Птица расправила крылья и грозно закричала. Меч будто сам оказался в моей руке. Вспышка морозной энергии — и вот в меня на огромной скорости уже летят десятки мелких ледяных осколков. Чтобы тут же разбиться мелкой пылью, ударившись о выставленный передо мной барьер.
— Я думал, ты так и будешь следить за мной, — сказал я знакомой девушке с седой прядью в волосах.
— О тебе же забочусь, — фыркнула Айна. — Ты, может и силен, но Серебряный лес не то место, где могут разгуливать новички на стадии концентрации Ци. И вообще, это никакая не слежка. Мы просто шли в одном направлении, вот и все. Как ты меня вообще заметил?
Я в ответ только улыбнулся. Я почувствовал знакомую духовную силу еще на выходе из рощи. Девушка упорно следовала в небольшом отдалении от меня, прячась в кустах и прикрываясь каким-то барьером, который скорее привлекал к ней внимание, чем скрывал. Хотя невооруженным взглядом ее действительно было сложно заметить. Какая-то форма невидимости? Оптическая маскировка на основе формаций, на которых и специализируется девушка. Мне еще столько всего предстоит узнать.
— Почувствовал твою духовную силу, — не видел я причин скрывать от девушки правду. — А еще ты шумела, как стая диких кабанов.
— Демоны, так и знала, что из формации утекает Ци! Стоп, на что это ты намекаешь? Какие еще кабаны? — всплеснула она руками.
Птице, видимо надоело следить за нашей перепалкой, и она запустила в нас очередную порцию сосулек. С тем же нулевым успехом, очевидно.
— Отстань, — махнула девушка ладонью, и с нее сорвался стремительный ледяной снаряд.
Вот только пронесся он мимо угукнувшей птицы прямиком в небо. Видимо сообразив, что здесь ей ничего не светит пернатая спрыгнула с ветки и полетела вдаль. Оно и к лучшему. Птичка была довольно миленькой, и убивать ее не хотелось. Этакая небольшая белоснежная сова, с такими огромными глазами, что создавалось впечатление, будто она — плюшевая игрушка.
— Так что ты там говорил про кабанов? — пристально уставилась на меня девушка. Я в ответ только закатил глаза.
— Я лишь хотел сказать, что в тебе сокрыта сила десятка могучих вепрей, — оскалился.
Девушка явно зависла. С одной стороны — она практик и я сейчас сделал комплимент ее силе. А с другой…
— Хам! — заявила она, вздернув носик. Не буду спорить, вышло немного грубовато, но и следить за мной было не обязательно. — Так ты искал цветок Минсин? Ты что, заметил его еще тогда и промолчал?
— Да, заметил еще в прошлый раз, когда возвращались. А не сказал я потому, что просто ничего не знал, про этот цветок. Мастер Со Юнь мне про него только сегодня рассказала. Если хочешь, можем поделить баллы пополам.
— Да нет, это же ты его нашел. Он твой, — вздохнула девушка и посмотрела на растение грустным взглядом.
— Что он, кстати, делает? — спросил я, пытаясь просканировать его системой. Увы, ничего кроме названия и духовной редкости она мне не показала, а это я и так знал сам.
— Ну, это один из основных ингредиентов для пилюли красоты, — смутилась она.
— Подожди, существует пилюля красоты? И судя по названию, я могу догадаться, что она делает практика… красивее? — дернулся у меня глаз. Местные культиваторы не переставали удивлять.
— Ну, в целом так и есть, — согласилась она. А потом тут же выпалила. — Но ты не подумай, я её никогда не использовала!
— Да я и не думал, — успокоил девушку я, вот только она поняла мои слова по-своему. Или сделала вид, что не так поняла.
— Наглец! — вздернула она носик и показательно отвернулась. Вот только я успел заметить, как дернулись ее губы в ухмылке. Ладно, не хочу я в эти игры играть. Стоило мне коснуться цветка, как девушка отбросила всю напускную обиду и рявкнула на меня.
— Стой! Что ты делаешь? — закричала Айна, стоило мне попытаться сорвать цветок. — Ты же загубишь все полезные свойства!
Я тут же замер и уставился на девушку, ожидая продолжения слов. Никаких инструкций по сбору Со Юнь мне не дала.
— Ты что, никогда не собирал духовные травы?! — возмутилась она. — Сперва нужно купировать отток Ци, чтобы духовная энергия не тратилась понапрасну.
— Да мне как-то не довелось заниматься этим раньше. Не покажешь мастер класс?
— Варвар, — прошептала она, но отказывать не стала.
Стоило ее руке коснуться цветка, как растение окружила тончайшая пленка духовной энергии. Легкое движение руки и вот бутон, будто сам отделился от стебля, а срез действительно затянулся, не отдавая наружу ни капли духовных сил.
— Вот. Так ты и ингредиенты соберешь, и растение не загубишь. Между прочим, цветок Минсин может цвести несколько раз в течении сотни лет! Жаль, только, что его пересаживать нельзя. Вот бы выращивать его в саду Форта.
— В Форте есть сад? — удивился я.
— Я вообще-то тебе показывала, если ты не забыл, — фыркнула она. — И им заведует мастер Со Юнь, между прочим. Ты бы почаще из комнаты выходил, что ли.
Упс, и, правда, крутиться в голове что-то такое. Экскурсия тогда была долгая, а я устал после битвы с чудищами и практиками, как собака, вот что-то и пролетело мимо моего внимания. Тем более, что в само помещение мы не заходили.
— Держи свой цветок, варвар Кай, — протянула она мне белый бутон.
Я хотел на автомате засунуть его в кольцо, а потом вспомнил, что сейчас не один. Проблема. Демонстрировать кольцо Айне не хотелось. Пусть она и показала себя с исключительно хорошей стороны, но паранойя шептала никому не доверять. А никакой сумки для трав я с собой не взял. Только небольшой кошель, где я таскаю жетон и горсть духовных камней, но такое соседство вряд ли пойдет на пользу цветку.
— Как насчет сделки? Я ищу цветы, а ты их собираешь. Баллы пополам. Не думаю, что огненная Ци пойдет на пользу местным растения, — продемонстрировал я для наглядности огонек над ладонью.
— Ах, Кай, признайся, ты просто хочешь провести со мной побольше времени, — прищурилась она. В уголках ее глаз плясали смешинки. — Мы с тобой в этом прекрасном лесу…
— Я забыл взять сумку, — перебил я ее. Щеки почему-то пылали от ее слов, а сердце билось часто-часто. Мда, Кай, ну ты, конечно даешь. Растерялся при виде красивой девушки. Это я оригинальному парню, если что. Сам-то я — кремень! Меня милой девичьей улыбкой не проймешь!
— Ты забыл взять сумку? Ну, ты и варвар, такой момент испортил, вздохнула она. Ладно, я не против погулять с тобой по этому лесу. Здесь красиво, да и одному здесь все же лучше не ходить, — вздохнула она. — Но вот насчет цветков Минсин я сильно сомневаюсь. С одним, тебе, конечно, повезло, но они на самом деле невероятно редки.
— Посмотрим, — не сдержал я смешок. Ну не говорить же ей, что я прямо сейчас чувствую минимум три таких цветка? Их Ци — уникально, и для меня светится будто маяк в темноте. Похоже мое духовное чувство действительно намного острее, чем у большинства людей.
— Да как так-то?! — не выдержали нервы у девушки, когда я привел нас к пятому по счету цветку. — Ты что, получил какое-то небесное откровение? Да мы иногда за всю экспедицию и одного цветка найти не могли!
— Чтобы найти цветок, нужно думать как цветок, — наставительно поднял я указательный палец вверх.
— Оно и видно, — согласилась она, отправляя бутон в специальный кошель. — Не пора ли нам возвращаться? Скоро стемнеет, а мне не хотелось бы ночевать в лесу. Я же не цветок.
— Ну что ты, прекрасная Айна, ты же роза, украшающий Форт Вечного Льда своей красотой. И шипами. В основном шипами, — ухмыльнулся я.
— Варвар, — закатила она глаза. — Такой момент испортил. Но про розу было хорошо в следующий раз остановись вовремя, договорились?
Так мы и дошли до Летающего Корабля, весело переругиваясь. Айна была приятной девушкой и умела поддержать разговор. Если бы еще не постоянные подколки цены бы ей не было.
Никаких опасных духовных зверей мы так и не встретили. Та птица вообще была единственной, кто решился напасть. Остальные пытались сбежать или прятались при нашем появлении. И вот непонятно. То ли нам так повезло, то ли в этой части леса ничего опасного просто не водится.
— Лучше, чем я ожидала, юный Кай. Намного лучше, — довольно кивнула прекрасная Со Юнь. Интересно, а если я ее спрошу про то, принимала ли она пилюлю красоты, она меня сразу по стенке размажет или сначала попытает, а только потом прикончит? — Говорите, вы собирали цветы вдвоем?
— Да, мастер Юнь. А еще Кай не умеет обрабатывать травы, — сдала меня девушка с потрохами.
— Как так? — поползли брови вверх. — Алхимия — почтеннейшее искусство для любого даоса. Сами небеса благословили практиков на это благородное занятие! Что вообще твориться в клане Шен, если своего гения они не научили даже основам основ? Решено, когда вернемся в форт, я лично займусь твоим обучением искусству алхимии!
— Так ты у нас значит гений, братик Кай? — хихикнула Айна, стоило выйти из каюты мастера Со. — А ты умело это скрываешь. Ну что, завтра повторим или тебе наскучило гулять по Серебряному Лесу в компании прекрасной розы Форта Вечного Льда?
Девушка довольно подкидывала в руке жетон с кучей начисленных баллов. С учетом того, что нам и так начислят как участникам экспедиции, выходила кругленькая сумма.
— Я буду рад, если ты, сестра Айна, составишь мне компанию, — ответил я и отвесил заученный недавно поклон.
— Про розу было лучше, — хмыкнула она. — Хотя бы честно и от души. Но так и быть, варвар Кай, встречаемся завтра на рассвете.
И вот на следующий день, ни свет, ни заря мы вновь бродили по лесу в поисках чудесной травы. Первое растение мне удалось заметить почти через час бесцельных блужданий. Боюсь, вчера мы собрали большинство цветов в ближайших окрестностях.
— Я вообще удивляюсь, откуда их здесь столько, — вздохнула моя спутница. — Думаю, вчера нам сильно повезло. Ели найдем еще хотя бы парочку, это будет сродни небесному чуду.
— Хм, а там что такое? — спросил я, почувствовав незнакомый оттенок силы. Айна удивленно уставилась на меня. До нее уже давно дошло, что я, своим чутьем, заменяю собой хорошую ищейку.
Источником странной силы оказалась небольшая поляна, заросшая низенькой серебристой травой. То тут, то там, из травы торчали небольшие колоски.
— А, лунный репейник, — разочарованно вздохнула она.
— Что?
— Лунный репейник. В ингредиенты подходят только колоски, и они идут в самые слабые пилюли. Он не очень ценный и его легко вырастить в саду. Мы обычно поручаем это новичкам, чтобы они набирались навыков, — объяснила девушка и бросила на меня изучающий взгляд. — Раз уж нам так повезло, то не хочешь провести тренировку?
— Спарринг? — удивился я. — Не думаю, что утраивать сейчас поединок разумно.
— Вот ты! — поморщилась она. — Да при чем здесь поединок вообще? Перед тобой не особо ценное духовное растение, ты не умеешь обрабатывать духовные растения. Давай, гений клана Шен, выстрой логическую связь.
На секунду мне стало дико стыдно. Ведь действительно — в последнее время я не думал вообще ни о чем кроме боев и опасности за каждым углом. Даже сейчас я ожидал от девушки какой-то подставы. В оправдание можно сказать, что ситуация у меня в жизни сложилась такая, что присесть и отдохнуть было просто некогда. Буквально каждый хотел меня убить. В клане Шен. Но я-то сейчас не в клане Шен!
— Прости, — выдавил я из себя.
— Прости? — вдруг взорвалась гневом девушка. — Ты издеваешься? Ты в первый же день взял боевое задание, хотя я несколько раз повторила тебе не делать этого. И что в итоге?! Ты чуть не погиб! И следующим заданием ты снова взял что?! Правильно! Опять патруль! А вчера ты в одиночку пошел в лес, полный монстров, в том числе и сферы меридиан, будучи сам практиком этапа концентрации Ци. Чем поможет твоя огромная физическая сила, когда на тебя нападет нематериальный духовный зверь? Скажи, Кай Шен, ты так сильно хочешь умереть?
Я молчал. Мне нечего было ответить. Девушка была полностью права, и от этого становилось еще обидней. Да, в своем текущем состоянии действительно был виноват только я и моя глупая самоуверенность. Но я же выжил!
— Откуда такая забота обо мне? — не удержался я от вопроса.
— Мы оба состоим в одной секте. И я была первой, с кем ты вообще заговорил. Небо не сводит людей случайно, — фыркнула она. — Может оно послало меня тебе, чтобы я вбила в твою глупую голову немного разума?
Повисла гнетущая тишина. На этот раз обида девушки была явно не наигранной — я случайно задел в ней какие-то струнки и она выплеснула на меня сдерживаемый гнев. И ведь нельзя ее ни в чем обвинить.
— Так что там по поводу тренировки? — попытался я перевести тему. Было видно, что девушке есть еще что сказать, но она лишь тяжело вздохнула и посмотрела на меня долгим осуждающим взглядом.
— Ладно, варвар Кай, — повторяй за мной. Девушка несколько раз продемонстрировала, как правильно формировать пленку из Ци. Это не была какая-то полноценная техника. Только голый контроль духовной силы. И да, первый же колосок я просто-напросто спалил.
— Пробуй еще, — бросила она мне. Кажется, она совсем не удивилась.
На десятом сожженном колоске я понял, что что-то делаю не так. Возможно, стоит слегка изменить технику? Пламя жизни мигом обернуло собой растение и… Успех! С первого же раза получилось собрать эту злосчастную траву.
— Получилось! — крикнул я, чем напугал какую-то птицу, чем-то похожую на вчерашнюю. Хм, странно, я ее почти не чувствовал в Ци.
— Поздравляю. Наверное. Всего с десятой попытки получилось, — хмыкнула она. — А теперь собери все остальные колоски. Навык закрепишь. Да и не пропадать же добру?
В конечно итоге нам удалось найти еще один цветок. Мы бродили по лесу целый день почти бесцельно. Видимо, и правда, в первый день мне улыбнулась небесная удача или что-то вроде того. Правда, я не жаловался… Девушка отошла от утренней вспышки. И честно сказать, я был ей за нее даже благодарен. Полезно иногда взглянуть на себя со стороны.
На следующий день все повторилось. За исключением того, что в этот раз мы не нашли ни одного цветка. Другие ученики завистливо косились на нашу парочку — ясно как день, никто просто не хочет работать, и завидуют нам. И я совершенно точно не слышал, как кто-то шептался про какого-то мерзавца Кая, обольстившего прекрасную фею Форта Вечного льда.
— Не расстраивайся так, — заявила девушка, спустя несколько часов бесполезных блужданий. — У нас и так теперь полно баллов. Кстати, раз тебе так нравится опасность и риск, не хочешь немного посторожить меня, пока я буду культивировать?
— Это какая-то проверка? — насторожился я. — Недавно ты сама заявляла, что я думаю только о драках.
— Ага, — рассмеялась она. — Недалеко от рощи есть одно особое место — духовная сила там очень помогает в культивации. Большинство учеников отправляются в рощу Морозной Сливы именно для того, чтобы попасть туда и хоть немного продвинуться в культивации. Поэтому, кстати все ученики на корабле уже и находятся на этапе меридиан. Практики послабей и рады бы получить столько баллов за простую работу, но конкуренция слишком велика. Ты и этого не знал да?
— Откуда бы мне? А ты уже третий день теряешь время понапрасну, бродя со мной по этому лесу, — вздохнул я. Опять мне стыдно перед этой девушкой. Она это специально делает?
— Баллы мне тоже нужны, — улыбнулась она. — И не переживай понапрасну, с тобой приятно проводить время, я ни о чем не жалею. Да и цветок… Спасибо. Только никому про него не говори!
Она смущенно потупила взгляд и не стала продолжать. Да, самый первый цветок она оставила себе. Слишком редкий был ингредиент, а пилюля красоты оставалась пилюлей красоты. Хотя как по мне, девушке она была совершенно не нужна.
— Разумеется, я никому не скажу, и не стоит меня благодарить. Лучше пойдем в это особое место. Все равно делать мне здесь особо нечего, — улыбнулся я, глядя на нее.
— Отлично! На самом деле там нет никаких опасностей. Конечно, туда порой забредают довольно сильные звери, но мастер Со Юнь всегда рядом и строго следит, чтобы не было никаких проблем.
И место действительно оказалось прямо рядом с Рощей и нашим кораблем! Небольшая арка заросшая бледно-синим плющом фонила духовной силой. Ледяного спектра, разумеется, так что для меня она была бесполезна.
Уже вечерело, и здесь собралось немало практиков предпочитающих не терять время понапрасну. То-то я думал, почему половина на корабле не ночует. А оказывается они днем работают, а ночами культивируют, а не занимаются тем, о чем я подумал сперва. Мда. Девушка тут же заняла свободный клочок на земле и потянула на себя Ци.
— Интересно, — прищурился я, глядя на арку. Система неожиданно ожила, и перед глазами появилось сообщение. Прочитав его, я вновь осмотрел это место, но уже совершенно другим взглядом. Хм, оказывается арка — это на самом деле пространственный портал. И, кажется, я знаю, как его активировать.