Jo Nesbø nació en Oslo en 1960 y creció en Molde. Está graduado en ciencias económicas por la Norges Handelshøyskole (Escuela Noruega de Ciencias Económicas), habiendo trabajado como periodista y como agente de bolsa (stockbroker) antes de dedicarse a escribir. Además de su trabajo como escritor es conocido como vocalista y compositor de la banda de rock, Di Derre.
En 1997 publicó su primera novela negra que iniciaría la serie del inspector Harry Hole, Flaggermusmannen (El hombre murciélago), que fue galardonada con el premio Riverton a la mejor novela negra noruega, y el premio Glassnokkelen a la mejor novela negra de los países nórdicos. Petirrojo, tercera parte de la serie del inspector Harry Hole, recibió el premio Bokhand erprisen (el premio de los libreros), así como el Tidenes Beste Norske Krimroman (premio especial a la mejor novela negra noruega de todos los tiempos), y fue seleccionada para el Duncan Lawrie.
En el 2007, Nesbø escribió su primer libro para niños, Doktor Proktors prompepulver