Я твёрдо решил, что сотру себя из Машиной жизни, если потребуется. Но сначала мне нужно подтвердить или опровергнуть свои подозрения, а для этого потребуется следственный эксперимент. Я задумался. Если Перун пристально следит за Машей, то он будет снова и снова стирать ей память. Сомневаюсь, что моё присутствие поможет, — вероятно, я тоже попаду под раздачу. Я не настолько силён, чтобы выходить с ним в прямую конфронтацию. Пока он по каким-то причинам меня не трогает, и это играет мне на руку. Не в моих интересах всё кардинально менять, потому что я не смогу это сделать в свою пользу. Кстати, любопытно… А ведь Перун, уже почти не скрываясь, нагло нарушает Соглашение о невмешательстве, однако вместо того, чтобы прихлопнуть меня, стирает память моей подруге. Я так самонадеянно считал, что раскрыл его мотивацию, но сейчас… Сейчас всё снова запуталось. Я сделал мысленную заметку — вернуться к этому позже. В данный момент моя главная проблема — это Маша. Где можно её спрятать от взгляда Перуна?
Но первым делом нужно её предупредить. Я позвонил ей, но Маша не взяла трубку. Моё сердце сжали дурные предчувствия. Надо срочно что-то предпринимать! Срочно! Но что? Как мне спрятать Машу? Внезапно меня осенило.
Кокошник Мокоши! Его до сих пор носил Крабогном — правда, магическим образом маскировал. Стеснялся — говорил, что головные уборы ему не идут. Кокошник мог скрыть любое существо из этого мира, да так, что его не смогла бы отыскать ни одна ищейка. Однако он защищал Крабогнома от проклятия Ядозубов… А если Маша посадит Крабогнома себе на голову, словно шляпу, и прикоснётся к Кокошнику? Технически Кокошник будет на её голове, тактильный контакт тоже на месте. Я представил эту картину и глухо рассмеялся — Маша будет в восторге от такой перспективы. А куда она денется с подводной лодки? Если это сработает, то я отправлю Машу в пещеру Марены и там уже понаблюдаю за её состоянием — впадёт ли она в лихорадочное состояние? Начнёт ли бесконтрольно выдавать предсказания? Однако сперва надо проверить теорию с Крабогномом-Кокошником. Я направился в общагу и поскрёбся к Кристине.
— Что такое? — она отворила дверь и зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Только подремать легла, и тебе срочно что-то понадобилось.
— Закон подлости, — пожал я плечами и скользнул внутрь. Кристина заварила кофе и разлила его по кружкам. Я дождался, когда она сделает несколько глотков и окончательно проснётся, и коротко изложил свой план. В моих мыслях он звучал логично и здраво, только вот я не учёл, что уже десять раз всё обдумал, оценил, проанализировал… А Кристине забыл рассказать, что вообще-то не сошёл с ума, а просто пытаюсь спасти Машу. Когда я закончил свою речь, Кристина замерла — не донесла кружку до приоткрытого рта и несколько минут пристально смотрела на меня. В её черепной коробке так громко крутились шестерёнки, что я буквально слышал их скрип.
Кристина встряхнулась, отставила кружку и уточнила:
— Ты хочешь, чтобы я посадила Крабогнома на голову в качестве модного аксессуара?
— Едва ли он потянет на последний писк моды, — я улыбнулся, но Кристина явно не была настроена на хиханьки да хаханьки, поэтому мне пришлось перейти на серьёзный тон. — Технически на твоей голове будет Кокошник. Ну, я надеюсь, что магия так посчитает. А Крабогном… ну, он будет как бы прокладкой между тобой и твоим головным прибором. Если тебя успокоит, то потом я буду этим способом измываться над Машей.
— А что с ней?
— Если кратко — возможно, всё очень плохо. А возможно — не очень.
— Да ты издеваешься, — Кристина с сонным видом потёрла глаза и поинтересовалась: — А Крабогному твоя идея понравилась?
— Ещё не спрашивал, — я хмыкнул и позвал зловредного духа: — Крабогномище!
— Великан-хозяин-друг? — тот моментально соткался передо мной и застыл, ожидая приказаний.
— Мне нужно, чтобы ты залез Кристине на голову и посидел там несколько минут.
— Я не шапка, — возразил Крабогном.
— Ты сделаешь очень хорошее дело. Спасёшь жизнь моей подруге.
Он со скепсисом покосился на Кристину и пробормотал:
— Её убивать кофе?
— В больших количествах кофе всех убивать, — ответил я, чувствуя, что наш разговор идёт куда-то не в ту степень и поспешил исправиться: — Мне нужен Кокошник… — Крабогном с готовностью потянулся, чтобы его снять, и я едва успел его остановить. — Стой, стой! Тебе нельзя снимать Кокошник. Проклятие, ты забыл? Неизвестно, что с тобой случится, если ты снова попадёшь под его действие. Но чтобы не снимать Кокошник и в то же время как бы надеть его на другого человека, мне нужно, чтобы ты на этого самого человека взгромоздился. Возможно, это не сработает. Давайте признаем честно — это даже звучит глупо. Но будет ещё глупее, если этот способ сработает, а я его не использую. Крабогномище, помнишь Машу? Мне нужно спрятать её от чужих глаз и переместить в безопасное место. Как только она туда попадёт — ты свободен.
— Маша? — задумчиво протянул Крабогном, словно решая, достойна она спасения или нет, но в конце концов согласился: — Хорошо.
Следующие полчаса я старательно не смеялся, а Кристина, не стесняясь, материлась во весь голос. Крабогном сперва взлохматил её так сильно, что она походила на очаровательное чучело, а потом вообще — намертво запутался в её волосах. Мы десять минут пытались распутать безумный клубок из волос и зловредного духа, пока тот просто не телепортировался. Ну что скажешь — иногда даже очень умные люди нещадно тупят. Крабогном может становиться бесплотным и путешествовать по теням, конечно же он сразу мог освободиться из волосяной ловушки! Напоследок Кристина пригрозила мне страшной местью, но основное дело мы сделали — сумели обмануть Кокошник! Пока Крабогном сидел на макушке у Кристины, я не мог обнаружить её ни сканированием, ни другими поисковыми заклинаниями. Её энергия исчезла из тонкого мира. Отлично. Я расцеловал Кристину в обе щеки и помчался в духовочный центр — договариваться о перемещение между странами. И вот там меня ждал огромный облом под названием «бюрократия».
Никто бы меня так просто в Латинскую Америку не впустил — визы оформлялись быстро… по меркам людей, которые никуда не спешили и ехали в Аргентину отдыхать, а не спасать подругу. Ну, мне повезло, что я имею связи в криминальной прослойке общества. Я позвонил Мише — сыну Гавроша. Он унаследовал незаконный бизнес отца и активно его развивал. В том числе — налаживал связи с зарубежными коллегами. Я открыл телефонную книгу, отлистал буквы «М», ткнул в нужный контакт. Одиннадцать длинных гудков, и голос: «Этот абонент не может сейчас ответить, оставьте сообщение после звукового сигнала». Я раздражённо нажал на кнопку отключения. Так и подмывало швырнуть телефон в стену. Однако неожиданно он завибрировал — Миша мне перезвонил.
— Привет, — проговорил он, что-то громко жуя. — Прости, обедаю. Могу набрать тебя позже, если…
— Нет! — отрезал я. — Тоже меня прости, но дело не терпит отлагательств. Ты можешь переправить меня в Аргентину? Тайно, тихо, заплачу любые деньги.
— Завтра отправляем самолёт, можем спрятать тебя среди товара. Двенадцать часов — и на месте! — предложил Миша.
— Долго. Не пойдёт. У тебя есть духовки?
— Лично у меня — нет. Но я арендую у одного человечка. Только стоит это очень дорого. Разоришься, — хмыкнул Миша. — Десять тысяч по Российской Империи, пятьдесят — по остальному миру. На Африку скидка. Ты бывал когда-нибудь в Африке?
— Если появится желание, обязательно побываю, — грубовато бросил я и потребовал: — Пришли мне контакты человечка и предупреди, что я с ним свяжусь. В благодарность за помощь скину тебе половину суммы, которую заплачу ему.
— Обижаешь, — цокнул языком Миша. — Я к тебе как к другу, а ты ко мне — как к торгашу.
— Извини, — я вздохнул и, зажмурившись, потёр виски. — Если опоздаю, то моя подруга умрёт.
— Вопрос снимается, извинения принимаются. Жди, через пару минут скину.
А дальше всё пролетело словно в тумане — я договаривался с «человечком», которого мне посоветовал Миша, параллельно пытался дозвониться до Маши, всё ещё лелея призрачную надежду, и снимал деньги с банковского счёта. Человечек представился Духовочником и согласился переправить меня в три часа дня — значит, у меня оставалось где-то минут сорок. Я телепортировался в Северные Гребешки и помчался в Храм Марены, по дороге наткнулся на Леру и Веру, которые стояли у большого костра — жители деревни жгли траву, сухие листья и ветки. Девушки приветливо мне помахали, я сухо им кивнул и побежал дальше, но вспомнил о просьбе Марены. Ей требуется жрец! Я затормозил на половине шага, развернулся на пятках и вернулся к Лере и Вере. Они смотрели на меня с нескрываемым изумлением.
— Жрец! — выпалил я, переведя дух.
— Где? — они заозирались.
— Да нет же! Нам нужен жрец. Для Марены! Займитесь! Всё. Счастливо.
Кивнув им на прощание, я продолжил путь к Храму — раньше это была невзрачная покосившаяся хижина, но жители деревни её отремонтировали, покрасили, сделали по бокам симпатичные постройки. Храм постепенно разрастался. Только ворвавшись в ритуальный зал, я осознал, что не взял с собой зелёнку. Но мне повезло — староста Северных Гребешков как раз приносил жертву. Видимо, общение с Богиней подходило к концу, потому что она его благословляла. Староста, дай ему Изнанка долгую жизнь, понятливо поднялся и покинул Храм.
— Если всё пройдёт как задумано, через час-полтора я приведу к тебе постоялицу. Временную. Будь готова, не падай в обморок от возмущения.
— Ты заявился сюда, чтобы мне нахамить? — Марена сердито сложила руки на пышной груди и поджала губы.
— Чтобы предупредить, — поправил я. — Я позову тебя… Ну, сделаю подношение. Мне нужно, чтобы ты забрала нас в свою пещеру. Пожалуйста, не устраивай сцену на пустом месте. Моя подруга, вероятно, медленно и мучительно умирает. В твоей пещере я смогу в этом убедиться. Или порадоваться, что ошибся. В какой-то степени она — твоя сестра по несчастью, ведь её тоже преследует Перун. Я воспользуюсь Кокошником Мокоши, чтобы скрыть мою подругу от его взора и безопасно перенести к тебе.
— Я приду, — пообещала Марена, дослушав мою сбивчивую речь до конца.
Далее я заскочил в Академию — купил недорогую зелёнку, чтобы не рыскать потом по деревне в поисках подношения, — и отправился к Духовочнику. Им оказался молодой паренёк, лет восемнадцати, не больше. Ну, я так подумал в первое мгновение. Однако юнец был с подвохом — я заметил, что он то и дело достаёт из кармана баночку с кремом и мажет лицо, запястья, шею. В общем, все открытые участки кожи. Таких баночек у него был полный шкаф, на этикетках я прочитал: «Омолаживающий крем, от морщин и пигментных пятен. Вы никогда не были так молоды!» Я слышал о подобных магических средствах, но они стоили невероятно дорого. Наверное, даже Император мог позволить себе купить парочку таких банок в год. А этот паренёк… Он заговорил, и его голос прозвучал как у глубокого старика. Всё ясно — чокнутый. Построил бизнес на незаконных телепортациях только для того, чтобы купаться в омолаживающих кремах. Но зато можно точно сказать, что производители не врут.
— Деньги вперёд, — заявил паре… старикан.
— Держите, — я протянул ему пакет. Он заглянул туда, скастовал какое-то заклинание и удовлетворённо кивнул.
Покопавшись в верхнем ящике письменного стола, он бросил мне хрустальную розочку и сказал:
— Сломай, когда захочешь вернуться.
— Портативный телепорт? Но его же не существует, — я озадаченно уставился на стеклянный цветок.
— Ага, не существует, — подтвердил старик и хитро ухмыльнулся. — Сюда, — он отодвинул бархатную штору, открывая дверной проём, и нырнул в тёмную комнату. Из мрака донеслось нетерпеливое: — Шевелитесь! Координаты?
Он потребовал, чтобы я написал на бумажке точные координаты того места, куда мне надо попасть. Маша оставила свой адрес, так что я пробил его по картам — результат, скорее всего, получился примерный, но достаточно и этого. Я протянул бумажку в тёмный проход, и её моментально выхватили у меня из пальцев. Я не видел, что происходило внутри, в комнате царила непроглядная темнота. Что-то шебуршало, старикан напевал бодрую мелодию.
Ого! Стоило мне перешагнуть порог, как со всех сторон на меня навалилась густая, тягучая магия. Старик не мелочился! Вся комната была одной огромной духовкой! Я врубил сканирование, потому что старик не торопился включать свет, но он сразу же проворчал:
— Не используйте магию! Вас расщепит, измордует, разорвёт на кусочки! Сплющит, взобьёт, распылит, раскатает…
— Понял, понял, — перебил я. — Когда отправляемся?
— Да прям сейчас! — фыркнул старикан, и я почувствовал, что магия в комнате забурлила, вздымаясь волнами, и плеснула в потолок. Ощущения были такие, словно я попал в центр извергающегося вулкана и вместе с раскалённой лавой лечу в небо, к звёздам. Спустя мгновение я осознал, что действительно вижу звёзды, а высоко в деревьях щебечут птицы. В траве стрекотали кузнечики, мой лоб щекотала веточка какого-то растения. Справа раздался шорох, надо мной нависла кошачья морда и лизнула меня в щёку. Я отмахнулся — после вынужденного общения с Матильдой во мне проснулось недоверие к кошачьим. Я поднялся и огляделся. Так, где это я? Парк. Через дорогу дома. Отлично. На каком-нибудь из них должен быть адрес. Интернет не работал, но оно и неудивительно — я ж не подключил заграничное обслуживание, вот его и отрубили. Но, благо, я топографическим кретинизмом не страдал, поэтому быстро разобрался, в какую сторону топать.
С координатами, как оказалось, я несильно ошибся — до Машиного дома от места моего прибытия было около двухсот метров. Я ускорился и, включив сканирование, перепрыгнул через невысокий синий заборчик. Он был тут скорее для украшения, чем для защиты. Сканирование показывало, что Маша в доме одна. Я взлетел на крыльцо и на пробу толкнул дверь. Открыто. В прихожей и гостиной темно, а вот в дальней комнате горит тусклый свет — сквозь щель между дверью и косяком видно лампу на прикроватном столике, бежевый ковёр и… безвольно лежащую руку. В два прыжка я очутился в комнате и рухнул перед Машей на колени. Её рыжие волосы, словно расплавленная бронза, разлились вокруг её головы. Бледное лицо, сухие потрескавшиеся губы, синюшные круги под глазами. Я нащупал её пульс — неритмичный, но сильный. Бьётся быстро-быстро, будто Маша бежит спринтерскую дистанцию. Неожиданно она выгнулась, встала на затылок и пятки и вцепилась мне в запястье.
— Нет! — закричала она. — Марк, беги! Беги! Они тебя убьют! Спасайся!
Маша обмякла, из уголка её губ потянулась ниточка слюны. Её заметно потряхивало. Я гладил её по волосам, но это не помогало. Неожиданно рядом с моим ухом подул прохладный сквозняк. Я иронично подумал — надо же, в такой момент обращаю внимание на такую ерунду! И в этот момент до меня дошло, что это не ветерок, а порыв магии. Маша резко перестала трястись, к её щекам прилила кровь, она стала похожа на живого человека, а не остывающий труп. Я почувствовал, как в мою спину упёрся насмешливый взгляд, и собрался уже атаковать, но сканирование всё ещё упорно показывало, что в комнате находимся только мы с Машей. Она застонала и распахнула глаза.
— Марк?
— Да, он самый, — я помог её сесть. — Как ты себя чувствуешь.
— Будто меня сбил поезд, — Маша чихнула и схватилась за голову. — Ой, больно-о-о-о-о…
— Крабогномище! — позвал я и набросил на Машу заклинание неподвижности. Я мог бы всё объяснить, но… Ощущение надвигающейся опасности было очень реальным. Возможно, кое-кому очень не понравится мой план. Передо мной соткался зловредный дух и щёлкнул клешнями, и я приказал: — Действуй!
Крабогном запрыгнул на голову Маше, и я сжал в кулаке хрустальную розочку. Осколки больно впились в кожу. Нас с Машей затянуло в пространственный круговорот. По моему затылку хлестнул ледяной воздух — кто-то пытался поймать нас, но опоздал.