Вадим, сидя на лошади, смотрел на то, как Николас водит по воздуху руками, при этом что-то тихо подвывая. Ожидая, что сейчас случится какое-то волшебство, Вадим приготовился к фееричному зрелищу и даже привстал в стремени, чтобы лучше видеть, что же произойдет дальше, но к его огромному сожалению, колдун развернулся и направился к своему коню.
— Что ты делал? — не удержался Вадим от вопроса, видя, как колдун постоянно оборачивается в сторону своего дома, будто раздумывая, не вернуться ли обратно.
— Спрятал все дороги, ведущие к замку, и огородил его стеной.
— Думаешь, кто-то рискнул бы туда проехать, учитывая, что там парят милые чешуйчатые создания?
— Но ты же добрался, — усмехнулся колдун и посмотрел на небо. — Нужно успеть доехать к месту привала до вечера. Ночью будет гроза.
Подняв голову, Вадим с сомнением посмотрел на ясное небо. Какая гроза, на небе нет ни одной тучи, а солнце жжет так, что, кажется, можно сгореть заживо.
Посмотрел на колдуна. Тот обматывал голову мокрым платком. Странный все-таки. Со стороны кажется простым парнем, переживающим юношеские проблемы. Но его взгляд… Он выдает всю его мудрость и возраст. Вадима до сих пор грызло желание спросить колдуна, сколько же ему лет и почему он не стареет.
Айя, нарвав каких-то грибов, села на загривок лошади и принялась их есть. Если существует что-нибудь удивительнее способности колдуна не стареть, так это пищеварение Айи. Она могла уплетать все подряд и в любом виде. Жареное, вареное, соленое, сырое, хоть какое! Ее желудок справлялся со всем, подобно перерабатывающей машине, и Вадим часто над ней подшучивал, говоря, что ему жаль ее будущего мужа, которому будет трудно ее прокормить.
— У тебя новое платье, Айя? — подмигнул фее Вадим, замечая, что сегодня Айя нацепила на себя не букет из цветов, а обмоталась в белую ткань, позаимствованную в замке Оргон.
— Да. Ткань намного прочнее цветов и не опадет в самый неподходящий момент.
Чего это его мелкая засмущалась? Мелькать перед ним голышом было для нее делом привычки. Он никогда не смотрел на нее как-то иначе, чем на мелкую фею. И надо же, неожиданная скромность. Конь колдуна дернул головой и фыркнул, будто насмехаясь над Вадимом из-за его тугодумия. Ну конечно, Айя прячет свое тело от Николаса. Надо же, оказывается, у нее все-таки есть скромность.
Вадим тяжело вздохнул. Он устал от постоянной дороги. Все это время, что он здесь, он только куда-то едет, едет и едет.
«Ты можешь остановиться в любой момент», — шепнул ему внутренний голос.
Запрятав поглубже чувства, Вадим пришпорил коня, пуская его галопом.
Лежа на животе и держась за гриву Шарлоты, Айя подыхала усталости. Они были в пути уже двадцать дней, и единственное, о чем она мечтала, это чтобы на пути им попался трактир, в котором можно остановиться на ночь и поспать на мягкой кровати. И чтобы там была медовуха. Такая большая кружка холодной медовухи, которую она будет пить на протяжении целого вечера.
Мысли ее прервал смех мужчин, что ехали впереди.
За эти двадцать дней Вадим и Николас неплохо сдружились, да и сама Айя перестала относиться к колдуну с настороженностью. Он, конечно, не был ее лучшим другом, но находиться в его обществе стало намного легче. Да и колдуну общение с другим человеком пошло на пользу. Его плечи перестали быть постоянно опущены, и на губах стала мелькать улыбка. Айя не знала, что за причина заставила колдуна спрятаться в заброшенном замке и отгородиться от всего мира, но какое бы бремя он ни нес, ему уже пора остановиться.
Погруженная в свои размышления, фея не заметила, как лошади замерли.
— Почему мы остановились? — подлетела к мужчинам Айя.
— Нам придется ехать через рябиновый лес, чтобы попасть в деревню, в которой можно остаться на ночь, — посмотрел на Айю сдержанным взглядом колдун.
— Рябиновый лес… — простонала Айя, представляя перспективу оказаться рядом с этими ягодами.
— А в чем дело? — непонимающе завертел головой Вадим. — Айя, у тебя что, аллергия на рябину?
— Можно и так сказать, — кивнула мелкая, начиная чесаться лишь от одного этого слова.
Колдун посмотрел на Вадима:
— Защищая свои дома от фей, люди вешают рябину на двери и окна, а также смазывают полы их соком. Все феи и некоторые виды эльфов боятся этих ягод. Мы можем поехать в объезд, но тогда дорога растянется еще на несколько дней.
— Поедем в объезд, — моментально кивнул Вадим. — Я не стану рисковать Айей.
— Нет, — не согласилась с ним Айя. — Лошади устали, да и нам нужен отдых. Просто нужно что-нибудь придумать.
— Мы не будем ничего думать, Айя, а просто поедем в объезд!
Что значат несколько лишних дней, если от этого зависит благополучие Айи?!
Не став с ним спорить, Айя обернулась к колдуну:
— Есть какие-нибудь варианты?
— Я мог бы тебя усыпить, но ты будешь чувствовать запах рябины и начнется сонный паралич. Будет лучше, если ты останешься в сознании, тогда ты сможешь контролировать свои действия, — порывшись в седельной сумке, Николас достал небольшую бутылочку и потряс ею. — Это рыбий жир. Если ты им хорошо намажешься и куда-нибудь зароешься, он будет перебивать запах рябины. А мы постараемся проехать лес как можно быстрее.
— Одно другого не лучше, — простонала Айя, но все же согласно кивнула.
Через пятнадцать минут споров с Вадимом, который ни в какую не соглашался ехать через рябиновый лес, Айя все же была измазана зловонной жижей и спрятана в сумке колдуна, вместе с открытым бутыльком, чтоб запах жира чувствовался сильнее.
Николас повесил сумку себе на шею, чтоб в случае чего сдерживать Айю с помощью магии, и они въехали в лес. Для Айи начались самые мерзкие часы в ее жизни. Из-за жуткого запаха, которым она вся пропиталась, к горлу подступали приступы тошноты. Не желая Николасу зла, фея изгадила его сумку рвотными массами.
— Айя… — донесся до нее ужасающий голос. — Где ты прячешься, Айя?
Так, понятно, чертова рябина пробралась через все запахи и начинаются галлюцинации.
Лошади помчались галопом, и Айю затрясло так, что застучали зубы.
— Ты не нужна своему отцу, Айя! — раздался громкий визг мачехи, и фея, дернувшись, зажала руками нос. Теряя рассудок, она старалась ухватить мысль, что нужно спрятаться от запаха рябины. Но ведь от него не спрячешься. Только не фее. Он все равно будет медленно убивать, как ты ни прячься.
— Вытащи ее из сумки, давай убьем ее! — зло проговорил Вадим, залезая рукой внутрь сумки и хватая дрожащее тельце. — Отрывай ей крылья, я держу ее!
— Нет! Нет! Нет! — принялась вырываться Айя, захлебываясь волнами паники. — Не трогай мои крылья!
Встретившись с взглядом родных карих глаз, задохнулась от ужаса. Теперь они принадлежали не Вадиму, они принадлежали демону.
Открыв рот, попыталась закричать, чтобы отпугнуть от себя демона, но голос ее не слушался. Мышцы онемели от страха, головокружение вызывало приступы сильнейшей тошноты. Цепляясь за ускользающее сознание, Айя собрала последние силы и резко закричала, но тут же была погружена в холодную воду и сразу же вытащена обратно. Голоса и различные звуки стали ослабевать. Еще одно погружение, и вот фея, кашляя и отхаркиваясь, прижимается к теплой груди.
— Ты как? — спросил ее Николас, накрывая теплой тканью.
— Мы уже на месте? — слабо прошептала она.
— Да, мы проехали рябиновый лес и въехали в деревню. Видишь, тебе даже посчастливилось искупаться в чьей-то бочке с водой!
Перестав дрожать, Айя подняла голову и встретилась взглядом с Вадимом.
— Это ты, — улыбнулась она.
— Да. И даже не собираюсь отрывать твои крылья. — Слабая улыбка появилась на его побледневшем лице.
— Я это кричала?
— Не то слово. Знаешь Айя, это был первый и последний раз, когда мы с тобой катаемся по рябиновому лесу. Теперь я эти деревья буду обходить за километр.
— Я тебя люблю, — тихо проговорила фея, цепляясь за его одежду.
— И я тебя люблю, мелкая, — ответил ей Вадим.
Идя неподалеку, колдун грустно усмехнулся. Каждый из них вложил в свое признание смятение и неуверенность. У каждого своя правда, которую они должны будут открыть друг другу.
Найдя трактир и сняв две комнаты, Вадим с Николасом договорились выехать на рассвете и разбрелись по комнатам.
Оставшись наедине с Вадимом, Айя моментально сдернула с себя испачканную ткань и бросила ее в камин, после чего нырнула в ведро с холодной водой, что была предназначена для умывания.
— Ты простудишься, мелкая. Скоро принесут горячую воду, сможешь искупаться в ванне.
— Я больше не могу терпеть эту вонь, что от меня исходит. Я пахну ужасно, выгляжу ужасно, чувствую себя тоже ужасно. А еще я голодна и хочу спать.
— Скоро ты сможешь и нормально вымыться, и поесть, — коснувшись спины Айи, Вадим нежно провел по ней пальцем. — Ты большая молодец, Айя, перетерпела такое! Я даже не мог представить, что какие-то ягоды оказывают на тебя подобное воздействие.
— Не на меня одну. На всех древесных и цветочных фей.
В дверь тихо постучали. Открыв, Вадим пропустил двух мужчин, что принесли ведра с горячей водой. За ними следом показался мальчик, державший в руках поднос с ужином.
Сказав им, что сам наполнит себе ванну, Вадим закрыл за мужчинами дверь. Вылетев из-под кровати, куда спряталась от людей, Айя села на бортик ванны и стала наблюдать за Вадимом. Наполнив ванну, Вадим кивнул фее:
— Ныряй! — улыбнулся он, видя ее нетерпение.
— А ты? Вода остынет, пока я буду плавать.
— Я после тебя.
— Мы можем вымыться вместе, а после наконец-то поесть и лечь спать.
Согласившись с Айей, Вадим разделся и залез в огромную ванну. Устало в ней развалившись, не обратил внимания на Айю, которая так же устало растянулась на его груди.
— Вадим?
— М-м?
— Что ты скажешь своей семье, когда вернешься домой?
— Правду. Если, конечно, они мне поверят.
— У тебя в телефоне есть наши фотографии. Конечно, поверят.
Взяв розовое мыло, Айя принялась ожесточенно намыливать свое тело, словно хотела смыть с себя не только запах рыбьего жира, но и чувство боли, сковавшее все ее мышцы.
Ворочаясь с боку на бок, не в силах уснуть, Вадим поднялся с кровати и, натянув штаны, подошел к распахнутому окну. Прикрыв глаза, прислушался к редким ночным звукам. Уханье совы перебивало песни ночных насекомых, стрекочущих в траве. Изредка со всех сторон раздавался слабый треск, будто по деревьям скакали мелкие волшебные существа. Хотя, может, так оно и было. Вадим уже убедился, что в этом мире возможно все.
Решив, что он все равно не уснет, Вадим тихо вышел из комнаты, заперев дверь на ключ. Побоялся, что кто-нибудь решит прокрасться в комнату и увидит Айю, спавшую на его подушке.
— Чем обязан твоему визиту в середине ночи? — спросил его сонный колдун, когда Вадим постучал в его дверь.
— Может, пропустим по кружке эля? Я не могу уснуть.
Кивнув, Николас накинул черный халат, и они спустились на первый этаж, где стояли круглые столики. В зале уже почти никого не было, лишь за несколькими столиками сидели подвыпившие мужчины.
Попросив эль и закуску, Николас оперся на спинку стула и с усмешкой посмотрел на Вадима.
— Ну так что, мне предстоит побыть твоей подружкой, которая даст тебе совет?
— По поводу? — рассмеялся Вадим над словами колдуна.
— Ну не просто так ты разбудил меня среди ночи и позвал сюда.
— Я не хочу уходить без Айи. Я привязался к ней.
— Ей нельзя в твой мир. Не только потому, что там на нее начнется настоящая охота, как на чудо света, еще потому, что твой мир губителен для таких, как она. Не пройдет и шести месяцев, как она будет мертва. Поэтому миры и разделены, и каждый живет там, где должен.
Подошедшая хозяйка таверны прервала их разговор, поставив на стол кружки с элем и тарелку с закуской из морепродуктов.
Подождав, пока она отойдет, Вадим продолжил:
— Тогда почему к вам попадают люди из моего мира?
— Это очень редкие случаи, и причины всегда разные. Но в нашем мире вы можете жить из-за магии, которая сама по себе и есть основа этого мира.
— Если я останусь, Айя будет со мной. Со временем я стану немощным стариком, который потом умрет. Она зря потеряет на меня время, которое могла бы использовать для себя, найти себе гномика и родить от него детей.
— Гномика? — расхохотался Николас, поперхнувшись элем.
— Ты понял, о чем я, — улыбнулся Вадим, отпивая из кружки.
Улыбка колдуна внезапно исчезла, и, вскочив на ноги, он посмотрел на входные двери.
— В чем дело? — спросил его Вадим, встревоженный переменой в друге.
— На деревню напали! — заорал Николас и рванул в сторону выхода.
Тут же с улицы донесся какой-то шум, и все посетители таверны бросились вслед за колдуном. Выскочив на улицу, Вадим увидел отряд всадников, убивавших крестьян и поджигавших дома. В деревне началась паника, люди выбегали из горящих домов и пытались спрятаться от разбойников. Увидев, как двое мужчин поволокли девочку за угол дома, Вадим рванул за ними. Налетев на мерзавцев, стал драться с обоими, дав девочке возможность скрыться.
Внезапная хватка на плече отвлекла Вадима от драки, и он понял, что позади него еще один бандит. Вот только увиденная картина попытки изнасилования девочки прострелила тайник с его яростью, из-за чего это чувство смешалось с кровью и побежало по венам.
Перехватив руку разбойника, Вадим резким движением выломал ему кисть, и мужчина болезненно взвыл. Армейская подготовка и курсы самообороны пригодились. Ударив бандита мощным кулаком, Вадим с наслаждением услышал хруст сломанных костей, а после закрылся телом, словно щитом, когда очередной разбойник на лошади выпустил в него стрелу. Тут же, выронив арбалет, разбойник, болтая ногами, повис в воздухе, удерживаемый невидимой петлей. Трясясь и словно пытаясь ослабить узел на шее, мужчина задыхался. Через несколько секунд его безжизненное тело так и повисло, словно на виселице.
Это привлекло внимание не только крестьян, но и бандитов. Развернув коней, те поскакали прочь из деревни.
Один из разбойников, чье лицо было спрятано под платком, поравнявшись с Вадимом, резко натянул поводья, и его конь встал на дыбы. Зло посмотрев на Вадима, разбойник пришпорил коня, догоняя свою банду.
— Пожар! Мой трактир полыхает! — раздался душераздирающий крик хозяйки трактира.
— Айя! — побелевшими от страха губами прошептал Вадим и бросился в сторону трактира, охваченного пламенем. Боковым зрением он увидел Николаса, бегущего к нему.
— Будь здесь, я поищу ее! — прокричал колдун, но, не слыша его, Вадим первым вбежал в горящее здание.
Тут же его обдал жар, пожирающий все на своем пути. Треск горящего дерева и едкий дым лишили Вадима всех его чувств. Добежав до комнаты, в которой они остановились, кашляя и задыхаясь, Вадим достал ключ из кармана штанов и открыл дверь. В следующий момент на него обрушились горящие балки.
Вылив на себя ведро ледяной воды, Николас побежал к горящему трактиру.
— Где Вадим? — раздался над его ухом обеспокоенный голос Айи.
— Побежал внутрь трактира, искать тебя, — остановившись, колдун посмотрел на фею. — Не лети туда, Айя. Не усложняй задачу.
Кивнув, Айя смотрела, как Николас исчез в горящем здании. Из-за страха потерять Вадима ее всю трясло, и Айя, не отрываясь, смотрела на полыхающий огнем выход, надеясь увидеть выбегающих оттуда мужчин.
Люди, опасливо поглядывая на Айю, все же передавали друг другу ведра с водой, пытаясь потушить пожар и помочь Николасу выбраться из огня. Вытирая бежавшие по лицу слезы, Айя молила судьбу не разлучать ее с Вадимом.
— Нашел! Он его нашел! — раздались громкие крики, когда колдун выбежал из огня, таща на себе безвольное тело.
Мужчины помогли Николасу аккуратно положить Вадима на землю. Подлетев к ним, Айя зависла в воздухе, не в силах сдержать истерические всхлипы и плач. Тело Вадима покрывали ужасные ожоги, из раны на голове без остановки бежала кровь.
— Всем отойти! — скомандовал Николас и стал водить над Вадимом руками, читая заклинание. — Нам нужно уложить его в постель. Кто может предоставить свой дом? — обратился колдун к толпе.
Люди начали испуганно переглядываться.
— Можешь положить его в моем доме, все равно я живу один, — поднял руку деревенский кузнец.
— Кто ты будешь, ведьмак? — спросил Николаса старик, еле-еле стоявший на ногах.
— Я Николас, колдун из земель Оргон.
По толпе прошелся шепот страха и благоговения, но Николасу было не до этого. Он стал пропускать магию в тело Вадима, чтобы она поддерживала его жизнь.
Кузнец помог Николасу поднять Вадима и повел их в свой дом. Айя сидела на груди своего человека, не в силах прекратить истерику.
Уложив Вадима на кровать, Николас попросил кузнеца оставить их одних. Дождавшись, когда мужчина выйдет, колдун посмотрел на Айю.
— Айя? — позвал он.
Подняв голову, Айя с болью на него посмотрела.
— Он не выживет, ведь так?
— Нет, — покачал головой колдун. — Единственное, что я могу, это поддерживать его жизнь с помощью магии, но он так и будет находиться в коме.
— Нет, — простонала Айя. — Способ есть! Ты ведь знаешь!
— Подумай хорошо, Айя. Он все рано может уйти назад. Ты готова к тому, что останешься одна? Этот выбор дается тебе один раз.
Стянув с себя самодельное платье, Айя встала и схватилась за железные прутья кровати.
— Давай Николас! Не тяни!
— Я даю тебе выбор.
— Выбор я сделала уже давно.
В камине вспыхнул огонь. Достав кинжал, Николас обжег его пламенем и подошел к Айе.
Повернув Голову, Айя со слезами на глазах смотрела на обгоревшего Вадима. Выбор сделан. Ее выбор — его жизнь!
В следующую секунду пространство разорвал громкий крик боли, и Айя, не удержавшись на ногах, упала на колени. По ее спине потекли теплые струйки крови. Сквозь слезы она наблюдала за тем, как колдун разрезает ее крылья на мелкие кусочки и смешивает их с водой, при этом громко произнося древние слова. Дождавшись, когда Николас вольет эту воду в рот Вадиму, Айя позволила себе упасть в обморок рядом со своим человеком.
Все жители деревни собрались около дома кузнеца в ожидании, когда колдун закончит лечить своего спутника и выйдет к ним. Раненые и испуганные, они хотели попросить колдуна помочь им справиться с набегами разбойников. Помимо этого, их снедало любопытство, ведь колдун империи Оргон исчез около двухсот лет назад, хоть по миру и не прошел слух о его гибели. Другие колдуны говорили, что он жив, но больше не может быть великим. Они ошибались. Его величие никуда не исчезло. Люди видели это в нем и чувствовали его силу.
Дверь со скрипом открылась, и на пороге, держа на ладонях окровавленное тело феи, появился взлохмаченный колдун. Все разговоры тут же смолкли.
— Я так понимаю, вы все ждете меня? — скривился Николас, рассматривая толпу.
— Мы просим тебя о помощи, колдун, — вышел вперед седовласый старик. — Эти бандиты нападают на нашу деревню уже второй раз. Они забирают у нас последнее, убивают и насилуют наших женщин. В нашем поселении почти не осталось мужчин. Еще одного набега мы точно не выдержим.
— Этот вопрос мы решим. Сейчас мне нужно несколько женщин, которые смогут ухаживать за моим другом, пока он не придет в себя.
Договорившись, кто именно будет находиться рядом с Вадимом, колдун направился в сторону реки, оставив женщин дежурить у постели больного. Придя на берег, Николас опустил бесчувственное тело Айи в холодную воду.
— Вот так и бывает, фея. Жертвуешь собой, и это не проходит безболезненно. Ты заплатила высокую цену за его жизнь, теперь постарайся сохранить свою.
Вытащив Айю из реки, колдун раскопал глубокую яму у дерева, добравшись до самых корней. Положив туда фею, переплел ее руки с корнями дерева и засыпал землей.
— Бери силы у дерева, древесная фея. Я буду рядом, пока ты спишь.
Сев на землю, Николас поднял лицо к небу и прикрыл глаза. В шелесте листвы ему послышался нежный голос его любимой, говоривший о том, что он все сделал правильно.