— А-А-А-А!!! — истошно вопил я, летя в пропасть.
Комья земли, песок и сор сыпались мне на голову. Руки и ноги царапали корни, торчащие из свежевырытой могилы. Тьма сгущалась, и я вскоре перестал что-либо видеть. Запахло тухлятиной и гнильем. Я барахтался, пытаясь уцепиться за что-нибудь, но пальцы скользили по влажным земляным стенам. Хотел использовать лассо, но сколько не бросал вверх, нить возвращалась обратно.
«Почему я подумал, что это могила? Скорее похоже на нору или колодец, — подумал я. — Лишь бы дно было мягким».
Больше всего я боялся приземления. Ведь неизвестно, что меня ждало внизу. СТОП!!! В каком, к черту, «внизу»?! Как я вообще сюда попал? Я же с Отшельником на крыльце сидел.
— ОТ-ШЕ-ЛЬНИК! Я знаю, что это ты! Убери наваждение! — заорал я во все горло и ОП! — все пропало.
Я по-прежнему сидел на крыльце, светило солнце, а Отшельник тихонько посмеивался.
— Не смешно, — буркнул я. — И почему я подумал, что провалился в могилу?
— Я тебе так внушил. Сильно испугался?
— Вот еще! Ничего я не испугался. Сразу понял, что это ты ерундой страдаешь.
— Так уж сразу, — он смахнул муравья, ползущего вверх по штанине. — А что ж орал, как резанный?
— Я тебе орал, чтобы ты убрал наваждение, — выкрутился я.
Он пожал плечами и замолчал, а я понял, для чего он это сделал. Я не был готов к встрече с лучшими магами империи. Одно дело, когда участвуешь в честном сражении и совсем другое, идти одному против всех. Притом, я уверен, они будут действовать жестко и подло. Никто из них не бросит вызов, чтобы бороться один на один. Никто не объявит о нападении. Никто не захочет разбираться в правомерности приказов Воронова. Или императора Палицкого?
— Сегодня мы отдыхаем, а вот уже завтра продолжим обучение.
— Согласен. Надо выспаться.
Отшельник недоверчиво покосился на меня и спросил:
— Так ты спать будешь? А я хотел позвать тебя в Рязань. Там такие бары! Вам, москвичам, и не снились.
— Бары?! — я не ожидал такого.
Насмотревшись на серую скукотень столицы, я подумал, что вся страна такая. А в Рязани, оказывается, даже бары есть!
— Далеко до города идти? — воодушевившись, спросил я.
— Идти далеко, а ехать — близко.
— У тебя конь есть? — сразу начал прокручивать в голове азы верховой езды.
Когда-то я довольно сносно ездил на коне по кличке Матрос. Думаю, если поупражняться немного, то все вспомню.
— Ты с берлоги вылез, что ли? — усмехнулся Отшельник. — Мой конь в гараже стоит и бензином питается.
Я вскочил на ноги и стал озираться. Никакого гаража здесь не было. Или он опять надо мной смеется?
— Эх, Богословский, — Отшельник подошел ко мне. — Неужели ты думаешь, что у такого крутого спеца по Наваждениям, как я, все будет стоять на виду?
Если честно, то сначала я так и думал, но после его слов засомневался. Между тем Отшельник провел рукой и сразу за домом появился гараж с железными воротами. От него грунтовая дорога убегала вглубь леса.
— Ничего себе, — выдавил я и поплелся к гаражу. Мне было очень интересно посмотреть на машину Отшельника.
Ворота не были закрыты, поэтому я взялся за ручки и потянул на себя. Первое, что я увидел — хромированный бампер. Затем в глаза бросился кричащий ярко-красный цвет кузова, а потом и вся машина. Это был громадный внедорожник с фарами повсюду. И зачем ему столько света? Боится белку задавить?
Пока я любовался машиной, Отшельник вытащил носовой платок из кармана и протер фары.
— Моя красавица, — он любовно провел рукой по машине. — На заказ делал. Я тебе сейчас кое-что покажу.
Он открыл багажник и подозвал меня. Я не знал, что ожидать от такого мощного мага и непредсказуемого человека, как Отшельник, поэтому подошел с опаской, готовый в любой момент закрыться паутиной-оберегом.
— А-ха-ха! Серьезно? — я еще долго не мог успокоиться, глядя на огромные колонки, усиленные магическими знаками.
Оказалось, в Рязани у него есть квартира, в которую мы и поехали. Как только выехали из гаража, я понял, что лучше пристегнуться и держаться за что-нибудь. Я сам любил лихачить, но, когда за рулем другой человек, чувствовал себя неуютно.
— Это твоя личная дорога? — кивнул я на ровную ухоженную грунтовую дорогу.
— Да, моя, — с гордостью ответил он и сильнее надавил на педаль газа.
Меня припечатало к сиденью и заложило уши. От внедорожника я не ожидал такой прыти.
— Я — богатый человек! — прокричал он. — У меня по всей империи есть закутки, в которых могу спрятаться от Палицкого и его наперсников!
— А зачем тебе от них прятаться?
— Сначала Федька Палицкий предлагал мне вступить в их ряды и жить в Долине изобилия. Когда я отказался, они решили посадить меня за стену, как вас, Успенских и Воздвиженских, и выкачивать магию. Но меня не так-то легко поймать! — усмехнулся он и резко затормозил, увидев на дороге енота. — С тех пор я только и делаю, что бегаю по лесам и прячусь. Я — не трус, но идти против престола не хочу. В Великом сражении я не участвовал, поэтому им не удалось добраться до меня так же быстро, как до вас.
Мы снова поехали, но я уже не смотрел на дорогу и не обращал внимания на скорость. Все мое внимание было приковано к тому, что говорит Отшельник.
— Я знаю, что у Палицкого нет даже половины тех сил, что есть у тебя или у меня, но он победил. После того как провозгласили его императором, весь народ взвыл от несправедливого решения. Если честно, я болел за вас — Богословских, — он кинул на меня внимательный взгляд. — Я знаю твоего дядю и дружил с твоим отцом.
— Что?! Ты знал моего отца? — я аж подпрыгнул от неожиданности. Но ремень безопасности вернул меня на место.
— Не только знал. Он был мне, как брат, — Отшельник тяжело вздохнул. — И умер на моих глазах.
***
Мой отец погиб, когда мне было десять лет, а Михе всего два. Я много раз спрашивал маму и дядю, как это произошло, ведь он был одним из самых сильных магов и занимал важный пост в Министерстве магических и боевых искусств. Однако они неохотно отвечали и, по большей части, пытались перевести разговор в другое русло. Когда я вырос, то сам записался на прием к императору и напрямую задал вопрос про отца.
— Вы, я вижу, очень самостоятельный и смелый юноша, — сказал император Алексей Благородный и по-отечески потрепал мне волосы. — Сейчас я не могу ответить на ваш вопрос, но мы обязательно отправим письмо, в котором изложим то, что написано в наших архивных данных.
— Зачем мне архивные данные? — возмутился я. — Просто скажите, как погиб мой отец? Неужели это так трудно?
Я увидел, как замялся император и с мольбой повернулся к своим министрам. Меня тут же окружили и начали уверять, что обо всем напишут, а сейчас на меня нет времени. У императора, видите ли, еще целая толпа просящих топчется в приемной. Правда, письмо я получил ровно через неделю. В нем говорилось, что отец погиб в бою и награжден посмертно какими-то орденами. «Погиб в бою» — раз за разом прокручивал в голове. Но в каком бою и с кем — осталось загадкой.
После, я тщательно изучил историю того периода, но ни о каких войнах или сражениях не было упоминаний. Все было очень туманно и непонятно. И вот теперь рядом со мной сидит человек, который знает моего отца, и что самое главное, знает, как он погиб.
— Расскажи мне, как он умер? — сдавленным голосом попросил я.
Каждый раз, когда речь заходила об отце, в горле появлялся ком. Отшельник с тревогой посмотрел на меня и, сдвинув брови, спросил:
— Тебе не сказали, что случилось?
— Нет, мне ничего не сказали. А если и ты не расскажешь, то пеняй на себя. Понял? — пригрозил я.
— Тогда я, пожалуй, остановлюсь, — он съехал на обочину и долго смотрел перед собой.
Было видно, что ему нелегко вспоминать об этом, но я терпеливо ждал.
— Был такой Демьян. Слышал про него? — я помотал головой. — Владелец заводов-пароходов, — горько усмехнулся он. — А по совместительству — предатель родины и вражеский засланец… Мы долго не могли понять, кто сливает информацию о разработках и военных базах. Через границу и муха не пролетит. В другие государства разрешалось выезжать только проверенным людям, но поляки знали о нас всё!
Отшельник так сильно ударил по рулю, что гудок взревел, и из леса поднялась стая птиц.
— Мы нашли его. Это был Демьян Сорокин. Та еще мразь! Я, твой отец и дюжина верных магов бросились за ним в погоню, но он долго готовился к своему побегу, поэтому почти ушел. Почти, — Отшельник говорил прерывисто и не спускал невидящего взгляда с дороги. — Сложность заключалась в том, что мы с ним были хорошо знакомы и он успел изучить наши силы. Уже на границе с Финляндией мы с Вовой догнали его. Был серьезный бой. Я полностью опустошил свой источник, а твой отец почти затянул его в земляную воронку, но Демьян применил… «венецианский клинок».
— Не может быть! — вырвалось у меня.
Я знал про «венецианский клинок». Он относится к самому сложному из существующих магических практик. Тому, кто владеет такой магией, не страшна ни одна броня. Даже паутина-оберег его не остановит.
— Что было дальше? — еле слышно спросил я, хотя уже догадывался.
Отшельник тяжело вздохнул и потер переносицу.
— Вовку перерубило надвое. Прямо у меня на глазах, — он повернулся ко мне. — Прости, что не смог ему помочь.
Меня будто окунули в ледяную воду: отца перерубило надвое. Теперь понятно, почему гроб был заколочен, почему мама неделю не ел и не пила и на полгода слегла в кровать, почему все так избегали разговоров о его смерти. Никто не хотел рассказывать ребенку, что его отца постигла такая страшная участь.
— Я читал, что для «венецианского клинка» недостаточно одного источника, — почему-то вспомнилось мне. — Как же он после боя смог применить его?
Отшельник пожал плечами, вытащил из бардачка бутылочку воды и в три глотка опустошил его.
— Что было дальше? Демьян сбежал?
— Нет, его перехватили уже в лесу соседей. Правда, пришлось нарушить границу без предупреждения, но финны были не против. Даже поблагодарили.
— Его посадили или казнили?
— Ни то, ни другое. Испепелили при захвате. Осталась горсточка пепла. Оно и понятно, никто не хотел попасть под «венецианский клинок».
Мы замолчали, погруженные в свои мысли. Теперь я понял, почему Отшельник не прогнал меня и взялся помочь. В память о моем отце.
— Поехали? — спросил он, и я кивнул.
Больше он не лихачил. Настроение было не то, как, впрочем, и у меня. После рассказа Отшельника про «венецианский клинок» я вспомнил книгу, которая однажды попала мне в руки. В ней описывались все заклинания от самых слабых, типа «Разжечь костер» или «Найти ключи», до самых сильных и опасных. Я мечтал, что когда-нибудь буду знать их все и смогу использовать. Тогда я еще не понимал, что невозможно овладеть всеми заклинаниями, ведь много зависело от того, откуда ты черпаешь магическую энергию. Мой род Богословских впитывал энергию Вселенной, но все равно величина источника и сила заклинаний была разная. Миха очень хотел быть таким же сильным, как я, но, чтобы он не делал — все равно был слабее. В юношестве он подражал мне во всем, без устали учил заклинания и упражнялся, но даже самое простое заклинание не мог сделать лучше, чем я. В возрасте двадцати лет он, хоть уже и не так рьяно, все еще пытался стать сильным магом и брал дополнительные занятия у сильнейших магов империи. Только к двадцати пяти он сдался и признал, что Вселенная его не так любит.
Дядя тоже уступал мне по силе, но он был намного опытнее, поэтому мог сразу использовать несколько заклинаний одновременно. Однако Пауком тоже не стал.
— Мой отец был Пауком? — осторожно спросил я.
Отшельник встрепенулся, будто я его разбудил.
— Нет. Пауком он не был.
— Почему? Ведь он был сильным магом?
Он внимательно посмотрел на меня и задал встречный вопрос:
— А ты почему стал Пауком?
— Как почему? — опешил я. — Это же Высшая категория на силе Вселенной! Мне не надо учить заклинания, не надо знать последовательность действий. Я могу забирать чужую энергию и использовать так, как захочу.
— Да-да, — закивал Отшельник. — Я знаю это. За всю историю человечества известны только одиннадцать Пауков. Но задумывался ли ты когда-нибудь о том, что ты только Паук и все.
— В смысле? — не понял я.
— Что ты можешь, кроме паутин?
— Зачем мне еще что-то уметь, если я могу соткать ЛЮБУЮ паутину? Нужна вода — водяная паутина, нужно кого-нибудь подпалить — соорудил огненную, еще есть удушающая, кислотно-прожигающая, ядовитая и так далее…
— Ты сильный, но ограничен только паутиной, — прервал он меня. — Твой отец не хотел быть таким. И я уверен, что если бы он был жив, то тоже убедил бы тебя, что, когда выбираешь одну стезю, то лишаешься других. А он не хотел ничего лишаться.
Я пожал плечами и отвернулся к окну. Я понимал, о чем он говорит, но меня устраивало быть таким. Не один год я изучал и практиковал эту магию. Даже в столичной академии не нашлось профессора, который смог бы меня всему научить, поэтому знания пришлось собирать по крупицам со всей империи.
Вскоре показался город, и я с раздражением ударил по колену. Перед нами раскинулась серая одноэтажная безликая Рязань.
— Только за это Палицкого надо прикончить, — зло процедил я. — А какой был прекрасный старинный город. Ироды! Неужели вся империя такая?
— Не знаю, как в Закрытой зоне, но на этой стороне все такое, — кивнул Отшельник, снизил скорость и выехал на асфальтированную дорогу.
— Что за Закрытая зона? — я в первый раз слышал об этом.
Он недоверчиво посмотрел на меня, но увидев, что я искренне не понимаю, о чем он говорит, решил пояснить:
— За Пермью начинается Закрытая зона, которую заполонили астральные монстры. Разломы там на каждом шагу. Если честно, я не уверен, что там еще кто-то живет. Скорее всего всех людей уже съели. Ну, или они сами умерли.
Первые несколько секунд я не мог говорить. Комок матерных ругательств с такой силой хотел вырваться наружу, что просто застрял в узком горле. КАК?! ТАКОЕ?! ВОЗМОЖНО?! Пару раз глубоко вздохнув, чтобы успокоиться и привести себя в чувство, я спросил настолько спокойно насколько был способен в этот момент:
— Какого, нахрен, черта этот ублюдочный Палицкий не закрывает Разломы и запускает чудовищ на нашу землю???!!! — получилось визгливо и оглушительно, но я старался держать себя в руках. — Он что, уже пол империи им отдал? Как вы такую мразь еще не выкинули с престола?
— Потому и не выкинули, что он только о своих и заботиться, — пожал плечами Отшельник и резко остановился, пропуская крысу. — Все охранники и маги занимаются только тем, что защищают Великого императора Федора Павловича и его преданную паству.
— Погоди, а как же армия? Где генералы? Министерство магических и боевых искусств куда смотрит? А пограничные службы куда делись? Полиция у вас есть? — всплеснул я руками.
— От армии остался Гулькин нос в несколько отрядов, — принялся перечислять Отшельник. — Министерство он распустил сразу, как взошел на престол. Пограничные службы проредил, а полицию заменили охранники, которые работают только в интересах Палицкого. Хотя полиция тоже осталась, но от них толку нет.
Услышанное не укладывалось в моей голове. Разломы в Параллельный мир случались часто, поэтому их тщательно выискивали и сразу же запечатывали. Еще предыдущий император обязал все органы местного самоуправления, даже в самой далекой деревеньке в три дома, иметь человека, умеющего закрывать Разломы. Когда на трон сел мой дядя, то мы с ним создали целую сеть наземных станций, которые реагировали на появление Разлома и тут же давали точные координаты. Хорошо обученные маги закрывали ее прежде, чем оттуда хоть кто-то вылезал. А этот идиот Палицкий отдал земли тварям!
— А как империя отделена от Закрытой зоны?
— Столбы стоят с высокочастотный ультразвуком. Монстры ее жуть как боятся, и не подходят. Впрочем, человеку там тоже невыносимо.
Я закрыл глаза и потер переносицу. Боже, что за нелюди?! Во что они превратили свободную, богатую, Великую Империю? Я должен найти способ вернуть все назад. И я это сделаю!