[Уважаемый читатель, Ваша покорная слуга Система поздравляет Вас с прохождением второй сюжетной арки. Начинается третья, теперь цена за любую ошибку значительно повышается, но и уважаемый читатель становится сильнее, а Система будет давать некоторые подсказки.]
Тан Сюэхуа уже успела отвыкнуть от редкого механического голоса, который прозвучал внезапно и даже не дал среагировать на подошедших персонажей. За каждую пережитую сюжетную арку повышается сложность? За что?! Она же не в игре, а в новелле!
Уверенной походкой к ним подошёл юноша в зелёных одеяниях с золотым узором, низ по-прежнему оставался идеально белым, каким она запомнила его. Скиталец… Тан Сюэхуа не смогла сдержать улыбки, была рада снова увидеть недавнего знакомого, вот только после их расставания предпочла бы отложить встречу. Неблагодарная читательница бросила его одного на постоялом дворе и ушла после того, как тот спас её, а теперь он пришёл к Вратам и заявил, что пойдёт с ними. Ещё и улыбался, как ни в чём не бывало, в то время как Тан Сюэхуа испытывала стыд и боялась смотреть ему в глаза. Боялась, что уже не увидит радостные искорки в глазах и добрую улыбку. Наверное, окружающие задумывались, куда подевался характер главы пика Мрачной Яблони, куда пропала та строгая и великая заклинательница, образ которой она вроде бы старалась сохранять. Тан Сюэхуа надеялась, что не ухудшит новеллу своим поведением, а остальные персонажи не станут спрашивать, почему она изменилась. Пусть Система не высказала ни капли возмущения в отношении новой главы пика Мрачной Яблонии, однако читательница сама понимала, что где-то ошибалась, какие-то черты характера стоило сохранить и отыгрывать до самого конца или хотя бы меняться постепенно.
Тан Сюэхуа, упорно смотря на дверь и не оборачиваясь, мысленно спросила:
«Система, Скиталец злится на меня?»
Она еле сдерживалась, чтобы не поднести большой палец ко рту и не впиться зубами в ноготь.
Механический голос невозмутимо ответил:
[Ваша покорная слуга Система не обещала отвечать на все вопросы. (*´▽`*)]
Читательница не сдавалась и снова задала вопрос, не оглядываясь, избегая взгляда Скитальца:
«А вдруг это поможет с развитием сюжета?»
Ответ её убил:
[Но Ваша покорная слуга Система не обещала помогать с сюжетом, а только собиралась давать некоторые подсказки. ଘ(੭ˊ꒳ ˋ)੭✧]
Как жаль, что у Системы не было физической формы, она бы сейчас получила от Тан Сюэхуа. А может, оно и к лучшему, не хватало, чтобы знаменитая глава пика Мрачной Яблони набросилась на живое существо с кулаками.
Препираться без толку, оставалось смириться, обернуться и столкнуться со Скитальцем лицом к лицу, что и сделала Тан Сюэхуа. Она незаметно вздохнула, слегка приподняла голову, накинув на себя невозмутимый вид, и неторопливо, пытаясь казаться изящной, какой и должна выглядеть прекрасная сянь. Повернула голову и корпус назад и взглянула на демона в зелёных одеяниях с волшебным золотым узором.
Заклинатели ордена Цинху Чжао не остались в стороне и тоже заявили:
— И мы пойдём.
И неважно, что они совершенно не представляли, откуда взялись эти Врата, куда вели и что вообще тут происходило. Два лица казались Тан Сюэхуа подозрительно знакомыми, возможно, бывшая хозяйка тела уже виделась с ними.
Механический голос удивил её своими неожиданными словами:
[Это сыновья главы ордена Цинху Чжао, Чжао Умэн и Чжао Ушуй.]
У них у всех в семье имя начинается с «У»? Отец Чжао Уцюэ — «без недостатков», ещё и сыновья «без грёз» и «без сна». А Система теперь и вместо справочника выступает.
Тан Сюэхуа изогнула брови и мысленно спросила:
«Почему ты помогаешь мне?»
[Ваша покорная слуга Система уже сообщила, что будет давать некоторые подсказки.]
А, такого рода подсказки. Тан Сюэхуа нахмурилась, но быстро отогнала плохое настроение.
«Какой-то бесполезный перк».
Она заговорила игровыми терминами, не считая эту новую способность хорошей привилегией. Некоторые воспоминания хозяйки тела и до этого всплывали в её голове, например, пилюли она могла изготавливать, не зная о них абсолютно ничего, как и ранее не имея представления о каких-либо лекарственных травах. Но с Системой не поспоришь.
Скиталец тоже смотрел на неё, как ни в чём не бывало, с классической для него добродушной улыбкой. В его взгляде не считывалось ничего зловещего — жизнерадостный демон, каким его запомнила Тан Сюэхуа. Хотелось надеяться, что он не злился и в будущем не припомнит ей.
Зато стоило Скитальцу объявиться, как недовольным стал Ху Цюэюн. Глава пика Мрачной Яблони даже не задумывалась, что его успело что-то расстроить, как он сердито оскалился при виде брата, как будто бы сейчас зарычит. Что они не успели поделить? Не поладили в мире демонов?
Она сделала шаг, но не успела и слова сказать, как вновь заговорила Система:
[Уважаемый читатель, обратите внимание на Врата.]
Тан Сюэхуа вздрогнула от неожиданности, но обернулась. Раз этого требовала Система, а та, кажется, действовала с наилучшими намерениями, то к её словам стоило прислушаться, но читательница всё равно решила уточнить:
«Почему Система не даёт мне вмешаться?»
[(*´▽`*)]
Тан Сюэхуа настаивала:
«Я не хочу, чтобы мой ученик подрался со своим братом!»
Неужели Система считала, что так будет лучше для сюжета? Боясь совершить очередную ошибку, Тан Сюэхуа не горела желанием спорить с ней, а предпочитала следовать её указаниям.
[Кровь гуще воды, не вмешивайтесь в семейные дела, уважаемый читатель.]*
* Кровь не вода, посторонний не должен вмешиваться в дела родных (кит. 血浓于水，疏不间亲)
Потрясающе, теперь Система решила разбрасываться всевозможными мудростями? То пропадает и вообще ничего не говорит, зато гибнут невинные персонажи, то не позволяет вмешаться в небольшой конфликт между главным героем и его старшим братом. Ладно, раз Система считает, что не стоит, Тан Сюэхуа не станет, она отвлечёт их по-другому. Не хотелось, чтобы приятные ей персонажи ругались.
Врата, высеченные из камня, представляли собой скорее не проход или тем более дверь, а стену, в самом центре поверхность имела серо-белый цвет. По контуру изображён мелкий детальный узор: какие-то свитки, музыкальные инструменты, пауки, змеи, скорпионы, цветы, снежинки — чего там только не намешали. Тан Сюэхуа задумчиво протянула руку и дотронулась до белой поверхности. Горячо! Она вмиг отпрянула, Ху Цюэюн и Скиталец перестали злобно переглядываться и обратили на неё внимание.
Форма Врат была не классической прямоугольной, а пятиугольной, вдоль каждой линии висели по четыре круглых камня, по цвету немного светлее, чем сами Врата. Тан Сюэхуа задумчиво вытянула руку и дотронулась до белой стены. Один из камней вспыхнул чёрным, от него потянулась такая же чёрная линия к центру. Она была изогнутой, расходилась и закручивалась, напоминала ветку.
Чёрное свечение привлекло внимание заклинателей и демонов, они замолчали, даже браниться перестали.
Ян Михуэй и Тан Хуафэн, главы двух пиков ордена Хэйлун Тан, уверенно выступили вперёд и поинтересовались:
— Глава пика Мрачной Яблони, что это такое?
Как будто бы она знала ответ на их вопрос. Стоило убрать руку, и камень в то же мгновение погас. Старшие заклинатели ордена Хэйлун Тан подошли ближе и тоже с интересом потрогали серо-белую стену, теперь два камня загорелись чёрным, нарисовались другие узоры. Линия Тан Хуафэн шла плавно и в некоторых местах завивалась, создавая облачка, в то время как у Ян Михуэя линия оказалась острой, резкой, рисовалась зигзагами.
Тан Сюэхуа решила, что её персонаж должен казаться умным, поэтому высказала предположение:
— Наверное, Врата как-то взаимодействуют с нашими духовными силами.
Яростный Пожар, успевший куда-то деть свою кочергу, незамедлительно оттолкнул заклинателей с дороги и тоже прикоснулся к Вратам. На этот раз камень зажёгся красным, вместо линии белую стену заляпало алыми пятнами.
Механический голос вежливо поинтересовался:
[Уважаемый читатель хочет подсказку?]
Тан Сюэхуа поперхнулась, закашлялась, мигом достала веер из кармана и прикрыла лицо, поведение Системы напрягало, хоть в интонации и не слышалось никакой насмешки. Читательница мысленно прокричала, недоумевая, что происходило с Системой:
«Ты каждый шаг собралась подсказывать? Или специально ведёшь по ложному пути?»
[Ваша покорная слуга Система лишь желает, чтобы уважаемый читатель спокойно вошёл во Врата.]
Тан Сюэхуа уже подготовилась увидеть какой-нибудь радостный смайлик перед глазами и собиралась сердито фыркнуть, но ничего не появилось, поэтому сама задала вопрос:
«А Система не считает, что главный герой сам может решить задачу и разобраться, как войти?»
Тан Сюэхуа услышала пищащие звуки, чем-то напоминающие «хм», «хм-м», но в итоге ответ был следующим:
[╮(￣ω￣;)╭]
Что же ещё могла выдать Система, как не очередной смайлик?
Разговор напрягал главу пика Мрачной Яблони, она привыкла, что в прочитанных ею новеллах Система всем управляла и либо запрещала попаданцу что-то делать, либо направляла и требовала конкретных действий, вела к какому-то определённому финалу, но Система в мире «Из тёмных вод» вдруг засомневалась. Или же специально пыталась сбить читательницу с толку.
Она оказалась права, что главный герой сам мог разобраться, он тоже решил высказаться:
— Шицзунь, этот ученик смеет предположить, что камни могут означать необходимое количество… рук.
Она усмехнулась, когда Ху Цюэюн запнулся, не зная, разделять ему демонов и людей или нет. Прозвучало довольно мило, но Тан Сюэхуа постаралась скрыть улыбку и шмыгнула носом.
Скиталец тоже подошёл ближе, поднёс руку к подбородку, задумчиво почесал его и произнёс:
— Значит, войти могут только двадцать? Судя по камням.
Главный герой возразил:
— Может, двадцать должны открыть Врата, а зайти могут больше.
Яростный Пожар, не собираясь ни на шаг отходить, решительно заявил:
— Я бы не рисковал.
Заклинатели и демоны переглянулись и начали переговариваться между собой, решали, кто пойдёт, а кто останется. Ян Михуэй твёрдо встал рядом с Яростным Пожаром и решительно поставил свою руку обратно на стену, после чего предложил:
— Раз нас три стороны, предлагаю по шесть-семь с каждой.
Демон оскалился и посмотрел на главу пика Таинственных Клинков с возмущением:
— С чего бы? Демонов пойдёт не менее десяти, а люди пусть делятся, как пожелают, — после чего обратился к своим: — Займите места.
Яростный Пожар интересно акцентировал внимание на «не менее десяти», намекая, что половина мест точно достанется демонам, но если вдруг заклинатели передумают и решат остаться, то он найдёт, кого ещё взять из своих.
Уже знакомые Тан Сюэхуа Буря Клинков и Ядовитая Листва, а также другие демоны подошли к нему и поставили руки на Врата, к ним также присоединился Скиталец. На удивление, их цвета оказались не красными, как ожидала читательница, думая, что цвет связан с расой. Камень Бури Клинков подсветился серым и покрыл стену вихрями, у Ядовитой Листвы он оказался коричневым и провёл линию в виде острых веток деревьев. Камень Скитальца зажёгся синим и покрыл Врата волнами.
Из-за того, что камни заклинателей ордена Хэйлун Тан подсвечивались чёрным, Тан Сюэхуа подумала, что они будут такими у всех людей, а у демонов — красными, но результат поразил её.
Девять демонов стояли у Врат, за исключением Ху Цюэюна. Ян Михуэй подозвал к себе Лю Сяоди, Се Мэйли, как и глава ордена Хэйлун Тан ценящий их талант и относящий к числу лучших, и нескольких своих учеников, Тан Сюэхуа тоже не осталась в стороне. Заклинатели ордена Цинху Чжао возмутились:
— Эй, нам место оставьте.
Ян Михуэй нахмурился и заявил:
— Вы вообще не участвовали в поиске Врат и не претендуете на вход.
Заклинатели обоих орденов нахмурились и обнажили свои мечи, но не спешили нападать. Они рванули к Вратам, отталкивая друг друга и хватаясь за уже разноцветную поверхность. Кто-то даже ранил друг друга, хотя драться не собирался, а просто пробивался к старшим.
Камни Чжао Умэна и Чжао Ушуя вспыхнули лазурным, тогда до Тан Сюэхуа наконец-то дошло. Адепты школы Лазурного Тигра зажигали камни своим цветом, а школы Чёрного Дракона — соответственно чёрным. Только у демонов они окрашивались разными цветами, причём не линиями, а конкретными рисунками. Тан Сюэхуа и ранее видела, как Скиталец управлял водой. Вероятно, цвет камня был связан с личными способностями демонов.
Оставалось последнее место, все пытались оторвать друг друга от разноцветной стены и пролезть поближе, ухватиться, как вдруг подлетел главный герой, прижался к Тан Сюэхуа и вытянул свою руку к Вратам. Последний камень засветился ярко-красным и окрасил сцену яркими вспышками, напоминающими очень детальные молнии.
Врата засветились и заставили всех зажмуриться, сильный порыв ветра затащил двадцать персонажей внутрь. Лишь тех, кто держал руку на некогда серо-белой поверхности и участвовал в разукрашивании.
Со всей силы Тан Сюэхуа ударилась обо что-то головой и упала на пол. Потирая ушибленное место, она открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Вокруг одни полки и шкафы, переполненные старинными коричневатыми свитками. Читательница приподнялась и дотронулась до одного — тот мгновенно рассыпался. Ожидаемо.
Она сделала несколько шагов в сторону, обошла шкаф, а за ним оказался целый коридор таких. Как далеко он шёл и в каком месте заканчивался, она даже представить не могла.
— Это лабиринт?
Странное предположение, всё-таки вбок шкафы не уходили. Они тянулись длиннющим рядом в обе стороны по узкому коридору, но ни с одной из сторон не виднелось конца. Стены тоже были завешаны множеством полок со старинными свитками.
Тан Сюэхуа поднесла палец ко рту и укусила за ноготь, нервно идя вперёд. Она надеялась, что рано или поздно коридор закончится, шкафы исчезнут, появится какой-нибудь выход наружу, но на горизонте им и не пахло. Она даже не пыталась рассматривать ветхие свитки, а спешила вперёд, ускоряясь с каждым шагом, по пути спрашивая:
— Кто-нибудь тут есть? Ваше Высочество?
Сейчас для неё не имело значения, окажется рядом Ху Цюэюн или Скиталец, она обрадовалась бы любому демоническому принцу. Раньше она не испытывала дискомфорт в закрытых пространствах, но это место давило. Странная атмосфера витала в помещении, нагнетающая, вызывающая панику.
— Система? Ты обещала советами помогать, ты тут? Приём, Система?
Никто не отвечал.
По телу пробежался холодок, заставивший вздрогнуть. Однако исходил он не от демонических оков на руках и шее, его породил её собственный страх.
— Все оставили меня…
Тан Сюэхуа настолько сильно нервничала, что случайно отгрызла кусочек ногтя, и не планировала останавливаться. Что это за место вообще такое? Древняя библиотека? Почему оно так сильно пугало? Откуда вообще возникала потребность идти вперёд и не останавливаться?
Читательница вдруг застыла на месте. И правда, почему?
Она порылась в своих рукавах, пока ещё не порванных и даже чистых, и достала мятную пилюлю, сразу проглотила её и уже спокойнее вздохнула. Куча тайн и загадок должна переполнять Врата. Место, напоминающее древнюю библиотеку, пугало и гнало прочь, причём в определённую сторону, поэтому, осознав это, Тан Сюэхуа резко развернулась, решительно сжала руки в кулаки, лишь бы дальше не грызть ногти, свела брови и зашагала в противоположном направлении, поначалу уверенно, но со временем начала замедляться. Шкафы не заканчивались, а тянулись на много ли вперёд.
— Ваше Высочество! Система? Кто-нибудь! Приём?
Она не сдавалась и продолжала звать, вдруг где-то поблизости есть живая душа, вдруг хоть кто-нибудь отзовётся, но ответом по-прежнему оставалась одна тишина.
Бездумная ходьба не имела смысла, в другую сторону шкафы тоже не заканчивались. Тан Сюэхуа прикусила нижнюю губу и, оказавшись в безвыходном положении, опустилась на пол, закрыла глаза и поднесла руки к животу. Выпустив немного духовных сил, она решила прощупать это место. Даже так оно пугало — чёрное и пустое, всё также давящее. Как будто бы она оказалась в крошечной клетке, а шкафы со свитками были лишь видимостью. У неё возникло ощущение, что она просто шла на месте, не сдвигаясь ни на шаг. Двигала ногами, вроде бы перемещалась, шкафы как будто тоже менялись, а не висели в воздухе, однако всё это было лишь иллюзией.
Духовные силы вдруг врезались в препятствие и не смогли продвинуться дальше, тогда Тан Сюэхуа направила их в другую сторону. Где-то должен находиться выход. Врата построили для того, чтобы спрятать Разрывающий Души Меч, значит, до него как-то можно добраться. Вряд ли здесь существовала исключительно странная бесконечная библиотека. Энергия Тан Сюэхуа двигалась вдоль невидимой стены, которую определённо создала не Система, а сами Врата — не просто преграда на пути, а подавляющая и пугающая стена, не пропускающая дальше, а даже причиняющая боль при соприкосновении.
Тан Сюэхуа не представляла, сколько часов или даже дней она просидела на полу в окружении шкафов с древними свитками, не двигаясь, а ища лазейки при помощи духовных сил. Хорошо быть заклинателем, можно на долгое время позабыть о еде, сне и остальных потребностях, уединиться в пещере и совершенствоваться.
Она не планировала просидеть так всю жизнь, но продолжала искать хоть что-то похожее на выход. Надежда всё ещё не оставляла.
Время шло. Тан Сюэхуа успела распространить свои духовные силы на огромное расстояние, ощупала практически все окружающие её невидимые стены из особенной твёрдой энергии, отличной от духовной. В какой-то момент она устала, поэтому временно вместо поиска выхода она переключилась на совершенствование, отключила мысли, накапливала энергию, пыталась сформировать духовное море возле золотого ядра. Быть может, у неё ничего не выйдет, если духовные моря никогда не описывались в новелле «Из тёмных вод», но попробовать стоило. Вдруг она просто не натыкалась на главы про них.
Из состояния медитации её выдернула тёплая чужая энергия, которую она бы не спутала ни с чем на свете. Ху Цюэюн! Может, та немного и походила на энергию Скитальца, но Тан Сюэхуа не сомневалась, что главный герой находился где-то поблизости. Она не потеряла концентрацию, не открыла глаза, ни на цунь* не сдвинула поток духовных сил, наоборот, постаралась протолкнуть его вперёд. Где источник? Ху Цюэюн находился не по ту сторону невидимой стены, а где-то намного ближе, она это чувствовала. Тан Сюэхуа чувствовала, как её духовные силы сливались с энергией ученика, главный герой куда-то вёл её. Всё ещё не открывая глаз, она поддалась. Поднялась с земли и последовала за ним, пока случайно не врезалась шкаф. Духовные силы совершенно не ощущали его, а вот телу пришлось не сладко.
* Цунь = 3⅓ см
— Ай!
Тан Сюэхуа немного отвлеклась и потёрла лоб рукой, но глаза продолжала держать закрытыми. Тёплая энергия главного героя исходила из какого-то очень близкого места, Тан Сюэхуа ощупала полки, едва дотронулась пальцами до ветхих свитков, которые ожидаемо рассыпались в следующее мгновение. Не обратив внимания, она потянулась ещё дальше. От одного из свитков исходила сильнейшая аура главного героя, она бережно провела по нему пальцами, подняла и осторожно развернула.
Тёплые руки Ху Цюэюна крепко сжали Тан Сюэхуа со спины. Читательница в шоке распахнула глаза и дёрнулась, попыталась вырваться, но главный герой прижал её к себе, не отпуская.
— Шицзунь… Где шицзунь была всё это время?
По плаксивому голосу она догадывалась, что в глазах Ху Цюэюна стояли слёзы, и улыбнулась. Не зная, сколько дней, недель или даже месяцев она тут провела, читательница осознала, что всё-таки соскучилась. Тоска сжимала её грудь, а из объятий на самом деле и не хотелось вырываться. Одиночество ли так повлияло на неё?
— Кажется, в какой-то библиотеке.
Сама очевидность! Но главный герой не стал смеяться над её словами, а только продолжил обнимать. Он и сам ужасно скучал.
— Этот ученик видел дверь, но так и не смог открыть её.
— Какую дверь?
За всё время, проведенное в этом одиноком месте, Тан Сюэхуа замечала лишь нескончаемые шкафы со свитками, расставленные на тысячи ли вперёд.
— Шицзунь, вот же она, прямо тут.
Ху Цюэюн, продолжая обнимать читательницу со спины, пальцем ткнул вбок. И правда, теперь, рядом со шкафом, Тан Сюэхуа возникла дверь треугольной формы. Рама напоминала Врата, такая же каменная и с узором, который можно разглядеть даже издалека, пусть и без деталей.
— А-Гэн, отпустишь этого учителя? Подойдём к двери?
Она вдруг осознала, что не хотела этого.
Главный герой что-то пробурчал, на мгновение цепочки на шее и запястьях кольнули холодом, но он быстро убрал руки. Тан Сюэхуа беззвучно вздохнула от недовольства, какое-то незнакомое чувство кольнуло в груди, но она не придала этому значения, а подошла к двери и осмотрела её. Два камня, синий и лазурный, уже загорелись, ещё два оставались бесцветными. Она не понимала, почему на треугольной двери их вообще четыре, но решила не ломать над этим голову.
— Если шицзунь позволит, этот ученик имеет наглость предложить поставить руки вместе.
Тан Сюэхуа прищурилась и взглянула на главного героя. Она уже подзабыть успела, всегда ли Его Высочество так вежливо говорил или только сейчас, но помимо этого напрягало предложение. Читательница всё больше догадывалась: дело было не в том, что Ху Цюэюн не смог пройти через дверь, он просто не хотел уходить без учителя, а вот причины она понять не могла. Не может же он к ней тёплые чувства испытывать, он должен убить её в будущем! Только в какой момент это произойдёт? Во Вратах? Может, после? А вдруг… никогда?
Тан Сюэхуа с каждым днём всё больше сомневалась, что Ху Цюэюн решит убить её, однако и не верила, что обнимал он её без задней мысли. Она подозревала, что главный герой мог нацепить на неё что-то помимо демонических оков. После того, как он пытал её при помощи своего подарочка, она уже не знала, что и думать о своём ученике с отвратительным непредсказуемым характером. Ху Цюэюн, несомненно, гонялся за ней хвостиком, но она отказывалась верить, что он мог испытывать тёплые чувства к её особе. Иначе зачем мучил? Не хорошее же расположение проявлял таким образом?
Она встряхнула головой и выдавила из себя улыбку:
— Давай попробуем, А-Гэн.