В мой сон опять пробрался прилизанный Воронов. Он щелкнул пальцами, и в центре светлого круга появилось бархатное кресло.
— Ты не против, если я сяду? — с издевкой спросил он и развалился в кресле.
— Что ты хочешь? — мой голос прозвучал приглушенно, будто я находился в небольшом замкнутом пространстве.
— Ничего, — усмехнулся он. — Просто зашел в гости. Нельзя?
— Нельзя! — рявкнул я. — Я тебя не звал. Убирайся отсюда! Но помни, что мы обязательно встретимся и тогда…
— Ой-ё-ёй, как страшно! — перебил он и расхохотался. — Ты себя-то видел? А годы идут, и ты будешь стареть, как «пустой» человек. Потому что ты и есть «пустой»! Весь ваш род вымрет, как и остальные неподвластные нам. А мы будем жить не три столетия, а пять или шесть. Пока не знаем, насколько хватит тех сил, что мы выкачиваем из вас.
— Твари! Я доберусь до вас, можешь не сомневаться! — я бы с удовольствием навалял ему, но не знал как, потому что не чувствовал своего тела.
— М-м-м, — Воронов озадачено сдвинул брови. — Ты поменялся. За последние годы ты успокоился и принял свою новую жизнь. Что же произошло?
— Не твое собачье дело, ублюдок! Отпусти нас и верни трон, иначе ты уже мертвец!
— Зачем же так грубо? Я пришел к тебе с благими намерениями.
— С какими же? Подразнить меня? Поздравляю, тебе удалось. Можешь не сомневаться — я убью тебя! Выпотрошу твои кишки и…
— Закрой свой рот! — взвизгнул он и вскочил на ноги. — Я не хочу это слушать!
— Нет, ты послушай! Что произошло во время сражения? Что вы сделали? Ведь ты прекрасно знаешь, что это мы, Богословские, победили. Мы должны править империей!
— А вот и нет! — заорал он и весь затрясся, теряя самообладание. Его лицо раскраснелось, а длинные черные волосы в беспорядке разметались в разные стороны. — Мы просто ждали, когда останется один враг, чтобы не тратить силы. Мы победили вас!
— Мы — это ты и император? — спокойно спросил я. — Или с вами еще кто-нибудь был?
— Нет-нет, никого, — энергично замотал он головой.
Его глаза бегали, а лицо побелело. Я понял, что что-то нащупал и решил давить дальше.
— Так, кто там еще был?
— Всё! Разговор окончен! — прокричал он и пропал вместе с креслом и кружком света.
Остаток ночи прошел без происшествий. Я так устал, что даже сны не снились. Утром проснулся от яркого солнечного луча, бьющего в глаза. Миха храпел с журналом на лице.
После сытного завтрака, состоящего из молочной рисовой каши, вареных яиц и пирога с малиной, я вышел на улицу и рысцой побежал к сетке. Я решил, что буду вытягивать столько энергии, сколько смогу. Рано или поздно я сумею наполнить источник хотя бы на четверть. Однако за два часа смог накопить лишь на то, чтобы поджечь спичку. Такими темпами мне придется копить силы в течение нескольких лет, но меня это не устраивало. Тем более, когда нас собираются переселять в город в крохотную квартирку.
Когда вернулся домой, то у калитки меня встретил Миха.
— Скоро придут.
— Кто? — не понял я.
— Охранники. Проверка сегодня, — увидев мой недоуменный взгляд, он пояснил. — Раз в квартал приходят с какой-то штукой и у каждого измеряют уровень магии. Больше одного деления быть не должно, иначе уведут и вернут через день в истощенном состоянии. Тебя три раза уже уводили. И откуда ты только магию черпал?
Я промолчал. Видимо, раньше я тоже пытался вытягивать из сетки, но меня ловили на этом и снова лишали всей магии. Вдруг сзади послышался звук двигателя и из-за поворота появился коричневый внедорожник. Я решил, что лучше не попадаться с ворованной из сетки магией, поэтому быстро использовал ее на то, чтобы вырастить подсолнух. Растение прямо на глазах вытянулось и раскрыло лепестки, обнажив черную сердцевину спелых семечек.
Внедорожник остановился у забора, и из него вывалились пятеро молодчиков. Они неспеша подошли к нам, и один из них вышел вперед. Это был крупный мужчина с густыми темными бровями и огромными мускулами, обтянутыми серо-зеленой формой.
— Уже ждете меня, детки? — усмехнулся он. — Соскучились по дяде Вене? А чего такие напуганные? Опять что-то натворили?
— Мы не детки. И ничего не творили, — с вызовом сказал Миха. — Доставай свою хрень и проверяй.
«Дядя Веня» усмехнулся и вытащил из кармана круглый амулет с красными камнями и непонятными знаками. Миха расстегнул рубашку на груди и подошел к нему. Тот приложил амулет к груди брата, и все воззрились на камни. Один красный камушек сначала слабо замигал, но уже через пять секунд потух.
— Норм, — кивнул мужчина. — Следующий!
Он многозначительно посмотрел на меня. А я еле сдерживался, чтобы резким ударом не положить его на землю и прижать коленом, требуя извинений.
— Ну-у-у! — прогудел он. — Шевелись, дохляк!
Миха повернулся ко мне и еле заметно кивнул, будто предупреждал, чтобы я не злил этого «дядю Веню» и сделал так, как он говорит.
— Ладно, — выдохнул я. — Дай мне эту штуковину. Я сам проверю.
— Щас-с-с! Не зли меня, бывший граф, — он сплюнул. — Довольно ты нам нервы попортил свои поведением. Опять за старое взялся?
Сзади послышался шелест ткани, и я понял, что к нам торопится мама. Пришлось нехотя расстегнуть рубашку и подойти к нему. На амулете сначала вспыхнули два камня, но второй пару раз мигнул и погас. Зато первый горел ярким красным пламенем.
— Хм, — мужчина задумчиво помял подбородок. — Тебе повезло. Если бы второй не погас, то поехал бы снова в изолятор.
Он окинул изучающим взглядом встревоженную маму, остановившуюся неподалеку.
— В тебе, старой, точно нет магии, так что можешь быть свободна. И брата твоего проверять не буду. В прошлый раз уже был одной ногой в гробу, — он повернулся к своим людям. — Поехали дальше!
Я смотрел вслед удаляющейся машине и дал себе слово, что больше никто и никогда меня не унизит безнаказанно.
— Где находится этот изолятор? — шепотом спросил я у Михи.
— Где-то в городе, — махнул он рукой. — Бутырка называется. Но я там никогда не был.
— Ой, поглядите-ка, подсолнух созрел! — воскликнула мама.
Миха и я промолчали, а повариха увидела и тоже принялась охать и ахать.
— Пойдем, позанимаемся? — предложил я брату.
— Зачем? — равнодушно спросил он. — Какой в этом смысл?
— Тебя, кроме журнала, уже ничего не интересует? — напустился я. — Ты же совсем распустился!
Я ткнул пальцем в его впалую грудь и потрогал тощие руки.
— Журнал остался еще с тех времен, когда мы жили в особняке на побережье. До этого проклятого сражения, когда мы потеряли всё! — он развернулся и быстрым шагом направился к дому.
— И что теперь? Лечь и ждать смерти?! — крикнул я ему вслед.
— Хотя бы, — буркнул он и с силой хлопнул дверью.
Мама и повариха притихли и с беспокойством посмотрели на меня. Я их успокоил, сказав, что Миха просто не в духе, и зашагал к дровянику. В течение двух часов я таскал тяжелые чурки, отжимался, приседал и растягивался. Я был спокоен, потому что в моем мозгу уже зрел план освобождения.
Когда я подошел к колодцу, чтобы набрать воды, то услышал со стороны леса за речкой пронзительный крик. Я замер и прислушался, но крик больше не повторился. Тревожное чувство в груди не давало расслабиться, поэтому снял мокрую от пота рубашку и со всех ног бросился к лесу. Чем ближе был, тем сильнее мне стало казаться, что кричала птица или животное. Я остановился на берегу реки и прислушался, пристально вглядываясь в лес и тяжело дыша. Сначала ничего не услышал, но когда отдышался, то разобрал какую-то возню. Недолго думая, сбросил кеды и полез в воду. Река была узкая, поэтому уже через минуту я вылез на другом берегу и побежал в густой лес. Звуки борьбы и хруст веток стал ближе. Вдруг среди толстых многолетних берез я увидел девушку в знакомом белом платье, а рядом с ней охранника. Мне было больно идти без обуви по лесу, но я не обращал на это внимания. Тем более, когда разглядел охранника. Это был тот самый «дядя Веня».
Он прижимал зареванную Олесю к дереву, одной рукой закрывая ей рот, а второй разрывая на ней платье. Я понимал, что пока уступаю ему в физической форме, поэтому надо действовать решительно. Устроившись за тополем так, чтобы охранник меня не увидел, я открыл источник и принялся выкачивать из него жизнь. Я очень боялся прихватить силы Олеси, поэтому тщательно фильтровал энергию «пустого» человека.
— Ты что делаешь, ведьма?! — заорал «дядя Веня».
Я выглянул из-за дерева и увидел, что он схватил девушку за шею, а та захрипела. Времени на обдумывание не было, поэтому я заорал диким голосом и побежал к ним. Охранника уже шатало, но он все еще был силен. Увидев меня, он отпустил Олесю и выставил кулаки перед собой. Недолго думая, я подпрыгнул, схватился за толстую ветку и двумя ногами пнул его в грудь. «Дядя Веня» отлетел и грузно упал в малинник. Чертыхаясь, тут же выполз обратно и поднял с земли тонкое поваленное дерево, у которого торчали сучки в разные стороны. В два прыжка я очутился рядом с ним и теперь уже без стеснения распахнул источник и вытягивал из него энергию. Однако у охранника еще были силы, поэтому он замахнулся и ударил. Я пригнулся, но острый сучок успел поцарапать мне шею. Я не обратил на это внимания и с размаху ударил его по горлу, не забывая вытягивать жизнь. Он уронил дерево, схватился за горло и сдавленно застонал. Через полминуты охранник упал и, прямо на глазах, высох и почернел, превратившись в мумию. Я подошел и подобрал с земли амулет с камнями, который выпал из его кармана.
— Надо его спрятать, — услышал сзади хриплый голос девушки.
Повернулся к ней и вдруг почувствовал прилив нежности. Зареванная, испуганная, растрепанная и беззащитная. Она смотрела на меня с таким обожанием и благодарностью, что мне стало неловко.
Я нежно прижал ее к себе и дал в волю поплакать. Она рыдала так, что слезы дождевыми каплями катились по моей груди и пропитывали и без того мокрые штаны. Спустя десять минут, когда Олеся немного успокоилась, я внимательно осмотрел ее: на скуле синяк, руки и ноги в царапинах и кровоподтеках, на шее бордовые кружки от пальцев. Вот урод! Оказалось, что он увел ее из дома под предлогом примерки гуманитарной помощи в виде женских нарядов, которые отправили городские женщины. Такое уже бывало, поэтому ему поверили.
— Его нельзя оставлять, иначе найдут и догадаются, кто это сделал, — настойчиво повторила она.
— Не волнуйся, я избавлюсь от него, — я поцеловал ее в лоб, затем нагнулся и взвалил мумию на плечо.
Если бы охранник остался при прежнем весе, то мне пришлось бы туго, но в виде мумии он весил не больше двадцати килограммов. Олеся показала, где ближайший брод, и мы перешли на другой берег.
— Куда ты его несешь?
— К кострищу. Сожгу эту паскуду!
С помощью энергии, которую вытянул из «дяди Вени», я поджег бревно, на котором сидел старик Воздвиженский, и бросил мумию в пламя. Огонь затрещал, и в небо повалил черный дым.
Олеся не хотела пугать родителей, поэтому попросилась ко мне домой, чтобы успокоиться и привести себя в надлежащий вид.
— А синяки ты куда спрячешь? Завтра они еще сильнее будут видны.
— Я им все объясню. Но позже. Сейчас мне нужно успокоиться.
Я согласился и мы, взявшись за руки, зашагали по тропинке к дому. Мы шли молча, обдумывая произошедшее. Я украдкой поглядывал на нее и с удивлением отметил, что она милая и в обычной жизни я бы не прошел мимо, а обязательно познакомился и, вполне вероятно, начал ухаживать. Но сейчас было точно не до этого. Мне надо было спасти семью, найти виноватых в изменении реальности и вернуть все на прежние места.
Увидев Олесю, мама забеспокоилась и принялась выспрашивать и хлопотать. Царапина на моей шее оказалась глубокой, поэтому кровь успела пропитать рубашку, отчего мама еще сильнее занервничала. Затем причитая и скорбно покачивая головой, быстро обработала рану и заклеила ее пластырем.
Мы плотно пообедали, и я вышел на крыльцо и опустился в кресло-качалку. Мне надо было остаться наедине и хорошенько обдумать новый план. Я вытащил из кармана амулет и приложил к груди. Зажегся всего один камень, но горел ярко и беспрерывно. Этого было мало, очень мало. Как же мне наполнить источник? Может, кто-нибудь добровольно поделится? Точно!
Я вскочил и бросился в дом. Через десять минут Миха и Олеся вышли из калитки и зашагали в разные стороны: Олеся — домой, а Миха к Воздвиженским. Я не мог найти себе места и беспрерывно слонялся по столовой, бросая нетерпеливый взгляд в окно.
— Да, сядь ты уже! — прикрикнул дядя. — Придут, никуда не денутся.
Он лежал на диване и строго смотрел на меня из-под седых кустистых бровей. Шумно выдохнув, я взял стул и сел у окна. Тем временем, мама и повариха носили из кухни тарелки и блюда с едой.
— В последние годы мы уже почти не ругаемся, — дядя с кряхтеньем сел и опустил ноги на пол. — Если они тебе не поверят, значит полные идиоты.
— Вообще-то, вы мне тоже не верите, — горько усмехнулся я.
— Я верю! — твердо сказал он. — Скажу честно, сначала думал, что ты перепил, когда бычков на базар возил. Но теперь и сам вижу, что ты снова такой же, каким был, когда нас сюда поселили. Будто и не было этих тридцати лет.
Спустя полчаса томительного ожидания калитка скрипнула. Я бросился к окну и увидел, как вслед за Михой идут старик Воздвиженский с женой и за ними молодой мужчина с красным родимым пятном на щеке. Я узнал Гришу Воздвиженского. Ох и сильный он был противник! Но сейчас шел, сгорбившись и подволакивая левую ногу. Последними во двор зашли три женщины, в которых я с трудом узнал дочерей Воздвиженского. Как же сильно все изменились!
Я побежал навстречу и распахнул дверь, когда они только поднимались на крыльцо.
— Милости прошу! Спасибо, что пришли.
— Отчего же не прийти, если в кои-то веки соседи в гости позвали, — ворчливо сказал старик. — Мы с пустыми руками. Уж не обессудьте.
— Ничего-ничего, — торопливо сказала мама, выплывшая из-за моей спины. — Приходите, гости дорогие. Мы уж и на стол накрыли.
— Видно, трудный будет разговор, — усмехнулся Воздвиженский и первым зашел в дом. Остальные потянулись за ним.
Я кивнул с благодарностью Михе. В это же время с улицы донеслись голоса. Это Олеся вела свою семью и упрашивала их дать мне возможность выговориться.
— От вас пока ничего не требуется. Просто послушайте то, что хочет сказать Макс.
— Ничего путного он не скажет. Уж сколько раз пытался сбежать, но до сих пор здесь прохлаждается. Что за муха его опять укусила? — я усмехнулся, услышав гнусавый голос Гены Успенского.
Этим голосом он не раз жаловался на меня преподавателям Петербургской академии. Гена был на год старше, но я его частенько задирал из-за его нытья и жалоб. Ничего не поделаешь: молодой был и вспыльчивый.
Через пару секунд из-за сарая появились Олеся, Гена, их отец и младший брат Женя. Девушка замахала рукой, счастливо улыбаясь. Я помахал в ответ, на что получил уничтожающий взгляд Гены.
— Добро пожаловать, гости дорогие! — мама поклонилась и указала рукой. — Проходите-проходите, не стойте в дверях.
Теперь все были в сборе, поэтому я закрыл дверь на засов и, собравшись с духом, вошел в столовую. Все активно переговаривались и без стеснения накладывали еду в свои тарелки.
— Я рад, что вы пришли…, — начал было я, но дядя меня остановил.
— Сначала поедим, выпьем, а потом уж и к делу приступим. Правильно говорю?
Прозвучал гул одобрительных возгласов. Я не стал настаивать и, придерживаясь правил светской беседы, уделил внимание всем гостям. Братья Олеси на мои вопросы отвечали односложно, поэтому я быстро переключился на сестер Воздвиженских. Вот они-то были вне себя от радости и беспрестанно строили мне глазки и заигрывали. Было видно, что Олесе это не нравится, но она вела себя достойно и тоже поддерживала разговор. Наконец, когда все было съедено и выпито, дядя откашлялся и постучал вилкой по бокалу.
— Друзья, мой племянник хочет вам кое-что рассказать. Скажу сразу, в это трудно поверить, но я ему верю.
Все притихли и выжидательно уставились на меня. Ну что ж, была не была! Я начал свой рассказ издалека, со дня Великого сражения. Когда мы — Богословские, в честном поединке победили остальных претендентов и заняли императорский трон. Затем, опуская ненужные подробности нашей роскошной жизни и своих развлечений, включая перемещение в будущее, рассказал о том, как я проснулся здесь и первое время думал, что это постановка и все играют. Меня никто не перебивал и только двое смотрели недоверчиво: братья Олеси.
— Зачем ты нам это рассказал? — прервав тишину, спросил старик Воздвиженский.
— Надо вернуть все на свои места, — решительно сказал я. — Мне нужна ваша помощь. Когда я верну трон дяде, вы все будете вознаграждены. Обещаю!
Все переглянулись, а некоторые отвернулись и еле слышно принялись обсуждать. Я опустился на стул и поймал одобрительный взгляд дяди. Он гордился мной, впрочем, как и всегда. Пока плененные представители сильнейших древних родов обсуждали услышанное, я терпеливо ждал, но для верности скрестил пальцы под столом и не сводил с них пристального взгляда.