Босые ноги мягко ступали по пляжу, между пальцев тонкой струйкой лился нагретый солнцем песок, оставляя на коже ощущение тепла и приятной щекотки. Тело овевал равномерно дующий с моря ветерок.
На душе, несмотря на благоприятную атмосферу, было невесело.
Солнечные лучи, вместо тепла и ласковой неги, били в лицо горячими стрелами, вынуждая щуриться и прикрывать глаза рукой, а свежий бриз скреб по щекам сухой колючей щеткой.
Впереди, прямо из песка, зеленой стеной поднималась рощица. Разглядеть хоть что-нибудь сквозь переплетение ветвей не получалось, но веселые крики и смех, раздающиеся откуда-то из глубины зарослей, слышны были отчетливо.
Вот только и эти вполне себе мирные звуки не внушали ничего, кроме неясного чувства тревоги. Словно где-то там, глубоко-глубоко внутри, была спрятана, давным-давно позабытая, страшная правда.
Несмотря на нехорошее предчувствие, старался отрешиться от тяжелых дум и сосредоточиться на веселых голосах. И чем больше вслушивался в эти полные радости крики, тем меньше давила на сердце тревога, а душа наполнялась легкостью и теплом в предвкушении счастливой встречи. С кем?
До зарослей уже было рукой подать. Ветер практически стих, а смех и крики, наоборот усилились, уже можно было различить отдельные слова. На душе вдруг стало спокойно, все плохие мысли исчезли вместе с угомонившимся ветром.
Ещё пару шагов. Притормозить перед вставшими в полный рост деревцами. Вытянуть руки, раздвигая кусты, что густо обступали стволы понизу. Двинуться внутрь образовавшегося в зарослях коридора.
Звуки уже совсем рядом. Ну же. Ещё чуть-чуть…
Одна из веток, которую отгибал, двигаясь вперёд, соскользнула с руки. Стремительно распрямившись, от души хлестанула по лицу. Инстинкт самосохранения заставил остановиться и зажмуриться. Всего лишь на миг, на мгновение.
Темнота…
Первое, что увидел, когда открыл глаза — непроглядная темень, с еле прорисовывающимися силуэтами деревьев. За жалкую секунду ясный день сменился чернильной ночью.
Что за хрень?! Кто выключил солнце???
Хотя, если приглядеться постепенно адаптирующимся к темноте зрением, стволы деревьев совершенно непохожи на те, что были посветлу.
Только что передо мной стояла рощица тонких молодых осинок, с плотными зарослями кустарника, а теперь вокруг сплошь великаны неизвестной хвойной породы, кедры, наверное, а кустов и в помине нет. К тому же совсем рядом начали проступать очертания каких-то строений. Похоже на коттеджный посёлок или что-то наподобие, но деталей не разобрать — темно.
В следующую секунду мощная вспышка осветила окружающее пространство. Слепануло. Ушам тоже досталось — грохот добротно шарахнул по барабанным перепонкам.
Тело двигалось без лишних команд. Ещё не погасло зарево от взрыва, а я уже лежал в неглубокой впадине меж двух выпирающих из земли корней, уткнувшись лицом в прелую листву и прикрыв голову руками.
Приобретенный ли где-то боевой опыт заставил тело в мгновение ока спрятаться от ударной волны в еле заметной ложбинке или просто инстинкт самосохранения сработал, неизвестно. Главное, что обжигающий вал огня, вперемешку с обломками одного из коттеджей, не снёс мою безмятежно замершую тушку, а лишь прошелся по спине, заставив сильнее вжаться в импровизированный окоп.
Секунды, что провел, прикидываясь частью лесного пейзажа, показались днями, ну или, как минимум, часами. Все потому, что обожжённая спина горела, словно волна огня не рассеялась, а продолжала висеть в воздухе исполинским грилем, поджаривая тыльную сторону туловища до золотистой корочки.
Переждав с полминуты, приподнялся, начал оглядывать местность в направлении взрыва. Непонятно, был ли его причиной скопившийся за стенами газ или ящик тротила, сберегаемый в подвале запасливым хозяином, но рвануло знатно. От ближайшего коттеджа осталось лишь основание в виде фундамента и жалких фрагментов стен. Соседние домики тоже пострадали, хоть и не так критично. Кстати, от взрыва и польза была — естественных источников освещения добавилось. Хотя, называть полезными пожары, разгорающиеся там и сям, дело сомнительное.
Очагов возгорания было немало, пострадавшие строения по большей части деревянные, но света от этого огня оказалось чуть-чуть. Правда и рассматривать было особо нечего. Лишь коттеджный поселок, окруженный стеной высоких деревьев. Все прочее скрывала тьма.
Оглядывая освещенное пространство, не забывал и об осторожности, во весь рост выпрямляться не стал. Да ещё и за стволом одного из "кедров" частично укрылся. Возможно, это меня и спасло.
Осмотр местности прервал треск автоматной очереди. Пули сочно впечатывались в ствол ни в чем неповинного дерева. Несколько из них пролетели совсем рядом, в жалких сантиметрах от моего, поспешно прятавшегося за "кедром" тела.
Боковое зрение успело уловить цветы сгорающего пороха, вырастающие метрах в пятидесяти левее разметанного взрывом коттеджа. Было их как минимум два. Но выстрелы раздавались и с противоположной стороны, скрытой от взгляда деревьями.
Вот же балбес! Высунулся на горящие коттеджи полюбоваться! А то что меня при этом будет на всю округу видно не подумал. Нужно было сразу сделать выводы, что там, где случаются подобные взрывы, наверняка можно встретить и тех, кто эти взрывы устроил. И при этом быть готовым к тому, что помимо взрывчатки у них могут оказаться и другие смертоубийственные штуки.
Все эти мысли проскальзывали в голове, пока спешно отползал спиной вперёд в направлении, противоположном позициям стрелков. При этом старался не смотреть в сторону, освещенную горящими останками коттеджа. За спиной была темнота. Чтобы хоть что-нибудь разглядеть в ночном лесу, по которому придётся удирать, нужно дать зрению немного привыкнуть к отсутствию освещения, а то после взрыва до сих пор перед глазами круги маячат.
Пальба не прекращалась, и судя по интенсивности, с которой автоматчики обрабатывали дерево за которым я минуту назад прятался, решение оставить временное укрытие было верным.
Продолжая отступать, по-пластунски прижимаясь к земле, попытался анализировать происходящее и сопоставить его с предшествующими событиями.
Это что получается, я вернулся обратно в будущее, то есть в свое настоящее?! Или просто очередной странный сон посетил мою бедную головушку?! Да нет. Не может сон быть таким реальным. Вот даже если ущипнуть себя — боль чувствую, но не просыпаюсь.
Хотя на фоне горящей огнем спины такую мелочь можно не почувствовать. В общем, будем исходить из того, что все происходящее сейчас — реально и мне каким-то образом удалось вернуться в современный мир.
Ага, будто я знаю, каким ветром меня до этого в прошлое закинуло…
Кстати, в прошлом я оказался не просто так, а ещё и в этот непонятный Улей попал. А сейчас я как, до сих пор в улье, только в современном?! Или в нормальном мире?!
Хотя, разницы особой нет. Что в прошлом сходу попал в экстремальную ситуацию, что здесь вляпался не пойми во что. Из огня да в полымя — как говорится. Памяти, к сожалению, возвращение не вернуло. Оттого нет даже самых общих предположений, о том, кто за мной охотиться, не жалея боеприпасов.
Стрельба, кстати, стихла. Теперь слышны были лишь короткие выкрики, то слева, то справа. Причём в голосах слышась азарт и уверенность, то и дело раздавались улюлюканье и смех. Будто подвыпившие охотники загоняли подраненного зверя.
Пока я предавался размышлениям, преследователи бросили поливать очередями несчастное дерево и двигались за мной. При этом шли, раскинувшись длинной цепью, видимо старались охватить как можно большее пространство при прочесывании местности. С каждой минутой расстояние до них сокращалось.
Продолжая перемещаться в том же темпе, что и сейчас, рисковал в скором времени повстречаться с загонщиками. Пешком даже не торопясь будешь двигаться быстрее, чем ползком. Я и раньше собирался выбрать место поудобнее и под какофонию стрельбы слинять незамеченным. Но теперь придётся срочно корректировать планы, чем дольше затягиваю, тем меньше форы остаётся. Сейчас, обогну вон то дерево и рвану.
По стволу "кедра", за которым собирался начать рывок, что-то гулко стукнуло. И вновь тело сработало быстрее, чем мозг успел осознать всю опасность этого безобидного звука. Уже не скрываясь, выпрямился во весь рост. Напрягая все силы, рванул прочь от упавшей позади гранаты. Нужно было успеть спрятаться за дерево, иначе ничего хорошего не жди.
Если даже не прикончит сразу, преследователи застанут оглушенную, посеченную осколками тушку, которую и добивать не придётся. Но эти ребята не откажутся от контрольного выстрела, успел заметить, что патроны экономить они не привыкли.
Не успел. Ударная волна настигла, тараном врезавшись в многострадальную спину. Энергией взрыва тело подняло в воздух и швырнуло под ближайшее дерево.
Удивительно, но оказавшись на земле, сознание не потерял. Несмотря на то, что несколько осколков точно попали в цель, чувствовались эти попадания просто, как тупые толчки. Один под правую лопатку, два других в бок и бедро. Боли не было. Не чувствовалось ее и в обожженной и израненной спине. Болевой шок что-ли?!
Попытался было подняться, но не тут то было. Тело стало чужим и непослушным. Конечности еще кое как шевелились, а само туловище словно гвоздями к земле прибили.
Единственное утешение — упал на спину и теперь, пусть обездвиженный, но могу наблюдать, что вокруг творится. Хотя, радость сомнительная. Какая разница, пустят пулю в лоб или в затылок, исход один. Осталось лишь дождаться преследователей, и всё — конец.
Кстати, что-то они не особо торопятся. Уже давно должны были дойти, в последний раз слышал их голоса метрах, наверное, в двадцати от себя. Ещё и звуки стихли, должно быть, оглушило взрывом.
В следующую секунду понял, что ошибся, со слухом все в порядке. Подтвердило это утробное рычание, раздавшееся откуда-то слева. Такое же издавали твари, что напали на поселок, в котором оказался вчера. Причём, судя по звуку, чудовище было не из рядовых, наверняка не меньше топтуна.
На рычание тут же ответили преследователи. Новое действующее лицо разворачивающихся событий они встретили автоматными очередями и истошными криками. Причём от былой веселости в голосах стрелков не осталось и следа, а вот страха и боли было с избытком.
Несмотря на то, что лежал на спине, увидеть, что там происходило не удалось, шея почему-то отказывалась поворачиваться. Так что смотреть получалось только вперёд, то есть вверх, где перед глазами тянулись ввысь исполинские стволы, скрывающиеся в густом переплетении крон. Все это природное великолепие то и дело окрашивали отсветы вспышек от выстрелов. Но постепенно их становилось все меньше и меньше, пока не прекратились совсем.
Вместе со вспышками пропали и звуки. Оружие и держащие его люди стихли одновременно. Последнее, что донеслось до слуха: рычание твари и какой-то влажный чавкающий звук, от которого похолодело на душе.
Да уж, увлеклись охотнички. Кошка гонялась за мышкой и не заметила, как к ней подкрался страшный голодный волк. Раз! И слопал кошку! Правда и мышке от этого не легче, ею волк тоже не станет брезговать. Больно уж голодный волчара.
Со стороны недавнего побоища донеслось шуршание и еле слышные шаги. Если бы заранее не знал о приближении серьёзной твари, можно было подумать, что звуки издает какой-нибудь чахлый бегун.
Поле зрения загородила чудовищная харя кусача. Везёт мне на них! Знакомство с одержимыми у меня началось как раз с такой же образины, правда, тот кусач был поменьше.
Тело среагировало на угрозу, загораживаясь от твари выставленной вперёд рукой. Мозг осознавал абсолютнейшую бесполезность жеста, но инстинкты есть инстинкты. Даже перед лицом неминуемой смерти человек надеется на чудо: что летящую в лоб пуля сдует порывом ветра, что падающая на шею гильотина развеется в пыль, а ужасная тварь превратиться в милого котика.
Не превратилась. Видимо, среагировав на движение, разглядывающее дотоле беззащитную жертву, чудовище угрожающе зарычало и кинулось на выставленную вперёд руку, открыв пасть размером с хороший чемодан.
Адская боль пронзила конечность. Заорав во всю мощь лёгких, рванулся из тисков монструозных челюстей, намертво зажавших руку в районе локтя. Вырваться получилось на удивление легко. Неужели предплечье осталось в пасти твари?!
Но разбираться с потерями не было времени, неожиданно вернулась подвижность в теле. Пользуясь вернувшейся мобильностью, рванулся в сторону. Не думал о том, как израненный, смогу скрыться от чудовища. Главное, хоть чуть-чуть разорвать дистанцию.
Внезапно рев кусача разделился на несколько голосов одержимых. К твари подкрепление пожаловало?! Тогда мне точно конец!
Откатился в сторону, вскочил на ноги, радуясь, что схвативший было паралич оказался временным. Сделал шаг, другой. Но нижние конечности вдруг превратились в кисель, а картинка окружающего леса стала стремительно тускнеть.
Темнота…