Глава 13.
Ленивые волны, гонимые задувавшим с запада ветерком, медленно перекатывали на своих спинах солнечные лучики. Тем из них, что падали перпендикулярно к плоскости водного зеркала, удавалось проникать сквозь светло голубую толщу, оглаживая искрящиеся серебряной чешуей рыбьи спины, снующие на глубине, или даже упереться в светлое песчаное дно. Иные из лучей попадали на изогнутую волной поверхность и, отраженные зеркалом воды, бросали весёлые блики на борта лодки и в лица её пассажиров.
— Экий добрый денёк! — оглядываясь по сторонам и щурясь от, блестящей на солнце, поверхности реки, благодушно озвучил очевидное бородокосый.
— И впрямь. — негромко подтвердил налегающий на весло Демьян.
Узковатая, но длинная лодка с легкостью вместила ещё одного мореплавателя. Хмурый детина втиснулся посередине между сидевшем на носу крестным и мной, обосновавшемся позади, почти у самой кормы. За его, излишне широкой в плечах, фигурой полностью была спрятана передняя половина нашего судна, вместе с бородокосым. Единственное, с помощью чего можно было удостовериться в том, что крестный все еще присутствует в лодке, был плеск погружаемого им в воду весла, да такие вот, изредка бросаемые, ничего особенного не значащие, высказывания.
Говорили мало. Особенно первые пару часов спуска по извилистой, но достаточно широкой для того, чтобы исключить нападение одержимых, речке.
Пускай я и не считал Демьяна каким-нибудь вражеским соглядатем, но безоговорочно доверять ему все наши тайны, особенно касаемо гостей из будущего, готов не был. Тем более, бородокосый и сам целых семь лет хранил первую, случившуюся так давно, встречу со странным отрядом в секрете от всех. Так что лучше по этому поводу особо не распространяться.
Несмотря на, ставшую теперь затруднительной, возможность общаться с крестным без свидетелей на любые темы, плюсы от появлении в наших рядах неразговорчивого крепыша, тоже присутствовали.
Во-первых, касаемо гребли. За время нашего, с бородокосым, непродолжительного путешествия по реке, я так и не успел толком привыкнуть к этому короткому, неудобному веслу. И было их в лодке всего два. Поэтому молчаливое решение Демьяна, вместо меня, стать вторым двигателем для нашей каравеллы, воспринял с радостью. В гребле был наш новый соратник неутомим и на моё предложение подменить его в этом нелегком деле неизменно отвечал невнятным отказным бурчанием.
Бородокосый же свое весло никому не доверял. То ли вновь оказывало влияние какое-то суеверие, то ли именное оно у него было.
Во-вторых, касаемо противодействия вероятному противнику. Три пары вооруженных рук гораздо лучше, чем две. Понятное дело, что крестный один заменит пятерых, а то и десятерых, обычных бойцов. Я и раньше был свидетелем его виртуозного обращения с луком, но, после сражения на острове, когда он в одиночку перебил целую стаю одержимых, причём с сильнейшей её частью справился исключительно с помощью оружия ближнего боя, всерьёз поверил, что бородокосому, случись такая оказия, удастся и волота свалить.
Но, что ни говори, а выжить в той мясорубке, что творилась на острове, крестному удалось лишь благодаря дару какой-то необычной левитации, и тому странному жесту одного из топтунов, внезапно накинувшегося на собрата. Подозреваю, что и в этом моменте не обошлось без дарованной Ульем сверхспособности. Наверное, бородокосый может стравливать одержимых друг с другом?! Интересное умение, также, как и способность летать по воздуху. Надо будет расспросить обо всём этом при случае.
Единственное, о чем можно сожалеть, то, что силы этих умений небеспредельны. Ведь так и случилось в конце сражения. После того, как они кончаются, крестный становится обычным, пускай и очень умелым воином. Так что ещё хороший боец, в виде широкоплечего крепыша с топором, нам точно не помешает. Тем более у него ещё вроде из полезных умений что-то имеется
Ну а в-третьих, по словам знахарки, Демьян ещё и хороший повар. Перед прощанием со знахаркой и сопровождавшими её поселковыми воинами, успели убедиться в её словах на собственном опыте.
Возвращаясь мыслями к тому моменту, хочется сказать, что после затянувшегося разговора и предсказаний Таисии мы уже совсем собирались двигаться дальше на пустой желудок, планируя перекусить на воде, прямо в лодке.
Но знахарка, немного оправившаяся от потери сил, потерянных во время пророчествования, не дала отважным воинам отправиться в опасное путешествие голодными. Велев нам обождать, отправила Демьяна к соседнему костру, над которым висел большой котелок, откуда тот вернулся с двумя глубокими глиняными мисками, щедро наполненными густой ароматной кашей с мясом, причём последнего было с избытком.
Удивительно было то, что вкус у этого, с виду, незатейливого блюда был просто восхитительным. Хорошо проваренный молодой горох почти не нужно было жевать, а нежнейшее мясо просто таяло во рту. К тому же, если не ошибаюсь, мясо было заранее слегка подкопченным, что делало вкус еще интереснее. Также в каше то и дело попадались какие-то травки, добавляя ей легкую остроту и пряный аромат. Ко всему прочему, блюдо было ещё и очень сытным, после каждой съеденной ложки казалось, что больше есть не сможешь, но чудесный запах заставлял вновь и вновь черпать волшебную кашу.
На вопрос о том, кто готовил сие чудесное едово, Таисия с улыбкой ответила, что Демьян. Сам же искусный повар, на похвалы в свой адрес буркнул что-то невнятно-непонятное и вновь вернулся к котелку, из которого чуть раньше давал напиться знахарке.
Напиток этот, кстати говоря, мы тоже успели попробовать. Таисия называла его взваром, а по вкусу он оказался чем-то средним между ягодным компотом и травяным чаем с добавлением мёда. Последнего, на мой взгляд, немного переборщили. Сладость ведь тоже хороша в меру, но в остальном штука очень даже приятная.
Да уж, такому повару нужно не в сомнительные странствия, с риском остаться без головы, отправляться, а ресторан открывать, то есть корчму или как тут у них подобные заведения называются.
Ещё одна вещь немного удивила. Во время прощания Таисия была, как показалось сначала, чересчур любезна и даже как-то сердечно тепла с Демьяном, то брала его за руку, то слегка приобнимала.
Всё встало на свои места, когда, перед самым нашим уходом, она бросилась на шею к крепышу и, сжимая в объятиях могучие плечи, быстро-быстро шептала что-то, перемежая шёпот поцелуями и, сдерживаемыми, едва слышными всхлипываниями.
Это конечно, не моё дело, но как-то в голове не укладывалось, что между неприступной красавицей-знахаркой с ледяным взглядом и вечно хмурым молчаливым детиной могут быть близкие отношения. Такие разные характеры, совершенно ничего общего, ну, если не считать умения обращаться с холодным клинковым оружием, но тут, как я понимаю, у всех такое общее увлечение. Таисия чересчур властная, несмотря на показную доброту и внешнюю хрупкость, явно имеет влияние не меньшее, чем у Анисима, не будь его, поселением давно бы заправляла она. Демьян же, на мой взгляд, полная её противоположность: неразговорчивый, угрюмый, но исполнительный. Хотя, может в этом и причина, что свела вместе двух разных людей: она любит командовать, а он как раз привык беспрекословно исполнять, что прикажут — идеальная пара.
Что-то меня куда-то не туда понесло. Не о том думаю, совсем не о том.
Ещё запомнились последние сказанное знахаркой, оказавшееся, в буквальном смысле, напутствием нашей, уже двинувшейся в сторону реки, троице:
— Пустого берегите, без него все сгинем!
Никто тогда не обернулся на брошенные Таисией слова, несмотря на то, что их наверняка расслышали все. Не знаю, как остальным, но мне эти слова запали в голову и крутились в ней вместе с другими, такими же, не до конца понятными, советами-предсказаниями знахарки.
Почему меня нужно беречь?! Я, конечно, не против того, чтобы за мою жизнь беспокоились. Но что такого, по её мнению, я должен сделать, чтобы, как выразилась Таисия, вытянуть висящих над пропастью за ниточку?! Вопрос интересный. А как быть с теми, кто, каким-то образом наставил меня на путь, и кто приглядывает за мной?! Каким образом наставили и откуда приглядывают? Окно какое-то… И вообще имеются в виду одни и те же люди или разные? Друзья они или всё же враги, чего хотят от меня? Все эти вопросы переполняли голову, и найти ответа не удалось не на один из них. Эх, жаль, нельзя своими глазами посмотреть на то, что увидела знахарка в моем будущем.
Между тем, энергичные взмахи весел сидящих впереди гребцов, вместе с несильным, но всё-таки течением, гнали нашу лодку всё дальше по реке, мимо степной местности, перемежающейся пологими холмами и небольшими островками леса.
Следов недавней деятельности человека не наблюдалось. Лишь пару раз на берегу возникали маленькие рыбацкие деревеньки. С первого взгляда было видно, что они давным-давно заброшены. Об этом наглядно говорили провалившиеся внутрь изб крыши, оставшиеся от рассыпавшихся изгородей покосившиеся столбы, и ветхие, потемневшие от времени лодки, тихо доживающие свой деревянный век на берегу.
Видимо, деревеньки на крепи стояли. Иначе, будь здесь обычная сота, вместо полуразрушенных, заросших бурьяном развалин, здесь бы оказалось вполне обычного вида селение, которое периодически затягивалось бы туманом, после чего, обновлённая деревня представала бы во всей красе вместе с жителями, которым не повезло попасть в другой мир, и большая часть этих людей была бы обречена превратиться в кровожадных урчащих тварей.
Кстати об одержимых, они тоже периодически попадались на глаза. По одиночке, либо группами. В основном несерьёзные, за всё время никого, страшнее жрача не увидели. Чаще всего твари не обращали на нас внимания, но не от того, что были сытые или всей толпой вдруг стали вегетарианцами, а просто потому, что не видели. Как пояснил бородокосый, острое зрение не было сильной стороной одержимых, находящихся на ранних ступенях развития. А лодка, в основном, двигалась по середине, не страдающей излишней узостью, реки, так что, даже в самых нешироких местах, до берега было не меньше двухсот-трехсот метров.
Лишь, когда, огибая нечасто попадающиеся острова или отмели, приходилось прижиматься поближе к берегу, твари начинали проявлять активность. Плотоядно урча, преследовали нас по берегу, но когда судно вновь исчезало из зоны видимости, прекращали преследование.
Ну и хорошо, лишнее подтверждение тому, что Бамбук не обманул и привлекающая одержимых метка снята.
— Дядь Прохор, я у тебя вот что спросить хотел, — задал вопрос, глядя на очередную стайку, потерявших нас из виду и беспокойно забегавших кругами, тварей. — У вас в посёлке такая высоченная стена. Конечно, для кусачей и топтунов особой сложности на неё забраться не было, да и жрачи, думаю карабкались тоже, но каким образом через неё бегуны перелезали? Я что-то не заметил за ними особых успехов в этом деле. Один вон, при мне, на крышу сараюшки залезть не мог, а там высота всего в полтора роста человеческих.
— Ээх! Энто ты верно спрашивашь! Не лазали оне не на каки стены, нету им надобности такой. У ихого одержимого брата ведь как — идёт он, значица, идёт, в стену уперся лбом, и пошёл вкруг той стены прореху выискивать. А у нас и прорех никаких искать не надо, в двух местах стена разобрана! В одной дыра в два аршина — подгнившие по низу бревна менять собралися. Токмо лишку затянули с меной энтой, осталася прореха. В другой, так вопще проход огроменный — две телеги рядом пройдут! Энто Анисимова задумка — есчё одне ворота надумал старейшина нашенский сладить! Токмо дело энто нескорое — ворота те, да и народу для энтого уйму надобно. Эх, мужик то Анисим вродь сурьезный, но как втемяшет в башку себе чего…
— Зачем вам вторые ворота?! — спросил я в недоумении.
— Энто у его спрашивать надобно.
— Дурень, он дурень и есть! — недовольно пробурчал, согласно качающий головой на слова бородокосого, Демьян.
— Чрез энти то ворота недоделанныя бегуны и прочья мелочь к нам и пожаловали. — продолжил бородокосый, — Там, конешно, поначалу дозор стоял, да и загорожено было, но кое-как, наспех. А как закрутилася катавасия энта, как повалили одержимыя толпами на нас, уж вовсе не до дозоров стало. Потом уж под утро возвернулся Анисим с дружиной с промысла, я ему за те ворота евоные припомнил. Он и взбеленился, орал, што для людей стараеца. А людям то в Улье в перву очередь не ворота надобно, а стены, што от врагов, да от напастей сберегут.
— Дурень! — буркнул Демьян, подводя итог разговору.
Да уж, тут у меня, оказывается, целая оппозиция, недовольных политикой старейшины, собралась. А есть ещё и Таисия, со своими приближенными и прочими, недолюбливающими Анисима поселянами. Или вот бородокосый, чем не кандидат на замену старому, поднадоевшему дурню-старейшине?! Ох, чую, не за горами перемены, то есть перевыборы властителя в памятном мне селении! Хотя, какие тут выборы?! Скорее уж революция или смещение существующей власти, путем отделения частей тел и повреждения жизненно важных органов самого властителя и всех прочих, кто продолжит эту самую власть поддерживать. Вероятность этого события повысится вдвойне, если наша с крестным миссия увенчается успехом, и он заявится в родные пенаты легендарным защитником и освободителем от вселенского зла, пускающего местный народ на органы. Правда, это самое зло ещё надо победить, а перед этим добраться до него. И, если вспомнить предсказания Таисии, ещё неизвестно, что из вышеперечисленного окажется сложнее.
За размышлениями, неторопливой греблей, созерцанием окружающих видов и, скрашивающими эту самую греблю, диалогами, как-то незаметно подкрался вечер.
Правда, незаметным его приближение оказалось лишь для меня, Демьян с бородокосым неплохо знали эти места и, заранее соотнеся примерный темп движения с оставшимся в запасе временем плавания, выбрали удобное для ночлега место.
Совсем не удивительным было и то, что местом этим вновь оказалась суша посреди воды. С самого отплытия успели миновать пару дюжин островов, островков и островочков, самых различных форм и размеров. Очередной же участок суши, со всех сторон окруженный водой, по площади превосходил все ранее виденные. Издалека он казался приплюснутым, густо поросшим кустами и даже невысокими кривоватыми деревцами, зелёным холмом, неизвестно зачем выросшим посреди реки и слегка сдвинутым к её правому берегу. Но, когда мы начали огибать этот холм слева, обнаружили, что длину он тянется не менее, чем на пару километров. При этом плавно изгибается этаким разогнутым подобием бумеранга или слоновьего бивня. Вдобавок, посередине "бивня" расположилась деревенька в неполный десяток изб, причём на разруху и запустение, как в ранее виденных нами селениях, здесь не было и намёка.
Медленно проплывая в дюжине метров от берега, можно было, во всех подробностях, разглядеть опрятные домишки, две привязанные к недлинному причалу лодки и другие, более мелкие детали, говорящие о том, что живущие в этих домишках люди не привыкли сидеть без дела.
Через борт одной из причаленных лодок свисала сеть с привязанными по краям поплавками из бересты, в другой стояли две сплетённые из прутьев корзины. Ещё несколько сетей сушились на берегу, на вкопанных в землю столбах с перекладинами. Один из стоявших с краю домишек имел нежилой вид, но причиной тому оказалась не ветхость рассыпающегося от времени жилья, а тот факт, что изба была недостроенная. Сруб сверкал белыми ошкуренными бревнами, но верхние ряды, собиравшие его мастера ещё не успели уложить. На противоположном краю поселения можно было разглядеть, болтающееся на ветру, стиранное белье, а чуть левее, крытый соломой навес, под которым стоял стол, окруженный поставленными на попа чурбаками. Людей не было.
— Пяток дней, как обновилася сота. Иль поболе чуток. — с внимательным прищуром оглядев поселение, выдал вердикт, выбравшийся первым на берег, бородокосый.
Демьян, в одиночку выдернувший тяжелую лодку на сушу, согласно покивал головой. Да уж, силы у молчаливого детины с избытком!
— Народу сюда обнаковенно десятка полтора прилетат, бывает чуток поболе, но ненамного. Одержимых сильней жрача тут никогда не видали, да и до жрача редкой твари отъесца удавалося. Токмо оружье все равно готовьте, очистить всё тута надобно, прежде чем на на ночевье становица. — произнес крестный, уперев лук в землю и натягивая тетиву.
— Наверное, разделиться придётся, остров большой, дотемна можем не успеть весь обойти. — внёс я свою лепту в планирование операции по прочесыванию территории.
— А зачем ходить — то?! Пущай оне сами ходют. — с улыбкой ответил крестный и, вставив в рот два пальца, засвистел, да так, что у меня чуть уши не позакладывало!
Демьян, тем временем, тоже не зевал. Нет, он не стал, следуя примеру бородокосого, свистеть. Загадочно заулыбавшись, детина подскочил к установленному под навесом столу, схватил за один край, стоявший посредине столешницы котел, и, что было дури, замолотил по дну несчастной посудины обухом топорика.
Тут уж грохот поднялся такой, что услышать его можно было не только на обеих оконечностях вытянутого дугой острова, но даже и в родном Демьяну с дядь Прохором посёлке.
Хоть задумка приманить голодных одержимых громкими звуками не была лишена логики, но больно уж рискованно. А ну как прискочет стая волотов или, как их называли мои товарищи из будущего — элитников?!
Помогать с концертом ансамблю свистунов-барабанщиков не стал, у них и без меня чудесная музыка получается. Только бы не оглохнуть от этой их музыки! Вместо этого, уложил болт с непримечательным сереньким хвостовиком на взведенную тетиву арбалета. Новенького, современного арбалета с блочным натяжителем, оптическим прицелом и даже сошками, как у винтовок и пулеметов. Правда были они в сложенном состоянии, ну оно и не надо пока, это если из положения лёжа стрелять.
Старый образец средневекового дальнобойного смертоубийственного приспособления оставил в лодке, благо места в ней хватало на ещё десяток таких арбалетов. Поначалу предложил его Демьяну, заметив, что у того из оружия лишь топоры: два небольших на поясе и здоровенная, одна лишь рукоять хорошо за метр длиной, секира. Не знаю, зачем ему столько топоров, может он их теряет часто?! Или же, ломает, что более похоже на истину, такой бугай что угодно сломать может! От предложенного арбалета Демьян отказался, неохотно пояснив, что у него свои есть. Что именно означает это его "свои" он не прокомментировал. Может уменье какое-то дистанционное у него?! Таисия ведь говорила, что у него есть полезные умения.
Ну да ладно, не хочет, не надо. Пускай лежит арбалет, есть-пить не просит, глядишь пригодится ещё. Хоть послужил мне он совсем недолго, но, за этот короткий срок, показал себя вполне эффективным оружием против не слишком развитых одержимых. Сейчас же самое время испытать в деле его младшего брата, да и эти их хваленые спецболты опробовать будет не лишним.
Взводился, кстати говоря, полученный от Бамбука арбалет на порядок быстрее, чем старый, никаких тебе ног в стремени и крюков на поясе, легким движением руки оружие ставится в боевое положение, болт на тетиву, приклад к плечу…
Откуда-то слева послышались знакомое урчание. Если немного поиронизировать, можно воспринять эти звуки, как восторженные крики фанатов, спешивших на концерт любимой группы. В основном, конечно, целью фанатов было этой самой группой перекусить. Ну, что поделаешь, фанатов не выбирают.
Но, если серьёзно, тварей было пятеро и, да, нам повезло, жрач среди них все-таки был. Ещё один бегун совсем немного не дорос до него. Да и остальные одержимые не выглядели чахлыми, неслись скорой рысью, лишь на пяток метров отставая от предводителя стаи и его зама. Ну ничего, до нас вряд ли доберётся хоть один. Расстояние, разделяющее нашу тройку с их пятеркой, больше тридцати метров. Два, а то и три раза я точно успею выстрелить, а уж крестный не меньше пяти стрел выпустит за это время. Так что шансов у них ровно ноль.
Но, внезапно, в мою тщательно выстроенную схему обороны влетел неизвестный. То есть, не совсем неизвестный, а вполне себе даже известный — Демьян. Находившийся ближе всех к, несущимся через редкие кусты, урчащим тварям, крепыш, не дожидаясь наших с бородокосым точных залпов, с ревом бросился навстречу одержимым, отбросив в сторону ненужный больше, на совесть измятый, котелок.
От кого, от кого, а от Демьяна я не ожидал такого сумасбродства. Он наоборот казался мне вполне рассудительным и, вдобавок, медлительным. Но рывок, с которым детина бросился на пятёрых, не самых слабых, особенно это касается жрача, тварей, был настолько стремителен, что можно только удивляться кажущейся неповоротливости и реальной ловкости, странным образом сочетающейся в этаком увальне.
И самое неприятное, что выскочив вперёд, своим телом он закрыл одержимых от наших с бородокосым стрел. Не знаю, как крестный, но я не решусь стрелять через спину этого балбеса. Хрен его знает, куда он может повернуть в следующий момент.
Да уж, слабоумие и отвага, воистину! И этот вот ненормальный Анисима дурнем назвал?!
Чертыхаясь про себя, начал отходить в сторону, чтобы хоть немного помочь идиоту, собирающемуся сойтись в рукопашной против целой толпы тварей. Одного-двух подстрелю и то помощь!
— Оставь, Пустой. — проговорил с улыбкой бородокосый, неожиданно мягко, но уверенно отводя в сторону арбалет. — Дай порезвиться вою, да удаль показать. А то всё в строю, да в строю…
Я, конечно, удивился, но арбалет отпустил.
А Демьян, тем временем, начал показывать удаль!
Он летел вперёд, зажав в каждой руке по топорику. Но, как оказалось, сражаться ими в рукопашной он и не собирался. Когда расстояние до, несущихся навстречу, одержимых сократилось до полутора десятка метров, детина один за другим метнул топорики вперёд, не сбавляя скорости, на бегу. Причём оба попали в цель. Летящие впереди стаи жрач и матерый бегун, одновременно, будто споткнувшись, покатились по, почти сошедшей на нет в этом месте, полосе песчаного берега. Не знаю, куда топорик попал жрачу, но, отчетливо видел, что бегун словил его прямо в голову, острием. После такого вряд ли получится подняться. Вот тебе сразу минус два!
Демьян проскочил мимо корчащихся на песке тел и влетел прямо в середину. Оказавшись окруженным оставшейся на ногах, троицей тварей. В дело пошла тяжеленая секира, в мгновение ока перекочевавшая из-за спины в руки воина. Один взмах и отрубленная голова у одного бегуна, а также рука, по самое плечо, у другого, падают под ноги своим бывшим хозяевам.
Сам же крепыш, с поистине звериной ловкостью вывернувшись из-под опускающейся лапы третьего одержимого, оказался за его спиной, подрубил колени, отскочил в сторону от бросившегося на него однорукого бегуна и встречным движением секиры отсек ему оставшуюся руку.
Тварь, лишённая верхних конечностей, с ревом бросилась вперёд, пытаясь достать обидчика зубами, но тот спокойно отступил в сторону, пропуская разъяренного одержимого мимо и горизонтально поведя секирой на уровне раззявленной пасти, лишил бегуна верхней челюсти и всего прочего, что располагалось выше неё.
Дальше оставалась палаческая работа.
Бегун с почти перерубленными по колено ногами, одна из которых волочилась за телом, а другая вообще висела на лоскуте плоти, пытался изображать энергичную погоню за добычей, отталкиваясь полуобрубками и подтягивая тело руками. Но выглядело это, честно говоря, не впечатляюще и даже жалко.
Демьян уже занёс над ним лезвие секиры, как вдруг, лежавший дотоле недвижимым куском мяса, жрач, одним движением, без подготовки, длинным прыжком рванулся в его сторону, вытянув узловатые, увенчанные лопатообразными когтями пальцы.
— Демья-а-а-ан!!! — крикнул я, вскидывая арбалет и уже понимая, что не успеваю.
Но он успел. Сам. Он не стал пытаться уклониться или отпрыгнуть назад, понимая, что ни к чему хорошему такой маневр не приведёт. Прыжок твари настиг бы его в месте приземления.
Демьян выбрал единственно верный вариант, впрочем, подходящий лишь для такого ловкача, каким оказался он сам. Крепыш прыгнул навстречу одержимому, проскальзывая по самой земле, при этом, каким-то гребаным чудом ухитряясь вскинуть секиру над собой.
Жрача располовинило.
Оказывается, не обязательно иметь дар, разрезающий одержимых невидимым клинком. Иногда достаточно простого честного топора и умелой руки, этот топор держащей.