Всё только начинается
Алина в ужасе кричала.
Всего миг. И девушка пропала в пасти монстра. Но этого ему было мало, и он продолжал притягивать кузов к своей пасти.
Я зарычал от злости и бессилия. Мне захотелось броситься в пасть монстра и разорвать его изнутри, но я понимал глупость данного поступка. Я не мог позволить себе расслабиться ни на секунду, и изо всех полез по прутьям наверх. Кузов накренился так, что кабина водителя оказалась сверху.
Нас окропило зловонным дыханием с примесью чего-то тухлого, разлагающегося.
– У вас есть гранаты, бомбы, да что угодно? – заорал я.
– Нет, – ответил Эльф, быстро меняя магазин в висячем положении.
– Нам кранты! – выкрикнул один из парней, чьего имени я не знал.
– Да, блин! Примените свои силы! – я продолжал дико орать, пока кузов погружался в пасть червя.
– Мы не всесильны, – Эльф говорил так спокойно, будто нам не угрожала смерть.
Внезапно тело монстра охватили конвульсии, и бесконечные щупальца вокруг кузова ослабили хватку.
Моё прерывистое дыхание обратилось в пар. Запах тухлятины сменился ледяным ветром.
И всего через мгновение слизистая оболочка, в которую нас засосало, покрылась льдом. Червь заледенел, и отступающие обратно в горло щупальца засверкали, будто часть единой скульптуры из стекла.
Этот холод казался до боли знакомым. Благо, что лёд не тронул грузовик, и я спокойно отцепился от железяки.
Кроссовки заскользили по льду, точно на коньках. Я перемещался от одного щупальца к другому. Кто-то хотел было меня остановить, но встретившись с моим взглядом, так и промолчал, не сказав ни слова. Спустя несколько секунд, убедившись, что со мной всё в порядке, парни последовали за мной.
– Там кто-то есть! – позади раздался голос Эльфа.
Ребята переговаривались, но я не слушал. Во мне появилась надежда.
– Макс! – послышался голос из глубины.
– Алина! – закричал я, – я иду!
Услышав мой голос, она начала аккуратно забираться ко мне. Повиснув над одним из отростков, я с улыбкой подал ей руку. На бледном лице Алины паника смешалась с облегчением.
– Всё хорошо. Тише. Ты жива – пытался я успокоить девушку. Она была холодной как лёд, и пусть я был в одной лишь майке, это не заставило меня отстраниться. – Как ты?
– Капец как испугалась, – дрожащим голосом ответила она.
– Ребята! Ловите верёвку! – крикнули сверху, и прямо в мою спину врезался автомобильный трос.
С его помощью мы вскарабкались из пасти чудовища к кузову. Оказавшись внутри, мы поднялись до дыры в тенте и выбрались на поверхность.
– Я как будто в фильме «Дрожь земли» оказалась, но и там были твари куда меньше, – выдала Алина.
«Пытается шутить, значит, отходит от шока» – подумал я.
Из двух сопровождающих грузовиков вышли все люди. Синий мигом подбежал к кузову и заглянул в тент, для достоверности посветил туда фонариком.
– Вы как это сделали? – он обратился к нашей группе выживших, мы стояли в кучке. – Эй, ребята, дайте уже Максу куртку! – прокричал он остальным.
– Это не мы. А она, – Эльф кивнул в сторону Алины.
Все покосились на неё.
– Ты помнишь, как это случилось? – аккуратно спросил я и взял её за руку.
– Нет. Я орала. Думала, что сдохну. Слышала твой голос, а потом… в один миг всё оледенело. И вот…
– Это же потрясно! – Синий не скрывал восторга. – Ты смогла заморозить червя целиком! Раньше нам для этого десять килосов тротила требовалось!
– Так и напрашивается тебя Белой назвать, – улыбчиво предложил подошедший Факел.
– Нет уж. Я не хочу, чтоб меня цветом называли, – отрезала девушка. – Сама придумаю что-нибудь получше.
– Тут много таких тварей? Какого вы вообще сюда попёрлись, раз это так опасно? – предъявил я Синему.
– Обычно такие большие обитают в кратере и в десяти километрах вокруг. Так далеко они ещё не заходили, – серьёзным тоном объяснил Костян.
– Хочешь сказать, что дальше безопаснее? – недоверчиво спросила Алина.
– Относительно. В этом мире нигде не безопасно, – ответил он с расстановкой.
Мне принести видавшую годы тёплую куртку, и Синий велел нашей группе забираться в первый грузовик.
– Потеснимся, но доедем, – констатировал он.
– А далеко ещё? – спросил я по пути к фургону.
– Ещё двое суток. Ты не боись, остановки по нужде раз в три часа будут.
– Ваш город в таком же безжизненном месте? – Алина осмотрелась на выжженную землю с редкими следами колёс.
– Нет, – Синий забрался в кузов первым и протянул девушке руку. – Там нетронутое место. Увидишь.
Путешествовать в тесном фургоне, где собралось пятнадцать мужиков и одна девушка, оказалось не очень… Спать приходилось на коробках по очереди, а запах пота периодически резал глаза.
Из плюсов: Алине предоставили лучшее место и нашли одеяло. Для неё не жалели еды, и каждый норовил чем-нибудь её угостить из своего пайка. Вечно совали ей в руки шоколадные батончики, от которых она отказывалась.
Создалось впечатление, что каждый из присутствующих, кроме Костяна, Мрака и Эльфа, так и желал подкатить к девушке.
Конечно, у нас было всего одно свидание, и то из-за которого мы оказались здесь, но я чувствовал свою ответственность за Алину. Словно без меня она точно пропадёт в этом мире. Да и тем более я дал ей своё слово, что не брошу и не оставлю её. А за слова я привык отвечать.
На одной из остановок, не знаю в какое время суток, здесь всё было единым, кроме ночи, я отошёл по нужде, а когда вернулся, то застал, как один из парней внаглую подкатывает к Алине:
– Ты очень красивая для мутанки.
Девушка с прищуром смотрела на полностью лысого парня. У него не было даже бровей, и если бы не полоска шрама на пол лица, то он бы выглядел скорее жалким, чем опасным.
– Эм-м, ну спасибо, – по интонации было слышно, что ответила она чисто из вежливости.
– Ехать ещё долго. Может, хочешь сесть рядом со мной и поболтать? Угощу тебя сладким вином. – Он сделал шаг навстречу Алине и достал из куртки флягу, но девушка отстранилась.
– Мне ничего не нужно, – отпрянула она и покосилась на меня.
– А ты подумай. Дорога длинная, а вино её скрасит, – заискивающе продолжал он.
– Эй, дружок – окликнул его я. – За вино спасибо, оно действительно скрасит нашу дорогу, – забрав флягу, произнёс я. – Только ты здесь явно лишний. Проваливай.
– А ты ещё кто такой? – брезгливо спросил он.
– Он мой парень! – Алина ответила раньше меня.
– Ага, типа того… Вали давай, а то что-то твоя рожа меня уже раздражает.
– Слышь, ущербный? – процедил Лысый. – А ты не слишком ли много себе позволяешь для новичка?! – он покосился на флягу, которую я отобрал у него.
Я поднёс вино к носу и показательно принюхался, после чего проговорил:
– Ты чё, ослиную мочу пьёшь? Понятно теперь, почему у тебя такая рожа недовольная. На, забирай! – всучил я ему обратно флягу. – И скройся уже отсюда.
– Ах ты тварь! – Не выдержал он и бросился на меня в атаку. Кулак Лысого довольно быстро полетел мне в лицо. Только вот я был готов к подобному и спокойно увернулся. Не зря ходил в секцию бокса и постоянно дрался во дворе во времена весёлого детства.
Проскочив под его рукой, я толкнул Лысого плечом и отвесил левый боковой прямо в челюсть. Будь это обычный человек, то уже лежал бы в нокауте. Но мутант лишь попятился назад, и за секунду пришёл в себя.
Сделав два шага вперёд, он ударил с ноги. Я отклонился в сторону и, схватив его за штанину, повалил подсечкой на землю.
Лысый упал на спину, и я был готов вколотить его лицо в землю. И сделал бы это, если бы не подбежал Синий.
– Придурки, вы чего творите? – он оттолкнул меня от лежачего товарища.
– Так мы спокойно общались, а потом он набросился на меня, – посмотрев на лысого, улыбнувшись, ответил я. – Понятия не имею, чего он пытался добиться. Наверное, у него выросли лишние зубы, которые сильно мешают.
– Ах ты падла! – поднимаясь, процедил Лысый.
– Тихо! – выпалил Синий.
– Хватит с него, Макс, – поддержала Алина, стоящая в нескольких шагах от нас с бутылкой воды в руках.
– В город приедем, и ты мне за всё ответишь, ублюдок! – прорычал Лысый и сплюнул на землю.
– Иди в другой фургон, – приказал ему Синий. – А Факелу передай, чтоб занял твоё место. Уяснил?
– Да, – рявкнул тот и поплёлся к грузовику, не забыв напоследок окинуть меня злобным взглядом.
– Ты тоже, Макс, будешь вестись на провокации – лично тобой займусь, – предупредил Синий.
Я лишь пожал плечами, словно вообще тут не при делах.
– Макс, – Алина дотронулась до моего плеча. – Спасибо, что заступился.
– Что же касается девушки – продолжил говорить Синий, – то, кому она будет принадлежать, решится в городе, по нашим законам.
– А? – мы оба уставились на него.
– Это ты сейчас о чём? – проговорил я, машинально приближаясь.
– Тише. Не делай глупостей – Синий посмотрел мне в глаза. – Раз уж вы поехали с нами, то будете вынуждены принять наши правила и законы. От этого никуда не деться.
– И какие же у вас законы? – возмутилась уже Алина.
– Вам всё расскажут по прибытии, – отмахнулся он. – Ничего такого сверхъестественного, обычные человеческие правила. Мы же не звери. – Закончил он и отправился к первому фургону.
Во время пути мы ещё раз пять пытались выведать что-нибудь о законах их города, но каждый раз нам отвечали, что по прибытии мы всё узнаем. Я не спрашивал разве что у Лысого.
На последних остановках земля вокруг перестала быть безжизненной, чёрной. Под ногами зашуршала редкая трава. И чем ближе мы подъезжали к городу, тем больше растительности встречалось на остановках.
Вскоре фуры свернули с просёлочной дороги на старый асфальт. И к вечеру мы въехали в поселение, огороженное высоким частоколом. Грузовики остановились посреди асфальтированной улицы, по обе стороны стояли либо старые кирпичные дома, либо новые на вид – деревянные. Редкие фонари освещали темнеющую округу.
Я выбрался из кузова и помог слезть Алине. Пока перед нами выходили остальные, Синий успел отыскать старушку лет семидесяти.
– Алина, это Тётя Клава, она у женщин старшая. Покажет тебе всё и расскажет, – представил её Синий. – Выделите новенькой комнату? – он обратился к угрюмой старушке.
– Выделим. Тонька неделю назад скончалась от родов, вот её комнату и отдам.
Синий одобрительно кивнул.
– Я хочу жить с Максом, – спешно проговорила Алина.
– Не положено, – заправским тоном отрезала Тётя Клава.
– Как это не положено? – возмутилась она.
– Сперва-наперво Князь на вас посмотрит. Потом составим список желающих. И уж кто в битве победит, тому она и достанется, – размеренно объяснила бабка.
И этот ответ шокировал Алину. Я же уже догадывался, что нечто подобное, и случится. Не зря же они все так вертелись вокруг девушки и до последнего не рассказывали, что нас здесь ждёт. Но также я понимал, что из города нас уже не выпустят живыми. По крайней мере, меня…
– Что? Как так? – на глаза Алины накатывались слёзы. – Макс? – она сглотнула.
– Всё будет нормально, – прошептал я. – Не переживай.
– Макс, давай утром свалим отсюда? – она вцепилась в мой рукав, и я почувствовал, как участилось её сердцебиение.
– Синий, мы можем переночевать? Если нет, то уйдём сейчас! – решил я попытать удачу.
– Да погодите вы паниковать. Я завтра объясню Князю вашу ситуацию, попробую уломать его пойти вам навстречу, чтобы испытание за девушку было максимально простое.
Естественно, я понимал, что он специально отнекивался от наших вопросов в пути, и никому из них доверять нельзя. Однако ситуация сложилась очень сложная и действовать надо было обдуманно.
– За чертой города без еды и воды за сколько вы сдохнете? Думаю, дня за три, – продолжил Синий. – И это максимум. А так, у вас есть шанс не только выжить, но и остаться вместе.
– Ладно, мы же сможем уйти, если условия Князя нас не устроят? – Алина смотрела прямо в синие глаза мужчины, что сияли в темноте, словно фосфор.
– У него и спросите. Обычно новички такие вопросы мне не задают.
Я промолчал, анализируя сложившуюся ситуацию. Спустя пятнадцать секунд Алина ушла за Тётей Клавой, а я остался помогать с разгрузкой фур.
За два часа мы перетаскали все коробки на склад, или распределитель, как его называли местные. Там работал доверенный Князю человек, который распределял запасы между людьми и на общую кухню.
На стене склада висел лист, где каждый мог написать, что нужно конкретно ему или его семье. При появлении нужного названия вычёркивались. В основном людям не хватало медикаментов и предметов первой необходимости. А рядом с каждым женским именем было написано либо «тампоны, прокладки», либо «подгузники» и дальше указывался возраст ребёнка, и эта цифра периодически зачёркивалась, и рядом красовалась новая.
– Тяжело тут женщинам живётся, – специально высказался я вслух, и один из мужчин меня услышал.
– Да не скажи! Их тут так мало, что за каждую драться приходится.
– Серьёзно? – наигранно удивился я – Да это дикость какая-то. А ты, кстати, кто?
Я видел этого усатого мужичка лет сорока первый раз.
– Хранитель. Я главный в распределителе. Ты смотрю новенький?
– Да, я Макс.
– А кликуха какая?
– Да не придумал ещё. И вариантов пока нет. Ты можешь рассказать, что будет с моей подругой? – уже вежливо попросил я, понимая, что из него можно выведать хотя бы какую-то информацию.
– Если она молода и красива, то тут пол-Князево соберётся. А там уж кто победит.
– Куда соберётся? – уточнил я.
Хранитель выдохнул, почесал густые усы и продолжил:
– На площади. А там один на один до первой крови. Кто последний останется, того и девка. Но загвоздка в том, что других правил нет.
– Хочешь сказать, что мутанты будут использовать способности?
– Ага. У нас немало сильных. У самого-то какой дар от радиации?
– Да никакого. Но боюсь, Алина вашего избранника запросто заморозит. Уж больно… не хочется ей принадлежать кому попало, – я попытался таким образом выведать, что будет за убийство себе подобного.
– Мужа убьёт, тогда насильно в камере рожать будет. Раз в девять месяцев будут её вырубать и, ну ты понял… – Хранитель отвернулся, словно ему было стыдно такое говорить. – У нас три такие женщины были, над которыми мужья издевались. Одна повесилась через год плена, другая – вены вскрыла. Третья живёт, но уже три года не разговаривает. Смотрит в одну точку, и всё.
Понятно. Информация не из приятных, но опять же, ожидаемая. Мир, в котором мы оказались, слишком суров, и чтобы в нём выжить, необходимо адаптироваться. Только вот времени на это совсем нет.
– Синий, кстати, обещал отпустить нас, если нам не понравятся условия испытания, – соврал я, чтобы выудить правду.
Мимо нас прошла очередная группа парней с коробками.
Мужчина дождался, пока они пройдут, и замотал головой, отвечая на мой вопрос без слов. После чего он скрылся в коридоре за высокими стеллажами.
Все мои худшие догадки подтвердились. Я был уверен, что надо бежать. Но разве я могу оставить девушку одну в этом логове? Тем более, после того как пообещал ей…
– О, Макс! Пойдём баню топить! – позвал меня Факел.
– А без бани никак? Очень устал, – я сделал уставший голос.
– Никак. Наш отряд в общаге живёт, тебя пока к нам прикрепили, – он усмехнулся, – А от тебя после дороги разит так, что от этой вони никто уснуть не сможет.
Я невольно рассмеялся.
– Ты не лучше пахнешь.
– Поэтому мы и идём в баню. Давай шустрее, я и так договорился, чтоб мы с тобой, Мраком и Эльфом первые шли.
– Это что за блат такой?
– Кто топит, тот и идёт первый. – Факел горделиво поднял голову и указал на себя ладонями.
Я одобрительно кивнул и поблагодарил Факела, что взял меня в свою компанию, и направился за ним следом.
Через пару домов от склада, возле вытянутого трёхэтажного кирпичного здания, стояла деревянная баня. Мы натаскали дров и воды, каждая группа приносила ровно столько вёдер, сколько нужно им самим. Остальные в очереди постепенно складывали свои запасы по бокам от баньки, так что столпотворение тут было жуткое. Нас подгоняли все, кто только мог.
Пока мы с ребятами мылись, я решил аккуратно разузнать о способах выхода из города.
– Парни, а вам тут вообще безопасно живётся? Мутанты забор не пробивают?
– Периодически проникают, – спокойно ответил Эльф.
– Но до домов они не доходят, – таинственно уточнил Факел. – У нас охотники круглосуточно периметр охраняют. А им лучше не попадаться.
– И что, они не могут залезть через брешь и пройти незамеченными? – я продолжил задавать вопросы.
– Странный интерес у тебя, Макс, – подметил Мрак. – Рассказывай в чём дело, мы тебя не сдадим.
Я вопросительно посмотрел на Эльфа и Факела. Они кивнули. И… я поведал им о плане побега Алины.
– Зная свою подругу, она точно совершит какую-нибудь глупость. Понимаете? А я не хочу, чтобы девушка пострадала. Я-то знаю, что уж лучше тут, чем на открытой местности, но блин, никто из вас и даже я, не объяснит этого ей! И даже не спорьте, – опередил я парней, – вам не удастся её образумить. Уж я-то понимаю, о чём говорю. В лучшем случае она по неосторожности кого-нибудь убьёт, а потом и её прикончат. Вот я и думаю, как лучше поступить… У меня-то способностей нет, да и выиграть в состязании я не смогу. В общем, беда неизбежна, – вздохнул я.
Да, я, конечно же, понимал, как всё это глупо звучит. Но другой возможности влиться к ним в доверие просто не видел. Да и попробовать хоть что-то было необходимо.
– Смотри, бабка твою Алину сто пудов сторожит, – начал Факел. – Надо придумать, как её отвлечь.
– И? – уточнил я.
– Мы можем помочь тебе бежать вместе с Алиной – улыбнулся Факел. – Если всё так, как ты говоришь, то лучше уж пусть она будет с тобой, чем одна. Так у неё появится хотя бы малейший шанс на выживание.
– Ага, а я, если что смогу провести тебя к дыре в заборе. Знаю тут одну, что заделать не успели, но там двое охотников стоят, – вызвался Мрак.
– Парни, безмерно вам благодарен – ответил я, подметив, что их любезность немножечко наигранна. – Только вот как отвлечь эту бабку? Она на вид просто непробиваемая.
– Я могу её увести. У меня жена на шестом месяце беременности. Попрошу изобразить, что ей плохо, живот болит, ну она сама хорошо придумает для дела, – предложил Эльф.
– И это сработает? – показательно усомнился я в плане остроухого.
– Конечно, – улыбнулся тот. – У нас к беременным женщинам относятся, как к богиням.
Ага, слышал я, как к ним относятся.
– Тогда стоит попробовать – состроив благодарную мину, ответил я.
Я переоделся в чистую одежду, любезно предоставленную Факелом. Это был армейский камуфляж, но в нём было куда удобнее, чем в той одежде, что я выбирал для свидания с Алиной.
После бани мы собрались осуществить план. Я не знал, что на самом деле ждать от этих парней, но собирался попробовать воплотить собственную задумку. А тут главное – эффект неожиданности. Ну и пока что буду притворяться, что я действительно такой простачок, каким меня все видят.
Факел ушёл предупредить жену Эльфа, а Мрак спрятался возле входа в двухэтажное деревянное здание. Здесь было настолько темно, что ему не пришлось прибегать к своей сверхспособности.
Мы же с Эльфом зашли в дом. Он открыл кладовую на лестнице и велел ждать там, пока не услышу шаги. Я ждал недолго. Уже через две минуты бабка пробежала мимо. Мне удалось уловить часть разговора:
– Что с Оксаной? Есть опасность для ребёнка?
– Не знаю, Тёть Клав. Говорит, сильно живот болит, спать не может. Сам беспокоюсь.
А вскоре послышался звук захлопывающейся двери на первом этаже.
Я бегом поднялся на второй этаж. Здесь было четыре двери, и у одной из них стоял табурет, на котором покоилась изрядно потрёпанная книга.
Аккуратно приоткрыв дверь, я заглянул внутрь. Комнату тускло освещала одинокая настольная лампа.
Алина сидела на кровати спиной ко мне. И всхлипывала. Дверь скрипнула, и девушка вскочила.
Я взглянул на её бледное, заплаканное лицо и безжизненные глаза. И мне стало жалко девушку. Но успокаивать её, совершенно не было времени.
– Одевайся, бежим сейчас, – твёрдым тоном произнёс я.
Она быстро сообразила и кивнула, вытирая слёзы. За пару минут девушка натянула на себя зелёный камуфляж и сложила в, найденный под столом, рюкзак всё, что только смогло туда поместиться: старую одежду, две книги, три шоколадных батончика, пару трусов и прочее.
– Ты знаешь, как выйти из города? – шёпотом спросила девушка, когда мы спускались.
– Не совсем, но тебе придётся довериться мне.
– Да! Я верю тебе!
Девушка кивнула.
Мрак ждал нас на прежнем месте. Парень взял нас за руки и тихо предупредил:
– Старайтесь не издавать ни звука.
Мы шли, избегая фонарей. Хоть Мрак и мог сделать нас невидимыми, он не мог убрать исходящие от нас тени. Да и на, местами проминаемую, траву могли обратить внимание. Если кто-то проходил мимо, мы останавливались. В такие моменты я старался даже не дышать.
Мы прошли мимо домов, к огородам. Здесь уже ускорились, ночью сюда никто не ходил. И вот, в трёхстах метрах впереди показался забор. Ночью было не так просто его разглядеть.
Здесь росли редкие деревья и кустарники. Я позволил себе немного расслабиться, как Мрак остановился. Из широкого ствола дерева вышел охотник и осмотрелся. Он посветил фонарём в нашу сторону, на наше счастье, луч света остановился в шаге от Алины.
Внезапно заревела сирена. Такая, как во время воздушной тревоги. Охотник сорвался с места и побежал в сторону домов.
– Что случилось? – спросил я.
– Побег отменяется. На нас что-то движется. Вы не выживете за забором.
– Что на нас движется? – я был разъярён. Ведь чтобы осуществить свою задумку, мне необходимо было добраться до забора.
До свободы оставалось всего сто метров. Всего один рывок.
– Рой. Он убьёт всех, кто останется на поверхности, – голос хмурого парня задрожал. – Бежим в бункер. Есть всего пара минут.
Впереди я действительно увидел нечто странное, что клубилось в воздухе.
– Бежим, – согласился я.
И мы помчались, уже ни от кого не скрываясь. Вокруг воцарился хаос, что никто не заметил нашего появления со стороны огородов.
Мы бежали последними. Мрак и Алина были впереди, а я отставал метров на пятнадцать. Сирена замолкла, а позади меня раздалось громкое жужжание. Словно сюда летели пчёлы размером с корову.
Мрак и Алина забежали внутрь бункера, и стоило им скрыться внутри, как перед проходом показался Синий. Он злобно ухмыльнулся, и дверь закрылась прямо перед моим носом.
– Синий, урод! Открой же! – заорал я.
Из маленького стеклянного окошка виднелось его невинное лицо. Он покачал головой и помахал мне рукой. А после задвинул окошко стальной решёткой.