На рассвете следующего дня, снабженный провизией и советами, Вадим покинул пристанище древесных фей. Айя последовала за ним без особого сожаления от разлуки с родными. Как ни странно, в этот раз она не отвлекалась на всякие растения и ягоды, а была поглощена дорогой и предстоящей встречей с колдуном.
— Твой отец сказал, что этот колдун очень нелюдим, Айя. Я переживаю, что он откажет нам в помощи.
— Тогда будем искать корабль, который поплывет к землям эльфов. Их колдун нам точно не откажет, но добраться до него дело нелегкое. Это займет много времени, не меньше шести месяцев.
— Нам придется плыть шесть месяцев? — Вадим с трудом проглотил застрявший в горле ком.
— Это при хорошем раскладе. Дорога может занять и больше времени.
Понадеявшись на добросердечность колдуна, Вадим стал планировать, что нужно будет сделать в первую очередь по возвращению домой. Но как назло, мысли его постоянно возвращались к Айе. Когда эта мелкая букашка успела так сильно засесть в его мозгах? Когда стала ему дороже всех? Он не сможет забрать ее с собой, в его мире она не выживет. Остаться здесь? Исключено! Айя когда-нибудь покинет его. Наверняка она, как и все женщины, захочет создать семью. И для этого ей потребуется кто-нибудь ее размера. А не он, смертный человек, который проживет меньше нее на несколько сотен лет. Он вернется в свой мир и будет хранить в памяти время, проведенное с феей.
К вечеру седьмого дня они подъехали к лесу, деревья которого будто переплелись ветвями, не желая пропускать путников внутрь. Подумав о том, что вряд ли кто-то захочет находиться в этом лесу, Вадим боязливо поежился. Вокруг стояла гнетущая тишина, и даже на окраине чувствовался необъяснимый страх, который заставлял нервничать не только Вадима, но и лошадей, которые стали беспокойно гарцевать на месте.
— Здесь как-то жутко, Айя.
— Возможно. Но скоро стемнеет, нам нужно успеть добраться до замка.
— Мы не успеем до темноты.
— Нужно успеть. Поехали.
Айя целеустремленно полетела вперед, ведя за собой Вадима. Какое-то время они пробирались сквозь кустарники и деревья, но вскоре выехали на заросшую травой дорогу и тогда Вадим погнал лошадей галопом. Вдалеке показалась верхушка величественного замка. Она торчала из-за деревьев, словно маяк, а в одном из окошек горел свет. Обрадовавшись, что ему все же удастся встретиться с колдуном, Вадим довольно улыбнулся. Однако его веселье быстро испарилось, когда над головой раздался пронзительный рев.
— Они нас засекли! Скачи быстрее! — закричала Айя, садясь Вадиму на плечо и крепко хватаясь за его шею.
Испуганные хрипы коней подсказали, что их засек кто-то не очень хороший.
Подняв голову и взглянув вверх, Вадим чуть не выронил из рук поводья. Два существа, похожие на драконов, парили над ними, готовясь напасть на незваных гостей.
— Чего они боятся? — попытался перекричать рев чудовищ Вадим.
— Резкого света!
— Достань из рюкзака телефон и свети на них, Айя!
Выполнив его указание, фея быстро включила фонарь на телефоне и направила его на приближающихся ящериц. Те взмыли вверх, ненадолго сбитые с толку струей света.
— У тебя батарейка садится! — расстроенно крикнула Айя, глядя на значок зарядки. Все же нужно было меньше лазить в телефоне, когда Вадим ей его показал.
К счастью, в этот момент со стороны замка послышался громкий звук, похожий на гудок паровоза. Это заставило ящериц отстать от своей добычи и ненадолго исчезнуть. Стоило только лошадям приблизиться к замку, как подъемный мост опустился, впуская гостей. Оказавшись внутри, Вадим остановил взмыленных лошадей и глянул на встречающего их человека.
Молодой парень лет восемнадцати пристально осмотрел гостей, после чего, сказав Вадиму, где можно разместить лошадей, развернулся и направился в замок.
— Я ищу колдуна, — окрикнул его Вадим. — Мне нужна его помощь!
— Ты с ним встретишься, — пообещал пацан. — Но насчет помощи обещать не могу.
— Странный малый, — хмыкнула Айя, вылезая из-под ветровки Вадима. — Однако рептилий отогнал.
— Я думал, колдун здесь живет один.
— Наверное, взял себе ученика, — пожала плечами Айя. — Веди лошадей в конюшню. Им нужно отдохнуть.
— Да, надо поторопиться, пока драконы опять не вернулись.
— Это не драконы. Это одна из разновидностей летающих рептилий.
Впрочем, Вадиму было все равно, кто там парил в воздухе. Сейчас его интересовала предстоящая встреча с колдуном.
Заведя лошадей в конюшню, Вадим поразился тому, как просторно и ухоженно она выглядит. Деревянный пол был покрыт мягкой соломой, что позволяло ступать по нему совершенно бесшумно. На стенах горели факелы, создавая атмосферу покоя. В самом последнем стойле стоял огромный белый жеребец и следил за прибывшими настороженным взглядом.
Обеспечив своих коней всем необходимым на ночь, Вадим вышел из конюшни и осмотрелся. В ночной темноте было не видно дороги до замка.
— Айя, тут нужно твое зрение, — позвал он мелкую, что продолжала прятаться под его ветровкой.
— Я не хочу вылезать наружу, — заворчала фея, боязливо прижимаясь к его груди.
— Тогда мне придется простоять так всю ночь, потому что я ни черта не вижу.
Нехотя Айя все же выбралась и, оглядевшись, медленно полетела вперед, держа Вадима за руку и ведя за собой.
Оказавшись перед замком, Вадим толкнул железную дверь и вошел внутрь. Парнишка, что встретил их у моста, сидел на ступеньках винтовой лестницы и, держа в руке бутылку, прикладывался к горлышку.
Вадим окинул его удивленным взглядом, подмечая фасон одежды, который в этом мире вышел из моды уже лет двести назад.
Почувствовал, как копошится в его капюшоне Айя, пытаясь спрятаться от странного парня.
— Зачем вы пришли? — задал вопрос парень, снова прикладываясь к бутылке.
— Да ты, наверное, уже и сам знаешь, — хмыкнул Вадим, наконец, понимая, что к чему.
Парень ничего не ответил, лишь продолжал смотреть на него проницательным взглядом, который впивался в душу. Казалось, он прожигал насквозь, видя в душе Вадима даже самые мелкие и незначительные тайны. Разве может взгляд молодого пацана нести в себе мудрость сотен лет?
— Ты пришел не по адресу, — как-то устало покачал головой парень, отставляя бутылку и затягиваясь трубкой.
— Слушай, я понимаю, я пришел в твой дом без приглашения, но ты мой единственный шанс вернуться назад, в мой мир.
Услышав слова Вадима, Айя выбралась из его капюшона и с любопытством взглянула на сидевшего на лестнице парня. Взгляд ее прошелся по его худощавому телу и коснулся лица, усыпанного веснушками. Нахмурив брови, фея продолжала изучать внешность мальчишки. На вид лет семнадцать-восемнадцать, всклоченные рыжие волосы и ярко-зеленые глаза, от которых хочется снова спрятаться в капюшоне ветровки Вадима.
— Так он и есть колдун, — с благоговейным ужасом догадалась Айя, прячась за шеей Вадима. — И он не молод. И не так безобиден, как кажется.
Ничего не ответив на ее слова, колдун продолжал курить свою трубку, рассматривая Вадима сквозь дым. Он знал, что чужемирец придет к нему с просьбой о помощи. Сколько лет прошло с тех пор, как люди к нему обращались? Двести? Триста? Когда живешь один, отгороженный от всего мира, теряешь счет времени. Да и смысл его считать, если век колдуна бесконечен?
— Ты не задумывался о причине, по которой тебя выкинуло в этот мир? — поинтересовался колдун у Вадима.
— Я не имею ни малейшего понятия, почему и как я тут оказался.
— Тебя сюда отправила ведьма.
Вадим мысленно прокрутил события последнего вечера в своем мире. Он едет к любовнице… Звонок сестре… Света желает ему найти достойную девушку… Ведьма?
— В тот вечер, когда я сюда попал, я не встречал никакой ведьмы… — начал Вадим, но замолчал под скептический взгляд колдуна.
— Уверен? — хмыкнул он.
— Моя сестра пожелала мне найти хорошую девушку, взамен той, с которой у меня была связь, — признался Вадим, принимая, что в произошедшем есть Светкина вина.
— Не злись на сестру, — проговорил колдун, поднимаясь со ступеньки, на которой сидел, — она это сделала не специально. Ее сила весомая, но она не знает, как ею управлять. Я помогу тебе вернуться в твой мир, если, конечно, ты не перехочешь.
— Благодарю, — поблагодарил колдуна Вадим, задаваясь вопросом, почему тот согласился ему помочь.
— Не стоит, я делаю это не для тебя. Просто мне стало интересно познакомиться с ведьмой, способной открывать проход между нашими мирами. Это умеют немногие, лишь я и колдун эльфов.
Пацан стал подниматься вверх по лестнице, кивнув Вадиму, чтоб тот следовал за ним. Висевшие на стене факелы вспыхивали сами по себе, стоило лишь колдуну пройти мимо.
— Куда мы идем? — шепотом спросила Айя, настороженно выглядывая из капюшона Вадима.
— Я покажу вам комнаты, пригодные для сна.
— Как к тебе обращаться? — спросил Вадим, следуя за колдуном.
Остановившись и посмотрев на Вадима, колдун ненадолго задумался.
— Мое имя Николас. Да, так меня звали раньше.
— Я Вадим, а это…
— Фея! Просто фея! — перебила Вадима Айя, пока тот не назвал колдуну ее имя.
— Хм, — усмехнулся колдун, продолжая идти, — ну что ж, Вадим и просто фея, на этом этаже вы можете занять любую комнату, которая вам понравится. До утра советую находиться здесь и не спускаться вниз. Спокойной ночи.
Оставшись одни, Вадим и Айя напряженно переглянулись.
— Знаешь, мелкая, спать на голой земле в Зачарованном лесу мне нравится больше, чем здесь.
— Прекрасно тебя понимаю, — поежилась Айя, летя рядом с Вадимом. — Жуткое место.
Словно в подтверждение ее слов, с улицы донесся громкий волчий вой.
— Почему ты не захотела, чтобы он узнал твое имя? — поинтересовался Вадим, заглядывая в одну из комнат. Как ни странно, в ней горел свет, и Вадим решил в ней и остановиться.
— Он меня пугает. Не хочу, чтоб он что-нибудь обо мне знал.
— Какое шикарное место, — присвистнул Вадим, рассматривая покои, в которых предстояло спать.
— Здесь испокон веков жила королевская чета.
— С чего ты так решила? — раздевшись, Вадим лег на огромную кровать и с удовольствием вдохнул запах свежевыстиранного белья.
— Это главная комната, как и во всех замках. В главных комнатах всегда спят правители.
За окном раздалось рычание парящих рептилий. Юркнув Вадиму под бок, Айя что есть силы прижалась к нему.
— Не дрожи так, мелкая, — усмехнулся Вадим. — Что-то мне подсказывает, что пока мы не насолили колдуну, мы в безопасности.
В следующую секунду по ставням окон застучали крупные капли дождя. Почувствовав, как усталость и тревоги покидают его тело, Вадим провалился в сон.
Проснувшись утром и не обнаружив Айю рядом, Вадим спустился вниз в поисках феи и колдуна. Выйдя на улицу и осмотревшись, громко присвистнул. При свете дня этот замок блистал величием, которое не портила даже заброшенность.
— Потрясно! — присвистнул Вадим, мысленно хваля местных строителей.
К нему подлетела Айя.
— Как спалось? — села ему на плечо фея.
— На удивление, вполне хорошо, — кивнул ей Вадим, думая о том, что этой ночью он действительно выспался на все сто. — А тебе?
— Было бы хорошо, если бы мне не пришлось всю ночь тормошить тебя, чтоб ты перестал храпеть.
— Я? Храпел? Я никогда не храплю, Айя!
Бросив на него скептический взгляд, фея посмотрела на приближающегося колдуна.
— Почему ты до сих пор живешь в этом замке? — спросил Вадим колдуна, когда тот подошел к ним.
— А какая разница, где жить? — уклонился от ответа колдун и сразу перешел к делу. — Попасть в твой мир намного сложнее, чем сюда, и сделать это можно лишь в некоторых местах. Одно из этих мест — пещера кристаллов правды. Это самое близкое место, откуда я смогу отправить тебя назад. Отсюда до нее добираться больше месяца, выезжаем завтра на рассвете. А пока можете ходить где угодно, главное, не покидайте пределов замка, и к вечеру советую вернуться.
Не дав им ничего ответить, колдун развернулся и ушел. Вадим проводил его задумчивым взглядом.
— Как ты думаешь, Айя, как ему удается быть таким молодым, учитывая его возраст?
— Ну… Я чувствую, что он не использует черную магию для продления жизни. Скорее всего, он особенный и из-за своей силы не может состариться и умереть.
— А почему он продолжает жить в заброшенном замке, который покинули все его жители?
— Его здесь что-то держит. Но что, я не знаю.
— Ладно, давай погуляем и все здесь рассмотрим, пока есть возможность.
Весь день они изучали замок и прилегающую к нему территорию. Ощущая себя туристом на экскурсии, Вадим с интересом заходил во все постройки, которые только имелись на территории замка.
В отличие от него, Айя подобного интереса не испытывала, так как за свою жизнь она насмотрелась и на замки, и на этот мир. Однако в ее глазах блеснул интерес, когда они спустились в погреб, вдоволь набитый старинным вином.
— Ты только посмотри, этим винам более шестисот лет! — принялась ползать по бутылкам фея, обтирая с них вековую пыль.
— Пошли отсюда, маленькая алкашка! — насмешливо хмыкнул Вадим, беря фею в руки и выходя из погреба.
— Пожалуй, прилечу сюда после того, как ты вернешься домой. Нужно же будет это отпраздновать.
Или напиться и выплакаться вдоволь. Только ему не обязательно говорить об этом. Айя устало вздохнула. У них с Вадимом сегодня целый день, чтобы ни о чем не волноваться и просто посвятить время друг другу. Нужно этим воспользоваться, а не впадать в меланхолию. Погрустить время еще будет.
С этой мыслью фея полетела вперед, разговаривая со своим человеком обо всем подряд.
Наблюдая за гостями из окна своей комнаты, Николас вяло улыбнулся. Ох уж эти люди, да и феи тоже, которые любят создавать проблемы на ровном месте.
Выйдя из своей комнаты, колдун спустился по лестнице вниз и, открыв дверь, направился в коридор, ведущий в подземные комнаты. Дойдя до самой дальней комнаты, повел рукой. Дверь тут же отворилась, впуская его внутрь темного помещения. Стоило ему войти, как факелы на стенах моментально вспыхнули огнем, освещая стеклянный гроб, в котором, сложа на груди руки, лежала пухленькая женщина с рассыпанными по подушке седыми волосами.
— Ты всегда говорила, что я бесчувственный чурбан, — сев на табурет, колдун положил руку на крышку гроба. — А вот и нет! Я их впустил. Видела?
Подождав минуту, будто ожидая услышать ответ, колдун продолжил:
— А еще я согласился им помочь. И это не потому, что его сестра сильная ведьма, которую, если захочу, я могу взять себе в ученицы, а потому что я не чурбан. Видишь, я стал романтиком. И я бы согласился быть хоть кем, если бы это помогло мне вернуть тебя.
По щеке колдуна скатилась слеза, оставляя за собой мокрый след. Закрыв глаза, он перенесся в то далекое время, когда лежавшая в гробу женщина была молодой девчонкой, таскавшейся за ним подобно той фее, что всюду идет за человеком. Со временем девчонка стала девушкой, жизнерадостной и доброй, а также наглой и целеустремленной, открыв на него настоящую охоту. У него не было шансов победить в этой игре. Он любил ее больше всех на свете. Любил, ревновал, мучил себя сладкой зависимостью. Но вот она, насмешка судьбы к тем, у кого в крови магия. Люди смертны, они стареют и умирают. А их спутники, те, в жилах которых течет магия, остаются одни, становясь пустой оболочкой себя прежнего. В его силах было остановить время в ее стеклянном гробу, а также огородить земли Оргон от остального мира, окружив их магией. На протяжении двухсот лет он жил здесь совершенно один, не пропуская в Оргон никого. Замершее время оставило все так, как было в те времена, когда в замке кипела жизнь. И его это вполне устраивало. Приходя к гробу Мелиссы, он представлял, что она всего лишь уснула. Его ягодка спит. Всего лишь спит. Она не могла умереть. Не для него.
— Эта фея теряет себя, отрекаясь от всего ради человека. Но если бы у меня был выбор, я бы поступил так же.
Посмотрел на безмятежное лицо женщины, покрытое россыпью морщин. Старость коснулась и его любимой. Но он до сих пор видел в ней девчонку, что подглядывала за ним из кустов, когда он ходил купаться в реке.
— Я помогу им. В знак нашей с тобой любви.
Он приведет мужчину и фею к пещере. А дальше выбор будет за ними.