— Но как же так⁈ Я ж вот, недели две как, недавно ж сувсем ездил. Не было такого.
— То две недели, а то сейчас. Сказано тебе человеческим языком. Теперь плату взымать положено, господин решил разбойников всех в округе извести. Наемникам тоже платить надобно. Указ издали: за проезд в город требовать с телеги и коня три медных, а с пеших по одному. Нет денег — проваливай.
— Так я ж по заказу продукты везу. Где ж я тебе сейчас оплату возьму.
— Это не мои проблемы старик. Мне что велено, то я и делаю. Или передай своим заказчикам, чтобы тебя встречали. А если не нравиться, иди в магистрат, там тебя обязательно послушают. — Сказал рыжий и сплошь заросший бородой стражник, телосложением больше похожий кирпичную стену на которую натянули кольчугу и табард с гербом местного владетеля. Когда он улыбался, его физиономия, и без того малопривлекательная, становилась совершенно разбойничьей.
Его соратники стоящие на воротах услышав про магистрат громко рассмеялись, отпуская шуточки пожилому крестьянину с полной телегой продуктов, что приехал по заказу. А теперь застрял перед городскими воротами на ночь глядя.
«Стражники — это преступники которые продались богатым, но при этом все равно остались преступниками. — Сказал мне однажды один мудрый человек. — Они вполне себе неплохие ребята, они ведут себя так же, как мы, дерутся так же. И что главное, думают они так же, как мы.»
Я смотрел на этого вылитого преступника продавшегося богатым и думал, как мне быть. Нам по хорошему тоже следовало бы попасть за крепостные стены городка. Но денег у меня не было совершенно, а у Марики и подавно.
После того, как мы заключили с ней клятву на крови прошли сутки. Теперь, когда я получил ее расположение она была целиком на моей стороне. Более того, теперь она будет охранять мою тушку как никто другой. Во первых она действительно хотела вытащить отца, и для этого ей нужна была моя помощь, а во вторых если погибну я, то умрет и она, умрет в муках. Боги не прощают нарушенной клятвы заверенной кровью. Но эта клятва была монета о двух концах, теперь и я вынужден заботиться о ней, как о себе самом пока не исполню свою часть уговора, потому что если с ней что-нибудь случиться — меня ждет та же участь.
После кровавого рукопожатия я спокойно лег спать, попросив разбудить меня через несколько часов. Без всяких опасений, что рядом со мной сидит вечно голодный, кровожадный мертвец питающейся людьми, а из еды у него только я. Если честно, то я с трудом представлял себе, как бы смог за ней следить. Я был крайне сильно вымотан, Полночь конечно постоянно бдит, но в таком состоянии я мог попросту не проснуться, не услышать ее вовремя.
Оказалось, вампирам тоже требовался отдых, гораздо меньше, но требовался. Так что Марика улеглась неподалеку. А когда Полночь нас разбудила через несколько часов мы снова продолжили путь, дойдя до ближайшего городишки на следующий вечер, когда уже начинало темнеть. По иронии судьбы это был именно тот город, в окрестностях которого прошлым летом я с бродячим цирком угодил в засаду Савара младшего. Но в прошлый раз я его обошел стороной, заночевав в ближайшем сельском трактире.
Теперь же мне желательно было попасть внутрь. Или прямо сейчас снова уходить и ночевать в дороге. Но была проблема, Марика ела больше трое суток назад. Ее возлюбленный недруг Голод уже стоял за плечом, пока что просто напоминая о себе. Но еще день может два и ее начнет скручивать все нарастающая жажда. И тогда мне придется кормить ее собой. Сейчас ее глаза все больше приобретали естественный цвет, и теперь она полностью походила на обычную девушку, на потрясающе красивую девушку.
Одежды сменной у нее не было, а одета она была все так же: в кружевной корсаж с декольте, подчеркивающий ее идеальную фигуру, свою коротенькую пышную полу-юбку, открывающую ее стройные длинные ноги обутые в аккуратные, небольшие кожаные сапожки. Прям пай девочка, вылитая чистокровная костеродная из дворцовых переходов, невесть как оказавшаяся в этом захолустье.
Собственно это и была наша легенда-прикрытие, которую я придумал пока мы шли. Она выдает себя за костеродную, а я буду ее слугой-телохранителем когда мы выйдем к людям. Потому что выглядела она, да и держалась словно костеродная. А в качестве костеродного я выбрал Род Кассина — Браев. Небольшой, но гордый, небогатый, а следственно малоизвестный род мелкопоместных господ, единственное, чем сейчас Браи могли похвастаться это их давняя история. К тому же я знал и соответственно мог ей подробно описать, кто и где и откуда, чтобы все было правдоподобно, если вдруг будут задавать вопросы.
Почему вдвоем и без лошадей? Ну так в засаду к разбойникам угодили. Чудом отбились и смогли оторваться, вдвоем только и выжили. Поэтому и без денег. В городе я планировал продать одно из своих колец-артефактов. Все перстни были золотые, с большими драгоценными камнями, ведь лучшая основа для вложенных в них заклинаний — это драгоценный камень. На вырученные средства мы могли прикупить одежки и плохоньких, но лошадей. И спокойно ночевать в тавернах до самого Фоириджа. Хоть я и ненавижу этих гребаных животин, но думаю, смогу справиться с одной. Марика сказала, что никаких особых затруднений у нее с ними нет. А скорость передвижения сейчас имела для нас крайне важное значение.
Но на подходе, когда темная и массивная груда крепостных стен была уже видна на горизонте я был неприятно удивлен. Вблизи некогда мирного торгового городка на пять может семь тысяч жителей расположился полевой лагерь наемников. Судя по количеству костров и палаток заполонивших окрестные поля тут никак не меньше тысячи, а то и больше. Надвигающаяся гроза все отчетливей сгущалась. Раз уже на границе королевств собирались войска, прикрывающиеся ловлей разбойников.
Естественно наемники забили все окружающие заведения: в первую очередь пивные и трактиры, постоялые дома и таверны жавшиеся к стенам города словно пьяницы к друг другу под закрытие пивной. А значит все окружающие деревни тоже заполнены под завязку. А наемники в большинстве своем это те же разбойничьи банды, которых они как бы и собрались ловить.
И это была большая проблема, нам требовалось попасть в город или как можно скорее убраться отсюда. Судя по разбитому и обжитому палаточному городку они стоят тут уже недели две. Две недели пара тысяча отчаянных мужиков, чья работа махать мечом и убивать и грабить людей только сидят, пьют и ничего не делают. Я был уверен, что именно поэтому вход в город был закрыт. Они скорее всего ужасно достали все местных. В первую очередь весь женский пол. А тут пара подростков, причем одна из них красотка каких поискать.
Марика по грязным улочкам шествовала, точно высокородная дама — по золоченым коридорам императорского дворца. А может дело было в том, что окружающие нас люди инстинктивно чувствовали в ней хищника. Как итог мы собирали все внимание вокруг. Почти все оглядывались, многие свистели и выкрикивали что попало, от комплиментов, до порой оскорбительных реплик. А многие просто неприкрыто пялились.
Крестьянин с телегой продуктов поспорив еще с минуту с тем же результатом начал разворачиваться. Уже вечерело, и желающих пройти за городские стены было не много. Толпа изнывающий от безделья наемников всех распугала. А значит и нам надо что-то решать. Тем более позади нас прям пристально наблюдали пятерка полупьяных и хмурых мужиков, сверля Марику голодными взглядами.
— Проклятье, — выругался я. — Надо или договориться, или уходить отсюда.
— Нам нужно пройти внутрь, да?
— Если не хотим отбиваться от толпы полупьяных мужиков, да. Не то чтобы меня это сильно пугало, но их тут многовато для нас двоих. Если бы знал, что въезд в город сделали платным, обошли бы это сборище.
Она ничего мне не ответила, а пошла напрямик к страже на воротах. Стражу на воротах тоже усилили: шестерка с алебардами и четверка с щитами и мечами. А сверху еще десяток стоит с тяжелыми арбалетами. И скорее всего на внутренней стороне ворот еще десяток стоит. Такое количество стражи стояло на воротах в Райлегге, в городе, что не в пример крупнее, а тут большая деревня на границе королевств в пять тысяч жителей. А вот главным похоже был у них рыжий.
Марика спокойно, плавным стелющимся шагом шла прямо в проход. Словно и не было стражи. А я лишь пошел за ней, продолжая играть свою роль слуги-телохранителя. Рыжий увидел идущую парочку, и встал перед нами, загораживая проход. Совершенно бесстыжим образом пожирая глазами Марику.
Она остановилась перед ним и взглянула, словно только заметив.
— Ты что? — Тонким голоском пропела она, — Встал у меня на пути?
Рыжий буквально пялился на нее, но все-таки оторвался и окинул меня оценивающим взором. Я все так же молчал, с зашнурованным воротником и треуголкой надвинутой на глаза, стоя у нее за правым плечом.
— Прошу прощения госпожа, приказ начальства. Со всех брать плату за проход в город.
— С простолюдинов ты хотел сказать. А не со всех. Не забывайся, прочь с дороги.
— Прошу прощения госпожа, — он даже попытался изобразить поклон, выдрессирован он был превосходно. — Приказ был совершенно точный — со всех.
— Я сказала, прочь с дороги. — Медленно проговаривая каждое слово произнесла она.
Рыжий даже покачнулся, его глаза затуманились и тут же отшагнул назад, отводя взор и бормоча извинение. А Марика спокойно пошла дальше, словно так и надо. Я естественно двинулся за ней, стараясь не отставать. Остальные стражники молча смотрели в изумлении как мы не спеша прошествовали мимо них, переводя вопросительный взор на своего старшего.
–…Ну, вынуждена признать, есть у них свои преимущества, если даже наш зубастик такое вытворяет без труда, то что творят Лл’ейны… — Прошептала Полночь, едва мы миновали ворота.
— Не хочу даже проверять. — Прошептал я.
— Дальше что? — Отойдя за первый переулок спросила Марика.
— Дальше найдем лавку магов, по идее она тут должна быть, если не найдем, ищем ювелира.
Улочки внутри крепостных стен были узкие, все вымощены камнем, небольшие двухэтажные дома жались плотно к друг другу. Все-таки это был провинциальный городок почти на границе королевств, и богатства тут не было. Фонарщики уже начали свою работу, понемногу зажигая лампы на центральных улицах. Народ внутри стен чувствовал себя хоть и спокойнее, но все равно опасался большого сборища вооруженных людей разбивших лагерь сразу за стенами. И немногие прохожие сновали туда сюда, кутаясь в вечерние тени и спеша как можно быстрее сделать все дела на улице. На тротуарах нищие устраивались на ночлег, между ними с лаем и рычанием шныряли бродячие псы, обрадованные тем, что пришел их час. Мы же пошли по главной улице дальше, в сторону виднеющихся шпилей городской ратуши. Если и искать лавку магов или ювелирную лавку, то в центре.
Магическую лавку мы нашли быстро, она была единственная на центральной площади из заведений нужных нам. Заведовала ей низкая и полная женщина — донна Жизель. Она же по совместительству была местный целитель и не пойми кто еще. Да и вообще, наличие городского мага для такого небольшого захолустного городка была редкость. Хоть и слабенького, но зато своего. Донна Жизель приторговывала эликсирами похоже собственного производства, заодно любыми магическими безделушками.
Сама донна Жизель была женщина уже годах, ей перевалило за пятьдесят, но она все еще была активная и непоседливая. Марика осталась снаружи, стоять возле лавки, а я зашел внутрь и звякнул колокольчиком на прилавке. Она судя по всему уже собиралась закрываться. И вздохнув вышла из кладовки к припозднившимся посетителям. Окинула взором хмурого субъекта в треуголке, затянутого в кожаную куртку и держащего в руках обернутый тряпкой меч и видно решила, что я один из наемников.
— Добрый вечер молодой человек, — устало произнесла она, — эликсиры и лечебная мазь к сожалению закончились, пока не будет привоза ингредиентов, ничего не смогу предложить.
— Добрый вечер ми донна. Меня не интересуют эликсиры. Наоборот, это я бы хотел предложить вам кое-что. — Я положил правую руку на прилавок, а у меня на ней были надеты три золотых массивных перстня. И подал немного силы в руку, чтобы каждый из драгоценных камней в артефактах засиял внутри, отзываясь.
Увидев кольца с массивными камнями она отстранилась, ее глаза загорелись в предвкушении словно две чеканные монеты и она снова кинула на меня внимательный и изучающий взор.
— Вы одаренный, — не спрашивала, а утверждала она.
— Да, мы с госпожой попали в засаду разбойников. — Я кивнул головой в сторону окна, за которым стояла Марика. — С трудом мы смогли оторваться, но потеряли всех лошадей и деньги. Я бы хотел продать вам один артефакт личного щита, выдержит несколько ударов плетений пятого круга. Шестого один.
— Госпожой? — Произнесла она на выдохе, и выпорхнув из-за прилавка и шелестя юбками торопливым шагом поспешила к двери, открыв ее и позвав Марику. — Госпожа, прошу проходите.
У вампиров есть несколько правил, обязательных правил. Одно из них гласило: что в дом, где обитают живые ночному народу хода нет, только если их пригласят. Иными словами Марика физически не могла зайти, пока ее не позовут. Они обычно использовали свои дары, гипнотизируя жертв, чтобы те сами пригласили их.
Целительница или не умела, или просто вид дорогих перстней затмил ей разум. Но она ничего не поняла, она лишь стелилась перед Марикой, рассыпаясь в льстивых комментариях. Та лишь молча и величаво прошествовала к предложенному стулу, благодарно кивнув села расправив свою юбку, и вежливо отказалась от предложенного чая.
Я положил на прилавок перстень, чтобы она смогла рассмотреть его. Она вертела в руках, рассматривая и тяжело вздыхая. Перстень был отличный, массивный и красивый, основой служил крупный изумруд. Он сам по себе без вложенного в него заклинания щита был очень дорогой и ценной вещицей. Респектабельной.
— Превосходная вещь, — наконец сказала она, — но я не смогу вам дать справедливую цену. Я не костеродная, а всего лишь скромная целительница живущая на границе королевств. Вся моя лавка с товаром стоит меньше чем этот перстень.
— Назовите свою цену, если она нас устроит, то он ваш.
— Двадцать золотых.
Я дернул щекой раздраженно, и шмыгнул носом. Такие вещи стоят не меньше сотни. Этой суммы нам едва хватит, чтобы купить лошадей и доехать до Фоириджа.
— Двадцать пять, но это правда все, что я могу предложить.
— Добавьте еще пять и мы договорились.
В итоге поторговавшись еще пару минут мы сошли на двадцати семи золотых. Это было меньше чем я рассчитывал, но в любом случае это были деньги. А сейчас вопрос не стоял, дороже или дешевле, нам требовалось как можно скорее добраться в столицу, ибо прямо сейчас на границе собирались войска.
Заплатила она мне чеканкой разных монетных дворов, что было, то видно и дала. Поблагодарив целительницу мы пошли на поиски подходящего постоялого двора или таверны. Марика как никак сейчас госпожа, а они в абы каких не останавливаются. К тому же чем лучше, а соответственно дороже заведение, тем меньше в нем будет наемников. А следственно проблем для двух подростков, я устал за целый день пешего пути и драться ни с кем я сегодня не хотел.
Заходящее весеннее светило заливало улицы киноварью, милостиво стирая с лиц следы усталости и недовольства; этот карминный океан вечернего света уничтожал все недостатки, обнажал внутреннюю красоту людей и предметов. А озорные порывы ветра играли в догонялки по каменным улицам, путались в складках одежды путников, раздували полы одежд и взметали подолы платьев. На дороге горели масляные светильники, дрожащими кругами света освящая вокруг себя скупое пространство.
Идя сюда я приметил парочку, вот в них то мы и направлялись. Вскоре мы подошли к пропахшей элем и жаренным мясом таверне под названием «Три короны». Внутри слышался хор густых голосов и взрывы смеха, играла небрежная музыка. Здесь видно наступил период вечернего наплыва постояльцев, наемников, торговцев, путников, местной стражи получившей отгулы, и конечно хороших девочек, охочих до плохих мальчиков. Вся эта публика заполонила все пространство первого этажа, она шумела, ела и пила в рулеточном угаре, попутно обсуждая последние новости. Я перешагнул порог этого бурлящего островка жизни и оглянувшись позвал Марику протянув ей руку:
— Прошу госпожа, входите. Тут вроде приличное заведение, можем остановиться.
Она слегка улыбнулась и подав мне руку перешагнула порог. Правило было соблюдено, ее пригласили, а значит она могла войти.
Лавируя между заполненными столами и снующими людьми битком забившими зал мы протиснулись к стойке. Хозяином оказался крепко сбитый усатый мужик, седина уже начала покрывать его густую шевелюру. Но все равно было видно, что сил ему не занимать, объемные ручищи с закатанными рукавами об этом красноречиво говорили. Он окинул взглядом новых посетителей, девицу, на которую пялилось половина зала. И ее хмурого спутника, и выслушав пожелания ответил:
— Прошу прощения, но комната у меня свободная только одна.
— Давайте ее, что поделать, и принесите тогда дополнительное постельное белье. Я на полу посплю.
Пока я разговаривал Марика оглядывала забитый зал голодным взором. Она хотела есть, и все ее мысли были о том, как бы затащить в укромные тенета зазевавшуюся жертву.
Хозяин окликнул кого-то в кухне, что была позади стойки. Сказав нам, что сейчас в комнате уберутся, так как предыдущий постоялец только недавно съехал и принесут еще один комплект белья с матрасом. Нам лишь осталось оглядывая зал стоять в ожидании. Все столы были заняты, и выбирать куда сесть было просто некуда. Лишь подсесть к кому-нибудь.
Как я и ожидал, добрая половина посетителей была представлена пестрой публикой в кожаных куртках и треуголках, плащах и платках с оборочками, со шрамами на лицах и серебряными зубами. Повсюду сверкали клинки, курительные трубки и свирепые улыбки. Все они — наемники. Я скользнул по залу взглядом, оглядывая все столы занятые пьющими и гогочущими мужиками. К самому крайнему, что находился в самом углу как раз подошла подавальщица с подносом, принеся новую порцию выпивки. И один из них сидящий спиной к стойке, но лицом к двери оглянулся на нее, улыбнувшись. И меня словно обухом огрели. Не узнать вечно заросшую щетиной физиономию моего первого наставника я не мог, хоть он и был одет совершенно не так, как я привык его видеть. Но это несомненно был Клето.
Стол за которым сидела его пестрая и шумная компания стоял в углу и я сразу не посмотрел туда, потому что я оглянулся на Марику, приглашая ее войти. За два с половиной года на службе гильдии мы через многое прошли вместе, ни раз и не два выполняли заказы вместе, он был мне наставник, друг, напарник, старший брат. Когда Полночь передала весть, что я в тюрьме, они с Карлоттой и Большим Беном пошли к донне Леоне, выяснить правда ли это. А та их выпроводила, заявив, что не обязана отчитываться ни перед кем. А затем перепродала его контракт куда-то в Аакарию. И я даже в самых смелых мечтах не мог помыслить о том, что встречу этого вечно пьяного засранца именно тут.
Сказав Марике что я быстро, я пошел к их столу. Естественно они увидели идущего к ним чужака. Все четверо дружно насторожились, опытные, прожжённые волки. Я все так же был в высоком воротнике и треуголке, поэтому он никак не мог узнать меня. И только когда я подошел и поднял шляпу, распустив завязки воротника он меня узнал.
— Да вы просто посмотрите кто тут! — Воскликнул он встав и выйдя ко мне из-за стола, — С тобой веселее, чем с подвыпившей монашкой! А мне сказали, что твои кости гниют в черном замке. Вот и верь после этого слухам.
Клето уже перевалило за сорок. И первый снег седины уже припорошил его светлую, уже начавшую лысеть шевелюру, но мягкий свет голубых глаз — среди багровой вязи сосудов, сплошь покрывавшей белки, — придавал ему неожиданно юный и в то же время беспутный вид: озорной мальчишка все еще скрывался под оболочкой стареющего, вечно подвыпившего и потасканного мужчины. Он был надежен как скала и бесстрашен как гурр — один из тех людей, которых хочется иметь рядом, ведь такие пойдут с тобой и останутся рядом до самого конца, каким бы тот ни оказался.
Но брови его по-прежнему изгибались с нечестивым лукавством, а верхняя губа кривилась в игривой ухмылке, к которой я так привык. Он был все тем же засранцем, который постоянно всех раздражает, но все его опасаются. И я сразу почувствовал, что он меня тоже рад видеть.
Не говоря больше ни слова, он только поцокал языком и покачал головой оглядывая меня, Клето взглянул на меня покрасневшими глазами, и наполнявшая их теплота стремилась преодолеть угрюмость перевернутой подковы его рта, предвещавшей несчастье. Несколько секунд мы простояли молча, обмениваясь улыбками, просто наслаждаясь обществом друг друга.
— Ох какая цыпа, вы только гляньте на нее, — сказал сидевший по соседству с Клето. — Я таких красоток всего пару раз в жизни то и видел.
— Да она сюда идет, к нам. — Выдохнул еще один, оглянувшийся. Они все дружно, включая Клето попытались спешно привести себя в надлежащий вид. Приглаживая торчащие волосы и поправляя мятую одежду.
«Цыпа» величаво проплыла через битком забитый зал, а все окружающие расступались, выдавая комплименты и приглашая ее за свой стол, она подошла и встала позади меня, оглядев всю компанию, долгим, голодным взглядом. Бедные мужики даже забыли, как дышать.
— Дарий, мы же утром выезжаем? Я о-о-очень голодна. — Сказала она своим мелодичным, медовым голоском. Делая ударение на несколько звуков из одной буквы, умудрившись пропеть в несколько слогов.
— Ми донна, прошу за наш стол, — оставшиеся трое сидевших за столом дружно вскочили, чуть ли не хором, перебивая друг друга, стали предлагать ей выпивку и пищу, но они не знали, что пищей были как раз они сами. А слово «голодна» произнесенное ее сладчайшими на вид устами имеет совершенно иное значение.
Я повернулся, к ней, прошептав на ушко:
— Не в таверне, потерпи немного, сегодня тебя обязательно покормим.
Марика кивнула, одарив еще раз всех долгим взглядом, сказав:
— Не задерживайся, я очень жду. — И развернулась пойдя в нашу комнату, вслед за ожидавшей ее на лестнице служанкой.
Я повернулся к Клето, тот откровенно пялился, забыв обо всем на свете, даже рот приоткрыл.
— Клето, челюсть с пола подбери, а то драконий мотылек залетит. — Усмехнулся я. — Это не твоего поля ягодка.
Мои слова словно сдернули невидимую пелену повисшую в воздухе, и мужики ожили, выйдя из своих сладких, но абсолютно обманчивых грез.
— Малой, это кто был? — Произнес стоявший рядом, продолжая пожирать ее стройный зад глазами.
— Да погоди ты, — шикнул на него Клето, и обернулся ко мне расплывшись в столь знакомой мне бескрайней ехидной улыбкой. — Дарий ну ка давай рассказывай. Кто это и что ты тут делаешь?
— Госпожа Марика, Марика Брай. Я на нее сейчас работаю.
— Работаешь? Я бы с ней тоже, — Брови его дважды поднялись и опустились. Он очертил в воздухе ее идеальную фигуру в виде песочных часов, а затем схватил воображаемую женщину и стал пихать ее своими бедрами, обнажив желтые зубы в широкой улыбке. — По-ра-ботал.
Остальная троица тоже думала в похожем ключе, они все засмеялись грубыми прокуренными голосами, расплывшись в улыбках, ожидая от меня пояснений.