Глава 4
Мне снились адские красные глаза псов и их металлические клыки. Скрежет когтей и лязганье зубов звенели в голове, затягивая в пучину всепоглощающего ужаса. Я не могла дышать, все тело горело, будто меня поджаривали искры из их зловонных пастей. Я чувствовала удушающий запах горелой плоти и костей. И кричала. Кричала так, что голос совсем пропал, превращаясь в молящий шепот. Но мои мольбы никто не слышал…
— Изабель! Изабель!
Я резко открыла глаза. Передо мной маячил Ланс, на его лице плескалось беспокойство, он всматривался в мои глаза, ища там отражение моего кошмара.
— Все хорошо, это просто псы. Они преследуют меня даже во сне.
Я села, закрывая лицо руками. Нужно успокоиться, вдох, выдох…
— Понимаю, неподготовленному человеку очень сложно осознать наличие таких чудовищ в вашем мире, к тому же ты единственная из знакомых мне людей смогла сбежать от них.
— Мое везение длилось ровно до того момента, пока эти твари не поджарили дерево. Но спасибо за комплимент, — я улыбнулась, прогоняя ночные ужасы.
— Нужно идти. Путь не близкий.
Ланс протягивает мне руку, и я послушно вкладываю ладонь, ощущая теплую, немного мозолистую кожу. Маг обвивает мою талию, тесно прижимая к себе, поддерживая и помогая передвигаться сквозь темные дебри леса. Я замечаю крохотный огонек, который следует впереди, будто маленький путеводитель. Наверняка еще один неизвестный мне фокус магов. Я поворачиваюсь к Лансу, рассматривая его бледную кожу и круги под глазами.
— Ты выглядишь уставшим, ты хоть спал?
— Я почти не сплю с тех пор, как мы с Кристесом покинули замок.
— Но ведь прошло уже… — я расширяю глаза, пытаясь определить точное количество дней. Четыре из них я была без сознания и еще Создатель сколько знает они с Кристесом были в пути. В любом случае цифра набиралась внушительная.
— Когда мы доберемся в безопасное место, я отдохну, а сейчас нужно сосредоточиться на более важных вещах — добраться на тот холм.
Он показывает рукой вперед, но из-за предрассветных сумерек и многочисленных веток ничего не разглядеть. Я киваю, стискивая челюсть, и крепче держусь за парня. Движемся мы не слишком быстро, но уверенно. Ланс точно знает путь, мы обходим ямы и низины, валуны и поваленные деревья. Мне кажется, что чем дальше мы идем, тем мрачнее и гуще становится лес. Рассвет уже должен был давно наступить, но в этой части леса все так же царит ночь. А меня не покидает ощущение, что за нами кто-то следит.
— Напомни, как ты скрыл мою энергию?
Ланс нахмурился, будто не понимая, почему я вспомнила об этом сейчас.
— Есть специальное заклинание, но оно недолговечно. Я сбил ищеек со следа, но они вернутся, поэтому нам нужно…
Он не успевает договорить. Стрела летит прямо в цель, вонзаясь в плечо Ланса. Он отталкивает меня и валится назад, я тоже падаю, не находя опоры.
— Кажется, его действие закончилось, — шепчу я.
— Беги, — произносит Ланс и его глаза устремляются на стрелка. Я вижу, как перед моими глазами проносится следующая стрела, но встречается со стеблями, которые тут же вырастают из земли, ломая древко.
— Я не брошу тебя….
— Беги! — рычит Ланс, поднимаясь на ноги. Раненая рука безвольно висит, а второй он делает какие-то неразборчивые движения, формируя вокруг себя земляной щит. Я встаю на ноги, кусая губу до крови, чтобы не закричать от боли. Насколько мне позволяет раненая нога, я продвигаюсь вперед, борясь с желанием вернуться и помочь Лансу. Позади слышны треск и крики. Мое сердце вновь сковывает страхом, становится тяжело дышать, но я пытаюсь бежать. Вдруг свист разрезает воздух. Стрела вонзается в дерево в нескольких сантиметрах от моего лица.
Я хочу остановиться и вернуться, помочь ему, но очередная стрела свистит, проносясь мимо, и я едва успеваю пригнуть голову, чтобы спастись. Деревья становятся одним неразборчивым пятном, камни попадаются все чаще, я спотыкаюсь, ползу. Руки саднят от царапин и ран, платье порвалось на коленях, я заползаю за одно из деревьев, тяжело дыша. Надо успокоиться. Вдох, выдох.
Я оглядываюсь. Стрелок. Один из них в нескольких метрах от меня, всматривается в гущу леса, продвигаясь все ближе. Я осматриваюсь в поиске оружия. Но здесь только сухие ветки. Проклятье!
Шар очень кстати исчез, но я все равно как на ладони. Когда мужчина в грязном плаще и с черной тряпкой на лице поворачивает в другую сторону, я собираю все силы и бегу в противоположном направлении.
Вдруг щеку обжигает болью, и я падаю. Он задел меня стрелой. Я прижимаю пальцы к ране, стараясь заглушить боль. Оборачиваюсь ровно в тот момент, когда мужчина валит меня на землю, достает нож и пытается вспороть горло. Я хватаюсь двумя руками за оружие, вытягиваю шею, спасаясь от лезвия. Я так просто не сдамся, не умру как жертва, которая не стала даже бороться. Руки начинают нестерпимо болеть, и кончик ножа цепляет кожу. Слезы застилают глаза, но я не сдаюсь. Мне удается оттеснить нож в бок, и он втыкается в землю, я бью локтем наемника по лицу и откатываюсь. Глаза мужчины вспыхивают гневом, едва он замечает кулон на моей шее. Не успеваю я встать, как он тут же снова набрасывается и придавливает к земле, сжимая горло, я царапаюсь и извиваюсь, а перед глазами начинает плыть. Я нашариваю рукой камень и со всей силы бью стрелка в висок. Его хватка слабеет, и он заваливается на бок. Воздух с болью врывается в мои легкие, и я закашливаюсь.
С ужасом смотрю на мужчину, который не поднимается. С виска капает кровь, окрашивая траву красным. Теперь на ней смешалась моя и его кровь. Много крови. Я пытаюсь отдышаться и осознать, что только что убила человека.
Я убила человека. Отняла жизнь. Я убийца.
Меня начинает трясти, я отползаю от мертвого тела, хватаюсь за шею. Она болит и наверняка покрыта синяками.
Создатель…Создатель… нет, этого не может быть. Я выкидываю камень, который теперь стал орудием убийства и сжимаю себя руками.
Глаза наёмника открыты и смотрят на меня, будто вгрызаясь в мозг.
УБИЙЦА. УБИЙЦА.
Будто сквозь пелену я слышу голос Ланса:
— Изабель, что произошло? Ты ранена?
Но все слова исчезли. Я смотрю в одну точку.
— Он мертв, — шепчу я. — ОН МЕРТВ!
— Тише…тише, — Ланс быстро понимает в чем дело, и прижимает меня к себе. Я начинаю рыдать. Сердце будто вырывается из груди, дрожь не дает мне успокоиться.
— Так, держи, — маг быстро роется в своей сумке и достает маленькую фляжку. — Выпей.
Я делаю глоток, будто на автомате и тут же закашливаюсь. Руки трясутся, и я едва не расплескиваю всю жидкость на лохмотья платья.
— Что это?!
— Самый крепкий бренди, который есть в столице.
— Создатель! Убери это от меня!
Я вытираю рот и сплевываю на траву. Ну и мерзость.
— Зато помогает, — констатирует Ланс. Кажется, мерзкая жижа и правда немного привела меня в чувство. Я наблюдаю, как Ланс обыскивает мертвого наемника, забирает воду и немного золота, а также его кинжал. Он протягивает оружие мне.
— Он только что пытался меня им убить! Я не притронусь к нему!
Шок все еще держит мое тело в плену, дышать тяжело, тело будто не слушается. Перед глазами лишь остекленелый взгляд наемника. Но маг не слушает, его лицо как никогда серьезно и сосредоточено. Глаза сверкают решительностью. Он раскрывает мою руку и насильно вкладывает кинжал.
— Ты должна уметь защитить себя. Сегодня тебе повезло, но в следующий раз, тебя убьют, не успеешь очнуться. Это, — он кивает на кинжал, — сможет помочь не умереть.
Возразить мне нечего. Лезвие неприятно холодит ладонь, и я неловко запихиваю кинжал за пояс платья.
— Идем, надеюсь, к ночи доберемся без приключений.
Ланс сжимает раненое плечо, и морщится, на лице я замечаю порезы и синяки. Руки все в земле и крови.
— Погоди, — я наклоняюсь и отрываю полоску от подола платья, все равно его теперь только выкидывать. Перевязываю его плечо, чтобы остановить кровь.
— Спасибо, — он с благодарностью улыбается, скрывая за улыбкой боль, делая вид, что никого нападения только что не было, — А ты не безнадежна. Возможно, у нас больше шансов, чем я думал.
Я не знала, сколько часов мы были в пути. Шли в молчании, экономя силы. Ланс так же придерживал меня, потому что после погони мне стало хуже. Боль теперь везде следовала за мной. Щеку щипало, горло посинело и болело, повязки на ноге снова пропитались кровью. Лансу было не лучше. Его лоб покрылся потом, а губы дрожали. Он пытался не дать мне упасть и двигать себя вперед.
Перед моими глазами застыло лицо мужчины, которого я убила, и я никак не могла его прогнать. Гнетущее чувство в груди никуда не уходило. Я прокручивала в голове это событие, пытаясь найти другой выход…
Но был ли он?
Кто-то должен был умереть, и я эгоистично выбрала себя.
Я хотела жить. Больше всего на свете я хотела жить.
Теперь стало очевидно, что я больше не та официантка из Рованны. В тот момент, когда я сжала сферу в руке, в том переулке и дала обещание, которое не в силах выполнить, моя жизнь навсегда изменилась. Я сама безвозвратно изменилась. И это изменение началось с убийства. Я чувствовала, что это вина давит на меня, не дает спокойно дышать.
Я никогда не забуду и никогда не прощу себя за то, что сделала.
За то, что забрала жизнь, только Создатель вправе ее забирать…
— Еще немного, — шепчет Ланс, отвлекая от тяжелых мыслей. Его рука на моей талии слабеет, и я подхватываю его, не давая упасть. Несмотря на свою худобу он невероятно тяжелый. Огонек над нашими головами, снова наколдованный магом, загорается ярче и исчезает. Я, наконец, понимаю, куда вел меня этот парень. О каком безопасном месте шла речь. Холм и правда, выглядел внушительно. Хотя правильнее было бы назвать его горой. И в середине горы зияла черная дыра. Пещера. Но до нее было так далеко. Я даже не могла представить, как мы туда доберемся.
— Боюсь, у меня не хватит сил туда забраться, — хриплю я, едва переводя дыхание. От высоты кружилась голова.
— Забираться и не нужно… — произносит Ланс и падает на колени. Он прикладывает руки к земле и закрывает глаза. Его губы беззвучно шевелятся. Земля начинает дрожать. Я тоже приседаю, чтобы не упасть. Ланс трясется, его лицо совсем бледнеет, а глаза закатываются.
— Ланс, что с тобой? — я хватаю его за плечо, но он будто в трансе повторяет непонятные слова, не обращая на меня внимания.
Я чувствую, что кусок земли, на котором мы находились, с треском стал подниматься. Я замерла, наблюдая, как пещера становится все ближе, а воздух холодеет. Я понимала, что надолго сил мага не хватит, он на последнем издыхании, и как только плита земли поравнялась с каменным выступом пещеры, я схватила Ланса и стала тянуть к входу. Едва мы заползли на выступ, как земля рухнула назад, поднимая стаю птиц в воздух, а маг потерял сознание.
— Теперь пора и мне отдать тебе долг… — шепчу я, придерживая голову Ланса на своем плече.
Холодный воздух остужает тело, приятно обдувает лицо. Я сижу довольно долго, прислонившись к камню, переводя дух. Кое-как затаскиваю Ланса в пещеру и прислоняю к стене. Нужно исследовать пещеру на предмет воды или более светлого места. Наступать на ногу больно, но мне все равно. Я не могла сидеть сложа руки, пришло мое время спасать нас. Ланс потерял последние силы, отбиваясь от стрелков, продвигаясь к пещере и поднимая нас вверх.
Он был уверен, что здесь безопасно, значит так и есть.
Я собрала последние силы и медленно пошла вперед. Держалась за холодные стены, всматриваясь в темноту.
Кап. Кап.
Этот звук вселял оптимизм. Я увидела небольшой водопад. Чистая вода стекала в маленькое углубление, создавая что-то вроде пещерного озера. Я ополоснула лицо, и вдохнула. Как же я соскучилась по воде.… Почувствовав себя лучше, я пошла дальше. Вдруг сотни красных глаз загорелись под потолком, вызвав мой вскрик. Послышался писк и хлопанье крыльев. Я прикрыла голову руками, когда летучие мыши пронеслись мимо меня к выходу.
— Это всего лишь летучие мыши, — уговаривала я себя, передернув плечами. Наконец среди камня стали появляться светящиеся кристаллы. Сначала они были редкими. Затем размножились, покрывая стены и потолок. Я улыбнулась, рассматривая радужные отблески стеклянных многоугольников. Они были великолепны. Создавали свет и отражали тьму. Тысячи кристаллов сотворили светящуюся комнату, полную пространства и воздуха. В центре кристальной комнаты в огромной чаше застыла голубая вода. Я коснулась ее рукой, не веря своим глазам. Это было настоящее чудо. Прохладная вода колыхнулась, двигаясь кругами. Нежная и манящая.
Удостоверившись, что в пещере безопасно и другого входа нет, я проделала долгий путь, чтобы дотащить Ланса до голубого озера. Пришлось снова оторвать клочок от платья, чтобы протереть его лицо холодной водой. Теперь мое платье было короче, чем наряды распутниц в темных переулках. Хорошо сапоги не развалились.
Я наложила холодный компресс магу на лоб, смыла кровь с плеча и снова перевязала. В его сумке нашлась фляжка, которую я наполнила водой. Так же там были баночки, которые были подписаны как целебные мази. Я обработала раны, намазала щеку, и поменяла повязки на своей ноге. Теперь оставалась лишь отдыхать и ждать, когда Ланс очнется. Как только я улеглась на прохладный камень, то сразу провалилась в долгожданный сон.
Утро принесло головную боль. В пещере было довольно сыро и прохладно. Я оглянулась, понимая, что Ланс все еще пребывал без сознания. Я не могла даже представить, каких усилий ему стоило сражаться, спасать меня и доставить в безопасное место. Он был явно сильнее, чем казалось на первый взгляд. Сейчас его лицо было безмятежно, исчезла колкость и резкость. Он был чуть старше меня, я заметила, как на его бледной коже безобразно смотрится черная татуировка мага. Она выглядит как порча, а не дар. Интересно, какие они маги? И сколько их ещё? Чем отличаются друг от друга, владея разными стихиями? У меня была куча вопросов о новом, незнакомом мне мире. Я мечтала попасть в столицу, но вспоминая об этом теперь, мне кажется, что эта мечта осталась в другой жизни. Этого желала другая Изабель. Теперь я больше походила на грязную воровку, которая выживает и прячется.
Я посмотрела на голубое озеро, вода призывно мерцала, и я сдалась. Было приятно избавиться от грязной одежды. Я заметила, что кровь так и не смылась полностью. Это было лишним напоминанием о том, что на каждом шагу меня может поджидать смерть, а времени становится все меньше. Я окунулась в приятную воду, закрывая глаза.
— Мммм… — услышала голос парня, который начал приходить в себя. Ланс схватился за плечо, сжимая зубы. Видимо мазь начала действовать. Я поблагодарила Создателя за то, что вода в озере была не прозрачная, потому что, когда Ланс обернулся, его голубые глаза расширились.
Он долго молчал, изучая мое лицо и намокшие вьющиеся волосы.
— Не знал, что здесь есть озеро, — произнес он. Его щеки покрылись румянцем, и он быстро отвернулся. Я вышла из воды, надевая то, что осталось от моего платья.
— Как ты себя чувствуешь?
— Терпимо, — он кивнул, пытаясь встать. Я тут же оказалась рядом, поддерживая его за торс. Ланс явно не ожидал от меня такой внимательности, и его лицо озарило удивление и благодарность. — Спасибо, что не бросила умирать.
— Мы теперь связаны, помнишь?
— Как о таком можно забыть, — улыбается маг, выпрямляясь во весь рост. Теперь моя макушка упирается ему в подбородок, и я понимаю, что слишком долго прижимаюсь к нему.
Ланс идет к выходу из пещеры и вид у него жутко сосредоточенный. Я буквально вижу, как шестеренки крутятся у него в голове. Он обдумывает что-то чрезвычайно важное.
Мы преодолеваем темноту пещеры, оказываясь на каменном выступе. Я осторожно смотрю вниз и тут же отскакиваю. Вот это высота! Здесь наверху дух захватывает от яркого солнца и близости пористых облаков. Кроме деревьев почти ничего не разглядеть, разве что крошечные скопления точек у линии горизонта.
— Что это?
— Столица.
С такого расстояния ее еле видно, но, если присмотреться, можно заметить замок с сотнями шпилей. Он мерцает огромной яркой точкой, отражая лучи восходящего солнца.
— Тебе нравилась столица?
— Я мало что видел там. В основном я жил с учителем, и лишь изредка покидал академию. Но даже в те редкие поездки я восхищался великолепием этого города. Чистотой, светом и энергией, которая будто напитывала каждый дом, улицу. Люди там иные — творцы и мечтатели. Там сосредоточены главные силы нашего мира, множество знатных магов поддерживают в столице порядок и нужное течение жизни. Все в этом городе просчитано и продумано.
— Значит, академия, где ты обучался, был в другом месте?
— Да, Астерий никогда не любил толпу и лоск столицы. А Кристесу было все равно где учить. Они вместе построили эту академию. Только очень знатным и сильнейшим магам было дозволено иметь свою землю, еще и вдали от столицы.
— Неужели, такое чудовище, удостоилось такой чести?
Ланс вздохнул, прикасаясь пальцами к звезде, метке мага.
— Я не знаю, когда он изменился, когда стал монстром. Но мне до сих пор сложно поверить в то, что я жил под одной крышей, с таким как он. Он убил своего друга, того, кто разделял его идеи, кто любил его как брата, ради могущества и власти. Когда-то я уважал Астерия, а теперь ненавижу. Он должен поплатиться за свои чудовищные поступки.
Ланс сжимает кулаки, решительно смотря в сторону столицы.
— И я, кажется, знаю, что может помочь нам избавиться от метки.
Мое сердце начинает скакать в груди, надежда медленно, но твердо разливается внутри. Я молчу, ожидая продолжения.
— Я видел сон. В нем был Кристес. И он звал меня.
Я хмурюсь, не понимая, к чему он клонит.
— Только Кристес был настолько силен, чтобы бросить вызов Астерию.
— Но он мертв, — возражаю я. Ланс поворачивается ко мне, расплываясь в зловещей улыбке. Его глаза сияют огнем.
— А его дух живее всех живых.