Конечно же, я плохо спала последнюю ночь в Храме, несколько раз проверяла сумку под кроватью, и прислушиваясь к тому, не идет ли кто-то по коридору. В каждом шорохе мне чудилась та роковая случайность, которая способна разрушить мой план. Несколько раз я потихоньку вставала, и прижимала горящий лоб к оконному стеклу. Лунный свет немного успокаивал меня, и я, ругая себя за нервозность, пыталась какое-то время уснуть, чтобы через полчаса опять вскочить с постели. На рассвете, с красными от волнения и недосыпа глазами, я разбудила Серру. Она, как всегда, бодро и весело улыбнулась, и тут же принялась болтать.
— Я слышала, ты вставала ночью. Да, я тоже волнуюсь, и плохо спала, ведь я не видела в прошлом году наследника, потому что проходила ритуал позже, и я очень хочу посмотреть на члена императорской семьи. Говорят, он прекрасен как сефарийский мрамор. Нет, не может такой человек долго оставаться без пары, в этом году светлейшая Меральдерра обязательно смилостивится над ним. Ты представляешь, какой будет праздник в стране? Знаешь, как долго я ждала этого дня? Почти также, как и свой ритуал… — Она говорила без остановки, а я пыталась успокоиться, и привести мысли в порядок. Бросив взгляд на свою неунывающую подругу, мне стало грустно, потому что я понимала, что, возможно, больше ее никогда не увижу. Но одновременно с этим ее веселье и бодрость передались мне, и я улыбнулась — сегодня начинается моя новая жизнь.
Последние приготовления к визиту наследника помогли мне немного отвлечься, и когда камни портала зажглись, пропуская первых гостей, я была уже спокойна и собрана. Жалко, что порталом может воспользоваться только маг, я за этот год в Храме уже успела присмотреться к такому способу путешествия, и даже хотела испробовать его. Но, может когда-нибудь, когда у меня появится подруга-маг, она меня прокатит по изнанке пространства. Какое-то время я с любопытством рассматривала гостей, и общее возбуждение по поводу прихода наследника передалось и мне. Говорят, ему около сорока лет, но это по земным меркам. Маги жили дольше обычных людей, и заметно стареть начинали уже после семидесяти лет. — Да, нам бы такую косметологию. — Вздохнула я, всматриваясь в лица гостей и пытаясь отгадать, кто из них маг, а кто обычный человек. Мне нравилась эта игра. Я часто так забавлялась весь этот год, когда находилась в главном зале во время ритуалов.
Как только начали собираться гости, старшая жрица поручила мне покормить ябров, я и сама последние месяцы старалась все время проводить с этими животными, чтобы привыкнуть к ним и заручиться поддержкой одного из них и не вызвать подозрении жриц, если они заметят меня рядом с загонами. Так что я с готовностью побежала выполнять ее поручение. Делала я все медленно, стараясь укрыться за мощными телами животных, и не привлекать к себе внимания гостей. Собирающихся во дворе посетителей к моему удивлению было меньше, чем я ожидала от императорского ритуала Предназначения. Должно быть, их количество уменьшалось постепенно с каждым годом, и теперь в Храм прибыли самые приближенные к наследнику лица. Я разглядывала придворные наряды, останавливала взгляд на гербах, вышитых на спинах и рукавах мантий, задерживалась взглядом на зачарованных тканях и провожала горящими глазами немногочисленных фамильяров, следующих за магами.
Постепенно двор перед входом заполнился. На меня никто не обращал внимания, но за спинами гостей я не видела что происходит в храме, и знала, началась ли церемония. Прислушиваясь к разговорам, я все же решилась выйти из своего укрытия и пройти к тайнику, чтобы забрать вещи. Первым ударом было то, что к заветному кусту с вещами было просто не подойти. Возле нужного мне места стояла небольшая толпа из важных вельмож. Я обругала себя за недальновидность, и сразу ощутила приступ страха за успех всего плана. Обняв своего ябра за шею, я немного успокоилась, и приказала себе собраться. Он забулькал и лизнул мою руку, взглядывая на меня полными доверия и ожиданием огромными черными глазами. Я улыбнулась доброму ящеру и вздохнула. «Сейчас или никогда. Ты ведь не хочешь стать рабыней какого-то незнакомца?» — Сказала я себе, и тут же собралась. Злость на Меральдерру и ее законы придала мне сил. Все равно, начался ли ритуал, или нет, мне пора, решила я, как ни в чем не бывало выводя ябра. Моя вторая сумка была еще с утра спрятана в стойле. Повесив ее на платье под мантию, я погладила ябра по широкой морде. Животное фыркнуло и вдруг отступило назад.
— Что такое, друг? — Проговорила я, оборачиваясь.