Я соткал еще одну огненную паутину и запустил на звук. Но, как только она расправилась и полетела, как вдруг очутился в лесу вместе с Ваней. Мы продолжали искать Отшельника. Ага, значит это снова Воронов за мной подглядывал и бессовестно вклинился в сон! Нужно быть начеку. В следующий раз сразу начну бросать огненную паутину. А может и смертельную… Или удушающую. Благо, выбор большой. Смерть на любой вкус, даже самый специфический! — слоган для моих врагов.
Утром я проснулся отдохнувшим и в хорошем расположении духа. Отшельник уже сидел в столовой за столом и чистил яйцо. Худая женщина выглядела заплаканной и радостной одновременно.
— Спасибо, Клава, на сегодня ты свободна. И остальным передай, что я даю вам три дня отдыха.
— Господин, — она рухнула на колени и зарыдала. — Нет предела вашей доброте. Пусть у вас будет лишь светлый путь в жизни. Я даже не представляю, как обрадуются мои дети от такой новости. Если вам что-нибудь от меня понадобится…
— Ничего не надо. Можешь идти, — с нажимом повторил он.
Женщина вытерла слезы радости и, шмыгнув, исчезла за дверью.
— Да ты тиран и деспот! — театрально воскликнул я.
— Почему это? — обиженно пробурчал он.
— Да где же это видано, чтобы за отпуск в три дня люди на коленях благодарили и слезами умывались. Совсем застращал своих слуг.
— А-а-а-а, — он засмеялся. — Клава благодарила за то, что я у нее выкупил участок с Неделимых земель.
— Зачем? Что ты там собираешься делать? Еще один дом построишь?
— Нет, домов и земель у меня предостаточно. Просто ее стало жалко. Для меня деньги — не проблема, а для нее они — большая радость.
Я похвалил его за правильный поступок и сел за стол. В центре стола стояла тарелка с вареными яйцами, рядом блюдце с нарезанным сыром и тарелка с жирным творогом. Мне стало интересно, проверяет ли меня Отшельник или нет. Я закрыл глаза, переключился на «другое зрение» и внимательно осмотрелся. Наваждения не было.
— А если бы научился глазами видеть заклинание, то не надо было бы их закрывать, — усмехнулся Отшельник. — Ешь. После завтрака начнем тренировки.
Мне не терпелось продолжить обучение, поэтому я быстро прожевал то, что под руку попало, и с готовностью встал из-за стола.
— Экий ты быстрый! Если неймется, то покажи на что способна твоя магия — сделай так, чтобы мы очутились на черноморском пляже.
— Я не смогу применить заклинание так, как это делаешь ты. Зато могу внушить, что ты лежишь на горячем пляже, слышишь шум волн и крики чаек. Ты будешь думать, что ты на пляже, но вокруг ничего не поменяется.
— Нет, так не интересно. Хочу полюбоваться на морской закат. Давно на море не был. А ладно, пойдем на улицу. Сегодня хороший день.
Мы вышли на крыльцо. Отшельник прихватил с собой кружку с кофе, тарелку с блинами с творогом и развалился в кресле. Я остался стоять, ожидая очередного задания. Даже в академии я так сильно не жаждал учиться, как здесь. Может, потому что там не было такого опытного мага или дело в возрасте? Не-е-ет! Потому что от этого зависела моя жизнь. Мне придется одному выступить против престола. Или не одному?
— Если я позову тебя с собой, ты пойдешь? — осторожно спросил я.
— Нет, не пойду, — категорично ответил Отшельник. — Я навоевался, поэтому ценю свое спокойствие. К тому же не вижу перспектив. Что ты будешь делать, после того как убьешь Воронова?
Я не знал ответа на этот вопрос. Всегда предпочитал решать проблемы по мере возникновения. Скорее всего, постараюсь встретиться с императором Палицким и возьму гарантии безопасности для себя и своей семьи. Но на этом не успокоюсь и все равно докопаюсь до истины. Рано или поздно.
— Ладно, оставим это. Сделай так, чтобы наступила ночь.
— Что? — опешил я от такого задания. — Думал, мы начнем с азов. С самых легких заданий.
— Ты Паук или маг низшей категории? — сурово сдвинув брови, спросил он.
Я тяжело вздохнул, но спорить не стал и начал обдумывать задание. Спустя пару минут сдался и глухо спросил:
— Как мне сделать ночь?
— Сначала представь, как будет всё здесь выглядеть ночью, а потом произнеси заклинание.
Я усмехнулся, сказать-то легко, попробуй сделай. Оглянувшись, я остановил взгляд на бане из свежевыструганного дерева. Та-а-к, как это баня будет смотреться ночью? Темная крыша полностью растворится во тьме, светлые стены будут видны, но дубовые и березовые веники, висящие на стене, превратятся в темные овалы. Маленькое окошко станет черным квадратом.
Вот так, шаг за шагом, я представлял себе, как будет выглядеть гараж, кусты, забор и все остальное. Затем посмотрел на Отшельник и отметил его светлые штаны, белую кружку, темно-синие тапочки и вообразил, что вдруг выключили свет.
Мне потребовалось больше десяти минут, чтобы мысленно окунуть во тьму весь двор, постройки и лес. Короче всё, что попадает в поле зрения.
— Готов? — спросил Отшельник.
— Готов, — кивнул я и, затаив дыхание, произнес заклинание Наваждения.
Тьма. Непроглядная густая темнота, которая не имеет никакого отношения к ночи. Огляделся — хоть глаз выколи.
— Переборщил, наверное, — усмехнулся я и вытянул руку, чтобы взяться за перила, но их не оказалось. — Отшельник, это твои проделки или я такой сильный?
Я все еще пытался сообразить, что же произошло, поэтому был спокоен и собран.
— Думаю, хватит на первый раз. Снимаю заклинание?
Но в ответ тишина. Я сделал шаг, другой, третий, но до кресла не дошел. Вернее, его не было. Вот тут-то мне стало не по себе. Я попытался снять Наваждение, но сколько ни старался, темнота не отступала.
— Отшельник, ты меня слышишь?
Вытянув руки, пошел вперед. Если бы я до сих пор был на крыльце дома Отшельника, то уже уперся бы в перила, но сколько ни шел, препятствия не встретил. Мне это не нравилось. Я присел на корточки и потрогал пол: гладкий и холодный.
— Что это такое? Где я очутился? — внутри зарождалась паника, но я как мог себя успокаивал. — Так, мне надо подумать.
Сначала мне пришло в голову, что это испытание Отшельника и я должен как-то его пройти, но по ощущениям, прошло уже больше часа, но ничего не происходило. Потом я подумал, что сам что-то натворил, ведь мой источник увеличился в два раза. Еще через несколько минут мне пришло в голову, посмотреть все «другим зрением». Я сел на холодный пол и «переключился».
Первое, что я увидел — Отшельник в кресле. Его голова была запрокинула назад, кружка кофе лежала рядом в луже коричневой жидкости, остатки блинов разбросаны под ногами. Я хотел подняться и попытаться разбудить его, но тут увидел черную радугу.
— Так это опять ты, Воронов?!
Я встал, но тело осталось лежать, раскинув руки. Он нас усыпил! Но как? Я (или мое сознание, я так и не понял, как это у меня получалось) полетел вдоль черной радуги, но не в сторону столицы, а на север. Вскоре, среди деревьев показались большие палатки маскировочного цвета. Ускорился, готовясь к нападению, но вдруг радуга пропала, а я очнулся на крыльце.
— Кхе-кхе-кхе, — закашлял Отшельник, приподнял голову и с удивлением посмотрел на меня. — Ты что сделал?
Я с трудом сел и почувствовал, как раскалывается голова. Потрогал и нашел большую болезненную шишку. Значит упал, а не лег полежать.
— Ничего не делал. Хотел Наваждение наложить, а потом очутился в темноте.
— Так у тебя получилось? — удивился он.
— Нет, это был Воронов. Этот гад что-то сделал с нами.
Отшельник тут же вскочил на ноги и бросился в дом. Отдышавшись и немного успокоившись, я последовал за ним. Из глубины дома слышались удары и звуки, падающих вещей. Я нашел Отшельника в небольшом кабинете. Он просматривал книгу за книгой и с раздражением бросал на пол.
— Что ты ищешь?
— Заклинание, которое он использовал. Я тоже хорош, совсем расслабился и забыл об осторожности. Больше такого не допущу. Знаешь что? — он остановился и посмотрел мне в глаза. — Если будет большая заварушка — ты можешь на меня рассчитывать!
Я кивнул и чуть улыбнулся. Большая заварушка будет — гарантирую, но только тогда, когда я буду к этому готов. А когда я буду готов — помощь понадобится мои врагам.
Он еще долго шарился по своим книгам, но, как я понял, так ничего путного и не нашел. Затем мы снова вернулись к занятиям по Наваждению. Отшельник больше не отважился просить меня создать ночь, поэтому начали с посуды.
— Убери самовар со стола.
— Совсем убрать или прикрыть чем-нибудь?
— Как хочешь, — махнул рукой Отшельник и принялся есть варенье.
Я сделал так же, как и в прошлый раз. Представил, что самовара нет и место на столе пустует. Наваждение сработало на отлично — самовара будто и не было. Я даже сам удивился. Следующим заданием было поменять изображение на картине. После пары минут тщательного обдумывания, я произнес заклинание и вместо темной улицы появился воздушный шар с мешками песка и тепловой пушкой.
Остаток дня я только и делал, что упражнялся. То шкафы с книгами прятал, то клумбу с цветами засеивал отрубленными вражескими головами, то виселицу ставил на крыльце. Один раз Отшельник даже вскрикнул от испуга, когда увидел в отражении зеркала не себя, а утопленника, которого несколько лет назад при мне вытащили из Волги. Я хорошо запомнил раздувшееся синее лицо и поеденные рыбами глаза, нос и губы.
— Если и дальше будешь упражняться, то скоро меня догонишь. Лет так эдак через двадцать.
— Так уж и двадцать. Пару дней и все.
— Не-е-ет, — отмахнулся он. — Ты долго настраиваешься, а я за доли секунды могу не только ночь сделать, но и лето зимой. Или зиму летом.
Ужинать мы решили на террасе. Правда, прислуги не было, поэтому пришлось готовить самим. Я пожарил мясо и картошку на мангале, а Отшельник помыл и нарезал свежие овощи. Когда ужин был готов и мы сели за стол, ненавязчивая музыка из громкоговорителя пропала и послышался голос диктора:
— Внимание! Объявление для Максима Богословского! Внимание! Объявление для Максима Богословского!
Я замер с куском мяса в руке и уставился на серый громкоговоритель, установленный на самом верху столба.
— Внимание! Объявление для Максима Богословского! — как попугай повторял диктор.
Мне даже захотелось этот кусок мяса засунуть ему в рот, чтобы замолчал.
— Объявление для Максима Богословского! — последний раз сказал он и на пару секунд наступила тишина.
Я замер, будто боялся спугнуть это объявление.
— Богословский, надеюсь ты меня не забыл, — узнал я высокомерный голос Воронова. — Уверен, что нет. Иначе не бегал бы от меня, как сайгак по прериям.
— Сам ты сайгак, — усмехнулся я.
— Ты, наверное, решил, что можешь свободно перемещаться по империи? Нет, не можешь! — взвизгнул он, но тут же взял себя в руки и продолжил. — Ты — преступник, и должен сидеть в тюрьме. Мои лучшие маги не вернулись на базу, и я знаю, что в этом виноват ты. Я уже не говорю про охранников и полицейских.
Тут я вспомнил о бойцах, у которых отобрал жезлы. Видимо, это и были полицейские. Я бы попросил прощения, если бы они были ангелочками и просто мимо проходили, но я знал, что они хотят сделать со мной. Как и охранники с магами. А именно: снова посадить в загон, как животное!
— Я знаю, что ты бегаешь по всей империи в надежде спрятаться от меня, но кое-что ты забыл, — он сказал это таким счастливым и довольным голосом, что я напрягся. — Ты забыл о своей семье. Хи-хи-хи. Да-да, ты все правильно понял. Я нашел их!!!
Я вскочил со стула и вперил безумные глаза в хихикающий громкоговоритель.
— Чтобы ты не думал, что это блеф, расскажу тебе поподробнее. Хм, думаю ты помнишь прекрасную нежную девушку Оксану? Помнишь ведь, да?
При упоминании имени парикмахерши сердце в груди тревожно забилось. Что ему надо от нее?
— У Оксаночки добрая душа, поэтому она не может отказать в помощи. Даже такому негодяю, как ты, протянула свою мягкую ручку. Но, как говорится, она не ведала, что творила. Поэтому пришлось ее тоже взять с собой, чтобы научить уму-разуму. Ну, ты понимаешь, о чем я, — от его довольного слащавого голоса хотелось блевать. — Кстати, хозяйка гостиницы даже не предполагала, что ее сотрудницы вот так легко заселяют жильцов без документов. Ай-йа-яй! Впредь будет повнимательнее.
— Он нашел их! — испуганно воскликнул я.
Между тем громкоговоритель продолжал разглагольствовать:
— Но больше всего попало твоему брату. Он совершенно не воспитан! — вновь взвизгнул он. — Ты, как старший брат, должен был быть примером и научить правильным манерам, а то он бросается на людей, как волчонок! Но ты не волнуйся, мы к каждому можем найти подход. И к нему нашли.
Я зарычал от злости и беспомощности. Он посмел тронуть моего брата!!! Задушу собственными руками, подонок! Лучше тебе самому сдохнуть, прилизанный говнюк!
Между тем Воронов продолжал упиваться триумфом и безнаказанностью:
— Твои старики тоже пытались отбиваться, но моим бойцам все равно, кто перед ними. А у стариков такие хрупкие кости, — он поцокал языком. — Плохо ты за ними следил. Плохо кормил. Лучше бы козу держал и морковку растил, а не по лесам бегал. Я пока не знаю, кто тебе помогает, но пусть этот «кто-то» будет начеку. Император не прощает предательства и накажет всех, кто хоть рубль тебе подаст. Например, твоего друга Ивана Вяземского.
Что они с ним сделали? Избили? Убили?! Но, судя по тому, что они не знают, что я у Отшельника, значит Ванька не сдал. Прости, друг, что подставил!
— Даю тебе два дня, чтобы сдаться, — сухо продолжал Воронов. — Через два дня начну убивать твоих родных. Сначала дядю, потом мать, и напоследок брата. Кстати, вы очень похожи.
— Фух-х-х, — с облегчением выдохнул я. — Они живы. Только про Ваньку и Оксану ничего не сказал. Неужели убили?! — я повернулся к притихшему Отшельнику.
В это время из громкоговорителя послышалась музыка. Значит, Воронов сказал всё, что хотел.
— Мне нужна твоя машина, — твердо сказал я и посмотрел на Отшельника из-под насупленных бровей.
— Зачем?
— Поеду к Воронову и сверну ему шею.
— Но ты еще не готов! Ты еще не умеешь…
— Я всё умею, — прервал я его — Ты не забывай, что я — Паук, а это Высшая категория магов Вселенной. Просто отдай ключи и не мешай.
Я понимал, что слишком взвинчен и резок, но внутри все кипело. Отшельник тоже это понимал, поэтому молча поднялся и прошествовал в дом. Я метался у крыльца, негодуя, что он так медлит? Через пару минут, которые показались мне столетием, Отшельник вышел и протянул мне ключи от внедорожника и сумку, из которой выглядывала колбаса.
— Куда ты собираешься ехать? В Долину изобилия? — спокойно спросил он.
Я тяжело вздохнул и кивнул на лес, над которым пролетал, когда мчался по черной радуге.
— Когда Воронов нас усыпил, я видел, где он находится. Это база посреди леса. Не знаю, есть ли туда дорога, но направление я заполнил. Если не смогу проехать, пойду пешком.
— Хорошо, езжай. Но помни, что ты всегда можешь положиться на меня. Я в долгу перед тобой.
— В долгу? — опешил я. — Почему?
— Потому что не смог спасти твоего отца. Его крик до сих пор звенит в ушах и бередит душу. Может, хоть так мне станет легче… Примешь еще один совет?
— Конечно.
— Не ищи Воронова. Сначала освободи свою семью. Воронов всего лишь пешка в руках Палицкого и без его ведома ничего не делает.
— Я думал, что схвачу за гланды Воронова и все из него выбью. В том числе, где моя семья.
— И так понятно, куда их упекли.
— Да? И куда же?
— В Бутырку.
Этой тюрьме было не одно столетие. При нашем правлении в Бутырке сделали музей, а также аттракцион под названием «Почувствуй себя смертником». За большие деньги людей сажали в камеру на неделю и обращались с ними, как с настоящими уголовниками. Они терпели к себе такое отношение, а после выхода начинали ценить свою жизнь и свободу. Мне кажется, что именно такое развлечение остановило многих от опрометчивых шагов.
— Она работает?
— Еще как! Переполнена. В наше время всегда найдется, за что посадить. Например, сажают тех, чья квартира или жена приглянулась какому-нибудь вояке повыше рангом. Полное беззаконие в империи.
Я поблагодарил Отшельника за приют, за обучение и за помощь в уничтожении астральных монстров. Он взял с меня слово, что в решающей схватке мы будем биться плечом к плечу. Да, так и будет!