Я проснулся полностью разбитым и не сразу понял, где нахожусь. Маленькая келья в Форте морозной гряды ни капли не изменилась за время моего отсутствия. Напялив новый комплект одежды, я уселся в медитацию и прислушался к себе. После того, как я пропустил сквозь себя огромное количество духовной энергии мое тело, и духовные каналы пошли в разнос. Хотя был, конечно, и плюс — столь колоссальная нагрузка помогла мне прорваться на высший уровень концентрации Ци. Физически, я уже превзошел практиков начальной сферы меридиан. А духовно…
Я достал несколько кристаллов духа из кольца и запустил Циркуляцию духовной энергии. Жжется! Даже простейшая медитация приносила боль. Если бы не новая особенность техники Чистого Пламени, быть бы мне духовным инвалидом. А так — шансы есть. И не такие уж маленькие. Целительный эффект техники распространялся не только на тело. Но и на дух. Главное теперь не забрасывать медитации и со временем все придет в норму. Так мне сказала мастер Со Юнь почти неделю назад.
— Десять лет! Минимум! — обрадовала она меня, просканировав меня какой-то непонятной техникой. — Тебе очень повезло, что в нашем Форте есть такой замечательный алхимик как я. Без пилюль из росы Серебряной Рощи ты бы и вовсе мог утратить способность к культивации! Еще раз, расскажи, что с тобой произошло. Во всех подробностях!
Я вздохнул и принялся за рассказ во второй раз. Час назад три мастера секты уже провели свой допрос. Я бы хотел сказать, что с пристрастием, но действительно заинтересованной была только мастер Со. Как выяснилось, наша пропажа не осталась незамеченной и за нами выслали поисковый отряд, который в свою очередь наткнулся на ледяной провал с морозными червями. Мастера быстро уничтожили заразу, но вот никакой пещеры не нашли, хотя специально искали нас. Или скорее, наши останки.
На нас уже успели поставить жирный крест, как через несколько дней в Форт вернулся живой и невредимый Рю. Парень нес какую-то околесицу и внятного ответа о нашей судьбе от него добиться так и не смогли. Так меня похоронили во второй раз. Только мастер Со Юнь не потеряла надежду. Может, знала что-то? Или просто верила в меня?
В любом случае, когда я рассказал про пещеру, руины, озеро и дракона мне не поверили. Доказательств-то не было, а про дракона, превзошедшего пределы сферы ядра, никто не знал. Когда я сказал, что смог изучить ледяную технику духовного уровня и готов предоставить ее секте, на меня просто выпучили глаза. Естественно, я не стал рассказывать все. Про технику Пожирателя и обман со стороны очень древней, но очень неблагородной твари и вовсе промолчал. Незачем им такое знать. Зато меня заверили, что если я смогу создать руководство по изученной технике, то мне мигом зачислят десять тысяч баллов. Один нюанс — эту технику должен кто-то изучить и применить. Иначе баллов мне не видать.
Свое состояние я, кстати, списал на ледяную технику. Якобы при изучении техники незнакомой стихии с незнакомого артефакта, все и повредилось. И даже почти не соврал. Про систему им, естественно знать было не нужно.
И стоило мне решить, что издевательство окончено, и я могу идти отдыхать, как прекрасная беловолосая женщина буквально силой затащила меня в свой кабинет. Вопросов она не задавала. Вместо этого просто начала бомбардировать меня техниками неизвестной природы. Диагностически-медицинскими, как я понял.
— Даже в самых древних легендах никто и никогда не слышал о драконе Морозной Гряды, — покачала она головой. — Знаешь, не умей я отличать правду от лжи, я бы решила, что ты прирезал Ли и теперь пытаешься нас обмануть. Но ты веришь в свои слова.
— Что вы имеете ввиду? Думаете, это была иллюзия? — протянул я. Ха, так и знал, что практики чувствуют, когда им врешь. Нужно быть аккуратнее.
— Морозные черви могут воздействовать на разум, но даже обычный крестьянин в силах сопротивляться такому, — задумалась она, перебирая склянки с пилюлями. — С другой стороны этот Рю. Его техника позволяет взаимодействовать со смежным планом, и парень немного поехал головой. Мастер Белозар смог обнаружить на мальчике отпечаток странной силы, да и он чудесным образом прорвался сразу на две ступени вверх, на высшую стадию закалки меридиан. Белозар даже изолировал его в отдельную келью… На всякий случай. Но это тоже ни о чем не говорит.
— И что в итоге?
— В итоге? Постарайся вспомнить технику. Если она окажется фальшивкой — это одно. Но если я действительно смогу ее изучить…
— Ха, мне кажется, вам просто интересно изучить эту технику, — рассмеялся я.
— Юный Кай, знаешь ли ты, как редки техники духовного ранга? Я уже сотню лет ищу, чем заполнить последний локус! И если это действительно дар дракона, то я готова рискнуть!
— Ну, я пойду? Постараюсь записать все, что помню, пока память не выветрилась, поднялся я и шагнул к двери.
— Конечно, малыш Кай, отдохни. А вечером я жду тебя у себя. Надеюсь, на этот раз ты не найдешь причин для задержки? — взглянула она на меня. Чтоб тебя, и вот что ей сказать? Извините, мне обнулили культивацию, так что я вас забыл? Я вообще-то наоборот, хочу чтобы эти десять лет прошли максимально спокойно и я мог развиваться. Хотя, если рассуждать логически, то мы не виделись десять лет. Кай в то время был ребенком, многое могло измениться. Надо придумать, что говорить, с учетом, что ложь эта дамочка определит на раз-два.
Тем же вечером я в чистой одежде стоял перед массивными дверями. Баллы за патруль я все-таки получил, так что хватило и на помывку и на еду и даже на новый комплект одежды. Кстати, старую я из прачки забрал. Результат — одежду можно выкидывать. Кровь тех жуков так и не отмылась, так что у меня была куча красно-синего тряпья.
— Так и будешь стоять, малыш Кай? — раздался голос мастера Со.
— Невежливо входить без приглашения.
С момента моего последнего посещения ничего не изменилось. Комната была уютной. Другого слова и не подберу. Вазы, расписанные пейзажами гор. Крохотные курильницы для благовоний, расставленные тут и там. Гобелены с вышитыми на них мифическими зверями. Все кричало, что хозяйка пыталась вселить толику тепла в эту громаду ледяных стен. И у нее получилось.
Я уселся на небольшой диванчик напротив Со Юнь. Посередине стоял чайный столик, на котором уже исходил паром фарфоровый чайничек. Я улыбнулся, вспомнив про содержимое кольца.
— Небольшой подарок для госпожи Со, — сказал я и жестом фокусника извлек из кольца мешочек наугад.
— У тебя есть пространственное кольцо? — расширились в удивлении ее глаза. — То есть, благодарю за подарок, я очень рада, но откуда у тебя кольца, малыш Кай?
— Подарок отца, — улыбнулся я. Кто ж знал, что это кольцо — такая ценность и им не стоит лишний раз светить?
— Никому его не показывай! — тут же выпалила она, подтверждая мои мысли. — Кто-то еще знает?
— Нет, — после секунды молчания ответил я.
— Отлично. Пусть так и остается до поры до времени. В нашей секте, конечно, нет такой вражды между учениками, как в большинстве других, но все же… Будь осторожней.
— Благодарю за совет, почтенная Со, — поклонился я.
Она приняла мой подарок, и следом началось что-то, похожее на чайную церемонию. Заваривали ее чай. Даже особо не вникая, я понял, что в сборе содержится обширная смесь различных Ци.
— Варвар, — рассмеялась Со Юнь, после моей попытки заварить чай. — Смотри как надо.
А дальше началось таинство. Это было похоже на какой-то магический ритуал. Она обжигала листья, омывала их в воде разных температур, а потом все смешивала и начинала сначала. Когда в моей чашке оказался чай, я даже на секунду расстроился — следить за женщиной было одно удовольствие. Впрочем, доносившийся до меня аромат все компенсировал с лихвой.
— И как тебе? Я старалась. Этот сбор из тысячелетних трав и особого сорта чая с западного склона великой горы клена, что в хребте Бессмертных. Многие алхимики отдали бы руку на отсечение, только за право прикоснуться к нему, — сказала она.
Признаться, после таких откровений пить эту смесь, наполненную духовной силой едва ли не в большем объеме, чем я, стало боязно, но я смирился со своей участью и стойко сделал глоток.
— Потрясающе, — честно ответил я, чувствуя, как боль немного отступает, под воздействием находящегося в напитке Ци. — Вы сделали этот чай специально для меня?
— Могу же я побаловать своего будущего мужа чем-то приятным? — подмигнула она мне.
— Чего? — чуть не выплюнул я от неожиданности чудесный напиток.
— О, Кай, ты что забыл? Когда я еще жила во Дворце Феникса, ты говорил, что женишься на мне. Неужели ты отказываешься от своих слов? Я что, стала слишком старой и некрасивой для тебя? — вздохнула она, смахнув невидимую слезу.
Я уже говорил, что чем сильнее практик, тем лучше становится его тело? Так вот, это касается всех аспектов. Не только силы, ловкости и выносливости. Чем сильнее практик, тем он красивее. А Со Юнь была в сфере формирования ядра. Ее идеальная кожа, белые волосы и голубые глаза прекрасно сочетались с восточными чертами лица. О чем я не замедлил сказать.
— Вы прекрасны, как звезды на ночном небе. Как белый нефрит, под светом луны, — выдал я, прежде чем понял, что несу. — Вы что-то подмешали в чай? Сыворотку правды?
— Хах, малыш Кай, не смущайся так. В чае нет ничего, кроме тысячелетних трав и щепотки любви. Но мне приятно, что ты так думаешь обо мне, — хихикнула она. Вот честно, не знал бы, что передо мной практик огромной силы, решил бы, что это маленькая девочка.
— Я не могу связывать себя узами брака, пока не достигну сферы формирования ядра, — сделав серьезное лицо, ответил я.
— Я умею ждать, юный Кай, — подмигнула она мне. Вот я сейчас не пойму, это шутка или она серьезно? Кто знает, что твориться в голове у этих практиков, а?! — К слову, как тебе мой чай?
— Я же уже…
— Нет, ты говорил про алхимические свойства. Я и так знаю, что в этом искусстве мне почти нет равных. А что по поводу вкуса? — спросила она и сделала вид, что ей все равно.
Я уже хотел было ответить, что это лучший чай, что я пробовал в жизни, но вовремя закрыл рот. Потому что она легко почувствует ложь. И потому, что это был совсем не лучший чай. Да, невероятно вкусный и ароматный, но он занимал лишь второе место. Потому как несмотря на все добавки, ценнейшие тысячелетние травы и «щепотку любви» он с треском проигрывал чаю, который я пил в кабинете главы клана.
— Второе место, — признался я. — Первое у главы клана Шен.
— Као Шен приглашал тебя на чайную церемонию? — удивилась она. — Я рада, что он наконец-то оценил тебя, Кай. И поверь, я не обижаюсь на честную критику. Не мне тягаться с тысячелетиями практики твоего отца. Но я рада, что ты так высоко оценил мой труд. К слову, как дела в клане? Тебя все еще обижают? Белозар сказал, что твоя техника передвижения просто мусорная.
— Обижают? Ну, у меня довольно сложное положение в секте, — протянул я. — Но я справляюсь. В поединках пока не проигрывал.
— Поединках? Ах, эти… Я надеялась, что все наладиться, Кай. Что я смогла хоть немного помочь тебе, — опустила она взгляд. — Надеясь, я хотя бы не сделала хуже.
— Нет, — ответил я. — Одно я могу сказать точно, вы не сделали мне хуже, мастер Со Юнь.
Видеть эту девушку опечаленной было неприятно. Будто кошки на душе заскребли. Видимо, что-то связанное с моим прошлым, про которое я забыл. Очередное наследие Кая.
— Госпожа Со Юнь, не могли бы вы рассказать мне чуть больше о моем происхождении? В секте Феникса я слышал только слухи…
— Это не та тема, о которой я хотела бы говорить, — резко ответила она и отвела взгляд. — Пожалуйста, не спрашивай меня об этом. Это не моя тайна.
— Как вам будет угодно, — кивнул я. На языке вертелось множество слов, и большинство из них были совсем не из приличных. Почему никто не хочет со мной говорить? Отец Кая, Со Юнь… Впрочем, продолжать я не решился — лицо Со и так резко помрачнело, а мне не хотелось расстраивать эту девушку еще больше.
— Вот что, дай сюда свой жетон ученика, — встрепенулась она.
— Зачем?
— Мастер секты говорит тебе дать свой жетон, что за вопросы такие, младший Кай? — всплеснула она руками. Я протянул ей нефритовую бляшку, и она коснулась ее своим тонким пальчиком. — Я зачислила тебе сто баллов.
— Я не заслужил, — поморщился я. Неприятно получать что-то просто так.
— Прекрати, юный Кай. Ты подарил мне чай, я подарила тебе немного баллов. В твоем состоянии, как ты будешь выполнять задания? Подумай сам.
— Благодарю, мастер Со Юнь.
— Да брось Кай, зови меня сестричкой Со, как и прежде. Мы же договорились. Неужели ты думаешь, что из-за того, что немного подрос прежние обещания больше не в силе?
Следующий час мы разговаривали обо всем и ни о чем. О закатах и горах, про свойства пилюль и мифических животных. Чего мы не касались — так это прошлого и дел секты. Да оно было и не нужно. Я наконец-то смог хоть немного расслабиться.
— И не вздумай прорываться в сферу меридиан, — сказала она напоследок. — Ты еще слишком слаб, а твоя Ци нестабильна. Сначала лечение, потом развитие.
— Еще бы я знал, как это сделать, — хохотнул я, а на ее лице шок сменился удовлетворением. Ну да, сфера меридиан, это тебе не концентрация Ци. Простым вливанием энергии в тело не обойдешься. В библиотеке лишь мельком упоминалось о каких-то духовных узлах, но, опять же — с теорией у меня просто огромные проблемы. Надеюсь, местное хранилище знаний позволит их решить.
— Тебе действительно пришлось нелегко в клане Шен, покачала Со Юнь головой. — Но ничего, то, что ты не знаешь способа прорыва — это даже к лучшему. Не сможешь себе навредить. Я объясню, когда придет время. А пока — принимай пилюли, Кай. Они — вершина моего текущего мастерства.
Я лишь благодарно кивнул. В руках я сжимал тонкую тетрадь для записей и письменные принадлежности — про свои слова о желании изучить технику девушка не забыла. Но главное, что в пространстве кольца у меня появился мешочек с целебными пилюлями, созданными сестричкой Со, которые она строго настрого запретила кому-либо показывать. А на душе, впервые за долгое время царил покой. И, к слову, пилюли были высшего качества. Система подтвердила, так что бахвальство Со Юнь по поводу мастерства в алхимии было отнюдь не на пустом месте.
Пилюля духовного возрождения
Чистота: 99 %
Устраняет духовные повреждения и укрепляет энергетические центры. Оказывает позитивное воздействие на развитие принявшего. Восстанавливает поврежденные духовные оболочки.
Я даже боялся представить примерную стоимость такой пилюли. Тысяча кристаллов духа? Сто? Миллион? Вообще бесценны просто потому, что никто такое сокровище никогда не продаст? Ха, да после такого я действительно просто обязан на ней жениться!
Вернувшись в свою комнатку, я бухнулся на скрипучую кровать. Сил было мало, но сон все никак не шел. И тогда я решил проверить, оставшееся содержимое кольца. Наверное, надо было сделать это сразу, но… Столько всего навалилось, да. Это не потому, что я про все забыл.
Первым делом я достал бумаги. Накладные, приказы старейшин секты Феникса, список новых учеников, список груза, приказ о зачисления меня в слуги секты, а не ученики, письмо старейшине Лу с приказом на мое убийство… В общем, ничего ценного. Ни описания техник, ни секретных рецептов — только очередное подтверждение подлой натуры моих дорогих родственников.
Весь этот хлам я сжег, а пепел спрятал в кольцо, чисто на всякий случай. Вдруг местные мастера смогут восстановить бумажки из пепла?
Оставались только амулеты с формацией черных клинков и книга. Достав ее, я почувствовал идущий от книги жар. Обложка была сделана из черной кожи, а светящиеся лавовые прожилки предавали ей ощущение опасности.
Книга Пепла
Вспомогательный артефакт
Ранг: духовный
— Создает облако раскаленного пепла, накрывающего широкую область. Контроль над облаком зависит от контроля Ци носителя.
— Содержит значительный запас Ци (500/500)
— Неизвестный эффект (повысьте ранг, чтобы определить)
Я держал книгу в руках и чувствовал себя идиотом. Все это время у меня в кольце лежало натуральное оружие массового поражения? Серьезно? Впрочем, а идиотом ли? Загадочная надпись «неизвестный эффект» отбивала всякое желание пользоваться чудо артефактом. Тем более, если вспомнить, от кого я его получил. Я быстро спрятал его внутрь кольца, чисто на всякий случай.
Вот меч — другое дело. Артефакт небесного уровня, между прочим. Я все-таки удосужился запросить у системы информацию о нем. Даже не знаю, чем заслужил такую честь.
Клинок Феникса
Боевой артефакт
Ранг: небесный
— Несокрушимость
— Небесная острота
— Проводимость Ци
— Пламенная ярость первородного Феникса, сокрушающая законы Небес
И никаких тебе неизвестных эффектов. Правда, и из известных я пока смог активировать только несокрушимость. Банально потому, что это скорее физическое свойство клинка, да. На остальное у меня просто не хватало Ци. Рангом не вышел.
Так я и уснул, а проснувшись, принялся медитировать. Обновленная Песнь чистого пламени в сочетании с пилюлями творили настоящие чудеса. Я выходил из комнаты, только чтобы поесть, и на девятый день, уплетая невероятно вкусные пельмени, меня осенило. Я забыл про задания! Их же надо выполнять раз в десять дней, иначе сто баллов спишут!
У доски заданий я думал недолго. Патруль. Да, снова. Но какова вероятность снова вляпаться в кучу червей? Пусть кидаться огнем как раньше я не мог, но двенадцатый уровень концентрации Ци вывел мое тело на невообразимый уровень. С мелочью я справлюсь.
И, о чудо, патруль прошел совершенно спокойно! Встретившись у ворот с парнем и девушкой, мы просто ходили вокруг замка несколько часов, встретив разве что пару харугов, которых я лично и прикончил. Заодно еще раз проверил технику Пожирателя. Никакого дискомфорта ее применение не вызывало, скорее наоборот, боль будто стала чуть меньше. Но, возможно, мне просто показалось.
Без проблем вернувшись, мы сдали задание, и я стал счастливым обладателем десяти баллов. Которые тут же потратил, зайдя в местную библиотеку. С сожалением вынужден констатировать — знания стоят дорого. От сотни баллов, выданных мне сестрицей Со осталось около двадцати. Причем книги выдавали не навсегда, а только на определенное время, а выносить их за пределы библиотеки, было строжайше запрещено.
За учебой и медитацией прошло еще семь дней. Чувствовал я себя все так же плохо, зато теперь был хоть немного образованней. Оказывается, в теле практика есть три узла. В голове, сердце и в районе паха. Их открытие и является переходом в сферу меридиан. Вот только как именно это сделать в учебнике было не сказано. Для этого существовала отдельная книга, и стоила она сто баллов за день чтения. У меня такой суммы просто не было. Знания в этом мире дороги.
В один из таких дней мою учебу прервала неожиданно появившаяся Айна. Она искренне мне улыбнулась и помахала рукой.
— Привет, отморозок, — хихикнула она. — Знаешь, что все в секте только про тебя и говорят?
— С чего это вдруг? — хмыкнул я и посмотрел по сторонам. Как назло пара каких-то девчонок тут же отвернулись и сделали вид, будто они идут мимо. — Стоп, ты серьезно?
— Ну конечно. Сам подумай, новостей у нас мало, из событий — только чей-нибудь прорыв, а тут ты такой бац — и в первые же дни умудряешься то в побоище встрять, то пропасть неизвестно куда, — улыбнулась она. — А еще твое знакомство с мастером Со…
— А что с ним не так? — прищурился я.
— Все так! Мастер Со очень добрая и знающая. И она тебя, кстати, приглашает к себе. Срочно. Я тебя, кстати, для этого и искала.
— Спасибо, кивнул я, ставя книгу на полку. Хорошо хоть дочитать успел. — Не буду заставлять ее ждать.
— Ага, пойдем быстрее, — кивнула она. — Мастер Со Юнь велела мне сопроводить тебя, чтобы ты не потерялся. Опять.
Всю дорогу до покоев Со Юнь, Айна бодро рассказывала мне последние новости секты. Незнакомые мне имена сменяли друг друга и я вдруг осознал, что бессознательно отгородился ото всех. Жизнь секты пролетает мимо меня, пока я культивирую. Как и полагается настоящему практику, хмыкнул я.
— Юный Кай, а вот и ты. Почему же ты совсем не заходишь ко мне? Ах, как жестоко с твоей стороны оставлять меня одну этими холодными вечерами… — вздохнула она.
— Прости, сестричка Со, — повинился я. — Я лишь пытаюсь поскорее излечить свой недуг, чтобы сформировать ядро и выполнить свое обещание.
— Ц, мелкий наглец. Иди сюда, я хочу проверить как у тебя дела.
Я не стал сопротивляться, да и объективно не мог. Слишком велика разница в силе. Выдержав с десяток минут сканирующих техник, я услышал удивленный вдох.
— Я, конечно, гениальный алхимик, но не настолько. Кай, в чем твой секрет?
— Такой хороший прогресс?
— Хороший? Да он просто волшебный! Такими темпами, твоя система циркуляции Ци придет в норму в ближайшие десять лет! — воскликнула она.
— Стоп, но ведь и раньше было десять лет, как так?
— Прости, Юный Кай, я немного приукрасила цифры, чтобы не расстраивать тебя, — потупила она взгляд. — Но сейчас-то я не вру!
— Я не в обиде. Спасибо тебе за все. Я не понимаю, чем заслужил такое, — покачал я головой.
— А раньше ты не был таким скромным, — рассмеялась она. — На самом деле, есть еще одна причина, по которой я позвала тебя. Кай, как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к экспедиции в Рощу Морозной Сливы?