— Они наступают! Сзади! — орал Ли, создавая сотни ледяных шипов, покрывших стены и пол.
Я и сам почувствовал опасность, поэтом прорывшие очередной проход во льду враги не застали меня врасплох. Взмах мечом. И враг распадается на две половинки. Вот только вместо того, чтобы, как и полагается, сдохнуть, тварь шевелиться и скалится белоснежными клыками. Черви. Кто бы мог подумать, что мне придется драться с армией гигантских зубастых червей… А ведь как все хорошо начиналось.
— Новичкам везет, — хмыкну Ли на третьем часу патруля. — Даже завалящего харуга не встретили.
Мы с парнями ходили среди куч снега и льда в поисках заплутавших тварей. Как они мне сказали — работа скорее нудная, чем реально опасная. Сильные духовные звери бояться подходить к замку, считая окрестности территорией других сильных хищников, а всякая мелочь, слабо чувствительная к духовной силе, обычно этой силой почти и не владеет. Исключения, конечно, бывают, но на то они и исключения.
— Что за харуг такой?
— Гигантская белая крыса. Тут почти вся живность, так или иначе, владеет ледяной Ци. Мой тебе совет, когда мастер Со Юнь будет собирать экспедицию в Рощу Морозной Сливы, то обязательно запишись. Такой красоты ты нигде во внешнем мире не встретишь. Да и баллов за экспедиции дают немало.
— Тут есть Роща? С настоящими растениями? — удивился я.
— Конечно, а ты, небось, думал, тут кроме льда и нет ничего? — рассмеялся он. — Тут вообще много всякого. Не всегда приятного.
— В роще очень добрые духи. Они рассказали мне грустную сказку, — добавил Рю.
Парень большую часть пути так и продолжал смотреть в никуда. Я бы посчитал его немного сумасшедшим, если бы не довольно мощная аура и странное чувство, которое я никак не мог нормально интерпретировать. Будто вокруг него постоянно кружится кто-то еще. Может действительно духи. Увы, в моем образовании были огромные пробелы.
— Возвращаемся, — сказал Ли через час. На небе уже вовсю сияли незнакомые мне звезды, а от холода начали стучать зубы.
И стоило нам пройти буквально сотню другую метров, как лед под ногами стал трещать. Я тут же обнажил клинок, а мои спутники мгновенно активировали свои техники. Хм, это что, полноценный ледяной доспех?
— Это… Я не понимаю. Духи молчат! — выдал Рю. А в следующую секунду лед окончательно сломался, и мы полетели вниз.
— Ух, — вырвалось у меня от удара. Если бы не укрепление от духовной силы, я бы наверняка переломал себе все кости.
— Рю! Очнись! — орал Ли, склонившись над братом. Парень приземлился неудачно и теперь валялся в беспамятстве на полу ледяной пещеры.
Я уже хотел броситься на помощь, как мой взгляд зацепился за какое-то шевеление. Швырнув туда крохотный огонек, я увидел зрелище, от которого волосы на голове зашевелились. Большую часть пещеры покрывал слой шевелящейся плоти. Лишь благодаря улучшенным чувствам я смог понять, что это черви. Огромные, зубастые черви, размером с собаку. И они довольно быстро ползли в нашу сторону.
— Что это за место? — выпалил я, активируя технику ускорения. Вот только духовной силы у меня оставалось на донышке — мне негде ей было восполниться, а естественным путем этот процесс идет слишком долго.
— Инкубатор, — спустя секунду ответил побледневший Ли. — Гребаные черви проели лед! Нам надо бежать! Быстро!
Вот только с этим были проблемы — летать мы не умели, а отвесные стены состояли целиком из скользкого льда.
— Берегись, — крикнул он, а я уже прыжком сместился назад. Прямо в том месте, где я стоял вылез ледяной червяк. Этот шланг с зубами истошно заверещал и неожиданно резво выстрелил своим телом вперед.
— Слабый, — скривился я, глядя, как половинки монстра продолжают извиваться у моих ног. — Но живучий.
— Их здесь легион! Эти твари слабейшие, но нас просто сметут толпой! — в панике выкрикнул он, формируя технику. Заклинание разошлось вперед волной острых ледяных осколков, от попадания которых поднялся страшный визг.
— Сможешь сделать лестницу? — кивнул я на стену. Возле нее уже копошились наши уродливые противники.
— Попробую, — кивнул он, взваливая брата на плечо. — Следи, чтобы твари до нас не добрались.
Мне не нужно было повторять дважды. Я встретил первую волну противников широким взмахом клинка. И снова мерзкий визг, будто бьющий прямо в мозг. Может эти черви еще и телепаты? Спрошу об этом потом.
Мы медленно отступали к стене, и даже успешно пробили себе проход, но там нас поджидал очередной неприятный сюрприз. Вся пещера была изъедена червями. Буквально вся! Прямо из стены на нас полезла новая партия врагов. И конца края им было не видно.
— Да вы издеваетесь?! — заорал Ли, когда формируемая им лестница рассыпалась и из нее полезли зубастые шланги. — Откуда вообще взяться инкубатору прямо рядом с Фортом?
Увы, отвечать нам никто не спешил. Зато количество противников резко увеличилось. Они буквально ползли друг у друга по головам, пытаясь добраться до нашей теплой плоти. Все происходящее было похоже на сцену из какого-то дешевого хорора. А еще в какой-то момент у меня кончилась духовная сила и техника ускорения развеялась, оставив меня с навалившимся чувством тяжести и внутренней пустоты.
— Они наступают! Сзади! — предупредил меня Ли и я на автомате рубанул клинком. Черви все активнее лезли к нам из стен, пола и даже не обвалившихся кусков потолка. Это у меня карма такая, что все вокруг пытается меня убить?
— Духи говорят, нам нужно вниз, — раздался вдруг слабый голос Рю. Очнулся! А я уж ненароком решил, что парень погиб.
— Брат, ты головой ударился? Нам срочно нужно валить! — рявкнул Ли, выдавая ледяной серп.
— Духи не врут, — прошептал он. — Нам нужно вниз.
— Кай, спина к спине! — поморщился Ли и в его руке сформировалось ледяное копье. Неужели и его запас силы подходит к концу? Или?
— Мне нужно время, чтобы подготовить технику. Брат, ты не против поучаствовать в битве?
— М? — протянул Рю и с удивлением уставился на половинку червя у его ног. Я только что прикончил его и теперь с руганью отбивал нападки на этих двоих.
Кажется, до него все-таки дошло происходящее, и его сила пришла в движение. Тут же в воздух поднялись тысячи крохотных льдинок и закружились вокруг нас. Поток врагов слегка спал, и я смог немного выдохнуть.
— Ну а теперь, держись, — произнес он на выдохе и резко ударил копьем в пол. Оружие исчезло из его рук, раздался треск. Лед под ногами разверзся, и мы провалились вниз.
— А в стороне ты ударить не мог? — вырвалось у меня, когда я отдышался после падения. Мы провалились в очередную пещеру. Вот только на этот раз — каменную. Света едва хватало, чтобы разглядеть пол под ногами, но червей здесь не было. Разве что парочка, валившихся сюда вместе с нами, но я тут же взмахнул мечом, отправляя их в небытие. Да и духовная сила в этом месте была какая-то странная. Будто бы и холод, но другой. Более плотный, более… живой?
— Не подумал, — смутился он. — Да ладно, и так вроде неплохо вышло, разве нет?
— Неплохо? Ты серьезно? Зачем ты вообще послушал его? Мы могли бы выбраться наверх! — начал я закипать.
Вот только ответ услышать я не успел. Следующий миг раздался шлепок. Один второй.
— Эти твари полезли за нами! — заорал он, но я уже и сам догадался. Этот разжижающий мозги визг ни с чем не перепутаешь. — Брат, что говорят твои духи, куда нам теперь?
— Туда, — ответил он, очевидно указав какую-то сторону.
В следующий момент в воздухе замерцали бледные огоньки. Явно работа одного из братьев. Света они давали мало, но это лучше, чем ничего. Я сейчас даже на такое был неспособен.
Впереди действительно обнаружился темный туннель, Доверять каким-то духам не хотелось, но выбора не было. Черви все продолжали прибывать. Зато теперь они не могли прогрызть себе путь сквозь породу — камень был слишком прочен для них, да и я подозревал, что в их способности передвигаться внутри ледяных массивов замешана Ци.
Мы рванули вперед не сговариваясь. Омерзительный визг, не переставая, бил по ушам, а клинок будто становился тяжелее с каждым ударом. Мы быстро отступали внутрь пещер, отбиваясь от самых резвых монстров, а Ли оставлял на их пути поля из ледяных шипов. В какой-то момент льда вокруг и вовсе не осталось, а казавшийся бесконечным поток монстров вдруг иссяк.
— Отбились? — отдышавшись, спросил я.
— Слава Небу! И духам, — покосился он на Рю. — Они случайно не сказали тебе, как нам выбраться отсюда.
— Надо продолжить путь, — протянул парень. Он явно сейчас разумом пребывал не здесь.
— Это они тебе сказали или ты сам до такой мысли дошел? — скривился Ли. Я был с ним солидарен. У нас буквально не было другого пути — только каменный коридор, наполненный странной Ци. У меня почему-то возникла ассоциация с застоявшейся водой. И никаких ответвлений в коридоре не было.
— Ты не знаешь, что это за странная духовная сила? — обратился я к Рю.
— Я знаю. Это водная Ци. Скорее всего где-то здесь течет подземная река, — неожиданно ответил Ли. — Ладно, идем вперед. Если, конечно ты не хочешь вернуться к морозным червям.
— Это вообще нормально? Откуда их здесь такая толпа?
— Эти твари почти не чувствуют Ци, так что не бояться практиков форта. Обычно справиться даже с взрослой особью раз плюнуть, но мы свалились в инкубатор. Взрослые твари раз в пять больше, чем эти… А что, хорошо они устроились — от хищников мы их сами защищаем, духовной силы здесь полно. Нужно сообщить кому-то из старейшин.
— Если выберемся, — вздохнул я. Он только коротко кивнул.
Шли мы довольно долго и больше почти не общались. Настроение было паршивое. Я впервые был полностью выжат в плане запаса Ци и начал чувствовать что-то похожее на фантомный голод.
В какой-то момент из природной пещеры мы резко оказались в явно рукотворном подземелье. Ровные стены были украшены резьбой, а под потолком я заметил аналог люстры. Не рабочий, к сожалению.
— Ого! — воскликнул Ли. — Братец Рю, куда твои духи нас завели?
— В руины? — на миг вернулся в реальность он.
— Что-то опасное? — не выдержал я. Мне категорически не хватало знаний о местных реалиях.
— Опасное? — выглядел парень так, будто сорвал джек-пот. — Ха, я уже думал, что ты навлек на нас беду, а ты оказывается просто счастливчик!
— Можно поподробнее, что это за место? — напряг меня его явно нездоровый энтузиазм.
— Ах, да ты же здесь новичок. Когда-то в пространстве морозной гряды была своя цивилизация. Наверное. Я в этом особо не разбираюсь, знаю только, что периодически здесь встречаются руины. Вот только я ни разу не слышал, чтобы их находили рядом с Фортом.
— Может, лучше попробуем вернуться? Возможно, нас уже ищут, да и есть шанс пробиться через червей, осторожно предложил я.
— И упустить такой шанс? Не разграбленные руины — это же настоящий подарок Небес! Да если повезет, тут будет артефакт духовного, нет, даже небесного уровня! — загорелись его глаза.
— Духи говорят идти вперед, — пробубнил Рю.
— Вот видишь, духи с нами, — оскалился Ли. — Если хочешь — вали обратно к червям, все сокровища достанутся нам!
— Ты поехавший, — вздохнул я, но, кажется, он меня даже не слушал. Он рванул вперед, будто боялся, что кто-то сможет найти потенциальные сокровища раньше него. Ну, хотя бы ловушек в коридоре нет, и то хорошо.
Покрепче сжав меч, я двинулся следом. Коридор сменился просторным залом, пол и стены которого были покрыты незнакомыми рунами. Силы в них я нащупать не смог.
— Сокровище за этой дверью, я чувствую! — заорал Ли, и попытался сдвинуть створку. Со скрипом, она поддалась.
За дверью оказался зал еще больших размеров. Стены были украшены барельефами с изображениями битв, а по полу были проложены дорожки и отделены участки для клумб. Тут я впервые увидел измененную растительность — пол помещения покрывала бледно-синяя трава, покрытая светящимися прожилками. Изредка среди этого поля травы проглядывались красивые цветы, озарявшие пещеру мягким голубым сиянием.
— Невозможно… Хладоцветы! Кай, ты понимаешь, что это значит?
— Нет, — честно ответил я. — Видимо они очень ценные, да?
— Да это же главный ингредиент для пилюли закалки меридиан! А их здесь сотни! Тысячи! Так еще и распустившиеся, я таких даже никогда не видел! Да если мы выберемся, то у нас будет столько баллов, что хватит скупить все техники в форте!
— А еще вы сможете достичь высшего уровня закалки меридиан, — усмехнулся я. Но он меня уже не слышал, устремившись к вожделенным сокровищам.
— Стойте! — вдруг напомнил о себе Рю. — Нам нельзя их собирать!
— Почему это? Опять твои духи насоветовали?
— Нет, брат. Иначе мы можем рассердить его.
Словно в подтверждение его слов по пещере вдруг разнесся странный гул. Потоки духовной силы будто обезумели, а затем гладь озера вспучилась, и из нее показался огромный, белоснежный, как горный снег, дракон. Он не был огромным ящером из европейского фольклора. Его длинное вытянутое тело было преисполнено какой-то дикой животной грации. Вот только животным это существо точно не было. Я сразу уловил его наполненный злобой и разумом взгляд, а еще — колоссальный объем духовной силы. До меня наконец-то дошло, откуда взялась эта странная Ци. Никакая это не река, и даже не озеро. Дракон и был источником духовной силы. Он не давил, но его мощь поражала. Это явно что-то намного выше сферы золотого ядра. И такое чудовище сидит прямо рядом с Фортом? Да он же его одним щелчком может снести!
— Маленькие смертные, так вы пришли, чтобы украсть мои цветы? — прорычал он и меня мигом сковал ужасающий холод.
— Почтеннейший дракон, — склонился я в глубоком поклоне. Чуть замешкавшись, мои спутники повторили за мной. — Мы не хотели украсть ваши цветы, мы просто заблудились и ищем путь на поверхность.
— Лжец! Я прекрасно слышал, о чем вы двое говорили! — полыхнул он силой. — Я разорву ваши жалкие душонки. Никто не смеет красть у Великого Сю Се!
— Почтенный Сю Се, смилуйтесь! — бухнулся на колени Ли. — Простите, что потревожили ваш покой, мы просто заблудились! Я сделаю что угодно, только сохраните нам жизнь.
— Люди. Все вы одинаковые. Стоит встретить кого-то сильнее себя, и вы теряете даже намек на гордость, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь, — окатил он нас волной презрения. Миг и на месте стоящего на коленях Ли осталась лишь его ледяная статуя.
— Идущий путем духов, ты можешь идти, я чту старый договор, и не трону учеников Форта, пока он не посягнет на мое. К тому же, можешь взять один цветок. Ты хорошо мне послужил, — в этот миг за его спиной открылся проход. Рю только кивнул и пошел в него, даже не взглянув на меня. На цветы он тоже не обратил внимания, витая в своих мыслях. Казалось, ему вообще все равно! Я хотел пойти вслед за ним, но проход за его спиной просто закрылся. Я остался с драконом один на один.
— Что до тебя… Ты не хотел украсть мои сокровища, я чувствую это. Но ученики Форта постигают Дао Хлада, а от тебя так и разит огнем.
— Почтенный Сю Се, но я тоже ученик секты! Вот мой жетон! — протянул я ему кусочек нефрита.
— На что мне твои побрякушки. Я привык верить своим глазам, а не чужим словам. И ты не из Морозного Форта, — фыркнул дракон. — И к тому же, ты действительно думал, что я не узнаю этот меч?
— Меч? — переспросил я. — Что ты знаешь про него?
— Не прикидывайся! — рявкнул он. — В твоих жилах течет его кровь! Зачем ты пришел в этот мир?
— Его кровь? Ты говоришь про Као Шена? — сложил я два плюс два.
— Так он теперь называет себя? Неважно, придя сюда с этим клинком, ты все равно обрек себя на гибель!
На меня обрушилось невероятное давление, дыхание перехватило, а колени начали опасно дрожать. Вот только вместе с этим внутри стал разгораться огонек азарта и злобы. Играешь со мной? Или… В голове пронеслась догадка. Долбаная ящерица-переросток, кажется я тебя раскусил!
— Ты не можешь убить меня, — констатировал я. — Хочешь, но не можешь. Ты что-то говорил про старый договор…
— Верно. Мы с твоим предком заключили один. Я действительно не могу убить ученика морозного форта, покуда он не посягнет на мое. Но это не значит, что я не оставил себе лазеек.
В конце концов, я должен убедиться, что ты действительно часть секты. Я дам тебе испытание. У меня есть одна совершенно особая техника небесного уровня. Сможешь изучить ее за три дня — я отпущу тебя, и твоей наградой станет эта техника. Не сможешь — умрешь.
В следующий миг воздух передо мной задрожал и передо мной появился каменный обелиск с вырезанными на нем иероглифами. Совершенно незнакомыми мне иероглифами. Кажется, ящер сделал все, чтобы это испытание я пройти не смог.