— А я говорила! — кричала из-под потолка Фэн, пока я уворачивался от огромных хитиновых клешней чудовища.
Для своих размеров тварь оказалась на удивление проворной — даже с техникой ускорения я был лишь немного быстрее массивной бронированной туши. Мало того, тварь еще и владела какой-то формой контроля Ци — в первый момент это стало для меня сюрпризом и я чуть не был пронзен сразу десятком ледяных шипов.
Первым делом я, конечно, помчался к двери. Сражаться с таким монстром в мои планы не входило, но… Создатель этого места явно не хотел, чтобы от испытания можно было просто сбежать. Дверь не поддавалась, даже, когда я ударил по ней Ночным клинком.
Мы сражались прямо в огромном зале. В коридор бежать было бессмысленно и глупо — там тупик, а в закрытом пространстве мне бы просто не осталось места для маневров. В одной руке я сжимал амулет Ночного клинка, благо запас еще оставался. В другой — огненный хлыст. Вот только ни то, ни другое особого результата не приносило. Огонь оставлял только небольшие обугленные полоски на хитине, а небольшая рана от Ночного Клинка почти мгновенно затянулась. Только пара капель крови упало на пол. Кислотной крови, между прочим. Пол она разъела на ура.
Природная броня, регенерация, устойчивость к Ци, сила и скорость — тварь по праву считалась местным альфа-хищником и я просто не понимал, откуда ей взяться на испытании для начинающих культиваторов.
— Сзади! — воскликнула Фэн и я на автомате перекатился вперед. Тут же на месте, где я стоял выросло настоящее поле ледяных шипов. Видя провал своей атаки, сколопендра пронзительно заверещала, отчего у меня на миг закружилась голова. Да вы издеваетесь?! Есть хоть что-то, чего эта тварь не может, а?
В очередной раз увернувшись от удара клешней, я оказался в опасной близости от ног монстра. А что если?! Огненный хлыст, повинуясь моей воле оборачивается вокруг одного из суставов. Взмах Черным клинком — успех! Нога отделяется от монструозного тела, и тварь даже не думает регенерировать! Одна беда — таких ног у монстра было не две, а сорок. Плюс-минус. Точно я посчитать не мог.
— Скриии! — взвыла тварь, и будто еще больше ускорилась.
Я попытался ударить хлыстом по маленьким глазкам, но сколопендра закрылась клешней. Как на зло, действие амулета закончилось, и черный клинок мигом развеялся, оставляя меня ни с чем. Ладно, у меня еще есть. Хм, а что если?
Мой меч будто сам оказался у меня в руке. Приятная тяжесть придавала уверенности. Все же черный мистический клинок ощущался как-то чуждо. Усилие — и меч покрывает огненная аура. А теперь главный фокус — амулет Ночного Клинка вылетает из кольца и тут же развеивается, а огонь вокруг моего меча приобретает жутковатый черный оттенок. Сработало!
Отвлекшись, я едва не прозевал очередной рывок твари. Заблокировав удар клешни своим мечом, я с удовлетворением заметил трещину на хитине, и даже тот факт, что от силы удара я впечатался в стену меня не особо расстроил. Все же я куда крепче, чем обычный человек, да и приземлился я довольно удачно. Тем более, что от мгновенной расправы надо мной тварь удачно отвлекли.
— Получай! — заорала вдруг Фэн, а в сколопендру полетел поток… Огня?
Белый, отдающий одновременно холодом и жаром огонь на секунду окутал тварь и она тут же заверещала от боли. Жаль, но спустя мгновение огонь пропал, а монстр, пусть и потерял свой острый ледяной панцирь с ненавистью смотрел на меня. Ладно, продолжим!
Огненный поток хлыста вновь бьет по глазам монстра. Сколопендра привычно прикрывается, а я в этот момент наношу удар! Есть! Хитин не выдержал и треснул, пропуская клинок внутрь. А главное — рана не спешила затягиваться — не зря в справочнике писали, что огонь блокирует их регенерацию! Вот только оставался еще один вопрос — а как ее убить-то?
В голову пришла очередная безумная идея. Ведь если с мечом сработало, то почему не сработает и с жезлом?
— Фэн, сможешь повторить свою атаку? — заорал я, уворачиваясь от града ледяных пик.
— Дай кристаллы! — услышал я ее сопение. — Сил почти нет.
Упрашивать меня долго не пришлось. Доверху набитый духовным льдом мешок тут же вылетел из кольца и полетел подальше от монстра. Фэн прекрасно могла восполнять свою духовную силу за счет кусков этого льда, проверенно. Так, а теперь самое главное. То, без чего моя затея обречена на провал.
Третий за сегодня амулет покидает пространство кольца и рассыпается пылью. Жезл в руках вибрирует, кристалл в набалдашнике издает странный треск, но… Сработало! Огонь огненного хлыста тут же почернел, вызывая смутные ассоциации с почти забытым боем на арене в секте Феникса. Теперь, главное не упустить свой шанс.
— Фэн! Давай! — крикнул я, краем глаза заметив, что она закончила поглощать духовный лед.
Отвечать она не стала. Вместо этого сколопендру вновь окутал странный, холодный огонь. Энтропия, вдруг всплыло слово в моей голове. Странная ассоциация, но она как нельзя лучше описывала то, что я почувствовал в духовном плане. Стало даже как-то жутко. Я всегда считал, что Фэн просто этакий практик льда, но этот огонь… Что-то слишком жуткое.
Но эти мысли проносились в моей голове только фоном. В действительности же, я напряг все свои силы и черный огонь окутал большую часть тела монстра. Вовремя. Холодное пламя Фэн спало в следующий миг, обнажая потрескавшийся хитин и беснующуюся тварь. Мое черное пламя сжималось все сильнее, и тварь визжала, извиваясь в путах, вот только умирать не спешила. А я ведь чувствую, что жезлу вот-вот придет конец. Как же я этого не хотел…
Сжав покрепче меч, я с криком понесся вперед. Прыжок. Клешня дергается, но черный огонь держал крепко. В следующий миг клинок с хрустом проламывает хитин, черный огонь вспыхивает особенно ярко, и уродливая голова твари валиться на серый каменный пол.
Я тут же отскочил подальше от тела. Даже без головы монстр продолжал шевелиться, разрушая и так пострадавший от битвы зал. Но монстр был мертв. Я знал это. Чувствовал. Даже система показала очередное окошко.
+ 3516 Ци
Ци было много. Очень много. И поглотилась она далеко не сразу, давая мне возможность прочувствовать происходящие процессы. Я отбежал в коридор, чтобы переждать пока конвульсии твари не прекратятся и не переставал поражаться происходящему.
Сначала заполнился мой резерв Ци. Ледяная энергия твари прямо на ходу превращалась в мою родную, огненную, отчего у меня просто глаза полезли на лоб.
Вот как так? Я же уже все перепробовал! Даже спустил больше тысячи баллов на книги с ледяными техниками, хотя никогда бы не смог их применить! Все пытался понять, быть может, я как-то смогу их применить? В конце концов у меня мертвым грузом висит крутая техника духовного ранга, но результат был нулевой. Я даже старую добрую физику в ход пустил, ведь нагрев и охлаждение — это же буквально две грани одного процесса! Но то ли у меня не хватает мастерства, то ли физика и Ци — вещи не пересекающиеся, но толку особого не было.
С изучением второй стихии тоже был ступор. Нельзя просто сказать хочу и тут же приступить к изучению нужной тебе стихии. Для этого нужно сначала изменить основную технику, а это — либо огромный риск умереть в процессе, либо специальные и очень редкие ресурсы, которых у меня, разумеется не было. И во всей морозной гряде не было. Секта Феникса позаботилась, чтобы у огненных практиков здесь не было и шанса обратить заключение себе на пользу. Так что пришлось сосредоточиться на доступных знаниях и не терять попусту время и драгоценные баллы.
Зато сейчас, прямо на моих глазах происходило чудо. Ледяная энергия напрямую и почти без потерь превращалась в огненную. Но если бы только это… Энергии было много. Куда больше, чем мой резерв. Раз этак в десять. И когда мой резерв заполнился началось странное. Вся Ци вдруг начала изменяться. Чем-то итоговый результат напоминал Пламя Жизни, вот только в разы более концентрированное и эффективное. А потом эта энергия стала вливаться в меня, попутно латая духовные раны. Процесс был быстрый, едва заметный, но я успел уловить суть. Да что это за техника такая?! Часть энергии явно осела где-то глубже, намного глубже, чем я мог ощутить.
— Надеюсь, я не стану многорукой хитиновой тварью, — хихикнул я, отрываясь от стены.
— Чего? — наклонила голову набок Фэн. Она была взъерошена, тяжело дышала и в ее взгляде так и читался азарт, пополам с осуждением. — Как я ее, а?!
— Да, — признал я ее правоту. — Без тебя мы бы погибли. Не расскажешь, что это был за огонь?
— Не важно! — с какой-то паникой в голосе заявила она. Ее взгляд тут же заметался из стороны в сторону, а перья на загривке встали дыбом и забавно топорщились. — Тебе показалось! Это испытание лабиринта! Я вообще говорила, сюда не ходить! И вообще, я же не спрашиваю, что это была за черная жуть. Без нее ты бы погиб. Тебе очень повезло, что я знаю как отсюда выйти!
— Постой, ты знаешь, как попасть в центр лабиринта? — не стал я развивать тему с холодным огнем. Потом расскажет. Надеюсь. Давить на свою, пожалуй, подругу не хотелось.
— Ты глупый? — посмотрела она мне в глаза. — Ладно, не отвечай. Я не говорила ничего про центр лабиринта. Нам туда не надо. Я сказала, что знаю где выход.
— И где же, о мудрая Фэн? — улыбнулся я. Она фыркнула, но все равно выглядела довольной.
— Нам нужно найти дверь с особым иероглифом и подать в него Ци, — ответила она. — Обычно все двери ведут в случайные места, но иногда можно найти такой вот вариант выйти, если вдруг понял, что переоценил свои силы.
— Так и продолжишь разводить тайны на ровном месте? — вздохнул я, но Фэн промолчала, с гордым видом вернувшись мне на плечо.
— Давай быстрее, — сказала она. — А про центр лабиринта и думать забудь. Он тебя точно-точно туда не пустит.
Я снова покосился на нахохлившуюся птичку. Ладно. Сдается мне, я скоро сам все узнаю. Потому что на этих дверях по ее заверению нужного иероглифа не было. Там вообще ни одного иероглифа не было, если честно.
Я кинул последний взгляд на огромное тело твари. До сих пор не верилось, что я победил. Хотя надо сказать, что и холодный огонь Фэн внес огромный вклад. Я присмотрелся поближе и обнаружил, что две коротких вспышки буквально изъели броню могучего монстра до дыр. Если бы не это, то не факт, что огненный хлыст, усиленный ночным клинком смог бы прожечь хитин и остановить монстра. Кстати об этом.
Взгляд упал на расплавленный кусок золота. Все, что осталось от могучего артефакта. Жалко, конечно, но жизнь дороже. Тем более, что оставшийся кусок я отправил в кольцо. Золото есть золото. Может, так продам.
Выбрав дверь наугад, я вновь очутился в тумане. И снова секунда дезориентации, снова серый коридор. Но на этот раз что-то отличалось. Я отчетливо слышал крик и звук битвы.
Я тут же рванул вперед. Ловушек по пути почти не было. Лишь одна заставила меня замедлиться — тонкая сеть Ци, перегородила проход, но в конченом итоге я пришел к цели.
Три практика отбивались от десятка оживших ледяных скульптур. Мой старый знакомый, бродячий Лед. Вот только откуда его столько? Это точно испытание для практиков этапа концентрации, а?
— Брат Кай! — заметил меня один из них, за что едва не поплатился.
Я бросился вперед, покрыв меч огнем. Я прекрасно чувствовал, где находится уязвимое место каждой твари, так что опасности они для меня не представляли. Один удар — один побежденный противник. И маленькая щепотка ледяной Ци, заживляющей мои раны. Такими темпами, я к выходу отсюда совсем излечусь.
— Брат Кай, — почтительно поклонились мне эти трое. — Благодарим за помощь.
— Пустое, отмахнулся я. — Вы лучше скажите, это нормально?
— Брат Кай, это какое-то безумие, — вышла вперед единственная девушка. — Поначалу все шло, как и рассказывал мастер Белозар — обычное испытание, с обычным противником. Но во второй комнате меня едва не убил оживший ледяной дух! Я спаслась только благодаря амулету!
— На нас напал морозный гуар. Изначально нас оказалось в комнате пятеро. Остался только я. — поджал губы паренек.
— Ясно. Давайте попробуем не разделяться, заодно проверим мою идею, — вздохнул я. — Ну что, возьмемся за руки?
Сначала они посмотрел на меня как на идиота, но не рискнули возражать. В конце концов, я их только что спас. А еще среди всех практиков этапа концентрации я без ложной скромности сильнейший. Так что в туман мы заходили все вместе, взявшись за ручки, и да! Это сработало! Мы все перенеслись в один серый коридор!
— Брат Кай, но как ты догадался? — спросила девушка. Я лишь молча указал на недовольную Фэн.
— О, — глубокомысленно протянули эти трое в ответ.
— ААА!!! — заорал кто-то впереди.
Пришлось ускориться, благо половина ловушек была уже активирована и обезврежена. Стоило нам подойти к залу, как я не смог сдержать чувств.
— Да вы издеваетесь!
— Бегите! — заорал незнакомый мне практик, в компании пяти товарищей по несчастью, отбиваясь от полчищ жуков. Очень знакомых мне жуков.
Крикиды. Так они назывались в местном бестиарии. Те самые твари, которых я встретил, вывалившись из портала в свой первый день в морозной гряде. Они живут колониями, наподобие муравьиных, прямо в толще местного льда и поодиночке не представляют угрозы даже для самого слабого практика. Вот только сейчас их было много. Очень много. Кто-то буквально вырвал часть их колонии и перенес в зал, размером с баскетбольное поле. И сейчас вся эта орда хотела убить нас.
— Все сюда! Построение клином. Я на острие! — рявкнул я, вспомнив уроки мастера Белозара. Ух, не зря он все же учил нас военному ремеслу и бою в составе группы. Из коридора мы так и не вышли — хоть со спины никто не сможет напасть.
Первый жук бросился на меня шелестя хитином и я тут же разрубил его пополам своим мечом. Все, прямо как я запомнил. Даже немного легче — все же за прошедшее время я успел достигнуть максимального ранга сферы концентрации. А еще техника пожирателя работала на ура и я почувствовал крохотный приток духовных сил. Хорошо. В этот раз у меня не закончится Ци прямо посреди боя. А чего я тогда сдерживаюсь?
— Ха! — вырвалось из меня, когда половина моей духовной силы преобразилась в мощный огненный поток. Твари заверещали и отхлынули, а в воздухе повис омерзительный аромат. Ладно, дурная была идея. Все равно, я так всех не сожгу, а за раз такое количество силы выплеснуть все еще тяжеловато. Вот будь я на стадии меридиан…
Увы, жуки мне помечтать не дали и снова рванули вперед. Всего за несколько секунд я восстановил запас Ци за их счет, а дальше началась бойня. Я не сдерживал себя. Сила восполнялась быстрее, чем тратилась. Ускорение, огненная аура на мече. Я даже лечить своих союзников успевал! Казалось, что этой бойне не будет конца, как неожиданно, поток начал иссякать.
— Всё? — Неверяще спросил какой-то парень, спустя минуту напряженного молчания.
— Кажется, — кивнул я. — Давайте выбираться отсюда.
И снова на двери было ни одного иероглифа. Фэн недовольно дернулась на плече и посмотрела на меня с нескрываемой тревогой. Ладно, прорвемся. Когда мы брались за ручки новенькие посмотрели на нас как на сумасшедших, но возражать ничего не стали. А уже когда мы все вместе очутились в одном коридоре недоумение в их взгляде и вовсе сменилось на уважение. А откуда-то издалека вновь послышались звуки битвы.
На этот раз трое практиков бились с гуаром. Первый раз вижу эту тварь в живую. Что-то среднее, между волком и ящером, тварь была очень быстра, но…
— Кто-нибудь, оковы на гуара! — рявкнул я и несколько техник заковали зверя в лед.
Хищник тут же задергался, лед затрещал, но было поздно. Ускорение, напитанный Ци клинок завершает бой с одного удара.
+ 241 Ци
Ох, а я и не думал, что духовное тело все это время так болезненно ныло. Нет, я не до конца излечился, но сегодняшний день очень сильно приблизил этот момент. А теперь надо идти вперед. И никаких иероглифов на двери снова не было. Фэн уже заметно нервничала.
А дальше началась рутина. Новая комната, новый противник. Наша компания все больше росла, хотя конечно, были и весьма неприятные моменты. Не всегда мы успевали вовремя. Периодически рядом с монстрами мы встречали бездыханные тела. Прямо на моих глазах молодой парень, только недавно вступивший в Павильон Меча погиб. Я не успел какую-то жалкую долю секунды. Настроение и так пребывавшее на отметке плохо становилось все хуже и хуже. Ради чего все эти жертвы? Ради пары, написанных не одну тысячу лет назад бумажек с секретами неопределенной ценности?
В конце концов, нас собралось тридцать человек. Тридцать выживших практиков из пятидесяти. Прикончив очередного монстра, я почувствовал волнение Фэн. Она взмахнула крылом, указывая на одну из дверей. Я действительно заметил на ней иероглиф «Выход». Вот только не зрением, а духовным восприятием. С виду дверь абсолютно не отличалась от других.
— Кто-нибудь чувствует что-то необычное от этой двери? — спросил я у оставшихся в живых практиков.
— Нет, — послышались многочисленные ответы.
Ясно. Значит, выход только для избранных. Думал я не долго. Снова взявшись за ручки, мы направились к двери. Перед открытием я подал в нее немного духовной силы и почувствовал что-то странное. Будто запустился невероятно сложный механизм. Хотя с виду совсем ничего не изменилось. За дверью нас ждал все тот же туман.
Вот только уже зайдя в него, я понял, что что-то не так. Чужая рука исчезла. Только Фэн все так же сжимала мое плечо. Когда дезориентация прошла, я обнаружил, что очутился в большом и действительно роскошном зале. Стены были исписаны фресками, вместо серых стен все было отделано роскошным нефритом. Вот примерно такого я и ожидал, услышав про загадочную "Гробницу", а не тех серых однообразных коридоров с монстрами.
— Нееет, — вдруг протянула Фэн и сжалась в комок. — Гадкий старик, ты меня обманул!
Мой взгляд сам собой остановился на роскошных статуях из белого нефрита, стоящих в центре комнаты. Одна статуя изображала феникса. Прекрасного, величественного феникса, чем-то действительно смахивающего на Фэн. Или это Фэн, смахивала на нее? А вторая статуя… Вторая статуя изображала дракона. Очень знакомого мне дракона. И я совсем не удивился, когда почувствовал на себе давление его Ци.