. И после того случая, ну, когда я звонила в последний раз… В общем, я поставила себе цель — провоцировать видения о тебе. Однако проблема в том, что я не могу вспомнить ни одного видения о тебе. И даже того, что я провоцировала эти видения. Ну, словно я поставила цель и старательно её игнорирую. И в какой-то момент я решила обязательно её выполнить. Просыпалась с этим намерением и засыпала с ним же. Однако… не выполнила. А вдобавок мои провалы в памяти участились. После этого я отчаялась и постаралась вообще о тебе не думать.
— И перестала терять память?
— Ага, — подтвердила Маша. — Всё затихло. Правда, все мои видения ограничивались только тем, будут ли утром в соседней булочной свежие пирожки с вишней. Но сегодня, во сне, я увидела, как тебя убивает какая-то девушка. К сожалению, из-за того, что я долго блокировала все видения о тебе, всё было размытым. Многие детали я просто не увидела. Прости.
— Это ты меня прости, — попросил я. — Как оказалось, я совершенно не умею дружить на расстоянии. Погрузился в свои дела и даже тебе не позвонил — узнать, в порядке ли ты. Давай сейчас я вернусь в Академию, найду бумагу и ручку и подробно всё запишу. Только трубку не клади — вдруг тебе опять попытаются стереть память.
— Да уж, не хотелось бы… — усмехнулась Маша. — Как там Крабогном поживает?