— И как же? — я подошел вплотную к Отшельнику и заглянул ему через плечо.
Однако сколько не силился прочитать, не понял ни слова. Было написано не по-русски, а других языков я не знал.
— Ну, что там? — не унимался я.
— Подожди, — строго сказал Отшельник. — Мне нужно время, чтобы понять.
— А что это за язык такой чудной?
— Это дневник кельта по имени Брит. Он путешествовал по миру и записывал обо всех необычных дарах, которые встречал…Вот! Слушай: «Сноходец держит сознание жертвы в узде. Он с легкостью манипулирует слабым магом или «пустым» человеком. Сильному противнику он не дает проснуться и может продлить сон до нескольких дней». Ну, дальше про то, что сноходец переходит в сон человека по так называемому «затяжному мосту». С помощью этого же моста он находит спрятавшуюся жертву.
— А победить-то его как?
— Не торопи, — отмахнулся Отшельник. — Древний кельтский язык не родной мне, поэтому быстро не получится… Хм, здесь написано, что слабый маг и «пустой» человек не смогут справиться со сноходцем, а вот сильный может прогнать магией.
— Какой еще магией? — вспылил я. — Как я могу воспользоваться ею во сне?
Отшельник пожал плечами, перечитывая непонятные загогулины:
— Ну да, так и написано: «прогнать своей магией».
— Попадись мне этот Воронов, голыми руками задушу, — процедил я сквозь зубы и сжал кулаки до хруста в пальцах. Моя ненависть к нему росла с каждым часом. Я очень устал и хотел спать, а из-за этого прилизанного гада должен был выслушивать всякую небылицу. Как можно воспользоваться магией во сне? Для применения магии нужна концентрация, собранность и ясный ум. Даже в подвыпившем состоянии у меня не всегда получалось справиться с паутиной, не говоря уж о сне. Дурак — этот кельт Брит!
Я подошел к гамаку и без спросу залез в него. Мне было уже на все наплевать. Я прекрасно понимал, что даже если выдержу эту ночь, в следующую точно вырублюсь. Так зачем оттягивать неизбежное? Вязанный шерстяной гамак обволакивал и плавно укачивал меня. Я закрыл глаза и будто снова очутился в детстве и засыпал на руках доброй мягкой няни, пахнущей хлебом и терпким потом.
— Не спи! — громко сказал Отшельник и подошел ко мне.
— Я только полежу, — сонным голосом ответил я, но даже не смог открыть глаза. Усталость тяжелым пуховым одеялом навалилась и не давала пошевелиться.
— Ты отдохнешь, но по-другому. Вставай, я покажу тебе кое-что.
— Давай завтра ты мне все покажешь, а сейчас я просто хочу немного полежать в тишине, — еле слышно проговорил я, повернулся набок и подложил руки под щеку.
Но тут гамака резко завалился, и я рухнул на пол, больно стукнувшись головой и копчиком.
— Э-э-э, ты что делаешь? — сон как рукой сняло. Я поднялся на ноги и грозно двинулся на Отшельника, но тот испуганно замахал рукой и попятился к выходу.
— Это не я. Это гамак. В нем не поспишь, как на кровати. Осторожнее надо быть… Ну раз уж ты не встал, то пойдем вниз. Я покажу, как можно расслабиться и отдохнуть.
— Лучше сна ничего нет, — пробурчал я, но поплелся вслед за Отшельником.
Мы спустились вниз, и он велел придвинуть стул к стене и сесть.
— Теперь навались спиной на стену и закрой глаза.
— Если я закрою глаза, то тут же вырублюсь, — признался я.
— Нет, закрой и слушай меня, — я даже не предполагал, что Отшельник задумал. Но сделал, как тот велел. Тем временем, он чем-то зашуршал, чиркнул спичкой, и в нос ударил запах пряного дыма. Я открыл глаза и увидел, как он дует на пучок тлеющей травы.
— Что это?
— Дурман трава, багульник, зверебой и… Как же его… М-м-м, — Отшельник задумчиво посмотрел наверх. — Короче, не помню, как четвертая трава называется. Закрой глаза, дыши глубоко и внимательно слушай.
Я снова закрыл глаза, вдыхая аромат трав, а Отшельник заговорил приглушенным монотонным голосом:
— Ты не в моем доме, а на вершине холма. Внизу простирается равнина, усеянная цветами, вдали пролегает полоска речушки.
Образ тут же возник перед глазами, так как нечто подобное мы видели с Ваней, когда шли сюда.
— Вдохни, — он сделал глубокий вдох. — Приятно пахнет луговыми травами, свежий ветер развевает твои волосы. От жаркого утреннего солнца прищуриваются глаза и щекочет нос.
Он еще долго описывал мне, что я должен видеть и чувствовать и… О, Боги! Я, действительно, очутился там. Это было так неожиданно, что я даже испугался и подумал, что уснул, но голос Отшельника все также звучал рядом.
— Ты сел в траву и поймал божью коровку. Она быстро перебирает лапками и ползет вверх по большому пальцу. Ты не чувствуешь ее веса, но тебе хочется держать ее на ладони и наблюдать. Вот коровка свернула влево и проскользнула между большим и указательным пальцами и исчезла из виду. Ты поворачиваешь руку и видишь, как она ползет по костяшкам пальцев.
Я полностью окунулся в вымышленный мир и даже когда голос Отшельника пропал, продолжал находиться там и чувствовать, как колется трава и пахнут цветы. Жужжание недовольного шмеля, крики птиц в небе, шелест ветра в траве — все это было так реально, что я даже забыл, где нахожусь, пока меня не потрясли за плечо.
— Очнись!
Открыл глаза и увидел улыбающегося Отшельника. На столе дымилась каша, выключился электрический чайник. Я потянулся и понял, что затекла спина и ноет задница. Я все также сидел на стуле у стены.
— Это был сон?
— Нет, ты просто расслабился, но твоя голова продолжала работать и создавать мир, в который я тебя окунул. Но это был не сон! — строго сказал он. — Один раз ты можешь обмануть свой мозг и заставить его работать, когда отдыхает тело, но второй раз уже не прокатит. Понял?
Я кивнул и встал. В окно светило солнце, слышалось чириканье птиц. Прошла вся ночь, а я даже не заметил. Не сказать, чтобы я хорошо отдохнул, но мне стало легче. Правда, в голове шумело будто вчера выпил как минимум три литровые кружки пива.
— Это от трав, — Отшельник будто прочитал мои мысли. — После крепкого чая станет легче. Кстати, как твой источник? Наполнился?
Я закрыл глаза и мысленно окунулся в него. Боевые маги здорово помогли мне, но источник до сих пор не был заполнен. Я разочарованно выдохнул и рассказал об этом Отшельнику. Но тот лишь равнодушно кивнул и с наслаждением откусил ломоть белого хлеба с медом. И зачем я сюда так рвался?
— Скажи честно, чтобы я зря не тратил время, — твердо сказал и встал напротив. — Ты мне поможешь?
— Я? — он удивленно вскинул брови. — Нет, не помогу.
Я думал, что он будет отмазываться или пытаться заговорить мне зубы, поэтому опешил от такого прямого и честного ответа. Просто стоял и смотрел на Отшельника вытаращенными глазами, как дурак. Хотелось возмутиться, ударить его по довольной физиономии и вернуться в город к семье, но что-то останавливало меня.
— А кто мне поможет? — зачем-то спросил я.
— Ты сам, — пожал он плечами. — Твоя жизнь в твоих руках. Я дам знания, а ты сам решишь, как ими распорядиться… Когда-то у меня были ученики и я с удовольствием делился с ними всем, что знал и умел. Но, — он развел руками. — Никто из них не стал даже наполовину таким, как я. Как только у них начинало получаться, они бросали учебу и решали свои проблемы. Также поступишь и ты.
Я не стал его переубеждать. Именно так я и поступлю.
— После завтрака начнем, — сказал он и кивнул на стул. — Тебе понадобятся силы.
***
Мы стояли посреди небольшой поляны за домом. Отшельник принес с собой повязку и длинную жердь.
— Сначала ты должен научиться бороться со сноходцем, — сказал он и протянул мне повязку. — Иначе либо свихнешься, либо приведешь сюда Воронова.
— Ты боишься его? — осторожно спросил я и завязал полоску плотной ткани на глаза.
— Не его, а тех, кто рядом с ним. Судя по твоему рассказу, у них есть тайный козырь в рукаве. А я не люблю сюрпризы.
Дальше последовала четкая инструкция того, что я должен делать, но даже она не помогла понять, как мне действовать.
— Ай, больно!!! — воскликнул я и потер ушибленное плечо через полчаса тренировок.
Даже представить не могу, сколько у меня уже синяков и ссадин.
— Ты должен увидеть! — закричал Отшельник и ткнул жердью в бедро рядом с пахом.
Это было уже слишком! Я взревел и пустил в него паутину, но она не достигла цели, а плавно опустилась на землю и растворилась.
— Если ты еще раз захочешь меня обездвижить — пеняй на себя! — грозно закричал Отшельник и со всего размаху ударил меня по спине.
Я охнул и свалился на колени.
— Вставай и борись! Ты должен включить магическое чутье, иначе не сможешь справиться с Вороновым.
— Я не знаю, как это сделать, — еле слышно выдавил я.
От боли и беспомощности хотелось выть, но я изо всех сил держался. Не хватало еще показать слабость и уязвимость этому извергу! У меня болело все тело, а местами жгло. Мне даже показалось, что я слышал хруст своих ребер, когда Отшельник ударил меня по спине.
— Поднимайся! — вновь послышался его повелительный голос. — У тебя нет времени на отдых, мы только начали.
«ЧТО?! Только начали?! Издевательства еще не закончились?»
Я поправил сползшую набок повязку и, стараясь не застонать от боли, поднялся. Шаги Отшельника слышались рядом. Жердь со свистом пролетала мимо, и я каждый раз невольно сжимался, ожидая очередной удар.
— Ты можешь защитить себя в любом состоянии. Просто поверь в это и научись доверять себе.
Ага, «доверяй себе»! Все мои мысли были лишь о том, чтобы эта дурацкая палка не прилетела по лицу или по яйцам. Отшельник продолжал кружить вокруг меня, размахивая жердью так близко, что я чувствовал свист и порыв ветра. Так, надо вспомнить, о чем он говорил: сканировать пространство, подключить ощущения со спины и затылка, открыть третий глаз. Что за «третий глаз»? И как его открывать?
После пары минут обдумывания, я пришел к выводу, что теории было мало, поэтому на практике ничего не получалось.
— Давай ты мне еще раз объяснишь, как я должен сканировать, чувствовать спиной и про «третий глаз»? — я уже хотел сдернуть опостылевшую повязку, но получил такой удар по предплечью, что не стерпел и взревел от боли. — Ай! Бл…, су…! Всё! Хватит!
Злость, ярость и боль захлестнули волной, и я уже хотел отомстить Отшельнику и отправить в него одну из самых опасных паутин, но вдруг черное пространство вокруг меня колыхнулось. Я замер, боясь спугнуть неизведанные ощущения. Повязка оставалась на месте, но я начал видеть очертания деревьев, а пару секунд спустя — Отшельника. Но видел я не как обычно, а будто в кромешной тьме появились светлые деревья, белая трава колыхалась от ветра, от белого круга солнца в разные стороны расходились светло-серые лучи.
— Бей! Быстрее! — закричал я, боясь, что эффект пропадет.
Я увидел, как Отшельник, стоящий позади меня, занес жердь над головой и с силой опустил вниз. Он бы попал мне по левому плечу, но я ловко увернулся, и жердь ударилась о землю.
— Неужели?! — радостно воскликнул Отшельник и снова попытался ударить. Опять мимо.
Я видел все, что творилось вокруг меня. И это было офигенно! Потрясно! Удивительно! К тому же я понял, что мне не надо фокусироваться на чем-то одном. Я видел все и сразу — одновременно. Вот Отшельник снова пытается дотянуться до меня. Вот птица пролетает над лугом. Вот пупырчатая жаба сидит в траве. Вот стрекоза ловит мошек.
Я перехватил жердь, летящую мне в голову, выдернул из сильных рук Отшельника и сломал надвое.
— Да ты крут! — похвалил он. — Я уж думал, что придется до вечера тебя бить. Сам устал, если честно.
Мы пошли к дому, но я даже не думал снимать повязку. Так хорошо я не видел никогда в жизни.
— Ты думаешь, это поможет мне прогнать Воронова? — с сомнением спросил я.
— Конечно! — он хлопнул меня тяжелой рукой по плечу, и я сморщился. Попал по ушибу. — Достаточно научиться лишь раз и больше никогда не забудешь. Даже во сне ты сможешь все контролировать. Тем более, когда в твой разум проникают.
Я остановился, убрал ткань с глаз и сощурился от солнечного света. Когда глаза привыкли, меня поразили цвета. Сочные цвета после черно-белого монохрома казались кричащими и неестественно яркими. Когда снова закрыл глаза, то без проблем подключил «другое зрение».
— Пойдем, поедим и ляжешь спать. Тебе надо набраться сил, чтобы вернуть свою магию. Без нее ты не сможешь противостоять врагам.
Я с готовностью последовал за ним и умял все, что передо мной положил: большую тарелку каши, три ломтя белого хлеба, сало и головку молодого сочного лука.
— Иди в гамак, — велел он. — К вечеру ты должен быть, как огурчик. Впереди у тебя до-о-олгая ночь.
Я хотел спросить, что же будет ночью, но он уткнулся в книгу и что забубнил. Поблагодарив за сытный обед, я поднялся из-за стола и только сейчас почувствовал, как устал. Тело было ватным, мышцы болели, кости ныли и в голове шумело. Сам не заметил, как поднялся на чердак, завалился в гамак и заснул.
Даже во сне я чувствовал, как дергаются от усталости ноги и руки, как затекла шея, как скрутило живот. Видимо, от большого количества мягкого сала с прожилками мяса. Вдруг в полной тишине раздался голос:
— Ну, наконец-то!
Зажегся кругляш света и появился прилизанный граф Воронов. На нем был бархатный сиреневый костюм и красные лаковые туфли. М-да, тот еще попугай!
— А я уж испугался, — насмешливо сказал он и плюхнулся в кресло, внезапно появившееся в светлом кругу. — Думал, что ты помер. Ай-йа-яй! Нельзя же так пугать. Где мы еще такого добытчика найдем?
— В каком смысле «добытчика»? — напрягся я и без труда переключился.
Да, именно так все и произошло! Будто повернул тумблер и сразу же увидел все, что вокруг меня происходит. Я по-прежнему лежал в гамаке, за столом сидел Отшельник и осторожно перелистывал крошащиеся от времени страницы. На голове у него горел налобный фонарь. У меня неприятно кольнуло в груди, когда я понял, что не вижу Воронова. В панике я мысленно заметался, но дальше чердака ничего не видел. Что за черт! Как увидеть Воронова? Где этот гад прячется?
Между тем граф вел неспешную беседу.
— Да-да, добытчика, — он пригладил брючину. — В империи мало таких сильных магов. Поэтому ты — очень ценный экземпляр. Я бы даже сказал, незаменимый. Заметь, я не хочу к тебе подмазаться, а лишь говорю правду, — он замолчал и сдвинул брови. — Хм… Ты не в городе, что ли? Не могу тебя найти… Но ты не волнуйся, мне просто понадобится чуть больше времени. А пока, мы можем поговорить.
Воронов улыбнулся и провел рукой по волосам, зачесанным назад и покрытым толстым слоем блестящего геля.
— Как Палицкий выиграл сражение? — озвучил я первый попавшийся вопрос и продолжил искать способ добраться до него.
Что там говорил Отшельник? Смогу контролировать того, кто проник в мой разум? Но как мне переключиться на свой разум? Пока что я видел только то, что меня окружало.
— Зачем тебе знать, как ТЫ проиграл? — равнодушно ответил он. — Да, мы оказались сильнее и умнее. Да, мы нашли способ поработить тебя и твою семью. Да, теперь ты наш источник.
— Что? — недопонял я, услышав только последнюю фразу.
Воронов деланно засмеялся.
— Мы наладили очень эффективную систему насыщения собственных ресурсов. Теперь нам не нужно ждать, когда накопятся силы. Достаточно подключиться к резерву, который полон свежесобранной магии.
— Свежезабранной, незаконно отобранной, сворованной! — вспылил я.
И тут я увидел тот самый «затяжной мост» сноходца, про который говорил Отшельник. Он был в виде дуги, как радуга, только не разноцветный, а черный. Я мысленно полетел вдоль нее, удаляясь от дома Отшельника. Внизу проплывали луга, лес, река, через которую я переплывал несколько раз, заброшенная деревня Вани, а впереди показался город и Долина изобилия. Я с легкостью перелетел через стену Долины и устремился к роскошному особняку, из которого и торчала черная радуга.
— Зачем ты снова сбежал? — разглагольствовал Воронов, сидя в кабинете в том самом кресле, которое появилось в моей голове. — Мы же вернем вас на место и сделаем ваше пребывание еще невыносимее. Оно тебе надо?
— Хороший портрет, — спокойно ответил я.
— Какой портрет?
— Тот, что висит у тебя за спиной. Кто это? Твоя мать? М-м-м, а колье-то не из дешевых. Сам подарил?
Воронов побелел, вытаращил глаза и вскочил на ноги.
— А что такое? — издевательски спросил я. — Уже не так смешно, правда?
— Г-г-где ты? — он начал испуганно озираться и попятился к двери.
— Я ЗДЕ-Е-ЕСЬ!!! — заорал я так громко, как только мог.