Легкое напряжение Ци и вот в моих руках уже лежит одна из подаренных мне нефритовых табличек. Кажется, он ничего не заметил и продолжил медленно приближаться. Нет, он что, думает я слепой? Так еще и технику какую-то начал формировать, фоня энергией на весь трюм. Нет, это точно не добрый самаритянин вдруг решил принести мне поесть.
В последний момент я врубил технику ускорения и пригнулся. Из-за ящиков выпрыгнул парень со шрамом на пол лица и запустил в меня лазером из глаз. Нет, это конечно была какая-то техника, но со стороны она выглядела как какой-то супергеройский прием из комиксов. За спиной послышался грохот. Я не стал терять времени и активировал амулет.
Нефритовая табличка рассыпалась пылью, и у меня возле руки появился клинок, будто сотканный из черного тумана. Я взмахнул рукой.
Практик явно не ожидал от меня какого-либо сопротивления, но даже так успел выставить кривой огненный щит. Вот только его это не спасло. Стоило черному туману столкнуться с огнем, как защитная техника рассыпалась искрами, а клинок прошел дальше, прямо в цель.
Мгновение спустя клинок рассеялся. Рядом со мной валялось тело несостоявшегося убийцы, а со всех сторон слышался приближающийся топот ног.
— Кай Шен! — заорал знакомый мне мужик. — Как ты посмел испортить груз!
Я на секунду завис. У меня тут труп практика валяется, а он мне про сломанные ящики говорит.
— Докладываю! Я обнаружил, что этот практик пытается устроить диверсию и я защитил корабль от его действий! — выдал я экспромт.
— Ты меня за идиота держишь? — говорю всего один раз. Если кто-то решит устраивать на корабле разборки, то тут же полетит вниз. Это всех касается! Понял, Кай Шен?
— Я вообще-то мирный практик, — поморщился я.
— Не заговаривай мне зубы, вы все здесь друг друга стоите, — Кто это тут у нас? Кан О, убийца, мародер, контрабандист. Средняя сфера меридиан. Какого демона он здесь делает? Борай!
— Что надо? — вперед вышел толстяк. От него омерзительно разило выпивкой. Культиватор-алкаш? И такое бывает? Причем он даже сильнее местного капитана. Вот только попытавшись почувствовать его духовную силу, я едва не блеванул. Его Ци имело отчетливый душок грязи — понятия не имею, что надо делать, чтобы получить такое.
— Проверь сдерживающую формацию. А вы все расходитесь! Кто попытается стащить груз — полетит вниз! — повторил он.
Спустя какое-то время я вновь остался один и запустил медитацию. С каждым часом воздух становился все холоднее, а огненной Ци вокруг все меньше. Такими темпами, мне даже резерв заполнить не хватит, не то, что прорваться на следующую ступень. Только сейчас я начал осознавать всю подставу ситуации. Нет Ци — нет развития. Теперь понятно, почему старейшины поставили такое условие. Они просто ничем и не рисковали.
— Прибыли! — пронесся по голосу крик.
Наш летучий корабль прибыл на вершину горы прямо к крепости, полностью построенной изо льда. Даже мое укрепленное культивацией тело дрожало от пронизывающего холода, так что пришлось даже использовать технику пламени для обогрева. А ведь огненной Ци для ее поддержания в воздухе почти не было. Я, конечно, понимаю, что культиватор — существо могучее, но нельзя было выдать одежду по погоде?
— Почему так долго? — спрыгнул на палубу молодой парень. Казалось, он вообще не чувствовал холода, да и его Ци отличалась от всего виденного ранее. — Телепорт в Морозную Гряду вот-вот откроется!
— Приказ главы, — ответил Борай. — Живо, тащите груз! Вы, демонское отродье, живо за мной! Кто отстанет, пусть молится о быстрой смерти!
Стоп, то есть вот он теперь главный? Это было неожиданно. Очень неожиданно. Но вслух я ничего говорить не стал, а просто пошел вперед, в сердце ледяной крепости. Смотрелось это странно, будто я вернулся в детство и попал в ледяной городок, но полюбоваться красотами мне не дали. Нашу не слишком дружную компанию повели вверх на самый пик горы, где обнаружилась просторная каменная площадка, в центре которой был высечен круг из рун.
— Все встали в круг! Заорал Борай! Кто выйдет из него — убью! — пока мы стояли и ждали, на площадку живо заносили груз. Тут же стояли трое сильных практиков, вот только ощущались они непривычно. Будто оживший лед.
Меня будто тащило по невидимой трубе. Духовное чувство сошло с ума и в какой-то момент мне показалось, что я потерял сознание, а когда пришел в себя, то почувствовал дикий холод. Мы очутились посреди огромной ледяной пустоши. С неба хлопьями валил снег, а где-то вдалеке виднелись очертания гор.
— Это не Ледяной Форт. Какого? — спросил культиватор-пьяница, а в следующий миг его тело пронзил огромный белый шип, вырвавшийся из-под земли.
С треском льда на поверхность отовсюду стали вылезать гигантские монстры, напоминающие насекомых. От них тянуло концентрированной духовной силой морозного спектра, злобой и голодом. И что-то мне подсказывало, одного культиватора этим тварям будет мало.
Технику ускорения и Чистого Пламени я активировал на автомате. Мои невольные спутники тоже не стали медлить, покрывшись всполохами пламени. Вот только надолго ли нас хватит? Огненной Ци вокруг я не чувствую, а на энергии других стихий техники не работают. Я пробовал поглотить духовную силу льда, пока летел. Безрезультатно. А монстры ощущаются как нечто среднее между сферой меридиан и концентрации Ци. Да половина здесь присутствующих слабее!
— Валим! — заорал кто-то, и я увидел как огненный болид помчался вперед. Недалеко. Очередной вылезший из-под слоя льда монстр перекусил его пополам, вот только это не остановило желающих сбежать. Тут и там вспыхивали техники перемещения, но результат был плачевным — ни одному практику не удалось прорвать заслон. Да чтоб тебя, насекомые переростки даже нападать не спешили — еда сама бежала им в глотки!
— Надо сражаться! Вместе! Поодиночке нас просто сожрут! — крикнул я.
— Сдохни, ублюдок Кай! — вместо ответа в меня с нескольких сторон полетели огненные техники.
— Вы головой поехали? Драться друг с другом сейчас? — взмахнул я рукой, отбивая огненную стрелу.
— Хаха, единственный сумасшедший здесь ты! Старейшины секты никогда не отпустят такой мусор как ты живым! — расхохоталась какая-то девушка и тут же замолчала навсегда. Ледяной жук воспользовался ее невнимательностью и ударил сзади.
На ледяной пустоши творилось настоящее безумие — все дрались со всеми. Ледяные жуки отнюдь не были неуязвимыми и культиваторы стадии меридиан резали их десятками, попутно забрасывая меня боевыми техниками. Вот уж не думал, что в бою людей и монстров буду болеть за монстров.
Сам я тоже не стоял на месте — жуки продолжали напирать из щелей во льду. Синий ихор, заменивший им кровь, лился не переставая, отчего в воздухе стоял мерзкий сладковатый аромат.
Я даже достал из пространственного кольца подаренный мне меч — клинок выглядел предельно просто — прямая полоска стали с удобной рукоятью, без украшений или таинственных рун на лезвии, но когда я попытался наполнить его Ци, то едва не погиб. Энергии требовалось столько, что сразу становилось ясно — подарок мне сильно на вырост. Так что я использовал его как есть. Духовной силы на атаки огнем мне не хватало, а меч, даже без магических возможностей оставался мечом, а этот был еще и на удивление крепким и острым. Да и тело, будто само было радо вспомнить какого это — махать клинком. Спасибо, Кай, что не сидел на попе ровно, а всего себя посвящал тренировкам, без этого я бы точно погиб.
В какой-то момент я оказался возле мертвого Борая и заметил на его пальце нефритовое кольцо, точь в точь похожее на мое. Догадка пришла мгновенно. Метнувшись среди кучи монстров, я дотронулся до колечка и направил в него каплю Ци. Да, это оно! Еще один пространственный артефакт, разве что объем меньше моего раз так в десять. Внутри в основном были какие-то бумаги, куча пилюль и склянки с выпивкой. Много склянок с выпивкой. Отдельно выделялся какой-то золотой жезл. Местный аналог волшебной палочки?
Попытка спрятать одно пространственное кольцо в другое успехом не увенчалась. Нет, я чувствовал, что это можно сделать, но затраты Ци на этот процесс были просто астрономические для меня. Зато перекинуть вещи из одного кольца в другое было плевым делом, так что странный жезл и кипа бумаг оказались у меня. Пилюли и выпивку я брать не рискнул — чудесам местных алхимиков я не доверял. Да и вообще, воспоминания о грязной Ци этого парня вызывали у меня только рвотные позывы.
Спиной я почувствовал какое-то движение силы. Перекат! Вот только огненная стрела развернулась и вновь полетела в меня! Да что ж такое, вы издеваетесь? Вон еще и трое на сфере меридиан ко мне бегут и кастуют что-то на ходу. А, нет, уже двое — жук проломил лед прямо под ногами одного из них. Странно, они что, не чувствуют их? Как по мне, так их приправленная силой жажда убийства ощущается весьма отчетливо.
Самонаводящаяся техника продолжала преследовать меня, так что я перемахнул через одного из жуков и прикрылся его телом. Взрыв! Глядя на половинку жука, я вздрогнул, представив себя на его месте. Да что я им такого сделал? Надо было спросить у отца, когда была такая возможность.
— Ну и что ты такое? — вытянул я из кольца жезл. Ну точно, волшебная палочка. Ручка, обшитая кожей удобно лежала в руке а золотой набалдашник венчал огромный рубин. От количества духовной энергии внутри камня защипало глаза. Поколебавшись, я активировал жезл и едва не остался без руки. Из рубина вылетела гудящая плеть из чистого пламени.
Взмахнув рукой, я понял, что сам дурак. Потому как плеть — это тебе не кусок кожи на палке, а вполне себе материализованная энергия и управлять ей нужно при помощи техники. Да чтоб вас, у меня и так Ци почти нет! Но Чистое пламя пришлось активировать вновь.
Повинуясь моей воле, пламенная дуга метнулась вокруг, разбрасывая ледяных жуков, как кегли. Мощная штука, мне бы такую тогда, на арене…
Другие практики уже перестали пытаться меня прикончить. Видимо, как и у меня дела с запасом Ци у них были плохи. Все реже мелькали огненные всполохи, все меньше было ругани и криков. Зато жуки все не кончались и не кончались. В какой-то момент в живых я остался один — моей энергии огненный кнут почти не тратил, а в самом артефакте был солидный запас. Вот только и он подходил к концу. Я пытался сбежать. Я оставлял за собой просеки безумных насекомых, но их поток все не кончался и не кончался. И в один прекрасный момент кнут просто исчез, и я закинул артефакт в кольцо, покрепче сжимая меч.
В какой-то момент на меня обрушилось колоссальное давление. Чья-то холодная ярость обрушилась на это место, концентрация ледяной Ци стала так велика, что моя техника ускорения просто погасла. Или это подошел к концу запас Ци? Я тут же задрожал от холода и уже готовился принять свою смерть, как случилось странное — жуки принялись убегать, напоследок захватив часть тел. Подняв голову, я увидел, что ко мне стремительно приближается человеческая фигурка. От нее-то и исходила эта чудовищная мощь.
— Где Борай? — первым делом спросил мужчина в бело-синем халате.
— Мертв, — махнул я в сторону побоища. Мужчина одарил меня тяжелым взглядом, а потом от его тела во все стороны разошлась волна силы. Он опустил взгляд вниз, его руки покрылись инеем и он хлопнул. В следующий миг во льду появилась огромная трещина, из которой вверх полетели коробки и мешки, которые все это время таскали вниз ледяные жуки. Надо же, а я совсем забыл про наш груз. Не все удалось вернуть, значительная часть так и осталась под слоем льда, но главное — знакомое нефритовое кольцо тоже поднялось наружу… Мужчина тут же схватил его, и на мгновение замер.
— Проклятье! Где документы? — спросил он почему-то у меня. — Ты кто вообще такой?
— Я? Я Кай Шен, старший, — заторможено ответил я и поклонился.
— И что ты здесь забыл, Кай из семьи Шен? Убил кого-то слишком важного, чтобы просто отмахнуться или очередные семейные интриги пошли не по плану?
— Скорее второе, — задумчиво протянул я. — Или наоборот — все прошло по чьему-то плану. К сожалению, я не так давно стал частью этой семьи и в такие тонкости меня никто не посвящал.
— Да, что-то ты мелковат, чтобы тут куковать. Тебе шестнадцать-то хоть есть? — его вопрос поставил меня в тупик. А ведь, правда, сколько мне лет?
— Не знаю, — признался я.
— Ясно. Очередной талант, попавший в жернова этой семейки, — вздохнул он и посмотрел на меня с каким-то сочувствием. — Меня зовут Белозар Зейферт. Я один из трех мастеров Ледяного Форта.
— Рад знакомству. У вас странное имя, — вырвалось у меня. Да и внешность тоже была непривычной — русые волосы и голубые глаза я в последний раз видел… Давненько.
— Это долгая история, — отмахнулся он. — Ты хоть знаешь, что это за место?
— В общих чертах, — скривился я. — Тут нет огненной Ци.
— Это место — скрытое царство, вход в которое открывается раз в десять лет. Выход, соответственно тоже. Здесь, в Морозной Гряде, опасностей хоть завались, а единственный оплот цивилизации — Ледяной Форт. Велика вероятность, что ты можешь просто не дожить до следующего открытия портала. Хотя держался ты неплохо. Ловко орудуешь с мечом, хоть и бессистемно. Вот только твоя огненная техника — полный мусор. Только с жуками и драться.
— Простите, это лучшее, что было в открытой части библиотеки, — отвел я взгляд. — А в родовую меня не пускали.
Неужели у меня получилось? Он поверил? Допрос окончен? Духовное давление исчезло, и я вновь свободно вдохнул ледяной воздух полной грудью и тут же закашлялся. Как же холодно!
— Не извиняйся, парень. Это явно не твоя вина. Да и это не так уж и важно. Ты выжил, а значит, Небо благоволит тебе. Вот что, сейчас сюда прилетит летающее судно, поможешь ребятам загрузить на него коробки, а я зачислю тебе за это десять баллов.
— Баллов?
— В Форте объяснят подробности, — отмахнулся он. — И запомни — здесь тебе не секта Феникса. Если будешь подставлять своих товарищей, то мигом вылетишь на мороз. Понял?
Я только кивнул, глядя вслед улетающему морозному колдуну. В это время как раз неподалеку приземлилась летающая лодка. Сильно меньше чем та, на которой я недавно летел, функцию она свою выполняла исправно. На землю уже спрыгивали парни и девушки, направляясь к коробкам. И все как один фонили морозной духовной силой. Я спрятал меч в ножны, и, поколебавшись, повесил их на пояс. Пусть будет в прямом доступе. На всякий случай. В таком виде я и подошел к опустившейся на ледяную пустошь лодке.
— Привет. Я Кай Шен, помощь нужна? Мастер Белозар сказал таскать коробки, — просто и без затей сказал я.
Я оказался под прицелом десятка внимательных взглядов. Простая, но добротная одежда красно белого цвета сильно выделяла меня на фоне окружающей белой пустоши. Впрочем, потеки синих внутренностей жуков сглаживали ситуацию. Это если говорить мягко. На самом деле я был буквально с ног до головы залит омерзительной синей жижей! Очень надеюсь, что в этом месте есть ванна. Я даже согласен на ледяную. Все равно вода будет теплее, чем окружающий воздух.
— Раз Белозар сказал, значит таскай, — крикнула мне какая-то девушка с седой прядью в волосах.
Вместе мы быстро управились с погрузкой, и летающий кораблик устремился в сторону гор. Внутри корабля было тепло, и я с наслаждением уселся прямо на пол в углу. Ко мне не лезли с вопросами — видимо мое состояние было видно невооруженным взглядом. И я сам не заметил, как уснул.
— Эй, парень. Прилетели, — кто-то аккуратно толкнул меня в плечо. Открыв глаза, я увидел ту самую девушку.
— Я Кай Шен, — повторил я. Коробок внутри уже не было — видимо никто просто не решился меня будить.
— Я Айна, мелкий. Иди в Форт, не заставляй мастеров ждать.
С трудом поднявшись с нагретого пола, я покинул гостеприимный транспорт. Вид мне открылся потрясающий — огромный и величественный замок, будто выточенный из цельного кристалла, венчал гору. Количество духовной энергии просто поражало воображение — да это же настоящий Клондайк для практиков! Вот только есть один нюанс — для практиков определенной стихии.
Пройдя через массивные ворота, я оказался на просторной площади. Ко мне уже шел Белозар, вместе с беловолосой женщиной удивительной красоты. На полпути она замедлила шаг и с недоверием посмотрела мне прямо в глаза. Этот взгляд… Почему в груди вдруг так защемило?
— Малыш Кай? Это ты?