Я не мог понять, это всего лишь сон или то, что услышал, прозвучало наяву. Вдруг вспыхнул яркий кружок света и осветил высокого статного молодого мужчину с черными волосами, блестящими и зачесанными назад.
— Я знал, что надо быть на страже с такими, как ты, — сказал он и поправил синий атласный платок на шее. — Макс Богословский.
Воронов с нажимом произнес мое имя и будто прислушался, как оно звучит.
— Наслышан о тебе. Не волнуйся, все говорили только о том, какой ты сильный маг и отличный человек. Жаль, что не смогу познакомиться с тобой поближе, — он печально вздохнул и посмотрел на часы. — Я нашел тебя и уже отправил своих людей… Прощай!
Я хотел ответить и уже набрал побольше воздуха в легкие, но тут граф пропал, а я вернулся в свой сон. Бал был в самом разгаре. Все веселились, танцевали, ели и пили. Но я знал, что мне надо проснуться. Притом немедленно! Я соткал паутину, способную вытащить меня из сна, но в тот момент, когда она активировалась и должна была сработать, вдруг магия пропала! Я был уверен, что ее оставалось достаточно для такого легкого заклинания, но сколько бы не пытался, не мог себя разбудить.
— Выдохни, — сказал я себе. — Ты просто устал. Этот лоснящийся хрен обманул, а если нет, то тело само проснется, когда появится опасность.
Я попытался сфокусироваться на прекрасном сне, но беспокойство не давало окунуться в приятные ощущения. Червь сомнения и тревоги бередил душу. Вдруг меня подняли. Нет, не во сне, а в реальности. Я почувствовал, как мои руки плетьми болтаются в воздухе, а плечи и ноги крепко сжимают чьи-то руки.
— Эй-эй-эй! Что вы делаете?! — завопил я, но получилось только во сне.
Почему я не просыпаюсь? Я пощипал себя за нежные места, отвесил пару пощечин, даже с разбегу ударился о стену, но проснуться никак не получалось. Между тем, я чувствовал, что со мной происходит в реальности. Сначала меня бросили на что-то твердое, затем этот твердый настил подо мной заплясал, отчего голова и локти постоянно об него бились.
— Меня везут куда-то или это такие пытки? — подумал я, прислушиваясь, но звуки не проникали в сновидение.
Примерно через полчаса, или около того, меня снова схватили за плечи и ноги и понесли. Похоже, это все проделки Воронова. Только попадись мне, паскуда, я тебе не только башку маслом намажу, но и целиком в бутылку засуну! По частям!
***
Я уже потерял счет времени. Меня снова положили на что-то, но на этот раз мягкое. И я буквально провалился, будто лег на перину. Полежал немного, силясь пробудиться, и на этот раз удалось.
— Проснулся, наконец-то, — пробурчал знакомый голос, когда я только открыл глаза.
Я повернул голову и увидел Миху. Тот полулежал на своей кровати и щелкал семечки, разглядывая красочный журнал. Я снова лежал на кровати в комнате того дома, откуда сбежал. Меня не убили, уже хорошо. Осторожно пощупал себя и, удостоверившись, что со мной все хорошо, резко сел.
— Что я здесь делаю?
— Ночью тебя охранники привезли. Сказали, что нашли без сознания возле стены… Хотя это очень странно, я там проходил, когда искал тебя, — Миха задумчиво посмотрел вверх, но не найдя ответа, снова вернулся к изучению журнала с полуголыми девицами.
— Вранье! Я сумел выбраться наружу и даже добрался до города и поселился в гостинице, но этот гад Воронов что-то сделал со мной, и я не смог проснуться, пока они везли меня сюда.
Я прикрыл глаза и попытался нащупать остатки магии, но источник был пуст. М-да, надо все начинать с начала. Но я не расстроился, потому что уже знал, как действовать. В животе громко заурчало и я решил подкрепиться, прежде чем приступить к обдумыванию следующего плана побега. Но как только вышел из комнаты услышал слабый голос дяди.
— Максим, подойди ко мне.
— Здравствуй, дядя! Как ты себя чувствуешь? — нарочито бодро сказал я и улыбнулся, но он оставался серьезным.
— Меня предупредили, что если ты еще раз попытаешься сбежать, то они нас всех убьют.
— Вас-то за что убивать?
Дядя тяжело вздохнул и покачал головой.
— Нам нельзя покидать пределы этой деревни без разрешения. Ты забыл? Я уже старый, поэтому меня не жалко, но подумай о своей матери и брате. Император не допустит конкуренции, поэтому не выпустит нас к людям. Мы проживем остатки жизней здесь.
— О чем ты говоришь? Какой конкуренции?
Дядя с кряхтеньем приподнялся на подушках и, вперив в меня помутневшие глаза, еле слышно сказал:
— Мы проиграли. Нас одолели во время Великого сражения, хотя по силе мы во много раз превосходили противников. Я не знаю, как так получилось, — он закашлялся. — С тех пор на троне сидит Федька Палицкий. Тьфу, какой же он гнилой и подлый человечишка, — дядя брезгливо скривил губы, мельком взглянув на портрет императора. — Он не убил нас. Но, по-моему, я знаю, почему.
— И почему же? — я присел на краешек кровати и весь обратился в слух.
— Он качает из нас силы. Кормится нашей магией.
Тут сзади зашуршало, и послышался голос мамы:
— Максимушка, сынок, ты чего удумал, а? У меня чуть сердце не остановилось, когда ты пропал. Мишенька всю деревню по три раза обошел, а тебя не нашел. Хорошо, хоть охранники тебя домой привели.
Я пообещал маме больше не пугать ее и, кивнув дяде, спустился на первый этаж. Повариха напевала какую-то незамысловатую мелодию и месила тесто. От большой печи шел такой жар, что все мухи подохли и черными точками лежали на полу.
— Поесть бы, — подал я голос.
Женщина ойкнула, испуганно посмотрела на меня, но тут же раздобрела:
— А-а-а, господин Максим. Есть рулька свиная и щи из капусты. Будете?
— Буду! Голоден, как зверь. Неси в столовую, а то здесь жарче, чем в бане.
Пока ел, беспрестанно прокручивал в голове слова дяди. Я сам участвовал в сражении за трон, поэтому прекрасно знал, что не было у нас достойных противников. А Палицких я даже за врагов не считал, до того они были слабые и никудышные. Вот в таких родах, как Воздвиженские или Успенские, были сильные маги, поэтому с ними больше всего пришлось повозиться. Интересно, а что с ними Палицкий сделал?
В это время по лестнице спустился Миха и подошел к входной двери. Я присвистнул и поманил его.
— Чего тебе? — недовольно спросил он. — Я на речку собрался. Поплавать хочу.
— С тобой пойду, — с готовностью вскочил я.
Он пожал плечами и вышел на крыльцо. Я доел сочную жирную рульку, запил клюквенным морсом и побежал следом. Миха уже успел сходить до бани и взял два полотенца.
— С утра солнце палит, — пожаловался брат и намотал полотенце на голову, наподобие чалмы. — В городе, говорят, такие штуки появились, из которых холодом дует. Вот бы нам такую!
— Будет, все будет, Миха. Ты лучше скажи мне, куда делись Воздвиженские и Успенские? Известно о них что-нибудь?
— Пф-ф-ф, — прыснул он. — У тебя до сих пор с головой плохо? Ты же сам к Олесе Успенской хотел подкатить, но ее отец помешал.
Я недоуменно уставился на брата. Никакую Олесю я знать не знаю. Миха посмотрел на меня и понял, что я ни о чем таком не помню, поэтому сжалился и объяснил:
— Во-он за теми деревьями стоит точно такой же дом, как и наш. В нем живут чета Воздвиженских с сыном Гришей и тремя дочерями. Кстати, двое из влюблены в тебя, как кошки, и постоянно ошиваются под нашими окнами. И что они в тебе нашли? — Миха неприязненно оглядел меня с ног до головы.
— Не отвлекайся! — одернул я его.
— Ладно-ладно… А за тем стогом возле пруда стоит дом Успенских.
— Получается, что все три самых сильных магических рода живут в одной деревне? — удивился я.
— Да, — Миха дернул плечом. — В начале сильно враждовали, но без магии особенно не повоюешь. К тому же теперь делить нам нечего.
Слова дяди о том, что кто-то кормится нашей магией, стали обретать смысл. Мне надо было об этом подумать.
Между тем, мы подошли к речке. Миха быстро разделся и нырнул в прохладную воду, а я стянул рубашку и принялся прохаживаться по берегу, обдумывая услышанное. Во-первых, надо вырваться отсюда. А, во-вторых… что во-вторых? Убить императора Палицкого? Но, что это даст, если Палицкие победили сражение, а это значит, что за него может заступиться народ и не принять меня. Но, как они победили, если у них никогда не было ни собственных достойных магических сил, ни подготовленного войска, ни денег?
— Миха, — окликнул я брата. — А как мы проиграли? Что произошло?
Тот плескался посреди узкой, но глубокой речушки.
— Эх, хорошо! Что ты там застыл? Ай да в воду!
— Я спрашиваю, как мы проиграли? — повторил я вопрос уже намного громче.
Вдруг сзади кто-то откашлялся и я, испуганно вздрогнув, обернулся. По тропинке к нам спускался седой старик с живыми голубыми глазами. Он мне смутно кого-то напоминал.
— Здравствуй, Макс, — прохрипел он. — Ты что же это, забыл, как проиграл? — он засмеялся и снова зашелся в кашле. — А я думал, что такое до смертного одра помнят.
— Да, я головой ударился на днях, — соврал я. — С памятью проблемы начались. Вот и тебя не помню.
— Э-хе-хе, ну давай заново знакомиться, — он протянул сухую морщинистую руку. — Олег Воздвиженский. Был когда-то графом, но сейчас просто старик. Немощный, слабый старикан, — он горько усмехнулся.
Я пригляделся и понял, что он не пошутил. Передо мной, действительно, стоял глава одного из могущественного рода.
— Расскажи, что случилось? — я жестом пригласил на бревно, лежащее на берегу у кострища.
Старик, хрустя суставами, опустился на бревно и заговорил:
— Если честно, то я даже не понял, как тебя скрутили. Мы уже отступали после того, как ты обездвижил всех моих воинов и запер мой источник. А потом — БАЦ! — он хлопнул в ладоши. — По громкоговорителю оповестили, что императором становится Палицкий, — он огляделся, не подслушивает ли кто-нибудь, и продолжил. — Мы охренели, честное слово! Все уже признали и смирились с тем, что Саня, дядя твой, на трон сядет, но Палицкий? Он-то каким боком? А потом нас, Успенских и вас сюда привезли. Правда, — старик наклонился в мою сторону и прошептал, — вы все были без сознания. Я своими глазами видел, как вас на носилках в дом затаскивали. И забор этот с сеткой тут же натянули, будто у них все было готово. Уж сколько лет прошло, а мы так ничего и не узнали.
Он прихлопнул комара, впившегося в щеку, и почесал затылок.
— А сколько лет мы уже здесь?
— Тридцать лет.
— ЧТО?! Тридцать? — воскликнул я, не в силах сдержаться. — Но без магии, я бы уже выглядел, как… ты!
Я ткнул пальцем в его седые волосы, торчащие в разные стороны.
— Если бы ты был «пустым» человеком, то уже был бы, как я. Но в нас живет магия, она не может просто исчезнуть. Мы уже с дядькой твоим обсуждали это. Если бы мы смогли вырваться отсюда, то наполнились бы своей магией и дали отпор, а так из нас ее просто выкачивают, — он тяжело вздохнул. — Как только мы попали в этот загон, то все сразу же почувствовали, как магия утекает. Будто вода просачивается сквозь пальцы.
— Но почему за тридцать лет вы так и не смогли ничего придумать и вырваться отсюда? — во мне все бурлило от негодования. — В этом нет ничего сложного, у меня почти получилось!
— Максим, тебя бы в лазарет положить, — покачал головой Воздвиженский. — Совсем с головой плохо. Как мы без магии и оружия справимся с охранниками Воронова? Они круглосуточно дозором обходят стену. В первое время без стеснения нам под ноги стреляли, когда мы пытались с ними поговорить или просили позвать начальство. Ты забыл, как нещадно они тебя били? Как морили нас голодом? Как угрожали убийством? Это сейчас мы живем хорошо: обзавелись хозяйством и прислугой, а в начале ничего не было.
Я молчал. Меня не было с ними все эти тридцать лет. Я не мог помнить того, что со мной не происходило. Несколько дней назад я изнывал от скуки во дворце и мечтал найти новый способ развлечься, а теперь оказался в такой жопе, что прежняя жизнь казалась раем. В это время Миха вылез из воды и растирался серым махровым полотенцем. На его спине я увидел несколько длинных белых шрамов, которых раньше не было.
— Может и хорошо, что ты ничего не помнишь, — старик поднялся. — Я бы тоже хотел забыть все, но…
Он не стал договаривать, а печально вздохнул и поплелся вверх по тропинке. Погруженный в свои мысли, я разделся и медленно зашел в воду. После жары вода казалась ледяной, поэтому сердце бешено застучало и перехватило дыхание, но я смело шел вперед, увязая в мягком илистом дне. Глубоко вздохнув, я задержал дыхание и нырнул. Пока плыл против течения, пытаясь хоть что-то рассмотреть в мутной воде, возникло ощущение, что все это не по-настоящему.
От нехватки воздуха в груди защемило, поэтому пришлось всплыть наверх. Брат сидел на бревне ко мне спиной, и я снова обратил внимание на его шрамы. Откуда они? Я быстро подплыл к берегу, вылез из воды и ковырнул ногтем самый длинный шрам, пролегающий по диагонали от левого плеча к правому боку.
— А-а-ай!!! Больно же! Ты что, дурак? — завопил он, вскочил на ноги и бросился на меня.
Мы повалились на песок и принялись кататься по земле. Он пытался ударить меня, а я крепко прижимал его руки.
— Идиот! — кричал Миха. — Совсем кукухой поехал?
— Прости, я не знал, что они настоящие! — мне было одновременно смешно и больно от его тумаков.
— Может, ты и свои поцарапаешь? Может, и твои ненастоящие?
Я отпустил его, вскочил на ноги и завел руки за спину. Неужели кто-то посмел тронуть наследника престола?! Точно! Нащупал твердые неровные полосы.
— Кто это сделал? — зло процедил я.
Миха стоял по колено в воде и смывал песок с разгоряченного тела.
— Да-а-а, похоже, у тебя серьезные провалы в памяти… Они нас приучали подчиняться. Плетьми.
Я видел, что брат не врет и что ему очень тяжело даются эти воспоминания. Только сейчас я понял, почему моя семья так спокойно относится к тому, что мы живем в этом загоне. Их просто пригнули, прижали к ногтю, поставили на колени. Твари!!! Я убью всех, кто к этому причастен!
Я закинул одежду на плечо и быстрым шагом направился к дому. Мне нужно было снова поговорить с дядей. Мы с ним вдвоем участвовали в сражении, и он должен знать, что тогда произошло. Лично я помнил каждую секунду боя. Я знал каждого, кто пытался пробить мою броню, и беспрепятственно вытягивал из них магию.
После смерти предыдущего императора — Алексея Благородного, мы, его ближайшее окружение и представители древних родов, встретились на огромном поле, на котором раньше выращивали пшеницу. Главы родов договорились честно биться до победы, используя магию и свои войска. Так все и было! Никто не подличал и не действовал исподтишка. Сначала против нас выступили Успенские. У них были не только русские воины, но и много наемников из других стран. В том числе вудуисты и шаманы. Мне даже понравилось вытягивать из них чужеродную магию.
Сотканную из магии паутину видел только я, и она всегда была сверкающего белого цвета. Но после того, как я высосал ведьму, практикующую вуду, на паутине появились красные вкрапления, которые пульсировали и притягивались друг к другу. Воины Успенских, на которых попали эти вкрапления, в муках погибали, в то время как остальные лишь стояли обездвиженные. Мне не было жаль погибших. Они сами к нам пришли с такой магией и на их месте могли быть наши воины.
— Максим! — услышал я девичий крик и обернулся.
Ко мне бежала девушка в длинном белом платье и с золотистыми распущенными волосами. Я не успел опомниться, как она бросилась в мои объятия, схватила за шею и жадно впилась в губы. Неплохое начало знакомства!