На полпути до моих покоев путь мне перегородил какой-то старик. Я чувствовал его силу. Чувствовал его гнев. Вот только передо мной тут же встали телохранители и окутались силой ничуть не меньшей.
— С дороги! Я лично размажу этого сопляка! — рявкнул он, но они не сдвинулись с места.
— У нас приказ главы! — ответили они синхронно. Старик заиграл желваками, и я почувствовал, как давление чужой силы нарастает.
— Отвечай, ничтожество, что за уловку ты применил? Наш родовой амулет не мог разрушиться от техник такого слабака, как ты!
— Это вас волнует? Не смерть Хо, а то, как же я одолел ваш драгоценный амулет? — усмехнулся я.
— Паршивец… Надо было удавить тебя в детстве, когда была возможность! — сплюнул он на чистейший пол дворца и ушел прочь.
Во мне стала подниматься злость. Да сколько можно! Я просто хочу сидеть и культивировать в тишине и спокойствии. Стать сильнее, увидеть этот абсолютно новый мир! Но всем от меня что-то нужно. Стоила та техника, того, что все хотят тебя убить, а, Кай? И откуда-то из глубины души пришло понимание — техника здесь и не причем. Она — лишь повод перестать сдерживаться и снять маски. Очередное озарение заставило задуматься и тяжело вздохнуть.
В покоях меня ждал сюрприз. Почти вся одежда куда-то исчезла, а её место заняли красно-белые ханьфу, без каких либо узоров. Ткань тоже изменилась — вместо шелка теперь был хлопок.
— Вы более не часть секты Феникса, а значит, не можете носить их цвета, — пояснил мой охранник. Так и запишем, на красно-черное у секты патент.
Когда посреди ночи меня разбудили и повели в неизвестном направлении, я думал, что ведут меня на казнь. Причем вели меня близнецы, молча, а на мою попытку побега отреагировали, на недоступной для моего глаза скорости приставив к горлу сотканный из огня клинок.
Вот только, вопреки моим ожиданиям, привели меня не на казнь или в пыточную, а в просторный и довольно красиво обставленный зал. Внутри приятно пахло благовониями, а за массивным столом из красного дерева восседал глава клана Шен и по совместительству мой отец.
— Садись, Кай Шен. Нам предстоит сложный разговор, — махнул он рукой, указывая на кресло напротив. — Чаю?
— Не откажусь, — кивнул я, уловив приятный аромат. Ядов я не боялся — хотел бы убить — убил бы уже давно.
Као Шен потянулся к изящному фарфоровому чайнику и лично разлил напиток в две чашки. Одну он придвинул мне. Наверное, это считается великой честью, но мне было все равно. Местные традиции как-то прошли мимо меня, так что я лишь с благодарностью кивнул и пригубил напиток.
— Это самый вкусный чай, который я когда-либо пробовал, — не удержался я от комплимента. Нет, в чае не было ни капли духовной силы, я специально проверил. — В чем секрет?
— Разве во всем должен быть секрет? — изогнул он бровь. — Когда живешь столько, сколько живу я, волей неволей научишься правильно заваривать чай. Главное — найти подходящий сорт. И контролировать жар при заваривании, разумеется.
— Неужели существует особая техника для заваривания чая? — искренне удивился я.
— Ты будешь удивлен, но да. Техника небесного ранга, за которую в своё время секты Дракона и Тигра развязали войну. К сожалению, я ей не владею, так что обхожусь простым контролем огненной Ци, — пригубил он свой напиток. — К слову, поздравляю с победой. Не расскажешь, почему ты отказался добивать Хо?
— Я милосерден, как и положено праведному даосу, — пожал я плечами. — Разве это плохо?
— Плохо проявлять слабость на глазах тысяч зрителей, — резко сменил тон Као Шен. В его голосе прорезалась сталь. К его чести он не стал давить силой, как любят все местные. Я оценил.
— Они и так меня презирают. Хотят убить. Пусть теперь еще и начнут недооценивать. Поверь, их ждет большой сюрприз.
— Оправдания, — поморщился он. — Ты всегда был остр на язык, даже когда это было не к месту. К слову, сдержанность — тоже добродетель.
— Этот практик только начинает постигать Дао, — улыбнулся я, делая очередной глоток. Вкусно.
— Ты удивительно спокоен для человека в твоем положении, — протянул сидящий передо мной мужчина. — Быть может из-за незнания?
Сказав это, он замолчал и взглянул мне в глаза. Кажется, он ждет от меня вопросов? Прекрасно, пусть ждет. Чая еще много, кресло удобное, дел у меня никаких нет, так что ждать ему придется долго. Пауза затянулась. Первым не выдержал он.
— Кажется, ты стал еще несноснее. Видимо, вместе с техниками из тебя выветрилось и все воспитание, — покачал он головой. — Видишь карту? Знаешь в чем ее проблема?
На стене действительно висела огромная карта. Все земли на ней были разделены на три цвета — красный, синий и фиолетовый. Феникс, дракон и тигр прочитал я надписи. Три зоны также были разделены на различные области, с подписями в духе «Секта Горного Потока» или «Форт Тьмы». Политическая карта? Что ж, получается я состою в одной из трех самых мощных сект этого мира. Или точнее — состоял.
— Минус этой карты в том, что по ней нельзя понять реальный масштаб? — предположил я.
— Хм, а ведь ты прав, — покосился он на меня. — Но нет. Главный минус в том, что эта карта неполная. Наш мир слишком велик, чтобы его можно было изобразить на куске бумаги.
После этого заявления, он снова замолчал. Решил продолжить играть в эту игру? Нет, мне такое не интересно. Захочет — сам расскажет. А пока у меня накопилось слишком много других вопросов.
— Почтенный глава, ваши мордовороты сказали, что техники можно удалить из локусов. Не просветите в подробности? — задал я мучивший меня вопрос. Пусть техника Танца углей и спасла меня, но она была откровенно слабой, бесперспективной. Даже система показывала, что ее нельзя развить.
— Решил выжать из меня все? Знаешь, возможно, из тебя еще выйдет толк. Вот только поясни, ты действительно спрашивал совета у Шочо? — поползли его брови вверх. Хм, и почему мне показалось, будто он объединил их имя в одно?
— Вы же сами приставили ко мне этого практика. Неужели он мог ослушаться приказа главы и как-то мне навредить? — оскалился я, вспоминая ту кучу подстав, в которую меня загнали братья.
— Он — могущественный демон, заключенный мной в двух телах. Его злобная натура намертво скованна цепями духа, но даже так он стремиться извратить и нарушить любой приказ. Он не соврал, ты действительно можешь избавиться от вторичной техники. Вот только это слишком опасно и есть огромный риск разрушить и локус и культивацию.
— Ты хочешь сказать, что все подставы были его личной инициативой? — не удержался я от смешка.
— Не задавай вопросов, на которые не хочешь получить ответов, — оскалился он. И что-то в выражении его лица было очень знакомым. Да я же и сам периодически корчу такое лицо! Действительно, родня. И это навело меня на еще одну мысль.
— Отец, — протянул я. — не подскажешь ли, почему добрая половина секты называет меня ублюдком?
— Это не тот вопрос, о котором я готов с тобой говорить, — его лицо, будто превратилось в ледяную маску. — По крайней мере, пока. Спроси меня еще раз, если сможешь сформировать ядро духа. Впрочем, вряд ли мы увидимся с тобой раньше этого момента. Ещё чаю?
Я благодарно кивнул. Шо и Чо — демон. Причем один демон. Это объясняет странности в духовном восприятии. А еще он подставил меня с техникой. Использовал бы я ее, если бы знал, что не смогу поменять? Чтоб тебя, да! У меня просто не было иного выбора! Если бы не она, я бы сейчас не сидел и не пил чай, а лежал кучкой пепла посреди арены! И что за тайны с моим происхождением? Впрочем, благородный глава секты опять решил помолчать. На языке крутились сотни вопросов, но задавать я их не стал. Зачем-то же он меня вызвал? Вот пусть сам и расскажет.
— Нелегко будет взять двенадцатый ранг концентрации Ци, — вдруг сказал он. — Возможно, даже сложнее, чем перейти на этап меридиан. Но я сильно разочаруюсь в тебе, если ты не справишься. Терять напрасно такой потенциал — идти против воли Небес. Хотя я бы на твоем месте не зазнавался. Этап Концентрации — пыль. Только на моих глазах многие тысячи практиков подавали куда большие надежды и большинство из них сгинуло в пучине истории.
Я едва чаем не подавился. Нет, меня не впечатлили слова про тысячи загубленных талантов. Куда больше меня взволновало то, что мое достижение заметили и другие. В тот момент на арене я действительно прорвался. Мое тело будто перешло на качественно иной уровень, сила и скорость резко скакнули ввысь, и даже духовная сила будто стала податливей. Во многом именно благодаря этому я и смог победить. Даже Система отметила это достижение.
Ранг: Смертный (11/12)
— Многие поняли?
— Все, кто достиг стадии формирования ядра, — прикрыл он глаза. — Так что думаю, твой секрет уже к утру перестанет быть секретом.
— Разве это важно? Мне казалось, что скоро меня не будет в секте.
— Важно. Чем выше уровень концентрации, тем сильнее в будущем станет практик. Ты мог не знать, но бродячие культиваторы не редко начинают открывать меридианы и на седьмом, а некоторые и вовсе на пятом уровне концентрации. Даже некоторые секты останавливаются лишь на восьмом. Но превзойти предел смертного и достичь одиннадцатого? Ты многих испугал. Тебя и раньше считали гением и ненавидели, а теперь ты стал мишенью даже для тех, кому лично не успел нахамить. Хотя, таких было не слишком много.
— То есть не обязательно проходить все этапы концентрации? — удивился я. Про то, что меня хотят убить, я и так знал.
— Конечно нет, — ухмыльнулся он. — В секте мы этого не говорим, чтобы не смущать умы учеников, но практика довольно распространенная.
— И почему тогда меня такого опасного вдруг решили отпустить?
— Отпустить? О, ты видно не так понял. Форт Вечного Льда — это небольшая вассальная секта, практикующая техники льда. Ее двери открываются лишь раз в десять лет, принимая новых практиков и материалы. В остальное время доступ туда закрыт. А еще там нет огненной Ци. Совсем.
— Тюрьма для огненных практиков?
— Почетная ссылка. Некоторые сами изъявляют желание отправиться туда. Это важное место для всей секты, ресурсы из этого места уникальны. — поправил он. — Формально, я пригласил тебя, чтобы объявить условия для помилования. Старейшины клана считают, что раз уж само небо сохранило тебе жизнь и разум, то достижение ступени формирования ядра будет достаточным деянием, чтобы забыть о твоем прегрешении.
— Стадия ядра? Будто с такой силой мне будет важно их мнение, — оскалился я. Эта стадия — уже элита мира культиваторов Правда сидящий передо мной практик ее точно превзошел. Я почувствовал это тогда, на арене. Интересно, много ли еще таких монстров в секте Феникса?
— Твои слова не лишены логики, — оскалился он в ответ, доливая себе чай. — Помнишь мой вопрос про карту?
— На память не жалуюсь, — кивнул я.
— Забавно слышать это от человека, утратившего почти все воспоминания, — улыбнулся он. — А знаешь, пусть это будет для тебя сюрпризом. А теперь то, зачем я тебя и позвал.
С этими словами он поставил на стол маленькую деревянную шкатулку. Внутри лежало тонкое нефритовое колечко. Я уже хотел пошутить про женитьбу, но вовремя прикусил язык. Мир не тот, не уверен, что здесь вообще есть такая традиция.
— Это пространственное кольцо. Напитай его своей Ци.
Опять какую-то гадость задумал? И ведь по лицу ничего не скажешь — ему бы в покер играть. Хотя у него в жизни игры поинтереснее, с его-то должностью главы.
Стоило капле моей силы дотронуться до кольца, как мое сознание мигом ухнуло внутрь скрытого пространства. Я вдруг осознал, что внутри лежит клинок, книга, огромная куча духовных камней и какие-то нефритовые таблички. И что самое главное, я мог в любой момент их оттуда достать! Буквально интуитивно понял, как приказать Ци сделать это!
— Считай это подарком за прорыв, — вернул меня в реальность. Внутри мелочи, которые я нашел в своих путешествиях. Обрати внимание на нефритовые амулеты.
— Благодарю, — искренне сказал я, извлекая нефритовую табличку. На плоском зеленом камешке был выбит незнакомый мне символ. От него так и фонило духовной силой.
— Это одноразовая атакующая формация. С ней ты сможешь справиться с практиком сферы меридиан. Ценная вещица, Кай Шен, сейчас такого не достать. Секта Ночных Клинков, в которой я их когда-то забрал, была полностью уничтожена. Возможно, оно и к лучшему.
Да что тут вообще происходит? Я готовился к чему угодно, но не к тому, что мы мило побеседуем, и меня завалят подарками. На чьей он вообще стороне? Что-то мне подсказывает — На своей собственной. А какую роль тогда он отвел мне?
— А как им пользоваться? — нет, примерно я, конечно представлял. Нужно напитать булыжник Ци. Это, похоже, универсальная формула, безотказная вообще в любой непонятной ситуации. Но вдруг я чего-то не знаю и нужно провести какой-то хитро выдуманный ритуал?
— Сам разберешься, Кай. И по поводу твоей просьбы… В воздухе вдруг появилась вереница мешочков и все он устремились к моему кольцу, исчезая в нем, с легкой вспышкой духовной силы. Стоп, это что, чай? Этот аромат ни с чем не спутать. Надо было просить техники, хотя… Чай — тоже неплохо. Да и в кольце лежит какая-то книга. Наглеть тоже надо в меру.
— А теперь иди, наш разговор и так слишком затянулся. Шочо проводит тебя на воздушный причал. И, Кай. У тебя есть десять лет до следующего открытия Морозной Гряды. Старейшины умеют ждать, и не забывают обид, — нагнал он напоследок тумана. То ли напугать хотел, то ли предупредить. А может, все вместе.
— Благодарю, — отвесил кривой поклон и вышел из зала. На дворе все еще стояла ночь. Близнецы уже ждали меня. Активировав духовное чувство, я бросил на них внимательный взгляд. Мощная аура, но я едва ли могу найти какие-то отличия от просто сильного практика- человека.
Мы даже не пошли в мои покои, а сразу направились в сторону причала. Вот это я понимаю — спешка. А вещи собрать? Правда, у меня их почти не было, но хотя бы одежду?
При слове причал, я ожидал увидеть устье реки или берег моря, парусные корабли, но реальность меня откровенно удивила. Местные корабли… летали? Нам пришлось подняться на высоченную башню, чтобы попасть на палубу моего транспорта. По форме — обыкновенная лодка-переросток. По сути — дирижабль на магическом ходу.
Мои сопровождающие убедились, что я поднялся на корабль и тут же поспешили уйти. Даже не попрощались. Впрочем, ко мне уже бежал красный, как рак, практик. Да и глаза так же выпучил. Стадия меридиан, прикинул я его силу.
— Вы опоздали! Из-за вас нас задержали! — заявил мне мужик. — Пять плетей в наказание!
— Я был у главы, — пожал я плечами. — Все претензии к нему.
— Десять плетей за дерзость! — рявкнул он. Ко мне тут же направилась пара учеников на уровне концентрации. Серьезно? Но да, усилившееся духовное чувство говорило, что на корабле вообще нет никого, выше стадии меридиан. Да и последних всего несколько человек. Или сильные практики просто хорошо прячутся.
— Хотите устроить пожар на корабле? — спросил я, активируя чистое пламя. Языки пламени заплясали вокруг моего тела. — Меня вы, может, и одолеете, но корабль я вам точно подпалю.
— Радуйся, пока можешь, изгнанник Кай, — скривился он и отступил. — Мастера Форта укажут тебе твое место!
— К слову об этом, где мне расположиться?
— Где хочешь! — отмахнулся он. — Здесь нет кают для таких как ты.
Побродив по кораблю, я понял, что он даже не соврал. Корабль был грузовым и почти все свободное место занимали различные ящики и мешки. Странно, я думал, что у них для такого есть что-то вроде пространственного кармана. Неужели это такая редкость? Кажется, подарок Као Шена даже ценнее, чем показалось на первый взгляд.
Немногочисленные ученики сидели прямо на полу и медитировали. Я решил последовать их примеру. Спустившись в трюм и найдя отделенный ящиками уголок, я активировал технику поглощения Ци. Песнь Чистого Пламени тут же притянула ко мне разлитую в воздухе силу. Так и не восстановившийся резерв начал заполняться. Главное и в правду ничего здесь не спалить.
Хм, может попробовать сбежать? Спрятаться, нарастить силу… Вот только что-то мне подсказывало, у секты есть способы меня найти. Может тот факт, что даже среди мусорных техник из Пагоды Знаний была парочка поисковых?
Спустя несколько минут корабль начал свой ход. Причем скорость была очень даже приличной. Из любопытства я даже вышел на палубу. Ветер дул со страшной силой, пейзажи под нами проносились с такой скоростью, что я вспомнил скоростные поезда из прошлого мира. Те, которые до трехсот километров разгоняются и выше. Вернусь я лучше внутрь. Пусть ветер мне теперь и не так страшен, но взгляды сидящих здесь учеников меня напрягают.
Я мирно продолжал культивировать, когда услышал какую-то тихую возню за горой из ящиков. Духовное чувство подсказывало, что ко мне приближается практик сферы меридиан. А колебания духовной энергии, что он готовит какую-то технику. Ну что, охота на меня началась?