— Кай, барьер! — крикнула Айна.
Я тут же помчался в сторону прорыва. От скорости бега в ушах свистел воздух — высший уровень концентрации в совокупности с техникой ускорения творили чудеса! И чего все говорят, что она мусорная? Из-за огромных потерь Ци? Для меня это не проблема. Взмах клинком и в меня вливается очередная порция Ци. Айна лишь благодарно кивает и спешно начинает латать формацию.
Монстров здесь оказалось на удивление много, а наш друид уже полчаса не может подчинить себе кровавое дерево. Я уже было начал волноваться за него, но Тия Линь с полной уверенностью заверила, что с ним все в порядке, при этом, не отвлекаясь от создания очередного роя мотыльков. Надо будет узнать, что такое эти Дао-партнеры. Очередной пунктик в длиннющий список того, о чем я должен узнать.
Биться с тварями было не сложно, особенно с такой поддержкой. Да, они были быстры, сильны и легко могли порвать большинство практиков, но способности нашей команды слишком хорошо дополняли друг друга, чтобы это дело было слишком опасным. Так что все скатилось в рутину. От этой мысли я не сдержал улыбку Обычная рутина культиватора — драка с жуткими монстрами под сенью разумного кровавого дерева. Кажется, я начинаю втягиваться в новую жизнь.
В какой-то момент твари взвыли особенно жутко. Среди деревьев замелькали десятки теней, и все они одновременно кинулись вперед. Видимо, Клен решил бросить на нас разом все оставшиеся у него силы. Я уже было приготовился отбивать новые прорывы, как произошло нечто непредвиденное. Из под земли вдруг полезли кроваво-красные корни, вот только вместо того, чтобы напасть на нас, они схватили керберов и потянули их вниз. Причем тварей они не убили, а только обездвижили. Посмотрев в сторону древесного практика, я убедился в своей догадке. Кокон распался, а на монстров смотрел бледный, как смерть, Арк Линь.
— Решил внести свой вклад, — пожал он плечами.
— Получилось? — спросила Айна.
— Конечно. Осталось наполнить сосуд, — достал он из-за пояса небольшую фляжку. И ради вот этого мы тут жизнью рисковали? Я думал, будет огромный кувшин. Может фляжка с пространственным карманом? Вот только, наблюдая за практиком, я понял, что нет. И внутри и снаружи фляжка была одинаковой. Из открывшейся в стволе дерева щели в нее медленно капала густая красная жидкость. Очень медленно и поток с каждой секундой только ослабевал. Надеюсь, оно того стоило.
— А керберы? — покосилась на тварей девушка. — Кай, добей, будь любезен.
— Не нужно! — вдруг вскинулся культиватор. — Мы и так слишком сильно проредили их популяцию, это последние. Без симбиоза с ними, Клен может пострадать.
— Ладно, — прищурилась Айна.
Ей явно не понравилось, как легко монстры пробивали ее хваленый защитный барьер. Что поделать? Их когти буквально были естественным антимагическим оружием. Я прихватил себе парочку, пока никто не видел. Надеюсь, они не потеряют своих свойств. А то корни уже начали утягивать безжизненные тела чудищ вглубь земли.
— Готово, можем идти, обрадовал он нас спустя полчаса ожидания.
И вновь дорога по лесу. Красиво здесь, как ни крути. А может, мне просто нравится чувство, что меня никто не хочет убить? Никто разумный, поправился я, когда на нас вылетела какая-то тварь похожая на помесь кролика и ежа. В смысле уши от одного и ряды ледяных иголок на спине от другого.
— Не убивайте, — вдруг выдал культиватор. — Он не опасен.
Я только хмыкнул, но зайцеёж действительно сбежал, пристально изучив нас своими красными глазами перед этим.
— Ты что, познал какой-то небесный закон и теперь не можешь никого убить? — прошипела Айна.
— Что? Нет, просто эти твари дико вонючие, мы бы неделю не отмылись, — объяснил он.
Так это, получается, был зайцеежескунс? Ну и бред иногда лезет в голову. Хотя и местная природа тоже не перестает удивлять. Дальше дошли без происшествий. По пути я смог разговорить парня на тему того, как он овладел сразу двумя стихиями. Оказывается он не уникум. Есть множество сект, практикующих такое направление, вот только везде есть нюанс. Чем больше стихий, тем сложнее практику перейти на следующую ступень. Они конфликтуют внутри, стремятся выйти из под контроля. Требуют в разы больше Ци для развития, а техник для такой двойной стихии днем с огнем не сыщешь. Короче, тяжело для практика постигать дао двух стихий. Без поддержки сильного клана или секты за спиной на этот путь лучше не ступать.
Прибытие в Рощу прошло как-то буднично. Никто не кинулся встречать нас радостными объятиями и даже лодка не валялась горящими обломками. Ученики продолжали собирать сливы в корзины и почему-то злобно косились на нас. Ну как на нас. На меня. Так, я не понял, что я опять успел им какое-то зло сделать?
— Вы наконец-то вернулись, — встретила нас на летающем корабле Со Юнь. — Как я понимаю, успешно?
— Эссенция Кровавого Клена, госпожа Со, — протянул он ей флягу.
— Чудесно, дорогие мои, вы хорошо поработали. Можете идти. Я бы посоветовала начать культивировать, пока у вас есть такая возможность. Это место обладает просто уникальной Ци, — с поклоном, мои спутники поспешили покинуть корабль. Я уже хотел последовать за ними, как за спиной раздался голос с нотками стали. — А тебя, Кай, я попрошу остаться.
— Вкусная была слива? — спросила она, стоило нам остаться наедине. И в голосе ее сквозило такое ехидство, что я понял — встрял.
— Ядовитая? — сразу предположил я худшее.
— Нет, — фыркнула она.
— Тогда ладно. Слива очень вкусная, — вспомнил я изначальный вопрос.
— Просто она слишком дорогая, чтобы ее могли есть все ученики подряд. Да еще и так открыто, — тише добавила она. — По-хорошему отнять бы у тебя сотни две баллов, за растрату имущества секты…
— Но?
— Но я просто не могу сердиться на своего малыша Кая, — рассмеялась она. Прозвучало это как-то неоднозначно, но уточнять я не стал. Раз начальственный гнев миновал, то все было отлично. Или не все?
— А у других учеников вы случайно не сняли баллы? — вкрадчиво поинтересовался я.
— Разве что у парочки особо прожорливых, — хихикнула она. — А теперь о серьезном. Я не могла не заметить, что твоя духовная сила стала будто более упорядочена. Позволишь?
Не дожидаясь моего разрешения в меня вновь полетели структурированные потоки Ци. Меня обдало волной прохлады, а следующий миг я увидел задумчивое лицо Со Юнь.
— Любопытно, — протянула она. — Ты знаешь, что твое вероятное исцеление вдруг резко приблизилось?
— Я подозревал что-то подобное, — кивнул в ответ. Вот и подтвердились мои внутренние ощущения словами компетентного специалиста. Значит, техника небесного ранга имеет не только задекларированные свойства. По спине от этой мысли пробежал холодок. В голове сразу всплыло горное плато и видение незнакомого практика. А что, если помимо всего прочего в технике спрятано и что-то вредное или даже опасное? Быстро прокрутив в голове все знания о ней, я ничего такого не нашел. Только возможность поглощения энергии, но так ли это? Про исцеление тоже ни слова нет. Что сказать, я и половины всего про особенности местных техник не знаю.
— Есть предположения почему? — взглянула она мне в глаза. — Ты можешь не отвечать, если не хочешь, я пойму.
— Возможно, дело в моей технике совершенствования, — вздохнул я, призывая Чистый Огонь. Врать или отказывать не хотелось, так что обойдусь полуправдой.
В ладони у меня заплясал крохотный огонек. Пламя Жизни, как гордо именовала его система. И я не мог с ней не согласиться. У меня от действия этого огонька отступала боль, и залечивались духовные раны. Я справедливо предполагал, что и на других она будет работать также.
— Это… Что это за техника? Даже в секте Феникса я не слышала ни о чем подобном, — заворожено уставилась она на огонь. — Где ты ее взял? Эта техника — настоящее небесное сокровище!
— Принцесса Линь помогла, — отвел я взгляд. Я бы мог гордо заявить, что сам изобрел эту технику, но… Это был прошлый Кай. Мальчик-гений, способный создать с нуля чудо духовного ранга. Я же лишь собирал крошки с его стола. Не хочу присваивать себе чужие заслуги. Может, местные сочли бы меня глупцом, но мне кажется, Небо, что бы под этим не подразумевалось, не одобрило бы такое.
— Принцесса Линь? Я не знаю никакую Принцессу Линь. В моих воспоминаниях есть только маленькая девочка с таким именем. Уж не про нее ли ты мне говоришь? Линь, которую обижала даже собственная родня? Девочка Линь, которая не смогла освоить даже простейших техник? Девочка, которую ненавидели в клане Шен даже больше тебя? — от ее взгляда сердце ушло куда-то в пятки, а в груди защемило. Какое-то странное чувство поселилось в душе. Будто и принадлежащее старому Каю, но теперь немного и мне. И я уже знал, что ответить.
— Небеса порой бывают милостивы. Один талантливый практик передал ей эту технику, а она по своей доброте передала ее мне, — улыбнулся я. Воспоминания о той мимолетной встрече все еще отдавались приятным теплом в груди. — И еще кое-что. Нет больше маленькой отверженной девочки Линь. Теперь есть добрая и любимая людьми принцесса Линь.
— Я рада за нее, — улыбнулась она в ответ. Стоп, это что, в уголке ее глаз слеза? Впрочем, в следующий момент наваждение пропало и передо мной снова сидела сильная и уверенная в себе мастер Со Юнь. — Эта техника действительно потрясающая. Но я понимаю, что лишь она не дала бы такой результат. Не бойся, юный Кай. Храни свои маленькие секретики. Некоторые тайны порой не должны быть раскрыты даже между самыми близкими людьми.
— А… Эм… — почесал я затылок. — Спасибо.
— За такое не благодарят. Лучше скажи, твое духовное чувство все так же совершенно, как и прежде?
Я немного завис на вопросе. Нет, я и раньше понимал, что чувствую духовную силу чуть лучше других, но не предавал этому особого значения. Но назвать мое чутье совершенным?
— Сестричка Со льстит скромному практику, — ответил я.
— Кай, ты и скромность — это абсолютно противоположные концепции, — фыркнула она. — Или думаешь, кто-то еще смог бы найти священный нефритовый лотос по одному лишь отголоску его Ци, да еще и спрятанным в покоях укравшего его старейшины? Я никогда не забуду, как ты спас меня. Думаю, ты и сам сейчас понимаешь, что если бы не твое чувство Ци, я бы сейчас была мертва, — грустно улыбнулась она. — Прости, что из-за меня клан Шен возненавидел тебя еще больше.
Я опять завис. Получается, мелкий Кай спас ее от очередной подставы моих дорогих родственников? Что ж, это объясняет ее теплое отношение ко мне. Спасибо, Кай, за еще один подарок.
— Оставим прошлое в прошлом, — отвел я взгляд. Принимать столь искреннюю благодарность за то, что я по факту не совершал, было неприятно.
— Ты прав. Ох, я просто хотела сказать, что бы ты не делал, но продолжай в том же духе. Такими темпами ты сможешь исцелиться и продолжить развивать свою культивацию лет за пять, — я кивнул. — И еще кое-что. По поводу духовного чувства. Все ученики уже знают, остался только ты.
Взмах рукой и перед ней материализуется белоснежный цветок с синими листьями. Чем-то он напоминал подснежник. Комната сразу наполнилась необычной духовной силой. Где-то я такую уже встречал… Точно! По пути к Клену был отголосок чего-то похожего. Как раз у того места, где мы встретили зайцеежа.
— Это цветок Минсин. Они встречаются в роще очень редко и каждый из них невероятно ценный. Я хочу, чтобы ты поискал их. За каждый получишь по двадцать пять баллов. Только не отходи далеко от рощи, серебряный лес — не самое безопасное место.
— Хорошего тебе дня, сестричка Со, — поклонился я напоследок. Нужно сходить за цветком, пока я не забыл дорогу, и постараться найти еще. Баллы мне сейчас очень нужны. Нет, я, конечно мог бы попросить у Со Юнь и даже был уверен, что она мне не откажет. Вот только кем бы я был после этого? Ее помощь и так неоценима, требовать еще и еще — путь в бездну, как сказали бы местные.
Стоило мне немного отойти от летающего корабля, как в мою сторону направилась группа из трех парней.
— Эй, Кай, а ну стой! — грозно рявкнул один из них. — Ты понимаешь, что из-за тебя мы лишились баллов?
Я остановился и взглянул на них. Ребята явно собирались проучить меня, вот только у меня это вызывало лишь смех. Видимо — это и есть те, кого Со Юнь оштрафовала за излишний аппетит. Не сдержавшись, я рассмеялся.
— Я сказал что-то смешное? — набычился парень. Вокруг нас уже собралась небольшая толпа в ожидании представления, причем зрительские симпатии явно были не на моей стороне. Видимо, головомойку Со Юнь им устроила ту еще.
— То есть смотри, ты жрал сливу, вместо того чтобы собирать ее, а я еще и виноват? — хмыкнул я. — А теперь еще и драку собираешься устроить. Ты, кстати, знаешь, что за поединки вне специальной арены тоже штрафуют, а?
Да, в библиотеке был томик с подробными правилами секты, и я не поленился его прочитать. Вот только моя юридическая грамотность оказалась абсолютно бесполезна перед банальной человеческой глупостью. Здоровяк взревел и попытался неумело ударить меня. Медленно. Слишком медленно. Увернуться от широкого замаха мне не сотавило никакого труда. Все трое были на начальной ступени, так что физически я был намного сильнее них. Спасибо максимальному уровню Концентрации. Хоть какое-то утешение за травму духовного тела.
Удар со спины я почувствовал заранее, так что резко схватил одного из нападавших за одежду и толкнул назад. Послышался звук удара и ругань. Третий парень тут же налетел на меня и вот он, кажется, умел драться. Его движения напоминали какое-то насекомое и даже, несмотря на мою скорость, я пропустил несколько чувствительных ударов по ребрам. И все равно, подгадав момент, я сделал подсечку, и он оказался на земле.
— Надоело! — зарычал первый полезший в драку и вокруг него начал формироваться ледяной доспех. А вот это уже серьёзно — никто в нашей небольшой драке не пользовался техниками, соблюдая этакое негласное правило.
— Во Янь, стой! — крикнул тот, что умеет драться, но было поздно.
С животным рыком этот отмороженный практик кинулся на меня, в то время как его доспех стали покрывать многочисленные шипы. В тот же момент я достал меч и активировал технику ускорения. Взмах — и вот половина шипов падает на землю. Еще взмах — и ледяной доспех с треском раскалывается, техника противника слетает и я ловлю его полный ужаса взгляд. Еще бы, мой клинок замер в считанных миллиметрах от его горла. Мне стоило больших усилий, чтобы так точно все рассчитать. Спасибо еще, что своей техникой он владел никудышно, и она буквально трещала по швам. С виду опасно, а по сути — пустая трата духовной энергии.
— Прости, почтенный Кай! — взмолился он. — Демоны отняли разум!
— Какое удобное оправдание, — процедил я, размышляя как выйти из этой ситуации без потерь. В толпе я уже заметил знакомые лица. Айна, Тия и Арк. Последний незаметно показал мне большой палец. Ха, не думал, что тут распространен такой жест.
— Спрошу только один раз, — вздохнул я и внимательно обвел толпу взглядом. — Кто-нибудь из вас видел, что здесь произошла драка?
Толпа на миг замерла, а потом до некоторых стал доходить смысл моих слов. Люди начали шептаться, а потом Айна громко заявила.
— Никто ничего не видел, Кай. Здесь просто пробегал редкий зверек, — и в ответ на ее слова все дружно закивали. Дождавшись кивка от этих троих, я тут же спрятал меч. — Так, а вы чего не работаете лодыри? Слива сама себя не соберет!
Я шел в сторону рощи и в этот раз никто не кидал на меня злобных взглядов. Приятно. А еще приятнее, что мне не прилетит по шапке за участие в драке. Как бы хорошо не относилась ко мне Со Юнь, на такое она закрыть глаза просто не сможет. Но за этими тремя я теперь буду приглядывать. Особенно за тем альтернативно одаренным, применившим во время драки технику. Как там его звали? Во? Я запомню.
Лес встретил меня шумом листвы и спокойствием. Приятно было просто идти под сенью деревьев и дышать морозным чистым воздухом. К холоду я уже начал привыкать, а обостренное духовное восприятие позволяло заранее обнаружить возможные угрозы. Впрочем, никаких угроз-то особо и не было. По пути мне встретилась пара уже знакомых зайцев, да несколько странных птиц, но мы мирно разминулись. Даже удивительно, учитывая все то, что в последнее время твориться со мной.
Знакомый оттенок духовной силы я нашел довольно быстро и, спустя каких-то десять минут, я вышел на небольшую полянку. Серебристая трава тихо шелестела под легким ветерком. На самом краю полянки рос нужный мне цветок. А с дерева на меня огромными глазами смотрела переливающаяся белым огнем птица. И взгляд ее не предвещал мне ничего хорошего.