Изначально, под впечатлением от встречи с дамочками, которые хотели сделать меня новоиспечённым папашей, я был очень зол и собирался напугать Барикова до заикания и кондрашки. Но — к сожалению или счастью — я вспомнил слова великого учителя Анаксагораса: «Месть — удел дураков. Помни, что за проступки наказывают, но не мстят. А наказание должно быть соразмерным преступлению». В общем, понаблюдав, как Бариков трясётся от страха и мечется по квартире, я развеял иллюзии где-то через два часа, когда он начал буквально бросаться на стены. А ведь планировал промучить его до своего отъезда в Краснодар — то есть до самого вечера.
Идея создать иллюзию детского смеха пришла ко мне, когда я вспомнил о фильме ужасов, который недавно посмотрел с Кристиной. Там ребёнок-психопат пытался убить всех, кто его окружал, — родителей, друзей, дальних родственников. Со злобным хихиканьем он подстраивал смертельные ловушки. На самом деле это была чёрная комедия — потому что его ловушки никогда не срабатывали, а окружающие люди снисходительно посмеивались над его странным «увлечением» убийствами. Правда, в конце концов, натренировавшись, ребёнок всё-таки всех убил. В каком-то смысле мотивационный фильм: иди к своей цели, и ты обязательно её достигнешь. Но смех там сделали реально жутким. Ночь, тишина, детский топот и злорадный смешок… Так что я решил позаимствовать концепцию. Я и не предполагал, что она настолько впечатлит Барикова. Не знаю… Я думал, он просто спрячется в шкаф, например. Или под кровать. Но психика у него оказалась слабоватой.
Да уж, мне даже пришлось задержаться и проследить за его состоянием — оклемается он или так и продолжит кидаться на стены с кулаками и драться с невидимыми монстрами. Ну как невидимыми… В какой-то момент Бариков принялся нападать на предметы мебели — с особой жестокостью он раскромсал кресло кухонным ножом. Гм, возможно, розыгрыши и проделки всё-таки стоит оставить Крабогному — они у него как-то более безобидными получаются, что ли. Вроде бы сотворит какую-нибудь ерунду, что на голову не натянешь, но ерунду смешную, забавную.
В общем, убедившись, что Бариков не будет членовредительствовать, я вернулся в общагу Московского университета магических технологий — быстренько собрал вещи и прогулялся с ребятами по Москве в последний раз. В восемь часов вечера мы стояли у автобуса, который должен был отвезти нас к духовочному центру. Владимир следил за нами орлиным взором, и выражение его лица как бы говорило: «Только посмейте что-нибудь учудить, и я сверну вам шею». Сегодня он щеголял в мужском кимоно, а для полноты образа даже повесил на пояс катану. Хотя, как пишут во всех учебниках, знаменитый Владимир Кровавый Топор сражался только тяжеловесным, мощным оружием. Как можно догадаться по его прозвищу, предпочитал он в основном здоровенные топоры. Его наряд имел успех — ему строили глазки студентки, прогуливающиеся неподалёку.
Мы загрузились в автобус, и он тронулся с места. Кристина легла на моё плечо и прикрыла глаза, а я погрузился в медитацию — нужно нащупать четвёртую ранговую способность. Магическая сила — сильная мотивация. По местным меркам, я очень быстро перескакивал с ранга на ранг. И останавливаться не планировал — вошёл во вкус. В этой жизни я постараюсь избежать прошлых ошибок — например, не буду лезть в большую политику и сосредоточусь на личном благосостоянии. И за монстрами буду охотиться по зову сердца, а не по разнарядкам, подписанным императорской рукой. Однако совсем уж прятаться в задних рядах — тоже не моё. Всё хорошо в меру. Нужно отыскать этот идеальный баланс.
Отбросив лишние мысли, я потянулся к магическому ядру. Если на низших рангах ранговую способность можно было узнать только непосредственно на практике, то, начиная с четвёртой ступени, появлялась возможность её «прочитать». Я представил, как из моего магического ядра вылетают энергетические импульсы. Во что они превратятся? Что они будут делать? В моём воображении соткался человек — импульсы врезались в его тело и прошили насквозь. Его очертания размылись, поплыли, и внезапно человек начал… таять? Но он не кричал, не умолял о пощаде, и от него не исходили сигналы боли. Он будто бы быстро привык к своей водной форме и осваивался с новыми способностями. Странно. Почему именно вода? Как только я об этом подумал, образ человека загорелся. Нет… Он стал огнём! Погодите-ка… Я нахмурился. Получается моя четвёртая ранговая способность изменяет агрегатное состояние людей? Теперь уже целенаправленно я представил, как человек становится камнем, и тот моментально окаменел. Но шевелиться продолжал — то есть это не ограничивало его в движениях.
Ого, это открывает широкие перспективы! Я представил, что импульсы четвёртой ранговой способности превращают меня в песок, и сосредоточил их действие на пальцах правой руки. Но… ничего не произошло. Я попытался снова. И снова. Безрезультатно. Так, ладно. Перспективы не настолько широки. Судя по всему, этот навык можно использовать только для усиления других людей — своей команды. Значит, необходимо потренироваться с ребятами. Неожиданно автобус затормозил — да ещё так резко, что я едва не стукнулся лбом о переднее кресло. Визг тормозов, крики студентов, автомобильные гудки. Владимир подошёл к водителю, выглянул на улицу и выругался, не стесняясь в выражениях. Мы с Кристиной сидели на передних сидениях, так что я всё прекрасно расслышал. Я поднялся и присоединился к Владимиру. Водитель оглянулся на меня через плечо и злобно гаркнул:
— Парень, сядь на место!
— Отставить, — сухо бросил Владимир. — Считайте, что он мой помощник.
Водитель недоумённо нахмурился, но промолчал. Я пригнулся, чтобы получше рассмотреть дорогу. На несколько кварталов вперёд образовалась пробка. Некоторые люди выскакивали из машин и разбегались в разные стороны, другие же — притаились в автомобилях, пригнувшись к полу. Что их так напугало? На первый взгляд, паника поднялась без причины, однако потом я заметил, что земля на правой обочине бугрится и вздымается, словно в её глубине кто-то ползёт. Я врубил сканирование, чтобы понять, с каким монстром имею дело, но внезапно всё прекратилось. Никакой магии или чужеродной энергии под землёй. Ну, разве что земляные черви и жучки копошатся где-то под асфальтом.
— Оно исчезло? — протянул я, приподняв брови.
— Да, — кивнул Владимир. — Оно умеет полностью скрываться из энергетического поля.
— Но мы видели, где оно остановилось, — я указал на столб, рядом с которым бугрилась рыхлая земля. — Так что ниндзя из него весьма посредственный. Мы можем ударить по этому месту сразу несколькими заклинаниями. Например, связывающим и боевым. Чтобы сковать монстра и одновременно ранить. Вы почувствовали его ранг?
— Около восьмого, — Владимир пристально, не моргая, смотрел на столб. — Но от него разило энергией. Такое ощущение, что тварь готова прорваться на девятый ранг прямо сейчас. Не знаю. Сложно описать. Я читал о подобном, но лично никогда не сталкивался. Возможно, мне показалось… — он на меня покосился и проворчал: — Ломоносов, я вижу, как у тебя загорелись глаза. Не дёргайся, я тебя никуда не пущу. Единственная причина, почему я не эвакуирую вас немедленно, — то, что мне необходимо оценить уровень опасности. Если монстр постоянно останавливается, то, возможно, его способности заточены на движения. Например, он не видит нас, когда мы не шевелимся. Хотя, если дела обстоят так, как я подозреваю… Всё очень плохо.
— Краснодарское чудовище? — понятливо уточнила Кристина.
— Вероятно. И судя по той информации, которой я располагаю, его никто не смог обнаружить. Ни разу, — у Владимира зазвонили телефон, он поднял трубку и заговорил: — Алло? Да. Вы далеко проехали? Если ничего не произойдёт, я выведу студентов и вернусь. Вы уже вызвали «СиДР»? Тогда нам стоит ударить прямо сейчас. Ну а подумайте, что случится, если мы перестрахуемся? В Москве живут миллионы. С его навыками он сможет просто жрать людей, когда ему заблагорассудится, — в трубке раздалось громкое бурчание. Видимо, собеседник Владимира поднял голос. Владимир тяжко вздохнул и ответил: — Хорошо. Но я всё равно считаю, что это глупо. Да хорошо, хорошо! Я же сказал… Не буду вмешиваться, если монстр не продолжит прикидываться ветошью.
— Что, никакой самодеятельности? — уточнил я.
— Ну, я очень надеюсь, что монстр меня вынудит, — последнее слово Владимир многозначительно выделил.
Несколько минут ничего не происходило — все люди уже либо разбежались, либо попрятались, и на вечерней московской улице воцарилось мнимое спокойствие. Где-то в соседнем квартале завыли полицейские сирены. Я же задумался над странными повадками Краснодарского чудовища. Монстры не склонны к миграции, если поблизости есть кормовая база — люди или животные, — а погодные условия плюс-минус им подходят. В общем, если монстры понимают, что не сдохнут от голода и холода, они не будут путешествовать. Максимум — сменят район обитания. Многие монстры к тому же довольно тупы, а инстинкт самосохранения у них не особо развит, так что их не спугнут даже сильные охотники, желающие отрубить им голову. Но Краснодарское чудовище было исключением из правил. Оно покинуло Краснодар и отправилось на север Империи, в столицу. Зачем? Что им движет?
— Господин, давайте я выеду по тротуару? — обратился водитель к Владимиру. — Позади нас было мало машин. Проезд узкий, но наш автобус пару машинок-то подвинет, мы выедем на тротуар, а дальше свернём в тот переулок.
Немного подумав, Владимир разрешил:
— Действуйте.
Водитель нажал на газ, крутанул рулём и начал поворачивать. Железный бок автобуса протяжно заскрежетал о серебристую «Волгу». Чтобы съехать с дороги на тротуар, у водителя заняло секунд десять. Он случайно врезался в фруктовую палатку, перевернул лоток с апельсинами и безжалостно по ним проехался. В глубине палатки я заметил возмущённое бледное лицо продавца — однако он промолчал, боясь привлечь внимание монстра. Мы поворачивали в переулок, когда земля снова дрогнула — чудовище заворочалось под асфальтом и устремилось за нами, прокладывая бугрящуюся полосу.
— Чудище нас преследует! — взвизгнула Настя Коновалова.
— Будем считать, что оно меня вынудило, — ухмыльнулся Владимир. В его глазах вспыхнуло торжество, он жаждал хорошего сражения. Лёгкий щелчок пальцев — и катана превращается в двуручный меч. Косметическое заклинание для оружия, чтобы лучше подходило к наряду? Я с трудом подавил смешок. Да уж, Владимир — тот ещё модник. Он велел водителю открыть дверь и выпрыгнул из автобуса на ходу. Меня подмывало последовать за ним, но я должен соблюдать хотя бы видимость приличий. Притворяться, что честно-пречестно не нарушаю правила и не обладаю выдающимися магическими способностями. Посмотрите на меня, я — простой студент, ничего необычного. Так что я сжимал подголовник водительского кресла, внимательно следил за Владимиром и сдерживал рвущуюся наружу магию. Водитель от страха ошибся на повороте — закрутил руль слишком резко и влепился в столб. Из-под капота повалил дым.
Как только ноги Владимира коснулись земли, чудовище замерло. Владимир не стал ждать его следующего хода и обрушил меч в место, где оно остановилось. БАХ! Грохот был такой, что заложило уши, а в стоящих неподалёку машинах треснули стёкла. Там, где ударил меч, образовался большой кратер, в который начали медленно съезжать машины. Владимир осмотрелся. Он явно не понимал, куда делось чудовище — ни следа крови, ни всплеска энергии, ни крика боли. Такое ощущение, что он просто долбанул по земле. Владимир отступил, и в этот момент я увидел, как комочки земли то тут то там зарываются под асфальт. Стоп. Получается, Владимир разорвал монстра на сотни кусков, но не убил. И теперь тот собирает себя по частям. Невероятная регенерация! Я перегнулся через водителя и под его возмущённый ор нажал на кнопку, которая открывала двери. Выпрыгнув на лицу, я крикнул:
— Монстр — это земля! Его никто не смог найти, потому что он превращается в землю! Смотрите, она шевелится!
Владимир моментально понял, о чём я говорю. Он кивнул, замахнулся и рубанул мечом ещё раз. Краем сознания я отметил, что комочки земли, которые были частью монстра, выглядели слегка мокрыми и склизкими, словно залитые болотной жижей. Поднялось облако пыли — мне пришлось зажмуриться и прикрыть нос, чтобы не наглотаться этой гадости. Мало ли, вдруг монстр способен пробираться в чужие организмы воздушно-капельным путём. Когда я проморгался, Владимир осторожно пробирался между машинами — он выглядел слегка неуверенным, чтобы было весьма необычно. Вдруг он замер, уставился под ноги и процедил:
— Ломоносов, убирайся отсюда. И выводи остальных.
— Вместе мы справимся, — возразил я, ничуть не сомневаясь в своих словах. Если всё будет совсем плохо, я вызову Теней. Краснодарскому чудовище с нами точно не справиться. Однако Владимир не оценил моего оптимизма — сердито нахмурился, указал на меня кончиком меча и открыл рот, видимо чтобы прочитать нотацию. Не успел — в эту секунду земля под его ногами разошлась, наружу вырвалась земляная рука и, схватив его за горло, утащила под асфальт. Да чтоб меня Изнанка сожрала! Я недооценил Краснодарское чудовище, оно оказалось гораздо сильнее, чем я думал.
Краснодар, жилой комплекс «Радость».
Маленькая девочка играла в куклы и смотрела мультфильмы. Её мама готовила обед на кухне, а отец чинил велосипед. Эту девочку звали Додолой, и в этой семье она жила уже около трёх лет. Она выбрала её, потому что ей понравилась мама — очень добрая и милая женщина, обожающая свою дочь. Любовь очень хорошо чувствуется. Додола считывала её с первого взгляда. Три года назад она шла мимо детской площадки и увидела, как мама играет с дочкой. Додолу очаровала их семейная идиллия, и ей ужасно захотелось оказаться на месте девочки. Она не стала себе в этом отказывать. Та девочка бесследно исчезла, а Додола заняла её место. Мама даже не заподозрила подвоха — она забыла, как выглядела её настоящая дочь. Теперь она считала своей настоящей дочерью Додолу.
Так приятно играть в куклы и слушать, как на кухне шкварчит в сковородке картошка. Мама достанет закрутки — хоть бы это были маринованные огурчики! Мечтания Додолы прервал звонок в дверь. Папа пошёл открывать. Раздался его взволнованный голос:
— Здравствуйте, господин! Чем мы заслужили такую честь⁈
— Мне нужно поговорить с вашей дочерью.
Додола закатила глаза. К ней в гости заявился главный жрец Перуна. Старый козёл, как же он её достал, не даст спокойно отдохнуть. Разве она не достаточно намучилась с поручениями Перуна? Разве она не заслужила небольшого отпуска? Вздохнув, Додода поднялась и вышла в коридор — маленькая девочка с суровым лицом.
— Что тебе надо? — строго спросила она.
— Доченька, так нельзя разговаривать с жрецом… — испугался отец.
— Всё нормально, — отмахнулся жрец и посмотрел на Додолу. — Перун хочет, чтобы ты проследила за Марком Ломоносовым, втёрлась к нему в доверие и уничтожила. Нужно не только убить его, но и стереть его репутацию. Узнай его секреты, растопчи всё, чем он дорожит.
— Обязательно было говорить это при них? — закатила глаза Додола и указала маленьким пальчиком на отца и маму, которые растерянно топтались в кухонных дверях. — Теперь придётся их убивать… А потом искать новую семью. Старик, ты хоть знаешь, как сложно отыскать настоящую любовь? Хотя… Откуда бы тебе знать?
Додола взмахнула ручкой, взорвала головы родителям и небрежно вытерла с лица брызги крови. Жрец с осуждением нахмурился.
— Вали, старик. Иначе прикончу и тебя.
Жрец поспешил выйти за дверь. Додола прошла в детскую комнату, переоделась в чистое платьице и задумалась над тем, в каком виде познакомиться с Ломоносовым. В этот момент зазвонил её телефон. На экране высветилось «Муж». Наверное, опять ревнует. Или, может, забыл в какой детский садик ходят их дети? Додола скривилась: иметь несколько семей, пусть и любящих, — это так энергозатратно! Постоянные заботы.
— Алло, дорогой? — проговорила она, ответив на звонок. Её голос стал звучать ниже, с лёгкой хрипотцой — приятный голос взрослой женщины. Разговаривая с человеком на том конце провода, Додола стремительно росла — и вот, на её месте уже стояла прекрасная молодая женщина лет двадцати трёх. Она улыбнулась и покинула квартиру. Что ж, перед тем, как приступить к Ломоносову, ей нужно навестить все свои семьи. От некоторых, наверное, стоит избавиться — они уже порядком ей надоели.