Глава 29. Живое и мёртвое
7 лет до рождения Разорителя Миров
Мы оказались на большой поляне с пожухлой травой и окружённой широким рвом по окружности. Над бездонным каналом лежали девять мостов по разным сторонам света. Но все пути вели в одно место, высокую китайскую пагоду мечту некроманта, то есть кости, черепа, зловещий свет и тому подобное. И обилие энергии смерти заставляло невольно ёжится от подступающего страха. Будто само пространство тянет к тебе костлявые лапы и хочет утянуть к себе, в мир мёртвых. И еле слышный шёпот, что обещал покой и в то же время вопил о крови.
Хотелось вернуться. Но врата исчезли.
Помимо нас и нескольких сильных команд, на стартовой площадке никого не осталось. Удивляло то, что культиваторы начальных уровней также ушли со всеми. Обычно такие не рисковали и до последнего ждали шанса, находясь в безопасности. Подбирали объедки за сильными. Но в этот они все по какой-то причины ушли вперёд. Хотя самые главные силы остались позади.
Старейшина Ду тоже не спешила. Наоборот, по примеру сильных групп она села медитировать.
Переглянувшись с Санчо Пансо, мы последовали её поступку. Она явно знала больше, чем говорила. Слишком уверенное поведение для новичка. И не похоже, что просто повторила за другими.
Тем более, все они вскоре закончили культивировать. Затем встали и ушли вперёд, словно зная по какой дороге лучше идти.
Предчувствие говорило, что они зря поторопились. Потому что культивация в этом месте несла огромную пользу
Это мистическое царство обильно источало ци смерти. Из-за объёма энергии культивировать здесь было легко, если не обращать внимание на чувства и навязчивый шёпот. Особенно, если использовать ту технику, которой по пути в Ордух, обучила нас Хина Ду. Что снова доказывало, её высокую осведомлённость.
Техника, которую она назвала "принятие мира", позволяла впитать ци смерти без необходимости переработки её в чистую энергию. И благодаря новой медитации, я будто понемногу понимал саму суть смерти. Покой и тысячи сожалений, нереализованных желаний. Ничто и начало.
Когда я поднялся, то уже не чувствовал дискомфорта от обилия энергии мертвецов. Наоборот, словно я находился дома.
Ци смерти теперь казалась просто энергией. А шёпот печальной песней.
— За мной, — бросила старейшина, прервав прослушивание потусторонней мелодии.
И пошла по одному из мостов. Вроде, именно по нему двинулись небесники и сокровенники. Меня не удивило их мнимое единение. Легко понять, что именно этот путь самый перспективный. Но внешне ничего интересного.
Широкая тропа в мрачном лесу. И разломанные скелеты да сгнившие мертвецы на дороге и обочинах. А несколько свежих трупов лишились голов, походу после смерти. Оживали, небось.
Это явно следы прошедших ранее культиваторов. И благодаря им, наш путь проходил без происшествий. Пока мы не свернули в лес.
— Не пора ли, почтенная старейшина, поделиться подробностями? — спросил я когда закончили сражение с волковерами.
Тварями похожими на оборотней в промежуточной форме. И два десятка гуманоидных волков оказались серьёзной проблемой. В результате, мы потратили большую часть талисманов, которые Хина Ду вручила нам перед походом.
Я с горечью и гордостью опознал в них свою работу.
— И кстати, теперь можно рассказать об остальных условиях входа в царство? — вспомнил я о других загадках, которые меня давно интересовали.
Прямо заговор за моей спиной.
Паучиха Ду в ответ весело рассмеялась, как девочка. Так озорно и невинно прозвучал её смех.
— Я тебя немножечко обманула, — сказала, закончив веселиться.
У меня отвалилась челюсть. Гениального меня провели.
Затем она меня обняла, будто утешая. Чем вогнала меня в натуральный ступор.
— Сестрице Айе хватило того, что я смогу помочь тебе в царство и стать сильнее, — прошептала она мне на ухо. — А твой мастер хотел, чтобы опыта для твоего младшего брата. И всё, — закончила она и оттолкнула меня.
— Ты что творишь, первый брат?! — тут же вскричал Сань Пань, как всегда, повесив на меня всех собак.
— Ученик Монк, ты такой бесстыдный, — рассмеялась госпожа Ду в конце, глядя на моё потрясённое лицо.
Я только махнул рукой на них обоих.
— Пошли.
Через месяц блужданий мы наконец достигли костяного дворца. И нельзя сказать, что прогулка была лёгкой.
Хина Ду вела нас только ей известным путём. И каждое сражение или лабиринт был сложнее предыдущего. Будто в игре.
Мы с младшим братцем потратили все талисманы, зелья и лекарства. И если бы не запасы богатенькой старейшины, то мы вряд ли дошли. Но всё равно путешествие для нас оказалось выгодным.
Паучиха Ду компенсировала потери различными травами и частями убитых нами чудовищ.
Санчо Пансо почти догнал меня и поднялся на начало девятого уровня.
Я тем, что получил кристалл души лича, мёртвого мага. И теперь в свободное время на привалах я потихоньку делал свою первую атакующую формацию.
"Сотня призрачных воинов" позволяла хозяину, стоя в центре построения командовать призванными неживыми бойцами. Максимум, сотней. У меня пока имелся всего десяток подходящих кристаллов душ.
Так что и я чувствовал себя сильнее, несмотря на малую прибавку к культивации.
— Почтенная старейшина, у нас будет неделя спокойного времени? — спросил я, когда мы встали у входа во дворец некроманта.
Мне прямо не терпелось доделать своё новое творение. А после обязательно применить.
— Будет, ученик, будет. И даже больше. Если мы пройдём последнее испытание, — не приняла она шутки.
Затем повела нас в обход.
За главным зданием располагался сад. Столь же мрачный, как всё вокруг.
Именно стал нашей целью. Что удивило Санчо Пансо.
— Вы уверены, старейшина, что мы в правильном месте? — спросил он.
И не удивило меня, так как я догадывался, что цели госпожи Ду отличаются от целей остальных культиваторов. Она явно не стремилась к победе и скорости для её достижения. Наоборот, мы не спешили, а шли определённым темпом и маршрутом. Оставаясь далеко позади остальных групп, что прошли прямой дорогой. Окна дворца мерцали вспышками техник.
— Мы там, где надо, ученик. Во исполнении договора с главой Ли вы должны мне помочь войти в Сад Живого и Мёртвого.
— Как скажешь, старейшина.
Меня заинтересовало только то, что появится время на работу с формацией. И ещё, если до нас в сад никто не входил, то сокровища остались нам.
— А как же дворец? И победа?
К сожалению, младший братец грезил славой. И плохо соображал в практичным делах.
— Беззаботному Мечу всё равно не удержать владение. Есть тогда смысл в пустых аплодисментах, — ответил я вместо Ду.
— А слава? — не сдавался Санчо Пансо.
— Сильней с ней не станешь. Только самомнение появится. Если ты собрался за славой, то не стоило выбирать Беззаботный Меч.
Сань Пань обиженно отвернулся. Что логично, в любой, другой секте никто бы не предоставил ему столько ресурсов для культивации. Его железное тело всего лишь обычный талант, не сверхъестественный, как у внутренних учеников. И тем более, не еретический, как у Айки или Святых.
Его нынешние достижения, несмотря на упорство, не его заслуга. А наша, Беззаботного Меча и теперь почтенной старейшины, что позволила нам постепенно усиливаться.
— Не ссорьтесь, ученики. Таков договор с главой, а следовательно, вам остаётся только его выполнить.
Сань Пань, как обычно, надулся. Но больше возражать не посмел.
Только и мы не пошли. Потому что на страже стояла пара здоровенных живых дерева. То ли энты проклятые, то ли гворны, нежить.
В любом случае, опасный противник. Даже серьёзнее средней армии нежити во главе с личем. Тогда мы держали оборону в пустой деревне, что позволило нам воспользоваться талисманами и формациями максимально эффективно. Ещё и многочисленные артефакты богачки Ду сказали своё веское слово.
И теперь, если верить её словам, она пуста. Артефакты или сломались, или на перезарядке. А гворны, энты, помимо высокой культивации, имели крепкие, сильные стволы, не чувствовали боли. И вообще, предполагаю, обладали силой восстановления.
— Эскарны, живые стражи духовных садов. Высокая защита от техник ци. Почти неразрушимы, если не повредить сердце. Сами владеют мощными атаками ветвей. И ментальными приёмами. Самое малое, возраст десять тысяч лет. Это значит, что они точно на сфере Укрепления Сердца. Возможно, пик или даже Объединение Сердца и Тела, — поведала Ду о противнике, ещё раз доказывая свою нереальную осведомлённость. — Как будем убивать?
— Восстановимся. А после нападём всеми силами, — предложил Санчо Пансо.
— С первым согласен. Но лезть в лоб, нет, — отозвался я следом.
— Отдыхаем, — приняла решение старейшина Ду.
Мы все сели медитировать. Я для вида закрыл глаза на пару минут, а после достал кристалл души лича.
Десять имеющихся у меня камней скелетов-воинов я уже обработал и превратил во флаги. Осталось только сердце формации, душа мёртвого мага. И я не мог больше терпеть.
Первым делом, я собрал две формации. Одна для усиления собственного духа. Вторая для ослабления жертвы.
Затем я поставил кристалл в предназначенное ему место, а сам встал в первую формацию.
Над камнем души появился призрак мёртвого мага. Он беззвучно вопил и пытался вырваться из оков тюрьмы.
Я в это время наносил себе на грудь рисунок специальными чернилами. Такой я выбрал способ создания формации.
Если простой способ предполагал обычную переработку души во флаг, то выбранный мной превращал меня самого в носителя заклинания. Словно я получил бы способность призыва. Только пара проблем заставляли большинство отказаться от этого варианта.
Самое страшное, это высокая вероятность повредить душу. И сейчас я ощущал это на себе.
Мне казалось, что моё сознание пилять тупой и ржавой пилой. В разум врезалось огромное количество информации. Будто тысячи часов знаний вталкивают в одну секунду обучения.
Это было очень больно. Неописуемо словами. Но надежда на свою гениальность и предыдущую жизнь с большим объёмом впитываемой информации оправдалась.
Я научился или знал — сложно было различить эти понятия — и призыв, и управление и другие минусы и плюсы заклинания.
Техника из-за насильного сбора в формацию выходила ущербной. Для призыва требовалась переработка душ во флаги. Вместо нормального управления ментальными или голосовыми командами остались самые простые приказы. Или крайне сложное прямое управление?
Именно это прямое управление содержало больше всего информации. Потому что, помимо параллельного потока сознания, требовался нереальный контроль пространства.
У меня словно то ли развились, то ли выросли новые органы. Чуть не помер от боли. Но я выдержал и теперь намного лучше чувствовал мир вокруг. С этого момента мне будет сложно споткнуться.
И я даже поднялся с начала девятого уровня до пика. Поэтому глаза открыл с широкой улыбкой.
— Чем ты занимаешься? Быстро, прекрати! — приказала старейшина, не разделяя моего прекрасного настроения.
— Хорошо, старейшина. Будем считать, что я всё закончил, — отозвался я
На самом деле, переработка завершилась на пятидесяти процентах. Это минимальное условие для использования формации. И из этого выходила вторая проблема моего способа создания. А мне предстояло это пройти ещё не раз. И даже не два. Каждое присоединение воина требовало подобного. Но имелись и плюсы.
— Давайте, старейшина, я поработаю мясным щитом. А вы с младшим братцем ударите во всю силу.
— Ты себя не переоцениваешь?
Я не ответил, закрыл на миг глаза. А когда открыл, то рядом со мной стоял железный скелет-воин с такими мечами, как у меня.
— Нет, — ответили мы синхронно. Только я круто, а скелет зловеще. — Распределите цели, — закончили мы снова в унисон и тем же тоном.
Это не было чувство раздвоения или параллельным сознанием. Скорее ощущение нового органа, вроде, сердца или печени. Не требовалось думать или заставлять, работал спинной мозг.
Мы ринулись к двум эскарнам, каждый к своему.
У меня плохо выходили техники. Зато владел мечами неплохо. Айка постаралась. Поэтому против ударов ветвей я держался. И даже с каждым мгновением мне становилось легче, мои атаки били сильнее. Я приспосабливался к темпу и стилю эскарнов.
— Желанный меч!
Сань Пань использовал самую мощную технику из стиля беззаботного меча на ранге Конденсации Ци.
— Мистическое жало паука!
Хина Ду то же самое из своих собственных приёмов.
Два выкрика я услышал почти одновременно. И резко ушёл с траектории атаки.
Как бы глупо не звучало, но подобные выкрики названий, очень помогали в бою. Я знал, что сейчас будет применено и как на это реагировать.
Сначала ударил меч Саня Паня, увеличившись до пяти метров. Следом проявился огромным паук со скорпионьим хвостом, противно зашипел, затем ударил жалом.
Меч почти наполовину разрубил свою цель. А жало пробило эскарна насквозь.
Несмотря на повреждения, противник остался жив. Хотя второму, которого ударила Хина Ду, явно приходилось несладко. Яд из жала разъедал его деревянную плоть.
Поэтому вдвоём со скелетом мы атаковали первого, почти разрубленного монстра. Конечно, второй тоже пытался нас достать, но это уже выглядело агонией.
Через минуту к нам присоединился Сань Пань и мы закончили. За это время второй монстр тоже умер, почти растворившись.
— Что в них ценного? — сразу спросил я, поглядывая на останки хозяйским видом.
Я считал, что заслужил хорошую награду.
— Самое лучшее это сердцевина корней. Обильно ци, …, — ответила Ду отстранённо.
— Когда исчезнет твой яд? — не обратил я внимания, ковыряя первого эскарна.
— Через десять минут он испарится, — всё также сказала, думая о другом.
— Что-то не так? — в этот раз я ни мог не заметить её настороженности.
— У нас гости, — произнесла она, отходя к нам.
Мы втроём встали у ворот в сад.
Шестеро человеческих силуэтов двигались в нашу сторону. И судя по походкам и уверенным взглядом, они уже считали себя победителями.
Мы попали.