Воронов выскочил из кабинета и с дикими воплями помчался по коридору.
— Боевиков! Боевиков ко мне!
В это время дуга испарилась, а я вернулся на чердак. Отшельник по-прежнему сидел за столом и переписывал с книги в тетрадь.
«Вот и славно, — подумал я. — Теперь можно спокойно выспаться».
Я был уверен, что Воронов больше не попытается проникнуть в мой сон. По крайней мере сегодня.
— Вставай! — послышался повелительный голос Отшельника. — Скоро полночь.
— Спать хочу, — пробурчал я и натянул подушку на голову.
— Зачем ты пришел ко мне? Учиться или спать? — он явно был не в духе, поэтому я нехотя поднялся.
— После вчерашнего до сих пор все болит, — пожаловался я. — Может, перенесем обучение?
— Мужайся — это жизнь, — усмехнулся он и зашагал к лестнице. — Полминуты на сборы.
Я подошел к небольшому окну и выглянул на улицу. Даже не верилось, что уже полночь, ведь я только что закрыл глаза. Аккуратно, чтоб не навернуться, спустился вниз и огляделся. В комнате царила полутьма. Слабый свет исходил от ночника, висящего над кроватью, и от яркого пламени костра за окном. Отшельника нигде не было видно. Со стоном и кряхтеньем я вышел на улицу и поежился от ночной прохлады. Над землей вился туман, трещали цикады, черное небо было сплошь усеяно звездами, а на берегу пруда горел большой костер.
— Не стой, как истукан, — услышал сзади недовольный голос Отшельника. — Иди к костру и сядь на чурку.
— Зачем? — морщась от боли, я спустился с крыльца и зашагал к потрескивающему костру.
— Сила Огня поможет восстановить приток магии. Если я правильно помню, то Пауки берут энергию из Вселенной? — он зашагал рядом и вопросительно уставился на меня.
— Да, — я поднял голову и снова посмотрел на звездное небо.
Неизведанное, но такое притягательное. Я с детства любил смотреть на небо и мое настроение менялось в зависимости от того, что творилось сверху: темные тучи — становился угрюмым, ясная голубизна — летал от счастья, серая пелена — ходил весь день грустным. Я тогда еще не знал, что в тринадцать мне даруется самый сильный дар — магия Вселенной. А к двадцати годам кровью и потом я заслужу Высшую категорию — Паука.
— Садись! — строго сказал он, и я рухнул на чурку.
— Я знаю, почему твои ученики разбежались, — усмехнулся я. — Ты не учитель, а садист.
— Погоди, — ответил он. — Это я только начал.
Отшельник меня не жалел, когда учил открывать «другое зрение». С одной стороны, я был ему за это благодарен, но с другой… Неужели нельзя было бить не так сильно?!
— Он приходил ко мне, — сказал я, чувствуя, как вспыхнули щеки от жара, исходящего от костра.
— А? — Отшельник будто очнулся.
— Я говорю, Воронов приходил во сне.
— И что? — в его голосе послышалась тревога. — Как это выглядело?
Я хотел рассказать про черную радугу, но потом вспомнил, что когда переключаюсь, то все становится черно-белым. Может и радуга была цветной? Или это была не радуга?
— Я нашел «затяжной путь» и полетел по нему, — ответил я, а Отшельник смотрел на меня, не моргая, и весь обратился в слух. — Теперь знаю, где он живет. Видел бы ты, как он испугался и сиганул с кабинета.
Вспомнив, как надменно-высокомерное выражение лица Воронова сменилось на ошарашенно-плаксивое, я весело рассмеялся. Отшельник тоже расслабился и спросил:
— Что дальше было?
— Ничего. Путь пропал, а я вернулся обратно.
— Но ты успел запустить в него одну из своих смертельных паутин?
Я вытаращился на него, переваривая услышанное.
— Погоди-погоди! — после минутного ступора поднял руку. — Я еще и паутиной могу метать во сне?
— Ну, конечно!
— То есть, я мог убить Воронова?
— Да, мог. И я не понимаю, почему ты этого не сделал, — пожал плечами Отшельник.
Ну это уж слишком! Я вскочил на ноги и, не обращая внимания на боль в теле, заметался вокруг костра.
— Он же у меня был почти в руках. Почему ты не сказал, что я могу пользоваться магией?
— Я говорил, — Отшельник был само спокойствие.
— НЕТ! Я не помню такого! Вот черт! — я пнул чурку, отчего та повалилась и покатилась к пруду. — Я уже сейчас мог праздновать победу над ним, а получается, что только спугнул.
— Ты прав. Он больше к тебе не заявится. Надеюсь, — он вопросительно уставился, и я заверил, что Воронов не успел найти меня.
Кипя от возмущения и досады, я слонялся по влажной траве и вспоминал каждое мгновение в перемещении в дом Воронова.
«Кто меня дернул болтать про портрет вместо того, чтобы запускать в него огненной паутиной? Или жгуче-кислотной? Даже обычная удушающая справилась бы на раз-два! Идиот!»
Я бы еще долго занимался самоуничижением, но Отшельник велел вернуться к костру и заняться делом. Умывшись прохладной водой из пруда, я немного успокоился, прикатил чурку обратно и сел на нее. Костер к тому времени немного ослаб, поэтому Отшельник снова подбрасывал в него сухие березовые полешки.
— Может и хорошо, что ты не израсходовал остаток магии на Воронова. Для того чтобы вернуться, тебе бы понадобились силы.
Я пожал плечами и решил, что если ничего вернуть нельзя, то и переживать не имеет смысла. Между тем костер снова разгорелся и трещал, бросая искры в разные стороны.
— Я — маг Огня, — сказал Отшельник и пристально посмотрел на меня. — Огненная стихия для меня все равно, что дом родной. Но не для тебя. Имей в виду: то, что собираюсь сделать, отлично сработает для магов Огня, но я не знаю, какие будут последствия для тебя.
Он замолчал и смотрел на меня. Я понимал, что он ждет ответа, но мне надо было подумать.
— А что самое плохое со мной может случиться? — осторожно спросил я.
— Не знаю. Надо пробовать.
— Я могу умереть? — совсем тихо спросил я.
— Можешь, — кивнул он.
Мне было тяжело решиться на то, что могло меня убить, но внутри была уверенность, что Отшельник этого не допустит.
— Хорошо. Я согласен. Что нужно делать?
Он кивнул и начал раздеваться. Сначала на траву полетела рубашка, затем штаны, сапоги. Я чуть не упал с чурки, когда увидел, что совершенно голый Отшельник, не колеблясь ни секунды, забрался внутрь костра.
— Ты что делаешь??!! — заорал я во все горло и попытался схватить его за руку, но он ловко увернулся. Зато я обжег руку и отпрыгнул в сторону, с ужасом наблюдая за тем, как объятый пламенем Отшельник устраивается в центре костра.
— А-а-а! — заорал я и бросился в дом.
В сенях нашел большой алюминиевый таз, выскочил с ним на улицу и побежал к пруду.
— Что ты собираешься делать? — спокойно спросил Отшельник.
Я остановился и медленно, словно боялся увидеть что-то очень страшное, повернулся к костру. Целый и невредимый Отшельник по-прежнему стоял в костре и поправлял горящие полешки под ногами.
— Как это? — я никак не мог взять в толк.
Нет я, конечно, понимал, что он маг Огня, но не до такой же степени! Как он это делает?! Почему не горит? Почему не вопит от боли?
Эти вопросы я не успел задать, Отшельник их прочитал на моем лице и весело рассмеялся.
— Расслабься, — выдавил он и вытер несуществующие слезы в уголках глаз. — Мне понадобился не один год упорных тренировок, чтобы обуздать огонь и подчинить его себе. Положи таз на землю и садись на чурку. Скоро рассвет, а мы даже не начали тренировку.
— А что за тренировка? — напрягся я.
— Попробую передать тебе часть силы Огня, чтобы Вселенная воспротивилась и наполнила твой источник своей энергией.
— Знаешь, не думаю, что это хорошая идея.
— Если ты мне не доверяешь, значит ВАЛИ отсюда!!! — вспылил Отшельник. — Уматывай к черту!! Пошёл вон, неблагодарный!
Сначала я хотел психануть, развернуться и уйти, но пары секунд хватило на то, чтобы остыть и вспомнить для чего пришел сюда.
— Хорошо, — буркнул я. — Что надо делать?
— Пока ничего, — спокойно ответил он. — Твое тело знает, что делать.
Я нехотя опустился на чурку, а Отшельник задрал голову вверх, развел руки и принялся нашептывать непонятные слова. Видимо, все из той же книги кельта. Или нет.
Сначала ничего не происходило. Я даже успел успокоиться и снова мысленно вернулся в сон, в котором испугал Воронова.
«Если заехать в Долину через главные ворота, то его усадьба будет слева возле дальней сторожевой башни», — думал я.
В это время пламя костра резко увеличилось в несколько раз и стало голубого цвета, однако жара я не почувствовал, наоборот, показалось, будто огонь холодный. Я хотел немного отодвинуться, но Отшельник сделал страшную гримасу и завопил:
— Стой на месте! Не двигайся! Если ты помешаешь мне, то второй попытки не будет!
— Ладно-ладно, — я примирительно поднял руки. — Просто хотел…
Договорить я не успел, так как голубое пламя раздвоилось и обхватило меня в кольцо. Мне стало не по себе, особенно когда я увидел, как кольцо начало судорожно подергиваться, бросая голубые искры.
— Отшельник, — позвал я. — Что происходит?
Вдруг в груди появилось жжение. Сначала это было похоже на горячую картофелину, которую мнут и кладут детям на грудь, чтобы вылечить от простуды. Я даже распахнул рубашку и приложил руку. Кожа была прохладная, но жар внутри нарастал.
— Какая-то нездоровая фигня со мной творится, — встревожился я.
Между тем картофелина превратилась в кипяток, который льют тонкой струйкой. Мне стало больно, поэтому я попытался прекратить это и выйти из кольца. Но не тут-то было! Голубой огонь начал жечь. Воздух стал таким горячим, что я боялся глубоко вздохнуть, чтобы не обжечь горло. Руки и лицо покраснели от адского жара, который нарастал. Одновременно с ним нарастал огонь в груди.
Я посмотрел на Отшельника и сердце неприятно сжалось. Он криво ухмылялся и пристально смотрел на меня, не моргая.
— Ты что делаешь? А ну, выпусти меня!
Но Отшельник помотал головой и презрительно оглядел меня с ног до головы.
— Ты знаешь, у меня хватит магии, чтобы накрыть тебя смертельной паутиной. Выпусти, по-хорошему прошу! — пригрозил я и предпринял еще одну попытку вырваться из огненного круга. Но как только коснулся голубого огня, рукав тут же загорелся. Я прибил огонь рукой и стал судорожно думать, что делать.
«Может, он сошел с ума?» — первое, что пришло мне в голову. Затем я попытался понять пользу от такого жесткого испытания, но не смог.
— Ты хочешь меня убить?
— Я выжгу твой источник и передам тебя Воронову, — злобно сказал Отшельник и усмехнулся. — Думаю, за такой трофей он много денег отвалит. И те только денег. Хочу быть при власти и жить в Долине изобилия. Почему я должен скитаться по лесам и довольствоваться малым? Я обменяю тебя на графский титул, землю и деньги.
Сначала я не мог поверить своим ушам, но потом меня прорвало:
— Предатель!!! Паскуда! Тварь! Чтоб ты сдох, иуда!!! Хрен вам, а не Макс Богословский!
Я собрал остатки магии и с дикой яростью бросил в него самую сильную из всех своих паутин. Светящейся сеткой паутина полетела на улыбающегося Отшельника, но не достигла его и плавно осела на землю.
— НЕ-Е-Е-ЕТ!!!! — неистово заорал я и в отчаянии бросился прямо в пламя.
Дальше происходило то, что я с трудом смог вспомнить. Меня дернуло и приподняло над землей. Я почувствовал, как жжение в груди сменилось жутким распиранием. Будто в меня засунули шар и начали надувать. И… магия бурным потоком хлынула в источник. Я висел над землей, задрав голову к небу, и наполнялся своей магией.
— Все хорошо, — услышал спокойный голос Отшельника. — Ты справился.
Я медленно повернул голову и увидел, что это он меня держит, а голубое пламя пропало.
— Что… что случилось? — я высвободился и едва не упал от слабости в ногах. Со мной что-то творилось, но я никак не мог понять, что именно.
— Ты не только наполнился магией, но и увеличил источник, — Отшельник подобрал одежду с земли и начал одеваться.
— Наполнился? — у меня кружилась голова и подташнивало.
Я опустился на землю и огляделся. Вокруг меня вся трава была выжжена, на месте костра догорали красные угли, небо посветлело. Наступал рассвет.
Распахнув рубашку, я посмотрел на грудь. После того ужасного жжения думал, что увижу глубокую рану и обугленные кости, однако даже кожа не покраснела. В голове был полный сумбур, поэтому никак не мог собраться с мыслями.
— На, выпей, — Отшельник сел рядом и протянул мне большую кружку.
Приятное тепло разлилось по телу, едва я сделал глоток. Это была крепкая медовуха с пряными травами. С наслаждением допив до дна, протянул ему кружку и вдруг вспомнил то, что он говорил. Кружка покатилась по земле, а я схватил Отшельника за грудки и заорал:
— Ты меня хотел Воронову сдать, да? Да я тебя за это…
Но Отшельник громко рассмеялся.
— Зато дело пошло намного быстрее. Я хотел, чтобы ты сбросил остатки магии и заново запустил свой источник. Так и произошло.
Я отпустил его, закрыл глаза и обратился к источнику. Точно! Он не только заполнился до краев, но и увеличился в два раза. Зае***ь!
Я тут же дал магии расползтись по телу, и почувствовал небывалый подъем сил. С легкостью вскочив на ноги, соткал водяную паутину и опустил ее на догорающий костер. Угли с шипением потухли и выпустили белые прожилки пара. Затем сделал лассо, забросил на верхушку ближайшей елки и без особого труда пригул ее к земле. Ого! Такой силы у меня в жизни не было!
— У-ух-х-х! Держитесь недруги! Я теперь горы могу свернуть! — радостно завопил и закрутился юлой, пуская в небо золотистые нити паутины.
Эту паутину я придумал специально для особенных случаев. Сегодня был один из них.
— Что надо сделать? Ты только скажи! — я протянул руку Отшельнику.
Тот усмехнулся и крепко пожал ее. Сам он выглядел не очень: глаза с красными прожилками, опущенные плечи, ввалившиеся щеки.
— Приготовь завтрак, а я пока вздремну. Все-таки уже не молод для такой встряски.
— О чем ты говоришь? — отмахнулся я. — По виду тебе примерно столько же, сколько и мне. Лет сто тридцать — сто пятьдесят.
Он беззвучно посмеялся и помотал головой.
— Не угадал. В прошлом году был юбилей. Правда, на празднование никто не пришел. Но я не в обиде, многих друзей уже на свете нет.
— И сколько же тебе? Неужели двести? — предположил я, но сам был уверен, что этого быть не может. Слишком уж молодо он выглядел для двухсотлетнего человека.
— Снова не угадал. Четыреста сорок один будет в следующем месяце.
— Да ладно! — воскликнул я. — Моему дяде трехсот пока нет, а он уже сам на мумию похож.
— Эх-х-х, Паук-Паук. Многого ты еще не знаешь. Оно и понятно, молод еще.
Пока Отшельник отсыпался, я сходил на охоту и принес молодого лося. В прямом смысле принес. Сначала удушил смертельной паутиной, а затем обмотал самыми прочными нитями и приволок к дому. Раньше я бы не смог тащить трехсоткилограммового лося по лесу целый километр, а сейчас с легкостью. Хотя нет, вру. Не с легкостью, но смог.
Быстро освежевав тушу, нарезал мясо большими кусками, сложил в чугунок, залил водой и засунул в горячую печь. Остальное мясо разложил по тазам и оставил в прохладных сенях. Пусть сам разбирается, что дальше делать: котлеты крутить или пельмени лепить.
Когда сидел на крыльце, подставив лицо полуденному солнцу, до меня дошло, что сегодня мы с Отшельником расстанемся. Я, конечно, здорово набрал магии и сейчас чувствовал, как быстро она восполняется. Но смогу ли я в одиночку уничтожить не только Воронова, но и боевых магов? Или позвать с собой Отшельника? В это время скрипнула дверь и вышел зевающий Отшельник.
— Как ты? Подзаправился? — спросил я и подвинулся, освобождая место.
Он сел, еще раз зевнул и кивнул.
— Слушай, я тут подумал, — замялся я. — Может, ты со мной пойдешь?
— Куда? — нахмурил он брови.
— Воронье гнездо бить.
— Так ты что ж уже собрался к Воронову идти?
— Да. Думаю, я уже готов.
Договорить снова не успел. Свет померк, и я провалился… в могилу.