Так, сидя под деревом, и иногда проходя вокруг храма, мы с Серрой проговорили целый день. Я узнала еще множество полезной информации о том, что девушки, которые мечтают поскорее найти пару, часто остаются в Храме и в течении года или нескольких, прислуживают на ритуалах и молятся о благословении Меральдерры. Каждый год в день своего рождения они вновь опускают руки в чашу предназначения и в зависимости от результата или остаются еще на год в Храме, или ожидают приезда жениха. Здесь у них с перемещением на большие расстояние проще, они используют мгновенные порталы, если союз долго не составляется, некоторые уходят в мир без своей пары. Таких людей всегда жалеют и всегда предоставляют им простую работу, стол и крышу над головой. Они считаются и так обделёнными судьбой, и смеяться над такими считается не просто неприличным, но и опасным, ведь Меральдерра может наказать провинившегося за высокомерие и жестокость. Поэтому, человек и без брачной метки с голода не умрет, обычно такие люди умирают с горя. Да, знали бы они, как мы тут живем на Земле — ни метки, ни поддержки. Те, кто имеет сильный магический дар, устраиваются лучше, они могут надеяться на место при дворе или в богатых домах. Маги нужны везде. Женщины и мужчины без печатей соединения могут спокойно встречаться, это не противоречит закону. У них даже рождаются дети. Конечно, такой союз тут же распадается, если один из супругов вдруг находит свою благословленную пару. Это все очень плохо заканчивается для второго партнера, дети часто теряют одного из родителей. Как и сказала Серра, самоубийства на этой почве здесь не редкость. И они даже не осуждаются, считается, что несчастный имеет на этот выбор полное право.
К концу дня я почти разобралась в главных особенностях этого мира. Может, для рожденных на этих землях и кажется, что это хорошо, и так должно быть, когда кто-то устраивает твою жизнь, но я дитя Земли, а не Меральдерры, и не верю во все эти предопределения. Все это больше похоже на рабство. Такие же браки по расчету были и у нас на Земле, только в роли свах выступали родители, а не какая-нибудь богиня, и если молодые и не ненавидели друг друга, то по крайней мере часто терпели или относились равнодушно к совершенному за них выбору. Не нужно мне такого счастья.
Я успела за этот день пройтись по территории Храма, и примерно составить себе представление о месте, в котором планировала провести какое-то время. В Храме почти всегда было многолюдно, здесь находились девушки, пришедшие для исполнения ритуала, или парни, обновляющие свои сферы духа, так что днем эти двери-стены всегда были открыты. Я своими руками смогла прикоснуться к этой инопланетной светло-лазурной траве, около часа разглядывала серебряное небо, и обходила хозяйственные постройки. Ездовые животные здесь похожи на ящеров, скрещенных с лягушками. Они одновременно быстрые и умеют прыгать на большие расстояния. Я долгое время не решалась подойти к этим любопытным большеглазым существам, но к концу дня, после пятого прохода мимо загонов, все же решилась протянуть руку и прикоснуться к холодной, неровной коже ближайшего Ябра. Он с готовностью прикрыл огромные черные глаза внутренним веком и что-то глухо забулькало у него в шее. Ко мне подошла Серра, и, улыбаясь, почесала одного из них по шее. — Они любят когда кто-то чешет им шею вот тут. — Показала она. — Они сами не могут там почесать.
Я с удивлением рассматривала странных животных около двух метров в высоту, с сильными крепкими задними лапами, утяжеляющими все их тело. Широкая голова с двумя парами кожаных ушей, трепещущих, когда животное взволновано или довольно, располагались на плоском, обтянутым жесткой кожей черепе. Рот их был так широк, что когда ябр приоткрывал пасть, и показывал белые низкие зубы, казалось, что он чему-то задумчиво улыбается. Крупные миндалевидные глаза делали и взрослые особи похожими на любопытных диковинных детенышей. Мой ябр боднул меня холодным носом, когда я задумавшись, перестала чесать его вздрагивающую, булькающую шею. Я улыбнулась и погладила его между подвижных, широко расположенных ноздрей.
— А зачем тут ябры, если есть порталы? — Спросила я.
— Продукты и все необходимое нам привозят в дар горожане из ближайшего города. Это большая честь для города обеспечивать один из храмов Меральдерры. Поэтому, жрицам и не нужно никуда отлучаться. Но послушницы, которые живут тут годами, иногда хотят прокатиться верхом, трудно все время находиться взаперти.
У меня загорелись глаза и я с особенной мыслью взглянула на дружелюбного ябра. Если они выезжают из храма, то и у меня тоже будет возможность уехать в город, когда это понадобится.
— А как далеко ближайший город?
— В трех днях пути. — Ответила Серра.
Во мне все оборвалось, я даже немного растерялась. — А почему храм находится так далеко от ближайшего города?
Девушка пожала плечами. — Так было всегда. Законом запрещено строить города и поселения рядом с храмом. Эти земли принадлежат Меральдерре и находиться здесь могут только временные гости и жрицы.
Я опять отчаянно начала рассчитывать про себя варианты отступления в случае необходимости, одна я едва ли не заблудившись, найду этот город, я и в родном городе с трудом ориентировалась. Значит, мне нужно достать карты. Или попросить кого-то из гостей взять меня собой, они то как-то добираются сюда и обратно. Я посмотрела в ту сторону, где находилась каменная площадка портала. Пока у меня не вызывали доверия всполохи магического огня, из которого появлялись, и в котором исчезали люди, неизвестно как это чудо магического прогресса работает, и где гарантия, что он не разорвет меня на куски. Нет, портал оставим на крайний случай. Ласково взглянув на Серру, я вкрадчиво спросила. — А если послушница или жрица захочет отправиться в какой-нибудь большой город? В столицу, например? Есть же у вас здесь столица? Это тоже допускается?
Девушка удивленно, почти испуганно покачала головой. — Нет, что ты. Мы же каждый год даем клятву верности Меральдерре, до того момента, пока не найдем пару, или пока после очередного ритуала не решим уйти из Храма, не обновляя клятву. Ты позавчера дала клятву верности и еще год ты не сможешь покинуть Храм. — Она показала на небольшой знак на своем большом пальце. Маленькая татуировка походила на свернувшийся цветок. Взглянув на свои руки, я различила такую же, только более тусклую, словно уже полустершуюся метку. Да, с моей клятвой, видимо, все не так, как обычно. Приносила ее Алтэя, а не Вики. Но тело ее, поэтому, видимо, печать работает наполовину.
Я задумалась, может быть это и не так плохо, что я останусь пока в храме. Тут у меня будет крыша над головой, еда и время подумать. К тому же, мне нужно как-то связаться с этой Меральдеррой, а это возможно только здесь. И если это не удастся прежде, чем сбежать, мне нужно научиться ориентироваться в устройстве этого мира получше. Следующий ритуал будет только через год, так что у меня есть время во всем разобраться. Я осмотрелась вокруг, и вдруг ощутила неожиданную радость и воодушевление — кто из любителей фэнтази откажется прожить год в настоящем магическом мире?
Перемена моего настроения, видимо, напугала Серру, она прикоснулась к моей руке. — У тебя все хорошо?
— Конечно, — ответила я чрезмерно воодушевленно. — А здесь есть библиотека? Мне хотелось бы проверить свою память.
— Да, я тебе покажу где находится библиотека. — Мы осторожно, никому не мешая, прошли главный зал. Проходя мимо статуи Меральдерры, я бросила на нее азартный взгляд. «Мы еще посмотрим кто кого, похитительница ты тел». Мне начинала нравиться моя новая подруга, она болтала без умолку, постоянно улыбалась и возвращалась к разговорам о том, какое это счастье быть благословенной Меральдеррой. Как я узнала из ее разговоров, она круглые сутки проводила в главном зале, наблюдая за ритуалами, и помогая приезжим, и по тому, с какой жадностью она разглядывала каждого входившего в храм парня, видимо, только и ждала, когда придет тот, кто увезет ее из этих стен. Да, — размышляла я. — Тем, кто вырос в этом мире, и с детства ждал совершеннолетия для совершения ритуала, это все не кажется странным или противоестественным. Я, кажется, единственная девушка на этом континенте, которая не хочет чтобы ей указывали с кем и как ей жить.
Мои размышления отвлек вид огромного полукруглого зала, заставленного стеллажами с книгами. «Пресветлая Меральдерра, или как там тебя, да, мне не хватит и двух жизней, чтобы все это изучить». Мои глаза вновь загорелись, я всегда любила читать, а тут целый мир с книгами, которые я видела впервые. Забыв о своей спутнице, я как зачарованная двинулась вперед, обходя стеллажи, и взволнованно прикасаясь к разноцветным корешкам книг. Сначала я испугалась, что не смогу читать на языке их мира, но присмотревшись к корешкам, я смогла прочитать несколько названий. «История Азларона», «Сто рецептов зелий и магические ингредиенты», «Теория алой магии и классификация заклинаний». Значит, в дар мне из памяти Алтэи досталось знание языка этого мира, а ей, видимо, из моей памяти — знание земного языка. Я остановилась, и попыталась вспомнить, как пишется на моем родном языке слово Земля. Название я помнила, а вот произнести его вслух или представить себе его написание, я не могла. От обиды и разочарования я чуть не расплакалась. Серра, поняв изменение моего настроения, по-своему подошла, и прикоснувшись к моей руке, произнесла. — Не волнуйся, ты все вспомнишь.
Я покачала головой. Как пишется название моей родной планеты здесь я едва ли теперь вспомню. И родителей и друзей едва ли увижу. И моим телом будет теперь распоряжаться кто-то другой. Вздохнув, я взяла первый попавшийся том, уселась в стоящее у стены кресло, и не раскрывая книги, заплакала.