Я стоял на носу летающего корабля и смотрел вперед. Пейзаж был довольно однообразным. Бесконечная белая пустошь, на которой изредка мелькали скалы и огромные ледяные наросты. Мы летели уже третий день и пейзаж мне откровенно наскучил.
На предложение Со Юнь я согласился не раздумывая. Во-первых, в памяти были свежи слова ныне покойного Ли о красоте того места. А во вторых баллы. По десять баллов каждому участнику экспедиции, включая дни путешествия. Этой виртуальной валюты мне не хватало просто катастрофически.
— Юный Кай, ты не замерз? — подкралась ко мне сзади мастер Со. Она ходила так тихо, что иногда мне казалось, будто она и вовсе не касается земли. Что вполне возможно — практик уровня ядра легко может летать без техник или других внешних приспособлений.
— Я огненный практик, что мне мороз? — гордо фыркнул я, стуча зубами. На внешней палубе, к слову, никого не было — даже культиваторы стихии Холода предпочитали не стоять под ледяным ветром. Мне же приходилось выкраивать момент, чтобы извлечь из кольца пилюлю и горсть камней духа. И, кажется, у меня получалось сохранять свой секрет. Не без помощи сестрицы Со, конечно.
— Я бывала в скрытом царстве, что заполнено огненной Ци так же, как это ледяной, — вдруг сказала она. — Увы, не так давно оно было полностью уничтожено. А жаль. Культивация там пошла бы тебе на пользу.
— К слову об этом, — убедился я, что мы действительно одни. — Не расскажешь про переход на сферу меридиан?
— О, переход на стадию меридиан происходит совсем не так, как. Подожди, ты же не пытаешься выманить у меня технику? — строго посмотрела она на меня.
— Я?! Да как ты могла такое подумать, сестричка Со! — сделал я оскорбленное лицо.
— Сделаю вид, что поверила, — рассмеялась она. — На самом деле, у практика есть несколько путей, чтобы раскрыть свои меридианы. Первый — особый метод циркуляции внутренней Ци. Ты день за днем должен упорно медитировать и направлять свою Ци в особые духовные узлы. Таким методом пользуется большинство.
— Второй — использование особого артефакта. Ты как бы размываешь его своей Ци и тем самым приобретаешь его свойства. Метод опасный, требующий огромного контроля и дорогостоящих ресурсов. Но в результате практик может буквально перенять одно из свойств артефакта. Например, я знала одну девушку, чью кожу не мог пробить ни один меч. И при этом она совсем не тратила на это духовных сил.
— Третий — пилюли. И при всей моей любви к алхимии, этот способ один из самых опасных. Многие практики, в своих попытках как можно быстрее получить силу, принимают различные снадобья и пилюли и тем самым губят свой потенциал. Многие из них больше никогда не смогут повысить свою силу. И наконец, некоторые гении умудряются объединить все три способа.
— И как же ты предлагаешь мне прорваться, сестрица Со? Ни артефактов, ни огненной Ци… А пилюли ты сама не рекомендовала.
— Секрет, — хитро улыбнулась она. — Тебе пока рано думать о таких вещах, твое духовное тело все еще не восстановилось.
На четвертый день мы, наконец-то, прибыли в место назначения. Скрытое царство Морозной Гряды оказалось просто огромным! Буквально, целый мир. А может, это и правда другой мир? Точнее планета? Звезды на небе совсем не те, что я успел запомнить в секте Феникса, солнце тоже другое, будто чуть тусклее и меньше. Местные практики не особо задумывались над этим вопросом. Ну, или я не нашел никакой информации. И с учетом того, как здесь не любят делиться знаниями, я ставлю на второе.
— Не тормози, отморозок, — вывел меня из задумчивости голос Айны. Да, девушка тоже участвовала в экспедиции. Всего нас было около пятидесяти человек, включая мастера Со Юнь. Больше бы просто не поместилось. И единственным практиком, не достигшим уровня меридиан, был разумеется я. Как-то даже обидно.
Вид передо мной открывался шикарный. Будто лес, созданный художником из серебра и аквамарина. По белым листьям протянулись нити небесной энергии, по могучим стволам свободно текла ледяная Ци. И, несмотря на все странности, деревья были действительно живыми, а не застывшими ледяными статуями, как можно было подумать.
— Это и есть роща? — спросил я у девушки. Сейчас все ученики столпились на палубе в ожидании скорой высадки.
— Что? Нет, это Серебряный Лес. Тут тоже много всего полезного, но сейчас не сезон. Роща находится вооон там! — указала она направление рукой. Своим улучшенным зрением, я смог разглядеть небольшой пятачок с темно-синими деревьями. И похоже, что на них висят какие-то плоды. Похоже, они и есть наша цель. Чем ближе мы подлетали, тем отчетливее я понимал, что не ошибся.
— Значит так, у нас есть семь дней, прежде чем это место накроет сезонная вьюга, и плоды Морозных Слив пропадут, — вышла вперед Со Юнь. — Задача минимум — собрать корзинку в день. Не справитесь — не получаете баллов за этот день. Справитесь лучше — за каждую корзинку сверх нормы вы получите по десять баллов. Вопросы?
Вопросов не было. Я, если честно, думал, что мы летим сюда для чего-то другого. Не знаю, для массовой медитации в особом месте, или чтобы познать единство Ци и жизни во всех ее формах и проявлениях. Но нет. Сбор ингредиентов. Впрочем, чего еще ожидать от мастера алхимии, верно? Причем корзинки-то не маленькие. Литров двадцать, прикинул я. Хотя тут, конечно, никто не слышал о литрах.
И только я хотел схватить одну из корзин, как меня остановили на полпути. Прекрасная Со Юнь сидела за столиком прямо на палубе и пила чай, а рядом с ней стояли три практика.
— Куда это ты собрался, юный Кай? Неужели, думал как и эти бездельники отделаться сбором слив? — с ехидством спросила Со. — Познакомься со своими напарниками на эту экспедицию.
— Арк Линь, — шагнул вперед бледный как смерть парень. От него веяло странной духовной силой, а под глазами были огромные мешки. Я видел его пару раз за время полета. Все свободное время он проводил с черноволосой девушкой с необычными золотыми глазами. Да, даже сейчас он был с ней.
— Тия Линь, — кивнула она мне.
— Ну, меня ты, надеюсь, не забыл, — хмыкнула Айна.
— Кай Шен, — отвесил я церемониальный неглубокий поклон, который успел выучить буквально пару дней назад. В полете было скучно, да.
— Хорошо, раз уж все перезнакомились, то вот вам задание. Здесь недалеко есть одно дерево. Особое дерево. Мне необходимо получить его сок. Арк знает, как его правильно добыть, так что во всем слушайтесь его. Ваша же задача охранять его во время этого процесса.
— Благодарю за доверие, госпожа Со, — улыбнулась Айна и бросила взгляд на меня. — Я, конечно, не оспариваю вашу мудрость, но вы уверенны по поводу Кая? Может взять стоит взять кого-то посильней?
— О, юный Кай вас удивит. Существа, обитающие возле этого дерева, пусть и не владеют духовными приемами, но крайне устойчивы к техникам Ци. Кай идеально подходит для этой миссии. Справитесь — получите по двести баллов каждый и можете не выполнять задание по сбору слив.
— Мы не подведем, — на удивление дружно согласились мы. Угу, жадность мгновенно победила голос разума.
— Надеюсь на вас, — кивнула она.
На землю мы сошли последними. Летающая лодка так и осталась висеть прямо рядом с Рощей. Она же будет служить нам лагерем и ночлегом, благо внутри были оборудованы полноценные казармы. Ученики секты уже начали сбор сливы, а я наконец-то смог ощутить окружающий духовный фон. Это было необычно. В хорошем смысле необычно. Даже жаль, что я не могу культивировать ледяную Ци — уж больно приятное было чувство вокруг. Не текучая мощь того дракона и не холодное безразличие окрестностей Форта. Скорее приятная морозная свежесть утреннего леса. Что-то меня на поэзию потянуло. Этак совсем культиватором стану.
— Нам туда, — после минутной паузы сказал Арк. Его глаза были прикрыты, будто он полностью сфокусировался на духовных ощущениях. Впрочем, так оно и было — откуда-то же он узнал направление.
— А эти сливы вообще съедобные? — не выдержал я. — То есть, я могу просто взять и съесть одну, да?
Мои спутники явно не ожидали от меня такого вопроса. Они все будто мигом зависли и с интересом стали разглядывать деревья и корзинки учеников.
— Да ладно, вы что, даже никогда не задумывались об этом? Ладно, потом спрошу у мастера Со, — вздохнул я.
— Ты можешь их съесть, это безопасно, — вдруг улыбнулся Арк. — Если бы ты был практиком льда, то это было бы даже полезно, но так как ты идешь по пути огня, то просто почувствуешь свежесть.
Поверив парню, я сорвал ближайший плод. И чтоб вас всех, это было вкусно! Реально вкусно! Будто спелая сладкая слива с ментоловым эффектом. Другие ученики смотрели на меня с шоком и недоумением, а я рвал сливу за сливой и отправлял себе в рот.
— Что? Они вкусные! — заявил я с полным ртом.
Один за другим ученики стали следовать за моим примером. Кто-то плевался, а кто-то действительно оценил, отправляя ягоду другую мимо корзинки.
— Так, отморозок, это ты конечно здорово придумал, но давайте уйдем побыстрее, — сказала Айна, выплевывая косточку. — Как бы нам госпожа Со не всыпала за перевод ингредиентов.
Стоило нам зайти в лес, как Тия запустила в воздух сотни сверкающих мотыльков. Она, кстати. Практиковала не лед, а чистое Ци. Впервые так близко вижу культиватора этого направления.
— Может, расскажем о возможностях друг друга, раз уж мы все равно работаем вместе? — первым спросил Арк. Я слишком отвлекся на изучение незнакомой духовной силы, так что действительно не додумался осветить такой важный момент.
— У меня все просто, я постигаю Дао Холода, специализируюсь на защитных формациях. Дайте мне десять минут, и ни один враг не сможет к нам подойти, — продемонстрировала покрывшиеся вязью ледяных символов ладони Айна.
— Я огненный практик, как вы все, наверное, знаете, — хмыкнул я. — Из-за особенностей моей техники я намного сильнее и быстрее, чем любой культиватор моей стадии. Наверное, на уровне Высшей стадии меридиан. Плюс минус.
Все трое покосились на меня с недоверием. Ну да, со стороны это звучало как банальное хвастовство. Но Мы с Со Юнь проверили и она подтвердила. Мои физические параметры действительно вышли на этот уровень. На минимальную планку, конечно, да и с кем-то, кто специально культивирует именно физические техники мне не сравниться, но сам факт. Сейчас я мог раскатать Хо просто на грубой физической силе. Если бы у него не было читерного защитного амулета, конечно. Но и у меня есть техники и даже запас огненной Ци для их применения.
— Это… Объясняет, почему тебя приняли в семью Шен, — кивнула Айна.
— И почему сослали тебя сюда, — вдруг сказала Тия. — Арк, может лучше ты расскажешь?
— Хорошо. Мы — Дао-партнеры. Тия избрала путь чистого Ци и специализируется на… На многом, — странно улыбнулся он. — В любом случае, вы можете положиться на ее боевые техники. Они еще никогда не подводили. Я же пошел иным путем. Я постигаю сразу две стихии. Лед и дерево. В битве я участвовать не смогу, Клен Стылой Крови требует слишком много концентрации, так что целиком полагаюсь на вас.
Сразу две стихии? Такое вообще возможно? Впрочем, это объясняло странный спектр силы, исходящей от него. Интересно, а могу ли и я получить вторую стихию? Огонь и лед… Если отбросить всякую романтику по поводу противоположности стихий, то это стало бы решением большинства текущих проблем для меня. Впрочем, об этом я могу подумать и потом.
— Я не подведу, — кивнул я.
Меч висел на моем поясе, а тело было наполнено силой. Даже боль уже почти не отвлекала от повседневных дел. Ежедневные медитации делают свое дело. И чудесные пилюли, конечно. Не устану благодарить Со Юнь за ее подарок.
До нужного места мы добрались за пару часов. На удивление на нас не напал ни один зверь. Я подозревал, что к этому как то причастна Линь и ее призрачные бабочки, но девушка большую часть пути провела, держась за ручку с Арком, а выпытывать секреты других практиков, было верным способом нажить себе на ровном месте кровного врага.
— Пришли, — сказал Арк. — Клен Стылой Крови.
Вообще-то с тем же успехом он мог бы ничего и не говорить. Мы стояли перед огромным деревом, покрытом кроваво-красными прожилками. Вместо коры у него был мутный грязно-серый лед. Очень толстый и крепкий лед, наполненный огромным количеством Ци. Причем я чувствовал некоторое духовное давление, как от сильного практика. Разумное дерево? Я уже ничему не удивлюсь. Вокруг громады клена был пустырь. Точнее не так — растения здесь были, но мелкие, перекрученные. Клен явно не терпел конкурентов рядом с собой.
— Готовь свои защитные техники, Айна. Сейчас я войду в состояние медитации и попытаюсь взять дерево под контроль, — начал объяснение практик-друид. — Кора Клена слишком прочная, чтобы разрезать ее хоть чем-то, можно только заставить дерево поделиться своей эссенцией. Как только я начну, на вас нападут керберы. Они живут в симбиозе с древом и не нападают сейчас только потому, что Клен пытается сожрать нас сам.
— Что-что? — переспросил я. Айна тоже внимательно прислушалась.
— Это дерево — хищник, оно питается кровью и жизненной силой своих жертв. Любой, кто зайдет на его территорию обречен быть выпитым его корнями. Сейчас я сдерживаю их своей духовной силой, так что нам ничего не грозит. Но стоит дереву почувствовать угрозу, как оно тут же призовет своих стражей. Так что Айна, начинай устанавливать защиту.
— Готово! — воскликнула Айна спустя полчаса. Да, про десять минут она явно преувеличила.
Мне было любопытно наблюдать за ее работой. Незнакомые символы появлялись и гасли в воздухе, сменяя друг друга. Вязь причудливых линий постепенно окружала дерево и территорию вокруг него, отсекая нас от внешнего мира. Жаль, что книги по формациям стоят весьма дорого. Больше двухсот за день аренды учебника с самыми основами. Грабеж!
— А сколько ты изучала формации, если не секрет? — не смог я сдержать любопытства.
— Секрет, — Айна показала мне язык. — Но тебе, я так и быть, скажу. Я изучаю их вот уже двадцать лет, с самого прибытия в Морозную гряду.
Я посмотрел на Айну. Она выглядела как молодая девушка. Двадцать лет одного только изучения формаций, да? И средний уровень меридиан? Что ж, надо уже привыкнуть, внешность практика не говорит про его возраст ровным счетом ничего. А еще я вдруг понял — это каким же монстром от мира культивации был оригинальный Кай Шен, что смог вплотную приблизиться к этапу формирования ядра меньше, чем за шестнадцать лет? Может, поэтому его и ненавидели? Никто не любит выскочек.
— Начинаем, — сказал друид, прерывая мои мысли. Я тут же обнажил меч. Тело друида вдруг засветилось и оказалось покрыто коконом из травы и корней. С учетом местной растительности это смотрелось особенно необычно.
— Ррар! — послышалось рядом. Среди деревьев замелькали тени. Активировав ускорение, я смог рассмотреть тварь. Монстр, размером с маленькую лошадь был похож на собаку, если бы собаки вдруг отрастили себе костяные наросты. Хотя нет. Не костяные. Да это же тот же материал, что и кора Клена! Неужели он буквально пророс в этих созданий? Мое духовное чувство буквально кричало, что я прав.
Первой атаковала Линь. Рой бабочек сорвался вперед, спокойно пересек невидимы барьер и исчез внутри монстра. По ушам тут же ударил визг. Твари было больно, тварь злилась, но умирать отказалась. Вместо этого, она вдруг кинулась прямо на барьер и принялась колотить по нему ледяными когтями. И небезуспешно. Ха, да я даже сам задумался, чтобы тоже получить такую модификацию от этого Клена Стылой Крови! И наверняка, я не первый такой умник.
— Пора, кивнул я сам себе и рванул вперед. Клинок со свистом рассек воздух и обрушился на холку твари, прямо в щель между ледяными наростами.
+ 46 Ци
Ох, ладно. Я уже не могу просто списывать это на приток энергии. Боль действительно уходила с каждым применением техники пожирателя. Неужели эта техника в дополнение к поглощению Ци еще и лечит духовные травмы? В описании такого нет, но это все же небесная техника. Да и способ ее получения отличался ото всех других. Нужно больше данных! И я знаю, как их получить.
Очередной монстр ринулся вперед. На этот раз он был не один, а в компании двух сородичей. Керберы были покрыты ледяными наростами с головы до ног. Очередная порция бабочек просто не смогла пробиться внутрь. Тия раздраженно фыркнула. За ее спиной вдруг выросло несколько призрачных рук, которые мигом накрыли керберов и прижали к земле.
— Бей! — скомандовала она.
Меня не надо было просить дважды. Три удара клинком — три новых порции Ци. А из леса с безумным рычанием на меня уже неслись новые тени. Чувствую, этот день покажется мне долгим.