Глава 2.
— Твою мать! — С криком вскочил на ноги, тряся стреляющей болью рукой. До самого локтя всё было перемазано сажей. Во время тряски несколько угольков, осыпающихся искрами, упали на песок.
Продолжая чертыхаться, кинулся к темнеющему в десятке метров урезу воды. На берегу рухнул прямо на колени, втыкая обожженную конечность в ледяную жижу. Благо глубина позволяла погрузить не только руку, но и самому занырнуть. Замер в таком положении на пару минут, пока руку не заломило от холода. Хорошо!
Не сразу понял, что спину тоже припекло, но несравнимо слабее, чем ладонь и предплечье. Тем более, тело до сих пор было защищено курткой из толстой кожи, что вместе с арбалетом досталась от погибшего паренька.
При ближайшем осмотре, ожоги оказались не такими серьезными, как казалось на первый взгляд. Вода смыла сажу, а под ней лишь несколько покрасневших участков кожи, да пару волдырей. Пустяки. Правда болели эти пустяки жутко. Но для ожогов это характерно, да ещё и спросонья, получается… Спросонья?!
Вернулся к спешно оставленному импровизированному лежбищу. Куча примятых веток от надерганных по округе кустов, рядом разбросанные дымящиеся остатки кострища.
Прошлым вечером, когда выбрался из реки на этот небольшой пятачок суши, продрог так, что зубы выбивали чечетку. К счастью, на островке, помимо кучи огроменных камней, нашелся на совесть высохший ствол дерева. Частично трухлявый, но разжечь костер хватило.
Кстати, о костре. Особенно удивила та легкость, с которой добыл огонь, ничуть не смутившись отсутствием зажигалки или спичек. Ствол оказался берёзовый, что было несомненным плюсом. Первым делом приготовил трубочку из бересты. Даже сворачивать не пришлось, отслоившийся кусочек скрутился в нужную форму сам собой, когда дерево высыхало. Небольшой пучок высохшей прошлогодней травы, удачно подвернувшийся под руку — пойдет на трут. Для верности, полученным от Тимофея ножом споро настругал, даже не настругал, а нашелушил тончайшей стружки, ссыпал их в трубку, вместе с травой. Уложил все это на плоский камень, сверху навалил ещё бересты и тонких щепок. При этом все манипуляции производил в неясном свете местных ночных светил и тоже не ощутил особых проблем.
Дальше дело техники. В качестве кресала выступил всё тот же нож, на роль кремня выбрал средних размеров камень. Пару минут высекания искры в сторону упакованного в берестяную трубку трута. Потом раздувание начавшей тлеть травы (видимо, не такой уж она и сухой оказалась). И счастливый взгляд от созерцания созданного с помощью первобытных технологий огонька, весело побежавшего по приготовленной бересте и щепкам.
Оказывается, в прошлом, которого не помню, успел нахвататься полезных выживальщических навыков.
Когда костер разгорелся как следует, ещё и приличных размеров бревнышко положил сверху, да лежак устроил рядышком, чтобы ночью не замёрзнуть.
Видимо, пока спал, придвинулся излишне близко к огню. Потому и спину подогрело хорошенько. Под утро наверняка ворочался и угодил рукой в костер, ладно хоть он успел к этому времени прогореть, одни угли остались. А во сне все эти ощущения превратились в реалистичные травмы: осколки в спине, рука в пасти чудовища.
Всё-таки сон. Только непонятно, что я в нём увидел, игру воображения или отрывок потерянных воспоминаний из прошлой жизни? Если второе, то получается, в прошлое мира Улья я попал из современного мира Улья. Это объясняет тот факт, что местные не признали меня новичком. Но не объясняет много другого. Как я вообще попал в Улей? Чем там занимался? Что делал до него? Снова вопросы, ответов на которые нет. А если и есть, то они надежно скрыты этой дурацкой амнезией. Хотя, может прошлое мое настолько ужасно, что лучше и не вспоминать.
Знакомое урчание выдернуло из пучины невеселых мыслей.
Одним прыжком оказавшись возле арбалета, начал судорожно натягивать тетиву. Обернулся, уже готовый стрелять, но, увидев подающего голос одержимого, опустил оружие.
До твари было метров пятьдесят. Невеликое расстояние для матерого бегуна, коим оказался вышеупомянутый. Проблемой для него было то, что большую часть этого расстояния пришлось бы преодолевать по воде.
Насколько помню полученную от местных информацию, воду одержимые терпеть не могут. А пловцы из них лишь чуток получше камня, который использовал для добычи огня. Может быть у упырей и волотов дела с этим обстоят чуть лучше, но их здесь пока что не видно. Что не может не радовать.
Зато видно других.
Помимо бегуна по берегу слонялась еще тройка чудовищ. Тоже ничего выдающегося, вряд ли кто-то выше жрача отъелся. Точнее разобрать их по ступеням развития не получалось, мешали предрассветные сумерки и тень от прижимающегося к берегу лесочка.
Все без исключения одержимые недвусмысленно зыркали в мою сторону. Шарахались туда-сюда по берегу, то и дело забредая на мелководье, но тут же выскакивали из воды, недовольно урча.
Не будь между нами реки, твари давно бы растерзали меня. Пускай далеко не самые опасные, но справиться с четверкой, навалившихся толпой, чудовищ не выйдет даже при самых лучших раскладах. И арбалет не спасёт. Оружие мощное, но вот со скорострельностью явные проблемы. Вряд ли успею выпустить больше двух болтов, до того, как твари до меня доберутся. Да ещё ведь попасть нужно не абы куда, а в уязвимые участки. Эх, мне бы автомат, как у преследователей из сна.
Ладно, оставим пустые мечты и жаждущих встречи одержимых тоже оставим. Нужно осмотреться и понять, куда меня забросило в этот раз.
Небо на горизонте начинало светлеть. Сумерки понемногу рассеивались, обнажая рубленные грани серых каменных глыб, нагроможденных без всякой системы на противоположной стороне островка. Некоторые каменюки были высотой в полтора человеческих роста и, наваленные друг на друга, полностью скрывали правый берег реки.
Пожалуй, стоит забраться на эту кучу, с неё будет хороший обзор на всю округу.
Пока карабкался по каменным глыбам, чуть шею не свернул. Но не зря — результат оказался интересным.
В первую очередь увидел тот самый посёлок, в котором так занимательно провёл вчерашний день. До него было даже ближе, чем в прошлый раз, когда увидел впервые, выбравшись на берег возле причала из расколотых пополам бревнышек. Вон он виднеется чуть дальше, примерно в полукилометре выше по реке.
Значит, забросило меня недалеко и при желании можно будет вернуться в посёлок. Это хорошо!
Стоило увидеть высокие стены, за которыми в один день пережил столько событий, как вспомнились люди, приютившие меня. Новые знакомые, за столь короткое время ставшие близкими друзьями. Рыжеволосая болтушка Настасья и ее подружка Варвара, любознательный лучник Тимофей, угрюмый здоровяк Демьян, маленький любитель догонялок Антошка и, конечно же, крестный — дядя Прохор.
Где они сейчас, что с ними? Справились ли с нашествием тварей? Или уже нет никого в живых? Да нет, уверен, что с ними всё в порядке. Тем более смертей за вчерашний день и так было достаточно. Нет больше суличника Феофана и хмурого деда Василия, его крестника — Митрошки косого, которого я так и не поблагодарил за спасение, едва знакомого Егорки, от которого достались арбалет с кожанкой и остальных. С кем-то из них стоял в строю, сражаясь с человекоподобными монстрами. Кого-то видел и помню в лицо, а кто-то так и остался совершенно неизвестным. Ещё прошлым утром все эти люди жили себе спокойно не тужили, занимались домашними делами, растили детей. И тут, в один день, всех их не стало. И никакие "такова жизнь" или "на все воля господа" не объяснят эту чудовищную несправедливость.
До поселка и впрямь недалеко. Нужно только переплыть метров сто-сто пятьдесят по реке, а там уже по прямой через степь, с редкими вкраплениями деревьев, минут за пятнадцать доберешься — пустяки.
Единственная проблема — прямо на берегу ожидает компания, аналогичная той, что видел на левом берегу. Правда здесь встречающих на порядок меньше, всего двое. Но количество компенсируется качеством — один из одержимых явно до топтуна дорос. Характерное цоканье по усыпанной камнями прибрежной полосе слышно отчетливо. К тому же, в прибрежных зарослях, состоящих из приземистого ивняка, камыша и кустов, мог скрываться не один десяток чудовищ.
Получается, я в окружении. Оба берега стерегут кровожадные твари. До меня им не добраться, но и мне с острова не уйти. Пат. Есть, конечно, ещё вариант слинять по реке. Минус, что твари двинутся за мной. Обогнать их и бегом вряд ли получится, а по воде и думать нечего, тем более без плавсредства.
Будь под рукой завалящая лодочка или, на худой конец, плотик, ещё можно было попробовать скрыться от чудовищ где-нибудь ниже по течению. Но, непонятно сколько придётся петлять по реке, пока одержимые отстанут. При этом придётся удалится от единственного известного поселения, где можно рассчитывать на радушный приём. Как будут встречать незнакомца в других деревнях, неизвестно. Да и получится ли потом вернуться обратно той же дорогой, вопрос тоже интересный. Вывод один — никуда мне с острова не деться.
Пока размышлял, не переставал вглядываться в виднеющиеся вдалеке стены. Из-за их чрезмерной высоты внутренние постройки невозможно разглядеть. Лишь несколько еле заметных дымных столбиков поднимаются изнутри. Ещё в одном месте, если зрение не обманывает, пара голов видна, поверх частокола выглядывающая. Дозорные? Расстояние велико, да и темновато, лишь верхушки стены освещаются, в низинах до сих пор ночь прячется.
На всякий случай все же помахал руками, да покричал чуток. Вдруг у кого-то из наблюдающих за округой воинов дар в темноте видеть или ухо такое, что комариный писк за километры услышит.
Не услышали. По крайней мере никаких ответных знаков подано не было. Остаётся ждать, пока небо посветлеет, чтобы дым от костра был лучше виден. Костер!
Обернувшись на разметанные по песку еле тлеющие остатки углей, начал торопливо спускаться. Не хотелось повторять вчерашние манипуляции по добыче огня. Пускай и удалось это сделать довольно легко, но времени при этом потратил немало.
Собранные в кучу угольки, щедро подкормленные сухой травой и мелкими веточками выдали хорошее пламя. Дальше уже пошли деревяшки покрупнее, а венцом разгорающегося костра стали остатки бревна, до которых огонь не успел добраться ночью.
Правда, древесина была чересчур просушена и дыма выдавала немного. Ну ничего, пока что и не надо. Попозже, как рассветет окончательно, накидаю сверху зеленых веток, оставшихся от лежака. Сигнал будет что надо.
А пока что есть ещё одно дело, не терпящее отлагательств — завтрак. Может быть по времени рановато, но ничего страшного, переживу. К тому же прошлый завтрак был мною съеден почти сутки назад и после него во рту не было даже крошки. Но главной проблемой было то, что этот завтрак ещё надо добыть и приготовить. Так что по времени могу и опоздать.
Рассчитывать найти на островке чудесным образом попавшего сюда поросенка или, на худой конец курочку, не стоило. Маловата площадь для развития живности в естественной среде обитания. Какие-то птицы в высоте все же кружили, но спускаться не торопились, видимо слышали голодное урчание моего желудка. Фруктовых деревьев и грядок с овощами тоже не наблюдалось, даже съедобных кореньев не видать. (будто я знаю, как они выглядят, эти коренья)
Остаётся старая добрая рыбалка.
Ещё раньше, когда осматривал с высоты округу, разглядел в темной толще воды скользящие в глубине тени. Надеюсь, это не был обман зрения, иначе существует перспектива остаться голодным.
А самочувствие и так не особо бодрое. Какая-то слабость в теле, мутит слегка и голова побаливает. Ну ничего, вот покушаю и полегчает сразу.
Ещё жажда дикая, будто с похмелья или от перегрева, хотя жары особой не наблюдается, скорее даже наоборот. Но с водой проблем нет, её тут целая река под боком. Причём вода прозрачная и вкусная, хоть в бутылки закатывай и продавай. Только кому?
После того, как напился речной минералки, приступил к добыче хлеба насущного.
Прежде всего, нашёл место помельче, не сказать, что по колено, но и нырять, в случае чего, не придётся. Всё потому, что единственный из доступных мне способов рыбной ловли предполагал вероятную потерю снастей, а их у меня и так осталось — кот наплакал.
Я болты имею в виду, их всего шесть штук. А учитывая мой не особо выдающийся навык стрельбы из арбалета, это просто крохи. Придётся быть предельно аккуратным, чтобы не остаться с полностью бесполезным оружием.
Жаль, нет даже веревки какой завалящей. Можно было бы привязать болт и стрелять сколько влезет. Наверняка при этом пострадает точность, ну и пусть. Зато число попыток увеличится, а главное — болты сохраняться. Да и рыбу удобно вытаскивать. Не придётся в воду лезть лишний раз.
Насколько я помню, в современном мире такой способ рыболовства довольно популярен. На арбалет даже специальные катушки с леской продают и прочие навески для такого дела. Или все-таки на лук такое навешивают?! Не помню.
Конечно, нужно будет ещё придумать, как все это изобразить на средневековом арбалете, чтобы веревка не цеплялась при выстреле, чтобы… Да что толку размышлять о том, чего в моем положении осуществить невозможно по одной простой причине — нет веревки.
Долго искать рыбу не пришлось. Кристальная прозрачность воды обеспечивала прекрасную видимость. А приличных размеров тушки сновали туда-сюда, словно у них тут пролегала главная подводная магистраль с развязкой.
Первый болт ушёл в глубину. Очень уж аппетитным показалась проплывающая рыбина. Поторопился, не учел траекторию. В итоге — минус один снаряд из боекомплекта исчез без надежды на возвращение.
Со вторым выстрелом не стал торопиться. Главным приоритетом считая сохранение болта, нажал на спусковую скобу лишь убедившись, что снаряд не улетит в дальние дали.
Так и случилось. Жертва благополучно скользнула в глубину, на жалкий сантиметр разминувшись с болтом. К счастью, место, в которое тот погрузился я приметил и не сводил с него взгляда, пока снимал остатки своей скудной экипировки. Тяжелую кожаную куртку и пояс снял заранее. В воду лезть пришлось бы в любом случае, а заново мочить и так не до конца просохшую одежду не хотелось.
Холод охватил тело, едва начал забираться в реку. Хоть и готовился к неприятным ощущениям, но всё же вздрогнул от соприкосновения кожи с ледяной водой. Оттого слегка ошибся с местом и провозился на пару минут дольше задуманного.
Наградой за задержку, помимо найденного таки болта, стала крупная ракушка, с высунутым меж створок раковины "языком". Или эта штука у них "ногой" называется, если на уроках биологии не обманывали.
Правда, прихватил её не для научных исследований, а в чисто гастрономических целях. Если не получится с рыбой, придётся "лакомиться деликатесом". Не знаю, насколько вкусные "ноги" у этих ракушек, но тех же устриц лопают в дорогих ресторанах и не морщатся, а они вроде как одного поля ягоды — моллюски. Хотя их вид мне не особо приятен и мысли, что придётся есть эту хрень, не вызывают восторга. В любом случае, между пустым желудком и желудком, набитым запечённым на костре мясом ракушек, выберу второе.
На берег выбрался подмерзший и злой. Сначала хотел плюнуть на такую непродуктивную рыбалку. Но то ли упорство не позволило отступить от задуманного, то ли не нежелание угощаться ракушками заставило продолжать промысел.
Перед тем, как продолжить тратить бесценный боезапас, последил за движением кружащих в толще воды рыбин, пытаясь понять закономерность их перемещений. Особо строгой системы не разглядел, но манеру движения, скорость рывков и прочие выверты запомнил.
Теперь, нацеливая заряженный арбалет на взмахивающие плавниками тушки, заранее брал упреждение, анализируя их поведение и с удовлетворением отмечал, что, в большинстве случаев, угадывал следующее движение рыбины.
Выцелить жертву. Задержать дыхание. Плавно повести оружие вслед за целью. Хлоп. И словившая смертоносный подарочек тушка уносит очередной бесценный снаряд куда-то в глубину.
Ругаться не стал, лишь заскрипел зубами, перезарядил арбалет и продолжил охоту.
Долгожданная добыча была у меня в руках спустя три выпущенных болта. Два из них привели лишь к ещё большему уменьшению боекомплекта, а третий наискосок пробил полуметровую рыбину, войдя в тушку в районе спины, при этом наконечник вышел из левой глазницы.
Еще через полчаса, куски ароматной поджаренной на прутиках рыбы стремительно исчезали прямо из рук, после чего ухали на дно желудка, отзываясь внутри благостными волнами, предвещающими ощущение сытости и счастья.
Запредельную степень удовольствия, с которой поедал «рыбный шашлык», можно было сравнить только с чувством, испытанным при вытаскивании добычи из воды.
Правда, вкус у, где-то недожаренной, а где-то наоборот, почти сгоревшей рыбы, был соответствующий. Видимо, кулинария не входит в число талантов, которые развиты у меня на высоком уровне. Хотя, сам виноват. Торопился. Не стал дожидаться, когда угли прогорят до нужной кондиции, потому и обжарилось неравномерно. Ещё и без соли. Но голод напал зверский, так что ел и не морщился.
Когда половина тушки была благополучно прикончена, решил остановиться. Остатки пиршества обернул листами лопуха и положил в тенек под камень.
Потяжелевший желудок советовал немедленно упасть прямо там, где сижу и вздремнуть часок-другой. Благо солнышко поднялось достаточно высоко, разогнав предрассветную мглу из низин и согревая всё вокруг своим теплом. Но ещё больше усилившаяся после съеденной рыбы жажда заставила подняться и доковылять до воды.
Умывшись и залив оставшееся внутри место под завязку отнятой у реки жидкостью, завалился на лежанку. По телу разлилось умиротворение. Правда, немного беспокоила головная боль. Да и слабость, одолевавшая с самого утра, никуда не делась, потяжелевший желудок лишь немного притупил это чувство. Ну ничего, вот посплю и силы вернуться.
Сладкая дрема мягко давила на веки, увлекая сознание все дальше в мир сновидений. Отключиться моментально мешали продолжающие голосить с берега одержимые. Но за время "рыбной охоты" уже успел свыкнуться к их неугомонными голосами. Поэтому постепенно урчание тварей превратились просто в фон, наподобие звука работающего за стеной холодильника, под который засыпается особенно сладко.