Я сидел на полу в своей комнатушке и ждал. Точнее — оттягивал тот неизбежный момент, когда я начну развеивать тысячи духовных камней, чтобы изучить новую технику. Пусть прошло уже не мало времени, но в памяти еще были свежи воспоминания, про прошлый раз. Про боль, которую я испытал, изучая технику Небесного уровня. Да и чего таить — я просто волновался. В конце концов, это же моя техника. Не каких-то там далеких небесных мудрецов, не наследие древних мастеров. Моя техника. Я ее создал. Сам. Да, из обрывков других техник, да, система подтвердила, что это не бред, не мое воображение… И от того это было еще волнительней.
В итоге я сидел на полу и пытался успокоиться. Почему на полу? Так мастер Лу при обыске не церемонился. От мебели у меня в комнате остался только пепел, а в данный момент бегать по Форту и выпрашивать новую я никакого смысла не видел. Были дела поважнее, чем тратить время на такие мелочи.
Мастера надавали мне кучу советов и рассказали, чего примерно стоит ждать. Колодец Чистой Инь — это по сути самый крупный источник духовной энергии в Морозной Гряде. И для любого практика Холода попасть туда — мечта. Вот только есть два нюанса. Первое — там действительно стоит формация, изменяющая течение Ци. Любой, в ком есть хоть капля демонической энергии мгновенно умрет, едва приблизившись к ней слишком близко. И второе — там холодно. Точнее не так. Ледяная Ци там настолько плотная, что даже воздух превращается в лед.
— Пошли вон, — раздался за дверью голос Шоу Лю. В ответ послышалось какое-то бурчание, но меня так никто и не побеспокоил.
Да, мои знакомые из Павильона Меча и Лилии не бросили меня и организовали дежурство под дверью. И вовсе не для того, чтобы я куда-то там не сбежал. Наоборот. Стоило мне выйти из кабинета Со Юнь, как меня окружила толпа. Точнее — две толпы раздраженных людей, готовых поубивать друг друга. С одной стороны — ученики Павильонов Меча и Лилии, а с другой — одиночки и ученики павильона Наказаний. И если первые хотели помочь мне, то вторые — удавить меня по тихому и заработать баллов от мастера Лу. Вот и пришлось моим приятелям охранять меня от всяких вторженцев. Я же сказал им всем, что хочу провести оставшееся до испытания время в медитации. Правда, перед этим мы с мастером Со посетили одно интересное место.
— Ты уверен? — покосилась на меня Со Юнь. — Потому что если то, что ты мне рассказал правда, и твоя идея не сработает, то я тебе ничем помочь не смогу. Клятвы…
— Сестричка Со, — улыбнулся я девушке. — Тебе не нужно оправдываться. Я сам виноват в этой ситуации.
— Ты? Я же сама тебя туда отправила. Гробница Ушедших — одно из немногих мест в Морозной Гряде, от которого ты мог бы получить хоть какую-то пользу. Если бы я знала, что там обитает эта тварь…
Да, я без утайки рассказал про «малую клятву», которую на меня обманом навесил этот дракон. Просто не видел смысла скрывать это от своих союзников и плести секреты на ровном месте. И тут же объяснил возникшую у меня идею обоим мастерам. В конце концов, с их опытом они могли предложить что-то получше или предложить другой способ избавиться от печати. Мысль о том, что они убьют меня на месте, я зарубил на корню.
Но немного посовещавшись, они решили дать мне шанс. Потому что механизм таких клятв — не совершенен. Он завязан на того, на ком лежит печать. На его собственное представление о пределах допустимого и о том, что является нарушением клятвы. А уж с такими размытыми условиями оба мастера признали — мой план может сработать. Потому как этот Колодец ни разу в глаза не видел, а вот купальни посещал чуть ли не каждый день. Отсюда вырастало и условие — поломать формацию нагрева воды я должен был до того, как попаду в Колодец. Просто на всякий случай, мало ли, что у меня в голове перемкнет.
Поэтому спустя пару часов мы с Со Юнь уже спускались в подземелья под Фортом. Самым сложным было отбиться от толпы учеников, взволнованных происходящими событиями, но грозный взгляд мастера Со освободил перед нами дорогу. Десяток минут пути и вот она — огромная и невероятно сложная формация.
— Сам справишься? Хочу проверить, какой из Айны учитель, — усмехнулась Со Юнь. — Считай это внеочередным экзаменом.
Я же не сдержал искренней улыбки. Потому как Айна была отличным учителем. Я уже мог заметить несколько слабых мест, повредив которые вся формация рухнет. Доставать тот непонятный артефакт, которым меня снабдил дракон я не собирался. Мало ли какую дрянь он подсунул мне на самом деле. Я и на щит с кольцом теперь поглядывал с опаской, но мастера в один голос заверили, что с ними все хорошо. Да и система молчала. То ли дракон решил не опускаться до такой мелочности, то ли очередные пункты того странного договора, которым он связан, не дали и в этом навредить.
Легкое напряжение и вот несколько глифов небесного языка вдруг оказываются в строго выверенных точках формации. Они просуществовали меньше секунды, но и этого хватило, чтобы конструкт потерял стабильность и начал разваливаться на куски. Простите, ребята, в ближайшее время без горячей воды. Но это лучше, чем погибнуть. И это сработало! Я почувствовал, как печать исчезла и мне стало будто легче дышать! Даже внутренний поток Ци будто стал быстрее!
— Готово?! — сам себе не веря спросил я. — Сработало!
— Чудесно! Юный Кай, я верила в тебя! — рассмеялась Со Юнь, а потом ее лицо вдруг приобрело сосредоточенное выражение. — Подожди немного, раз печать уже исчезла, то я поправлю здесь все, пока формация окончательно не развалилась.
А дальше я стал свидетелем работы мастера с многолетним опытом. Даже подмывало спросить, сколько же ей лет, что она так умело обращается с духовной силой, но я сдержался. Потому что сейчас я наблюдал настоящее искусство. Полуразрушенные цепочки глифов вдруг замерли и стали собираться вновь! Десять минут и вот ничего не напоминает о моей недавней диверсии.
— Готово! — кивнула она. На ее лице не было ни следа усталости. — Молодец, что действовал аккуратно. Иначе мне пришлось бы повозиться. В общем, считай, что экзамен ты успешно прошел.
— Потрясающе, — не сдержал я восторг. — Сколько же надо практиковаться, чтобы достичь такого мастерства?
— Юный Кай, — осуждающе покачала она головой. — Мне явно стоит проследить, чтобы ты уделял больше времени этикету.
— Простите, мастер Со, — извинился я, но с лица не сходила улыбка. — Кстати, у меня тут появился еще один вопрос. Печати могут мешать культивации?
— Заметил? — грустно посмотрела она на меня. — Да, об этом не принято говорить, но такие вот «малые клятвы», которыми любят раскидываться в сектах действительно немного снижают скорость культивации. А что ты хочешь? Эти печати же фактически ложатся прямо на духовное тело. Одна- две еще терпимо. Но если их будет десять?
Я в ответ только кивнул. Потому что я прекрасно помнил, что у каждого ученика крепости, прошедшего через меня были такие печати. Я приметил это еще тогда, после первого безумного буйства Лу, когда лечил всех студентов подряд и раскрыл свои способности целителя. Хорошо, что мне удалось снять с себя такую дрянь. Плохо, что у других она есть.
— Кстати, Кай. Я не стала рассказывать при Белозаре, но у той легенды про дракона есть небольшое дополнение, — вдруг сказала она, окружив нас формацией от подслушивания. — Не все жители Морозной Гряды погибли в тот раз. Часть — остались и поклялись очистить это место от скверны. Именно они и стали основателями морозного Форта. А часть не захотела оставаться под крылом трех великих сект. Они ушли через телепорт в место получше, а в месте исхода посадили одно дерево, чьи цветы символизируют надежду. Догадываешься о чем я?
— Слива, — кивнул я, вспомнив один из многочисленных справочников. — Точнее, цветок сливы. Дерево, что может расцвести даже в самые лютые морозы.
— Жаль, что это лишь легенда, — грустно улыбнулась она, и вдруг достала из пространственного кармана какой-то мешочек. — Это тебе. Я обещала научить тебя, как прорваться на этап меридиан и вижу, что ты почти исцелился. Увы, личные уроки сейчас непозволительная роскошь, но эти записи — лучшее, что у меня есть. Надеюсь, ты не наделаешь глупостей.
После этого я и оказался в своей комнатке. Мастера поздравили меня с завершением дела и сказали тревожить их только по самым неотложным вопросам. У них же теперь появилось еще одно важное дело. Нет, не подготовка колодца — те слова про три дня Со Юнь сказала, чтобы выиграть мне немного времени. Было кое-что поважнее. Кристалл с демонической Ци откуда-то же взялся. Лу мало того, что во всем винил меня, так еще и кристалл отказался отдавать — улика же. И пока они пытались найти виноватого, я оказался предоставлен сам себе.
Да, пусть печать больше и не висит надо мной дамокловым мечом, но я не собирался сбегать. Конечно, мелькала такая мысль, но при здравом размышлении я ее отбросил. И даже не потому, что боялся погони от Лу — несмотря на заверения Белозара, я уже видел несколько способов скрыться от него. Например, с помощью формаций, или одной интересной пилюли, которая совершенно случайно оказалась у меня в наличии. В том самом мешочке, который мне передала Со Юнь. Но нет.
Потому как мой побег автоматически подтвердит все обвинения. И ладно бы в демонических практиках обвиняли только меня — я и так мишень для всей секты Феникса, ничего страшного. Но ведь сбежать, значит подставить и всех практиков, которым я чистил меридианы. А уж что с ними сделает безумный Лу, не ограниченный правилами Форта…
Вот я и решил остаться, тем более, что с моей новой техникой, я в теории должен буду впитывать ледяную Ци так же хорошо, как и огненную. Конечно, если мои расчеты верны. Есть такая вероятность. Да чтоб тебя, чем больше думаю, тем больше нервничаю! Хватит себя накручивать! Пора действовать!
Пафосный жест рукой и комнату заваливает целая гора из камней духа. Это, конечно, ненадолго. Исписанная моим кривым почерком тетрадка уже лежит в моих руках. Активирую Песнь Чистого Пламени и вот оно. Камни Духа превращаются в чистую Ци и через меня вливаются в тонкую тетрадь.
— Кай, ты там в порядке? — раздался голос Айны. Видимо, почувствовала движение большого количества Ци.
— Тише, он медитирует! — зашипел на нее Шоу Лю.
— Что-то с перебором силы, для этапа Концентрации, — буркнула она, но в комнату не зашла. Спасибо, что местные традиции так высоко ставят важность чужой медитации. Разговоры за дверью стихли, а я все продолжал.
Боль нарастала. Но я морально был готов к этому. Мне даже показалось, что в этот раз было чуть легче. А может, я просто привык. Но работа шла, камни духа превращались в искорки, а искорки через меня оседали в моей технике, приближая заветный миг. Когда я закончил, за окном уже давно была ночь. Кажется, в этот раз я справился быстрее.
Вспышка боли. Сознание отключается. Я стою посреди абсолютно белого пространства, где нет ничего кроме одинокой фигуры, сидящей в позе лотоса. Молодой черноволосый парень с любопытством смотрел на меня.
— Чай не предлагаю. Все равно не умею его заваривать, — улыбнулся мне… я.
— Ты — Кай Шен? — спросил я его.
— Я — Кай Шен. И ты — Кай Шен. Ты же уже давно догадался, — усмехнулся он. — От того, что ты не признаешься сам себе, ничего не изменится.
— Реинкарнация, — то ли спросил, то ли констатировал факт.
Парень напротив молчал. Но мне и не нужен был его ответ. Ведь я действительно уже давно обо всем догадался сам. И признав это, мне стало легче. Будто на мне все это время висела целая куча печатей клятв, и я обрубил их все одним махом.
— А здорово у меня получилось все провернуть, да? — вместо ответа рассмеялся он. — Увести из под носа у огромной секты сразу три Божественных техники, так еще и снять с себя гору вредительских клятв.
— А толку? Техник-то больше нет, весь клан хочет нас убить…
— Снова прикидываешься дурачком? Прекращай, тебе не идет. В клане мы и так были бельмом на глазу у всех. Ты был. — хмыкнул он. — А по поводу техник. Сколько у тебя осталось локусов?
— Пять, — пожал я плечами.
— Неа. Это тебе Шочо так сказал. Больше верь этому демону. На самом деле их как было шесть, столько же и осталось. Просто один локус занят. Угадаешь, какой именно техникой? — рассмеялся он, а меня будто настигло озарение.
— Система Бесконечного Совершенствования, — ответил я прежде, чем успел осознать. Та самая система, благодаря которой я все еще был жив. Те циферки и буквы перед глазами, о происхождении которых я никогда не задумывался толком. Есть они и есть.
— Ага. Техника Божественного Ранга. Сокровище ради которого даже сильнейшие небожители готовы прервать свою медитацию. И оно теперь у тебя. Да и с основной техникой, ты тоже большой молодец. Видимо, не все смогли старейшины из памяти стереть.
— Реквием Небесного Пламени? — спросил я, уже зная ответ.
Путь Небесного Огня — так называлась вторая божественная техника. Даже в секте Феникса близнецы в свое время устроили мне проверку, с поддельной книгой. И я ее прошел. Ха, хотел бы я посмотреть на их лица. Потому что часть моей новой техники действительно была основана на обрывках воспоминаний, которые я даже осознать толком не мог.
— Знаешь, у нас осталось не так много времени. Я рад, что мы встретили Со Юнь. Видимо, Као Шен в конце концов решил сделать хоть что-то, чтобы нам помочь. Правда, секту Феникса это уже не спасет.
Я не стал отвечать. Это просто не имело смысла. Потому что с каждой секундой это мнимое разделение на две личности все быстрее исчезало. Не было больше двух отражений одного человека. Был только я. Кай Шен.
Я открыл глаза и вздохнул морозный воздух полной грудью. Было легко. Будто я скинул с плеч тяжелый груз. В голове всплывали воспоминания. Там не было ничего про техники, алхимию или секреты секты. Старейшины хорошо потрудились, сжигая все воспоминания об этом. Зато у меня появились воспоминания о детстве. О встрече с Со Юнь. Ха, а я ведь действительно сказал, что женюсь на ней. Даже не из-за ее красоты. Просто она была первой и единственной, кто по доброму отнесся к маленькому ребенку. И когда старейшины попытались подставить ее — я действительно спас ее. Не найдя, как ищейка, редкий ингредиент. Нет. Вместо этого, я просто стащил еще один и подкинул в покои одного наглого старикашки, искавшего новую фаворитку.
Вспомнил я и встречу с Линь. Маленькая девочка, которую не обижал только ленивый. Она так напомнила мне самого меня, что я просто не удержался. Я помог ей. Подробности ускользали, уничтоженные старейшинами, но я помнил ее счастливую улыбку и слезы. Слезы благодарности.
А еще, я наконец-то вспомнил, ради чего затеял все это. Ради чего пошел на такой риск. Все оказалось до ужаса банально, но у меня от одной мысли щемило в груди, а на глаза наворачивались слезы. Я хотел отомстить. Отомстить предателям из секты феникса за смерть самого близкого человека.
— Кай! — ворвалась в комнату Айна, сбивая меня с мысли. — Ты жив! Тут такое творилось, буквально шторм из духовной силы! Ой! А что с тобой?
Она посмотрела на меня странным взглядом, будто впервые увидела. Я же лишь улыбнулся, а после и счастливо рассмеялся. Девушка с седой прядкой насторожилась еще больше. И у нее была причина. В духовном плане я действительно сейчас отличался от себя прежнего. Движение духовной силы и у меня над ладонью загорается огонек. Абсолютно белый, как местный снег или чистое облако. И при этом я не использовал ни капли своей силы. Это была внешняя Ци. Ледяная Ци.
— Вау, — не удержалась Айна от восхищенного вздоха. — Так мастер Со Юнь не пошутила? У тебя действительно было Небесное Озарение?!
— В каком-то смысле, так оно и есть, — улыбнулся я, поднимаясь с пола. — Идем, мне нужно поговорить с мастерами. Это срочно.
— Брат Кай, — кивнул мне Шоу Лю, так и продолживший стоять под дверью. — Что бы не произошло, знай — никто не верит Безумцу Лу. Скорее он сам — демонический практик, скрывающийся много лет.
— Спасибо, брат Лю, — поклонился я ему в ответ. — Для меня это важно. Что бы не случилось, я рад, что Небо свело наши пути.
— Эй, вы чего устроили, а? Кай, варвар неотесанный, ты что, умереть собрался? — возмущенно воскликнула Айна. — Я тебя еще формациям не доучила! Как твой наставник, я запрещаю тебе умирать!
Я не ответил. Только кивнул, соглашаясь. Что-что, а умирать я сегодня не собираюсь. Все вместе мы двинулись к кабинету Со Юнь.
Удивительно, но после изучения небесной техники я почти не получил особых травм. Только легкое напряжение каналов говорило, что что-то недавно произошло, но и оно постепенно сходило на нет. Возможно, дело в том, что эту технику я собрал из уже имеющихся кусков, а возможно — в усилившихся исцеляющих свойствах. А еще я вдруг осознал кое-что еще. Кое-что очень важное. Чтобы убедиться в этом, я призвал систему.
Имя: Кай Шен
Запас Ци: 9/15
Ранг: смертный+ (1/12)
Техники:
*Реквием Небесного Пламени *
Ранг: небесный
— Позволяет поглощать любую Ци
— Позволяет контролировать огненные проявления
— Пламя жизни очищает тело и дух, исцеляет раны
— Пламя жизни разжигает силу
Уровень 1/7 (0/1000 Ци)
Таланты:
Кровь клана Шен
Закалка Пламенем
Да. Все мои старые техники пропали, оставив вместо себя только Небесное Пламя. Жалел ли я об этом? Ни капли. Скорее наоборот. Черная Вьюга была для меня бесполезна, техника ускорения — откровенно слаба, еще одна, наверняка, несла в себе какой-то подвох. Вот уж не думаю, что техника с названием «Пожиратель» — так уж безопасна, как бы дракон не заверял меня в обратном. А с учетом его личности…
Тем более, что я ничего не потерял. Только приобрел. Способность к исцелению осталась. Уже проверил. Ускорение — тоже на месте, так еще и усиление с укреплением добавилось. Нужно только проверить новые границы допустимого. А главное — я теперь могу поглощать любую Ци. Вообще любую! И это не говоря уже о том, что теперь я могу легко изучить новые техники взамен выбывших. Локусы-то теперь свободны.
Ну и да. Я снова скатился на первый ранг Концентрации Ци. Вот только чувствовал себя почему-то даже сильнее, чем раньше. Возможно, техника небесного ранга так влияет? Или этот плюсик рядом с рангом смертный появился не просто так? Кто знает? В любом случае, я не переживал по этому поводу. Когда-то демон Шочо сказал мне, что Као Шен смог пройти этап Концентрации быстрее, чем горит ароматическая палочка. Интересно, теперь я смогу побить его рекорд?
— Кай? — со смесью удивления и страха посмотрела на меня Со Юнь. Рядом с ней сидел Белозар и хмуро копался в каких-то бумагах. — Я надеялась, что ты поймешь мой намек.
— Я не сбегу, — улыбнулся я и покачал головой. — И я прекрасно понял ваш намек. Но я просто не могу так поступить. Вы же сами говорили — вы мастера на стадии ядра. Вам ничего не посмеют сделать, уж слишком вы ценны. Но ученики — другое дело. Не будет меня, мастер Лу отыграется на них. Я помог с очищением меридиан такому количеству человек… И все они теперь под ударом из-за меня.
— Постой, парень, то есть у тебя, уж не знаю как, но был шанс сбежать из этого поганого места, а ты решил остаться, чтобы по твоей милости сотни учеников форта не сожгли заживо? — оторвался Белозар от бумаг. — Знаешь, я не буду спрашивать, как ты собирался сбежать. Я вообще сделаю вид, что ничего такого не слышал. Но я рад, что даже среди клана Шен, есть такие как ты.
— Спасибо, — неуверенно ответил я на такой странный комплимент. — Позвольте продемонстрировать то, ради чего я пришел.
Я нашел крохотный поток ледяной Ци и театрально щелкнул пальцами. Вспышка! И вновь над моей ладонью горит крохотный белый огонек. Конечно, это ни разу не боевое применение моей техники. Не на текущем уровне развития. Но это прекрасная демонстрация моих новых возможностей. И мастера мгновенно все поняли.
— Парень. Да тебя же убьют за такое! Техника небесного уровня! Созданная за неделю! На коленке! — подскочил Белозар. — Вот что. Мне плевать на интриги клана Шен. Я даже рад, если смогу сломать один из их поганых планов! Теперь я верю, ты точно выживешь в Колодце. Да я не удивлюсь, если ты в нем прорвешься на этап меридиан! Но потом тебе надо бежать. На тебя нет клятв, тебя в этом проклятом царстве ничего не держит. Сделаем вид, что ты пошел на задание и умер на охоте. Мастер Со Юнь?
— Я рада, что вы согласились, мастер Белозар, — кивнула она. — Тогда не будем медлить. Мы так и не нашли источника демонической Ци, так что на тебя еще могут устроить ловушку. Кай, ты готов пройти испытание прямо сейчас?
— Готов! — легко согласился я. И вовсе мне не страшно, честно-честно.
И вот, спустя час мы вчетвером шагаем вниз, в глубины форта. Безумный Лу бросает на меня взгляды и тихо шепчет что-то себе под нос. Со Юнь недовольно смотрит на меня, но в ее глазах периодически мелькает страх, а Белозар довольно улыбается, будто узнал какой-то невероятный секрет и никому о нем не говорит.
В конце концов мы оказались перед каменной дверью с невероятной красоты изображениями трех фигур. Тигра, дракона и феникса. Три мастера Форта достали три нефритовых ключа. Вспышка духовной силы. И вот дверь со скрежетом ползет в потолок.
— Она сама откроется через сутки, — напомнила мне Со Юнь, поджав губы.
Простите, наставница. Я просто не мог сбежать.
Последнее, что я почувствовал, прежде чем огромная каменная дверь отделила меня от остального мира, как мастер Лу от эмоций не удержал контроль над Ци. Его духовная сила вырвалась, образовав крохотный огонек. Огонек, в котором я почувствовал не привычный мне жар, а гниль и запах крови. Мастер Лу… Кажется, вы все же не удержались от искушения и вкусили демонических сил. Что ж, вы сами подписали себе смертный приговор. Осталось только понять — кто приведет его в действие.