Квартира Отшельника находилась в самом центре города и, хотя снаружи выглядела убого, внутри все было дорого-богато. Я прошелся по комнатам и понял, что здесь давно никого не было. Пыль поднималась при каждом шаге и плясала в лучах вечернего солнца. Роскошные статуи, картины известных художников, дорогие ковры и книги, книги и книги. Книги стояли стройными рядами на книжных полках, лежали на мебели, валялись под ногами. Даже в камине вместо дров была стопка книг.
— Неужели ты их все прочитал? — удивился я и поднял с пола тонкую книженцию со стертой обложкой.
— И не по одному разу, — кивнул он. — Меня здесь никто не ждет, поэтому из еды только просроченные консервы. Пойдем в ресторан поедим, а потом завалимся в какой-нибудь бар. Типа «Оленьей ольхи» или «Самоварного духа»?
Эти названия мне ни о чем не говорили, да и по ресторанам я ходить не мог из-за денежных проблем. Об этом я рассказал Отшельнику, но он только отмахнулся и сказал, что все равно не разрешил бы гостю платить за себя.
Ресторан оказался на соседней улице и, как и везде, вывески на нем не было. Почему нельзя написать, что и где находится, мне было не понятно. Ресторан был почти таким же, в какие я захаживал в прошлой жизни: тяжелые портьеры, хрустальные люстры, живая музыка и расторопные официанты. Мы заказали большое блюдо тушеной медвежатины, различные соленья, рыбники со стерлядью и брусничную настойку. Также были нарезки сырные, вяленого мяса и копченных колбас. Я с таким наслаждением все съел, что даже не заметил, что к музыке прибавился голос.
— Хороша, — с довольным видом сказал Отшельник и поцокал.
— Настойка-то? Да-а-а. Крепкая и…
— Какая настойка? Обернись!
Он сказал это так громко, что я испуганно развернулся, готовый к нападению, но кроме немногочисленных посетителей и двух официантов никого сначала не увидел. Потом заметил у окна плавно двигающуюся фигуру и присмотрелся. Это была белокурая красотка с тонкими чертами лица, маленькой грудью и тонкой талией. На ней было строгое голубое платье, но под ним все равно угадывалась фигура.
— Ничего особенного, — пожал я плечами и вернулся к еде. — Слишком худая для меня. Люблю аппетитных девушек, чтобы было за что держаться и к чему прижиматься.
— Молод ты еще, — усмехнулся Отшельник. — Не то ты в женщинах ценишь. Видимо, не влюблялся еще.
Тут я вспомнил про Олесю Успенскую и сердце невольно встрепыхнулось. Я однозначно к ней что-то чувствовал, но что именно — пока не разобрался. Да и не хотел. И без этого есть над чем голову поломать. Быстро доев свою порцию, я напили себе полный стакан настойки и медленно ее потягивал. В это время песня закончилась, и Отшельник начал хлопать в ладоши, как ошалелый. Я усмехнулся его прыти и тоже пару раз хлопнул ради приличия.
— Вам понравилось, Всеволод Игоревич? — послышался сзади мелодичный голосок, и я повернулся.
Раскрасневшаяся певица подошла к нашему столу и, теребя в руках платочек, несмело поглядывала на Отшельника.
— Очень! — жарко ответил он. — Лучше твоего голоса, Зоенька, я в жизни не слышал.
— Ну прям так и не слышали, — махнула она ручкой и захихикала.
Я наблюдал за этой сценой и улыбался. Отшельник из грозного великана с суровым лицом превратился во влюбленного юношу с обожающим взглядом. Все-таки есть в женщинах чары, с которыми нам никак не справиться. Они бы еще долго ворковали, если бы с улицы не послышалась тревожная сирена.
Все посетители повскакивали с мест и ринулись на улицу. Зоенька пропала из виду, а мы с Отшельником побежали к черному выходу.
— Что это такое?! — закричал я, пытаясь перекричать вой сирены, когда выбрались на улицу и увидели, как все носятся по улицам с ошарашенными лицами.
— Кто-то пробрался с Закрытой зоны! — в ответ прокричал Отшельник.
— И что? Она же за Пермью! — вспомнил я его слова. — До нас еще целая тысяча километров!
— Они очень быстро перемещаются, а некоторые могут трансгрессировать.
Не прошло и пяти минут, как на улице остались мы одни. Сирены продолжали выть, отчего у меня уже в ушах звенело.
— Кто будет ловить монстра? — спросил я Отшельника.
— Охранники должны, но здесь их мало. Скорее всего они сами затихарятся и будут ждать, когда прибудут столичные… или когда монстр домчит до Москвы.
Тут к сирене присоединился громкоговоритель:
— Спрячьтесь! Заприте двери и окна! Монстр прорвался через ограждение в городе Ижевск!
— Ижевск? — я удивленно посмотрел на Отшельника и прокричал. — Ты же говорил, что за Пермью!
— Пермь — это крайняя точка. А так почти все северные районы и большая часть южных уже на стороне Закрытой зоны!
Громкоговоритель опять заговорил:
— Не выходите из дома, пока монстра не поймали! По возможности запаситесь едой и водой! — диктор тяжело вздохнул. — Пока неизвестно, сколько времени уйдет на поиск и уничтожение монстра. С Божьей помощью за пару дней справятся, а пока… Спрячьтесь! Заприте окна и двери! Монстр прорвался…
Мы переглянулись и без слов поняли друг друга. Через две минуты уже сидели во внедорожнике и мчались в сторону Ижевска. Если честно, я жаждал встретиться с монстром. Мне не терпелось применить магию из увеличившегося источника. Пока ехали, раз десять спрашивал у Отшельника, сможем ли найти монстра.
— Да, найдем-найдем, — усмехнулся он, видя в каком возбужденно-нервозном состоянии я нахожусь. — Я этих астралов за версту чую. Будто…
Вдруг он замер и медленно остановил машину. Я напрягся, вглядываясь в густой лес, растущий по обеим сторонам дороги.
— Он здесь? — шепотом спросил я. — Уже близко?
— Бли-и-и-ин!!! — Отшельник схватился за голову. — Я с Зоенькой не договорился о встрече. Сейчас она думает, что я к ней остыл, раз на свидание не пригласил, — он ударил по рулю. — Как же сложно с этими женщинами!
Я раздраженно выдохнул, но не стал ничего говорить. Какие могут быть Зоеньки, если мы едем на охоту?! На астрального монстра!!! Я сражался с таким лишь раз. Притом специально попросил не закрывать новый Разлом, чтобы посмотреть, кто же с таким рвением стремиться попасть на наши земли. Это была черно-красная сущность, напоминающая химеру, но без змеиного хвоста. Огромная зубастая пасть, тонкое поджарое тело и острые копыта. Оно перемещалось быстрыми прыжками и оставляло за собой тошнотворный запах сероводорода. Я без труда поймал его паутиной и, после тщательного осмотра, испепелил.
Между тем Отшельник успокоился и вновь помчал по дороге.
— Всеволод Игоревич? — спросил я — А фамилия у тебя какая?
Он мельком взглянул на меня и усмехнулся:
— Довольно известная. Обычно с третьей попытки угадывают.
— Не хочешь говорить, так и скажи, — пробурчал я. — Мне что, делать нечего фамилии перечислять? — но отступать я не любил. — Преображенский?
— Нет.
— Спасский?
— Нет.
— Архангельский?
— Нет. Оказывается, не все угадывают с третьей попытки, — улыбнулся он и ловко объехал огромную дыру посреди дороги. — Давай дальше.
— Я не намерен продолжать это бессмысленное занятие, — отвернулся к окну. — Я не мальчик, чтобы прыгать под твою дудку…. Измайловский?
— Нет.
— Серафимов?
— Не-а.
— Ну не Романов же, черт тебя побери!!! — воскликнул я.
Но Отшельник улыбнулся и кивнул:
— С девятой попытки.
— Что? Ты из рода Романовых? — у меня чуть челюсть не свалилась на пол.
— Да, но рода уже нет. Я один остался в Империи, остальные разбрелись по всему земному шару и связь со мной не поддерживают.
Заниматься дальнейшими расспросами я не стал. Во-первых, не хотел бередить рану его рода, а во-вторых, Отшельник что-то почувствовал и остановился.
— Идет, родимый, — сказал он и втянул носом. — Нет, не идет, а несется.
Он выбрался из машины, встал посреди дороги и вытянул ладони. Я вышел следом и приблизился к нему.
— Ты знаешь, кто это?
— Нет, но он не один.
Я увидел, как Отшельник нахмурился.
— Что такое?
— Их много. Не меньше двадцати. Если они прорвали заграждение, то скоро монстры заполонят всю империю.
— Они уже близко?
— Нет. Далеко. Возможно дальше Ижевска еще не ушли. Садись, надо ехать и перехватить их там, пока не разбежались в разные стороны.
Мы поехали. Он пару раз останавливался и заправлял машину из канистр. На вопрос о топливе, сказал, что только проверенным людям можно ездить на машинах и только им продают бензин. Он проверенным не был, но знал парочку таких, поэтому бензин в канистрах было не трудно достать.
До Ижевска мы добрались уже глубокой ночью, но темнота ни его ни меня никогда не пугала и не останавливала. Мы, маги, можем видеть, как хищники — это легчайшее заклинание. Надо всего лишь притянуть взгляд волка или совы.
В городе без умолку ревела сирена и горели красные фонари. Улицы пустовали. Даже в окнах свет не горел, чтобы не привлекать астральных монстров. Я вышел из машины и вдохнул прохладный ночной воздух. Отшельник возился в багажнике. Мы остановились на въезде в город, поэтому я запустил паутину-поисковика в ближайший лес и без труда нашел мелкого ночного зверька. А больше мне ничего и не надо было. Притянув его взгляд, я все увидел так, будто смотрел сквозь темно-зеленые очки. Даже красный свет ламп стал зеленым.
— Идем? — крикнул я, и вдруг грянула музыка.
Отшельник включил те самые динамики в багажнике. На мой вопросительный взгляд ответил:
— Не люблю работать в тишине! И астралы быстрее набегут!
Он был прав. Мы не успели отойти от машины, как впереди показался монстр. Я первым его увидел и напрягся, готовя паутину. Это было костлявое существо с безобразной шишковатой черепушкой и огромной зубастой пастью. Оно подняло голову и принюхивалось. Затем с диким ревем бросилось в нашу сторону. Я запустил паутиной, но она промахнулась и захватила мусорный бак. Следующая паутина закрутила его в кокон и крепко сжала. Отшельник одобрительно кивнул, и мы подошли к извивающемуся монстру, клацающему зубами и обливающемуся слюнями.
— Какой красавец! — Отшельник подразнил его пальцем у пасти и щелкнул по носу. — Добивай этого и встречай следующего.
Едва он успел это сказать, как трое монстров выбежали из-за длинного одноэтажного дома и с ревом ринулись на нас. Огненным шаром Отшельник снес голову астралу с головой медведя и телом гиены. Я захватил двоих в кислотную паутину. Крик отчаяния и дикой невыносимой боли звучал ровно десять секунд.
Не успели мы перекинуться и парой слов, как снова набежали монстры. На этот раз пятеро. Они ощерили зубы и бросились… на меня? Я был уверен, что Отшельника они даже не замечали. Как только монстры видели меня, то, не спуская взгляда, бежали со всех ног, будто одержимые. Прикончив этих, Отшельник тоже обратил на это мое внимание.
— Похоже ты им больше нравишься, — усмехнулся он. — Могли бы ради приличия и в мою сторону щелкнуть зубами.
Но обсудить мы опять не смогли. Друг за другом на меня бросались страшные твари, выбегая из-за деревьев и домов. Один даже умудрился забраться на крышу трансформаторной будки и оттуда прыгнул на меня. В этот момент я как раз добивал огненной паутиной полу корову — полу акулу.
— БЕРЕГИСЬ!!! — крикнул Отшельник и запустил огненным шаром. Однако шар пролетел мимо, а я отпрыгнул в сторону, но почувствовал, как что-то острое прочертило мне спину. Боль разнеслась по телу.
— А-а-ай! Что б тебя! Умри, скотина! — я выпустил целую дюжину смертельных паутин в упавшего на меня монстра.
Времени на то, чтобы подлечиться не было, ведь на меня уже бежали пятеро астральных монстров. Немигающие глаза, клацающие зубы и ярость. Отшельник выжег троих сразу, я захватил в кокон оставшихся двоих.
— Ого-го, — сказал отшельник, когда я повернулся к нему спиной, чтобы он оценил рану. — Хорошо, что по позвоночнику не попал. У тебя даже ребра видны.
Я зло выругался и включил процесс регенерации. Это было очень неприятное ощущение, но пришлось терпеть. В обычной жизни я бы предпочел врача с иголкой и только после этого долечить регенерацией, но сейчас такой возможности не было. Поэтому пока была передышка, решил отлежаться в машине и восстановиться.
Отшельник довел меня до машины и закрыл дверь багажника, а я лег на заднее сиденье, скрестил руки на груди и закрыл глаза, полностью погрузившись в восстановление своего тела. Во время регенерации кажется, будто выворачивается наизнанку все нутро. Перед глазами темнеет, в голове страшный шум. Одно хорошо, что даже следа не останется от раны. Мне не мешала музыка вибрирующего динамика, наоборот, я утонул в себе и ничего не слышал.
Минут через десять регенерация закончилась, и я пришел в себя. Первое, что я почувствовал, что машину шатает из стороны в сторону. Приподнялся и посмотрел в окно. Монстры. Целая толпа монстров пыталась прорваться в машину. Огненные шары Отшельника испепеляли их, но на место прежнего вставал новый.
— Сколько же вас? — вырвалось у меня.
Я даже не знал, как выйти из машины. Понадобилось еще несколько минут, чтобы проскользнуть через водительскую дверь, возле которой никого не было. Вдвоем мы быстро расправились с монстрами, и Отшельник устало опустился на корточки.
— Или я не в их вкусе, или они здесь по наводке, — он посмотрел на меня. — Похоже, тебя хотели убить с помощью астралов. Другого объяснения у меня нет. Ни один из них даже голову не повернул в мою сторону.
— Много их еще?
— Нет, больше никого.
Тут дверь ближайшего подъезда открылась и показалась седая голова.
— Кажись, никого нет.
— Нет никого, дед. Выходи.
Старик близоруко щурился и с интересом рассматривал остатки сгоревших или переломанных монстров.
— Эка жуть, — всплеснул он руками. — Видел я сквозь щелочку, как вы их. Молодцы! А я уж думал всё — конец городу, а значит и всем нам. Заходите, заходите ко мне. У меня чайник только вскипел. Старуха вчера булки с маком испекла.
Мы не стали отказываться и с готовностью последовали за стариком. В его однокомнатной квартире было очень тесно. Особенно из-за множества чучел животных.
— Охотником я был, — объяснил старик. — Все руки не дойдут выкинуть. Память все же.
Старуха была слепая. Она сидела на кровати и перебирала четки. На приветствие вошедших ответила лишь кивком.
— Как же она пекла, если ничего не видит? — шепотом спросил я старика.
— Не глухая я, — ворчливо отозвалась старуха. — Я в своем доме все знаю. Даже булавку найду, не то, что муку и сахар.
Между тем старик налил нам по крепкому чаю и поставил на стол корзинку с выпечкой. Мак был посыпал неравномерно, где-то было так много, что хлеба не видно было, а где-то совсем не было. Однако на вкус булки были отменные.
— Часто к вам монстры прорываются? — спросил я старика.
— Да не-е-е, на моем веку два раза было. Только не верю я в то, что они сами прорвались.
— Много не болтай! — прикрикнула старуха. — Не каждому можно свои догадки рассказывать.
Старик подмигнул мне, и дальше мы пили молча. Когда он вышел нас провожать, то поведал нам свои предположения.
— Каждый раз до того, как монстры к нам проникали, я видел машины охранников. Вот и сегодня три машины встретил. Номера столичные, морды у всех квадратные и боевики с ними. Это они их пропускают. Больше не кому. Если бы астралы сами могли прорваться, то их никто бы не смог остановить.
Мы с Отшельником переглянулись. Наши мысли совпадали. Похоже, Воронову стало настолько страшно, что он больше не хочет сажать меня за магическую сеть и вытягивать энергию, а решил уничтожить меня. Не бойся, прилизанный, мы обязательно встретимся! Только радости ты не почувствуешь.
Мы поблагодарили хозяев за гостеприимство и вернулись к машине. По тяжелому вздоху Отшельника я понял, что он очень расстроился. И было отчего: весь кузов в вмятинах и царапинах, оба боковых зеркала отгрызены, все стекла покрывал толстый стой смердящей слюны и шерсти, несколько фар разбиты или выковыряны.
— Хорошо хоть колеса целые, — я пытался приободрить его немного. — Думаю, с кузовом не будет больших проблем.
— Ты прав, но все равно жалко. Два года мне его тайком на заводе собирали. Ну да ладно. Главное, астралов уничтожили и тебя спасли.
Мы пожали друг другу руки и залезли в машину. На востоке занималась заря. Пока Отшельник, чертыхаясь и тяжело вздыхая, сметал дворниками грязь с лобового окна и обильно промывал омывайкой, я устало навалился на сиденье и сам не заметил, как уснул.
— Ты всё еще жив??!! — услышал визгливо-испуганный голос Воронова.
Он снова стоял в светлом круге, но выглядел не так как раньше. Вместо дорогого костюма — камуфляжная одежда коричнево-зеленого цвета, волосы не прилизаны и торчат в разные стороны, бледное лицо покрывала редкая щетина.
— Попался! — радостно закричал я. — Теперь не уйдешь!