Отломив себе, он подал кусок хлеба Мамаеву. Купец прищурил глаз, склонив голову набок, и, измерив хлеб, откромсал свою долю. Остатки взял Исай и разделил со мною. Мы снова сели в ряд и стали дружно, молча жевать этот хлеб, хотя он был похож на глину, имел запах потной овчины и квашеной капусты и... неизъяснимый вкус...
Я ел и наблюдал, как по реке плывут грязные лохмотья ее зимних одежд.
- Вот,- говорил земский, с упреком глядя на кусок в своей руке,извольте видеть - это хлеб! В то время, как за границей крестьянин имеет вино, сыр, пшеничный хлеб,- наш мужик ест... эту гадость. Мякина в нем, кислота какая-то... и этим питаются накануне двадцатого столетия!.. А почему?
Так как вопрос был обращен к Мамаеву, купец тяжело вздохнул и скромно ответил:
- Пишша не тово... не располагает...
- А по-че-му-с?
- Истощала почва земли... так сказать...
- Хм! Полноте! Эти разговоры об истощении земли - просто выдумка земских статистиков...
Кирилка вздохнул и поправил шапку на голове.
- Ты! Скажи - земля родит? - обратился к нему земский.
- Да ить... она всяко... когда ей в мочь, то она - сколько угодно!
- Не виляй! Говори прямо - родит?
- То есть... стало быть, ежели...
- Вре-ешь!
- Ежели руки к ней, то она - ничего...
- Ага-а! Вы слышите - руки! Вот потому-то она и не родит, что рук к ней некому приложить... Что мы видим? Пьянство и распущенность... леность. Руководителя нет. Недород - на сцену выступает земство: на, сей, батюшка, на, ешь, батюшка... Не-ет-с, это непорядок! Почему до шестьдесят первого года родила? Потому что - если недород - сейчас его, голубчика... мужика то есть - пожалуйте-ка сюда! Вы как пахали? Вы как сеяли? Потом дадут ему сей! И - родит, о, поверьте! А теперь, живя за пазухой у земства, он спрятал все свои способности... потому что не знает, как употребить их с большей пользой для себя, а указать некому...
- Это - точно, помещик мог заставить всё, что угодно,- уверенно сказал Мамаев.- Он что хотел из мужика делал...
- Музыкантов, живописцев, танцоров, актеров...- с жаром подхватил земский. - Всё, что угодно!
- Истинно-с!.. Я вот тоже помню, когда еще мальчишкой был... так у нас... у графа... в дворне был один... подражатель, так сказать...
- Н-да?
- Всему выучился подражать! Не токмо звукам, которые от человека и скота... но даже деревянным и иным... изображал, как доску пилят или стекло бьется. Надует щеки и - хорошо выходило! А то, бывало, граф скажет: "Федька! лай, как Злобная лает! Федька! лай, как Перехват!.." И лает. Вот до чего достиг! Теперь бы за этакое искусство мно-ого денег можно взять!
- Лодки едут! - возгласил Исай.
- А! Наконец!
- Вот и дождались...- с улыбкой сказал мне Мамаев.
- Да...
- Уж это всегда так: ждешь, ждешь и... дождешься! Всему есть свой конец...
- Ведь это утешительно,- не правда ли?
- Еще бы-с!
- Ежели бы не это - многие совсем не могли бы жизнь терпеть,- сказал Исай.
У того берега реки среди льда копошились две длинные темные точки.
- Лезут,- сказал Кирилка, посмотрев на них.
Земский начальник искоса взглянул на него и спросил:
- Ну что, всё пьешь?
Кирилка виновато ответил:
- Ежели когда случится... выпиваю...
- А лес воруешь?
- Зачем мне лес, вашбродие!
- Нет, однако?
- Никогда я, вашбродие, не займовался лесом! - сказал Кирилка и даже головой потряс отрицательно.
- А судил я тебя за что?
- Известно... судили вы, это точно...
- За что?
- Как вы начальники... то вам и положено судить нас.
- Хи-итрая ты бестия! Ну, а с барж, во время паузка, тоже воруешь по-прежнему?
- Я, вашбродие, один раз попробовал.
- Да и то попал, ха-ха-ха!
- Не привышно нам это - потому и попал.
- Надо приучиться? ха-ха-ха!
- Хе-хе-хе! - смеялся Мамаев.