Я остановился на возвышенности, с которой открывался потрясающий вид на Долину изобилия. На самом деле так назывался элитный поселок с роскошными домами и садами, окруженный высоченной стеной с бойницами и башнями по углам. Серый безликий город резко контрастировал с разноцветными домами Долины, утопающими в зелени и цветах.
— Любуешься, — послышался смешливый голос с хрипотцой.
Я вздрогнул от неожиданности и повернулся к окну. Возле машины стояла худая старая женщина с помятым лицом и нечёсаными волосами. Она держала в пожелтевших пальцах сигарету и медленно затягивалась.
— Хоть издали посмотреть, как они живут, — она сплюнула себе под ноги. — Нам больше ничего другого не остается. Только смотреть и завидовать.
— Зачем же завидовать? Надо самим там поселиться.
— Ну и шутки у тебя, — хмыкнула она. — Нам даже близко подходить нельзя. Увидят, — она провела пальцем по шее.
— Убьют? Прям так сразу? — недоверчиво сощурился я.
— Не убьют — сам умрешь. Уж не знаю, что там за магия такая, но вот Гунька — сосед мой, помер. Только к стене прикоснулся и всё. Хрясь! — она вытаращила глаза и зловеще зашептала. — Упал замертво.
— Хрясь, говоришь, — я сделал серьезное лицо. — Спасибо за подсказку!
Она приставила руку ко лбу и, резко развернувшись, зашагала прочь, чеканя шаг. Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась в подъезде серого обшарпанного дома.
— Видимо, служила еще при Алексее Благородном, — решил я и медленно поехал вниз по дороге прямо к воротам Долины изобилия.
Я не хотел близко подъезжать, поэтому припарковался у трансформаторной будки и внимательно огляделся. За пару десятков метров от металлических ворот с шипами, дорога расходилась на три ответвления. Одно из них вело прямо в Долину, а два других огибали высокий забор с двух сторон. Я закрыл глаза и проверил источник — без изменений. Ну, может совсем чуть-чуть накопилось с прошлого раза. Такими темпами я даже за день его не наполню. Неужели так на меня подействовали годы за магической сеткой? Мне это совсем не нравилось!
Между тем город оживал. На дорогах появились машины, по тротуарам спешили прохожие. Я нашел в бардачке соломенного цвета кепку, нахлобучил ее так, чтобы лица не было видно, и поехал по дороге, огибающей Долину слева. За частоколом разлапистых елей высилась бетонная стена, покрытая какими-то блестящими крапинками, а из узких бойниц выглядывали стволы орудий. От кого они так защищаются? От собственного народа?
Вдруг через дорогу, прямо перед машиной, пробежала белка и с разбегу наскочила на стену. Я притормозил, чтобы посмотреть, что будет дальше. Она быстро вскарабкалась до первой крапинки и схватилась за нее. Яркая вспышка и обугленная тушка отлетела на асфальт. Я нервно сглотнул и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Хорошо, что я не успел ковырнуть ногтем эту хрень. Что это вообще такое? Магия или технологии? Я попытался вытянуть из стены магию, но безуспешно. Значит, технологии, но без хранителя в виде аккумулятора или генерации. И с того и другого я бы смог вытянуть доступную энергию.
Я поехал дальше, внимательно осматриваясь. Городские постройки, высившиеся слева от меня, закончились и начался лес. Неухоженный старый лес. Когда правили мы — Богословские, вместо этого леса были поля, засаженные различным зерном, а территорию Долины изобилия занимали ряды теплиц.
Когда подъехал к первой башне, то явственно почувствовал магию. Ага! Вот это удача! Но, как только открыл источник, то тут же в ужасе прервал соединение.
— Фух-х-х, — выдохнул с облегчением и провел рукой по лицу. — Чуть не попался.
Боевые маги! Человек пять, не меньше. Как только я бы начал тянуть магию, они бы ухватились за паутину и вышли на меня. А сейчас я еще очень слаб и не смогу дать им отпор. Мне было трудно признаться себе в беспомощности, но в данный момент это было так. Да, у меня хилое тело, нет магической силы и за душой ни гроша, но это только пока. Я был уверен в себе и в своих способностях. Надо только прокачаться. Злой, как чёрт, я с силой нажал на педаль газа. Деревья превратились в мешанину за окном, а я летел вперед, будто пытался убежать от реальности.
Я не заметил, как обогнул всю Долину изобилия и вновь вернулся на перекресток. В замешательстве, остановился на распутье, не зная, что делать и куда ехать. От адреналина бешено стучало сердце, шумело в голове и тряслись руки. Мне надо было успокоиться и обдумать следующие шаги, поэтому я припарковался у очередного серого здания и вышел из машины. В нос ударил запах еды и свежеиспеченного хлеба. То, что нужно! Я нашел в бардачке несколько мятых купюр и выгреб монеты из отсека в двери. По запаху быстро нашел небольшую забегаловку, но смог купить лишь три ленивых голубца, стакан морса и пять кусков черного хлеба. Я был так голоден, что не заметил, как все съел и с завистью посмотрел на целую горку сладких булочек и дымящуюся кастрюлю с густым мясным борщом. Никогда не думал, что буду мечтать о еде… Зато не скучно!
Я вышел из полутьмы столовой и зажмурился от яркого солнечного света. Был полдень, и солнце нагрело серый город так сильно, что казалось, будто подошва старых ботинок прилипает к асфальту. После обеда я немного успокоился и стало легче думать. Во-первых, мне надо было где-то переждать, пока не заполнится источник. Но только не в гостинице. Я не хотел подставлять семью. А, во-вторых…
— Стоп! — вслух воскликнул я, отчего напугал двух женщин, неспешно прогуливающихся рядом. — Прошу прощения! Я это не вам.
Я вспомнил про друга детства, с которым не виделся много лет. Он тоже был из семьи магов, но выбрал жизнь в деревне, а не при дворе, как все остальные. Я лично ездил к нему после победы в сражении и приглашал жить в столице, но он отказался, сославшись на то, что он, как маг Плодородия должен больше находиться на лоне природы, а не просиживать штаны на роскошных диванах дворца.
— Ну что ж, Ванька, ты моя единственная надежда.
Я отлично знал дорогу до его деревеньки, но волновался, потому что здесь все поменялось. Может, и он стал другим? Я ехал медленно, стараясь не привлекать к себе внимания. Где-то вдали слышались яростные сигналы и рев двигателей мчащихся машин. Наверное, обнаружили нашу пропажу и тела охранников. Сами напросились!
Через пару часов я выехал за пределы города и помчался в сторону деревни друга. Вскоре на панели внедорожника зажглась лампочка, оповещающая о том, что топливо на исходе.
— Только не это, — разочарованно простонал я.
Дорога была плохая, с глубокими трещинами и ямами, поэтому разогнаться не получалось. Только когда показались крыши домов знакомой деревни, я выдохнул. Однако и здесь многое было не так, как раньше: дома заброшены. Некоторые из них провалились в землю и стояли скособоченные. У нескольких рухнула крыша, а остальные были спрятаны в зарослях кустарника и за частоколом тонких берез.
— Нет его здесь, — с горестью проговорил я и уже хотел развернуться и ехать обратно, но тут меня остановило еле уловимое дуновение магии. Что это? Неужели это он?
Дороги дальше не было, только узкая тропинка, поэтому пришлось остановиться и идти пешком. Чем ближе я подходил к дому друга, тем сильнее чувствовалась магия. Завидев крышу его дома, я не смог сдержаться и побежал.
— Ваня! Ванька! — радостно закричал я и замахал руками.
На крыльце дома стоял коренастый мужчина с густыми волосам медного цвета. В детстве я дал ему прозвище — Огненный смерч, за рыжие волосы и любовь к пиротехнике.
— Макс? Это ты? — он спустился с крыльца и пошел мне навстречу.
Я буквально налетел на него, обхватил и поднял над землей. Ну-у-у, с этим я переборщил. Если раньше я без труда закидывал его себе через плечо, теперь же лишь чуток смог приподнять.
— Максимка! — он сначала обнял, но тут же испуганно отпрянул. — Ты что здесь делаешь? Ты как сюда попал?
Ваня огляделся, затем схватил меня за руку и потянул к дому.
— Тебя отпустили? — он запер дверь и задернул занавески.
Я устало опустился на лавку у холодной печки.
— Нет, сбежал.
— Сбежал? — ахнул он и прижал ладонь ко лбу. — Значит, тебя сейчас ищут?
— Да. И не только меня… Я убил охранников и вывез семью в город, но моя магия очень медленно восстанавливается, поэтому мне надо куда-то спрятаться, прежде чем я наполнюсь и убью этого гада Воронова.
Ваня опустился рядом и помотал курчавой головой.
— Здесь тебя найдут. Как только ищейки выйдут на твой след, то не остановятся.
— Ищейки? Ты про боевиков?
— Да, у императора много боевых магов. Меня не трогают только потому, что я отошел от дел еще задолго до Великого сражения… Тебе нельзя здесь оставаться.
Я молчал. Он был прав, а я не знал, что мне дальше делать. Всё пошло не по плану, согласно которому я должен был прижать Воронова к ногтю, узнать, что они натворили и все исправить. Но, оказалось, что до Воронова не так-то легко добраться. Еще и источник не желает наполняться.
Вдруг Ваня встрепенулся, повернулся ко мне и восторженно заявил:
— Я знаю, куда тебя спрятать!
***
Мы проехали совсем немного, прежде чем машина заглохла. Дальше были вынуждены идти пешком. Сначала бежали насколько хватило сил, затем быстро шли, а под вечер еле тащились по высокой траве, опутывающей ноги.
— Погоди, — остановил я Ваню. — По-моему, мы неправильно идем. Ты же сказал, что он живет в лесу под Рязанью, а мы уже сместились в сторону…
— Нам нужна река, — прервал он.
— Зачем?
— Чтобы оборвать след, ты должен пересечь реку не меньше трех раз… Правда, и это ненадолго.
— Точно! А я и забыл об этом. Течение подхватит мой след и унесет далеко вниз.
Вдруг резкий толчок в груди заставил невольно задержать дыхание. Я сначала испуганно уставился на друга, а затем, прищурившись, посмотрел вдаль.
— Что? — прошептал он и оглянулся.
— Они совсем близко, — прикрыл глаза и почувствовал, как колышется одна из сигнальных паутин, которые я оставлял по пути. — Надо бежать!
Мы рванули, собрав остатки сил. Солнце уже успело скрыться за деревьями, и на потемневшем небе вспыхивали звезды. Мое нынешнее тело было намного слабее, поэтому я очень устал и тяжело дышал, но попадаться цепным псам императора совсем не хотелось.
— Давай отдохнем, — взмолился Ваня. — Я с детства столько не бегал. Скоро начну выплевывать легкие.
Я кивнул на густо растущие кусты. Мы буквально влетели в них и рухнули в траву. Вся рубашка была мокрая от пота, волосы слиплись и сосульками свисали со лба, сердце бешено стучало, отдаваясь в ушах.
— Кто-то задел паутину, которую я оставил сразу за машиной. Если бы это был зверек или «пустой», то она бы так не среагировала. Это маг… или маги. Я уверен, что он или они ее не засекли, но такая вероятность есть.
— Вот поэтому-то нам и нужна река, — Ваня сорвал ветку и отмахивался от полчища писклявых комаров. — Они не хуже собак натренированы на поиск. Правда, не по запаху, но тоже по очень различимому следу. Как-то я разговорился с одним боевиком в баре. Он много интересного рассказал, про то, как неугодных отлавливали. Вот ты бы смог найти мага за сотни километров?
— Сотни? Нет, — твердо ответил я. — Могу лишь почувствовать за пару десятков метров.
— Вот и я только так могу. А их учат видеть магический след, как ты свою паутину, и идти за ней.
— Значит они должны задеть все мои ловушки, если идут по следу? — предположил я.
— Думаю, да.
Но как только он сказал об этом, как я снова почувствовал толчок в груди. Эту паутину я оставил там, где мы уже не могли бежать и, немного передохнув, быстро зашагали.
— Надо идти! — я вскочил и выбрался из кустов. — Они движутся очень быстро. Наверное, на машине. Далеко еще до реки?
Ваня устало вздохнул и пожал плечами.
— Точно не знаю. Я пару раз с дедом по реке на лодке сплавлялся, а пешком до нее не ходил.
— Ты уверен, что мы правильно идем? — с тревогой спросил я и вгляделся вдаль.
— Направление верное, но расстояние не знаю.
Я не стал больше расспрашивать, все равно не было другого выбора. Мы с Ваней снова побежали, но уже не так резво, как в начале. Во-первых, не было сил. А, во-вторых, стемнело. Я постоянно прислушивался к себе, но паутина пока молчала. Значит до остальных ловушек еще не дошли.
Густая высокая трава, кустарники и редкие деревья закрывали обзор, поэтому реку невозможно было увидеть. Мы молча бежали, обливаясь потом и тяжело дыша. Я предлагал Ване пару раз вернуться домой, но тот отказывался.
— Я не оставлю тебя, пока ты в опасности.
Я возражал, давил на то, что теперь и за ним могут прийти, но он был непреклонен. Настоящий друг! Наконец, я услышал звук воды. На берегу густо росла ива, поэтому пришлось протискиваться через ветки, чтобы добраться до воды. Первым делом мы вдоволь напились прохладной воды с привкусом тины. После изнурительного бега, казалось, будто вкуснее этой воды никогда ничего не пил.
Мы разделись, завязали одежду в виде свертка и полезли в воду. Рыбы было столько, что стоило захотеть и я бы с легкостью ловил ее руками. Крупная и мелкая, щуки и окуни сновали туда-сюда совершенно нас не пугаясь. Мы поплыли, держа одежду одной рукой, и умело орудуя второй. На середине реки я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Болезненный толчок предупредил, что мои преследовали уже близко. Очень близко.
Я не стал говорить об этом Ване, а лишь поторопил его.
— Почему три раза надо переплыть? — спросил я, когда мы вылезли из воды на противоположном берегу. — Может, одного раза хватит?
— Может и хватит, — дернул он плечом. — Но лучше не рисковать и сделать так, как нас учили, — он хмыкнул и съязвил. — Но откуда тебе знать, ведь в академии ты только и делал, что девчонок клеил и друзей заводил.
Сначала хотел возмутиться, ведь мало кто столько времени уделял учебе и подготовке, как я, но потом понял, что это он так шутит. Плоские шутки — его конёк.
Мы оделись и зашагали вверх по течению. Надо было перейти реку в разных местах, чтобы запутать след, если ищейки доберутся раньше, чем река успеет смыть нашу магию. Я с беспокойством прислушивался к себе. Осталось две паутины, и одна из них на берегу реки.
Через три десятка шагов мы снова полезли в воду. Все небо заволокли вечерние тучи, поэтому мы еле различали друг друга. На этот раз вода мне показалась холоднее. Когда мы вылезли из воды и с трудом натянули одежду на мокрые тела, толчок оповестил о том, что наши преследователи уже на берегу.
Я посмотрел в ту сторону, откуда мы пришли, но не увидел ни света фар и ни темных силуэтов. Как же они тогда смахнули паутину?
— Они близко. Уже у реки, — прошептал я Ване. — Думаю, в воду больше лезть не надо.
— Согласен, — ответил он. — Лучше продолжим путь к отшельнику.
— Кстати, ты не говорил, как его зовут?
Он задумался на пару секунд и, почесав затылок, ответил:
— Я не помню. Его никто и никогда по имени на называл. Всегда звали Отшельником.
Мы выбрались из зарослей ивы и зашагали к лесу. Я постоянно с беспокойством оглядывался, а Ваня был на удивление спокойным. Тяжелое чувство страха поселилось в моем сердце. Я вдруг осознал, если боевые маги пошли по моему следу от ворот загона, то могли найти мою семью. И что они с ними сделали? Посадили в тюрьму или уб… Нет-нет-нет. Даже думать об этом не хочу!
Я закрыл глаза и проверил источник. С прошлого раза прибавилось процентов пять-семь, не больше. Паршиво!
Вдруг прозвучал какой-то свист, и мы оба свалились на землю.
— Попались! — послышался сзади радостный голос. — Это я их поймал, поэтому награда достанется мне!